ABBBSSE DE FONTE VU VI I

le style des monuments gothiques. Il fallait faire cesser la dissonance. « En effet, dit agréablement le môme historien en parlant de deux tomberai des Plantagenels, ces deux ouvrages de pierre, quoique insensibles, étoienl néanmoins touchés, ce sembloit, de quelque sentiment de honte à la vue d'une face si riante et si agréable comme est celle de ce grand autel. Ils attendoient quelque main favorable qui essuyât celle pudeur et les relevât de cette honte en élevant sur leurs fondements quelque somptueuse structure de bâtiment. » Jeanne-Baptiste de Bourbon (c'était la fille naturelle de Henri IV) se chargea de ce soin. Comme les livres et les hommes, les monuments ont leur destinée, dans laquelle le fanatisme, l'incurie et la sottise, jouent un plus grand rôle que les ravages des siècles1. A la place de ce qu'on appelait le cimetière tics rois, Jeanne de Bourhon fit faire des arcades ; elle bouleversa les cendres royales, éleva un mausolée commun où se dressèrent quatre statues juxtaposées. ne fut pas tout. Deux anciens groupes ne pouvaient tenir sous les arcades nouvelles et embarrassaient le chœur ; elle les remplaça par deux statues en marbre blanc. Une épitaphe, éclatant témoignage de son ignorant-.', couronna l'œuvre*.

On ne sait pas bien au juste quels furent les travaux

» Tempu*cdaXi komoedaeior, disait Horace il y a bientôt deux mille * Honorât Niqueî, Histoire de FontewromU, citre par H. Louis Coura-

exécutés sous la direction de Gabrielle de Roche-] chouart. La circulaire adressée aux Fontevristes après sa mort raconte que des bâtiments somptueux avaientj été entrepris par Jeanne de Bourbon, mais faute d'être achevés, ils restaient sans emploi. La nouvelle abbesse forma le projet de les approprier différemment, et d'y abriter les pauvres vieillards et les orphelins sans famille, du pays et des environs. S'associant à ces fondations pieuses, madame de Montespan obtint du roi ou fournit une partie des fonds. L'abbesse ne ménageait pas non plus sa fortune. Parlant d'un tabernacle, de colonnes et de balustres en marbre, dont elle avait orné l'église du couvent, celle qui la remplaça dit : « Elle a fait faire un soleil d'une excellente ciselure enrichi de pierreries d'un prix infini. Outre celles qu'elle a trouvées dans notre sacristie, elle en a fourni des siennes, et en a procuré d'autres en grand nombre (la circulaire n'ose nommer madame de Montespan1), pour achever un si riche ouvrage. Elle n'a épargné ni soins ni dépense pour la réparation et l'embellissement de notre maison... » De magnifiques dortoirs, des chapelles restaurées ou nouvellement élevées , de vastes salons, de spacieuses galeries, de beaux jardins

jod, de la Bibliothèque impériale, dans un intéressant travail intitulé les Sépultures des Plantagenets à Fontevrault.

M. Courajod a bien voulu nous autoriser à reproduire cette précieuse étude historique ; on la trouvera à l'Appendice, pièce n° XI.

1 Elle dit ailleurs, au sujet des dépenses que l'abbesse n'aurait pu supporter : « Dieu y suppléa heureusement par une personne qui lui était proche. )>

ABBESSS Kl. i oNTEYIUULT. 09

reliés par de sombres allées (clic devait cet hommage nu Père Rapin) donnent une idée des amélioration* lires ou d'agrément qui marquèrent son passage et perpétuèrent son souvenir à Fontevrault1.

un n'a pas oublié les inquiétudes continuelles que ui causaient ses procès avec les évoques au sujet delà sortie des religieuses, et la chaleur avec laquelle elle avait détendu les antiques privilèges de sa maison. La compagnie fréquente de sa sœur, les visites de quelques amis, les œuvres charitables à or-

1 On sait que l'ancien couvent est aujourd'hui une maison centrale.

nteur d'un intéressant travail (l'Abbaye de Fontevrault, notice hisorique e» archéologique, par M. Malifaud; Angers, 88 pages, 1868) a rouvé dans cette circonstance le sujet de la sanglante épigraphe qu'on a lire : « Il est écrit : Ma maison sera une maison de prière, et vous n avez fait une caverne de voleurs. » (S. Luc, xix, §4, verset 46.)

M. Malifaud n'a-t-il pas raison? Ecoutons encore un critique des plus ompélents à tous les points de vue : « La partie la plus ancienne de église de Fontevrault est malheureusement la plus mal conservée. Le Bur tout entier et les transsepts, dont les voûtes abritent les sépulsolées des Plantagenets, sont encore consacrés au culte. Mais es quatre coupoles de la nef, morcelées par des cloisons, interrompues I des planchers, offrent un réfectoire au rez-de-chaussée, un dortoir

la hauteur des pendentifs et de nombreuses cellules dans l'étage iniiie. Ces dégradations sont d'autant plus affligeantes, que le este de l'abbaye a mieux échappé au vandalisme. Le cloître, magnique et immense, la salle capitulaire revêtue de peintures historiques, 2s grands corps de logis de la Renaissance sont intacts ; et si jamais la rance rougissait de voir ses plus illustres monastères souillés du nom n centrale, un mot du ministre suffirait pour faire de Fonterault autre chose qu'une prison. Même dans la nef, il n'y aurait guère u'ù démolir pour remettre les choses dans leur état primitif. » ^architecture byzantine en France, par M. Félix de Yerneilh, in-i°,

L'admirable al. Laye du Mont-Saint-Michel a cessé depuis peu d'and'étre une maison centrale; pourquoi celle de Fontevrault n'auit-ellepas la même fortune? Il est bien permis de l'espérer.

70 GABRIELLE DE UOCHECIIOUAIIT

ganiser, les construclions à diriger, la correspondant administrative ou familière à tenir au courant, que; ques distractions littéraires aux heures de loisi prenaient le reste de ses journées. Trente-quatre ar nées s'écoulèrent au milieu de ces passe-temps et d ces travaux. Les excursions à Bourbon avec madam de Montespan pour motif de santé, les voyages à Pari pour les grandes affaires étaient les événements ex ceptionnels de cette vie si bien réglée, si calme et ei même temps si remplie. Dans un de ces voyages d'af faires qu'elle espaçait le plus possible, Pabbesse d< Fontevrault visita Saint-Cyr qu'elle ne connaissait pas Nous avons à ce sujet une curieuse lettre que madami de Maintenon écrivit à la supérieure pour l'inviter i faire avec un soin particulier, pour la circonstance la toilette delà maison. On y trouve, comme en tan d'autres, l'esprit correct et pédagogique, la précisioi militaire de celle qu'on pourrait appeler la commandante de Saint-Cyr.

« Madame l'abbesse de Fontevrault doit venir dimanche ici ; elle y entendra la messe de dix heures dans la tribune du roi, où il faut mettre des carreaux ; elle y dînera à mon parloir ; on nous servira du dehors, et la maison n'en aura nul embarras. Je demande deux noires qui, avec les demoiselles que j'aurai, suffiront pour nous servir. Je vous prie de charger mesdames Gauthier et du Tourp d'entretenir les religieuses de sa suite, et de les mener par la maison, si elles

tMBSSfi "I i OHTEVRAl L1 71

veulent y aller. Oui'» les classes soient m bon ordre ; que 1rs plus belles ?oh chanienl ta psaumes à vernis: qu'on chante à l'Élévation ce bel 0 SakUaru en parties au milieu du chœur; que mon appartement soit propre et paré : enfin, ma chère fille, n'oublie! rien )our que toute La maison de Saint-Louis soit dans son usiiv : madame de Fontevrault ne l'a jamais vue1. » Dans un autre voyage à Paris, le dernier quelle levai! faire, Tahbesse de Fontevrault dîna (c'est Danjeau qui nous l'apprend) chez madame de Maintenon, ;t y vit le roi qui revenait de Marly. C'était le 2 décembre 1700. On se figure, autour du même foyer, es trois graves personnages, car le temps avait marché, l'âge était venu, le ciel s'était assombri. Était-on issez loin des jours heureux où tout réussissait à ,ouis XIV, où madame de Montespan et madame de laintenon se promenaient ensemble dans les voitures le la reine et vivaient dans la singulière intimité que 'on sait, où la charmante abbesse de Fontevrault Ira* psait, sans s'y corrompre, la dangereuse atmosphère le Versailles et de Saint-Germain? Mais sans doute le ■avenir du passé ne fut pas évoqué, car le présent ■rail paru plus triste encore. C'est dans ce voyage

édifiqnttt, l. I. p. i".*>. — Celte lettre porlc>

lition Lavallée, la date du 1er janvier 1897. Or, on lit dans la

npnlaire écril renti de L'Ordre de Footerrault pat la supe-

■requi succéda à Gabrielle de Rochechonarl que, députa sa nomi-

ition, celle-ci n'était allée <iue quatre fott à Paris, en 1075, 1079. 1700. La lettre doitdonc èlre de 1095 ou de 1700.

72 GADIUELLE DE ROGHECIIOUART

que notre abbesse rencontra, chez la maréchale d Noailles, le célèbre collectionneur d'antiquités, de t; bleaux, de chartes et de manuscrits, Roger de Gai gnières1, qui devint à partir de ce jour un de se correspondants les plus assidus. Ne dirait-on pas, e. lisant la lettre suivante, dont nous n'avons pu trouve la clef, qu'elle se serait occupée de le marier?

« Je viens de parler avec toute l'exactitude et tout la franchise dont nous étions convenus. J'ai bien pein surtout votre angoisse et votre insomnie dont on m'; dit qu'on ne doutoit pas, et qui a attiré les louange qu'on ne peut s'empêcher de vous donner. On ne trouv nul inconvénient dans l'affaire, et on se moque d« notre inquiétude. On ne juge point à propos d'entre: dans aucun éclaircissement, quoique je l'aie proposi à deux ou trois reprises. On vous attend demain midi, avec votre compagnie. Me voilà, Dieu merci, dé chargée d'un cruel fardeau. Je fais partir dès ceth nuit, afin que vous en soyez aussi déchargé à volr< lever ; je dirois à votre réveil, si je n'étois assurée qu( vous ne dormirez pas cette nuit. »

Nous touchons aux derniers jours. Le Journal ch Dangeau constate que, le 5 septembre 1705, l'abbesse de Fontevrault représenta la reine d'Angleterre au baptême de la fille du duc de Bourbon, sa petite-nièce*.

* François-Roger de Gaignières, écuyer; mort le 27 mars 1715, i l'âge de soixante-dix-sept ans.

* Le 22 juillet 1699, madame de Montcspan écrivait à la duchesse de Noailles : «Il y eut hier deux filles qui prirent l'habit. Mademoiselle

IBBBSSI DE ! "\ 1 1.\ i; mi i. TS

de treiie ans, el que (a cérémonie eut lieu , l'abbaye. Quelques mois après (5 janvier 1704), ■I adressai! un mémoire au secrétaire d'Étal La Yrilii sujet d'un nouveau conflH d'attributions sur- •enu dans le diocèse de Montauban, à propos d'une ■igieuse du couvent de Samt-Àignan « qui éloit tombée, disait-elle, dans une faute honteuse, à laquelle ■aavoil dû appliquer la pénitence prescrite par les aitoiis1. » Enlevée du couvent de vive force par la h n «haussée du parlement de Toulouse pour quelques ■auts qu'il avait relevés dans la procédure de la ju- Uiction ecclésiastique, cette religieuse s'était réfugiée ans un autre monastère de la province. L'affaire élait 'autant plus grave que le complice paraissait elrc le ■ré même de Saint-Àignan, et que l'évoque nouvellelent nommé à Montauban2 s'était prononcé pour lui, ise de la contestation toujours pendante entre -se et les évoques. La véracilé du père visiteur B Fontevrault qui avait fait l'enquête ayant été sussetée, l'abbesse invoquait en sa faveur le témoignage

• u supputa que, dans sept ans, elle en feroit autant. Vous pouter de même pour mademoiselle votre fille, si vous ave/, le d'y i onsenti La mère de mademoiselle de Bourbon était mademoiselle de Nantes, de Louis XIV et de madame de Montespan. mblablemenf le t rrible cachot appelé tu paeet d'où l'on ne tait pas vivant?

■ François d« irl d'Uauasonville de Vatibecourt, docteur de

de l'an en l*>88, abbd de ta Chaseaigne, près de l,yon, Uontaubau le 15 août 17tr, ; rt le 17 avril 1750, âge de quatre-vingt

74 GàBRIELLE DE IIOCIIEGIIOUAUT

de Bossuet qui le connaissait. Voilà une nouvelle e triste preuve des soucis attachés, sous le régime de: vocations forcées, à l'administration des grandes coin munautés. Gomment se termina ce scandaleux procès On l'ignore. Ce qu'on peut affirmer, c'est qu'il affectî péniblement l'abbesse de Fontevrault. Presque ton jours malade ou indisposée (ses lettres au docteui Vallant le prouvent bien), on lui avait conseillé, ver; le mois de juin 1704, de retourner à Bourbon dont le eaux l'avaient plusieurs fois soulagée ; elle s'y refusa ne voulant plus, dit-elle, chercher à guérir hors d< l'enceinte des murs où la retenait le devoir. Un extrêm. abattement, accompagné d'une mélancolie douce, m tarda pas à se produire, et la siluation s'aggrava rapi dément. Le 7 août, elle eut une petite fièvre d'un ca ractère inquiétant; le 15, elle fut prise de délire e essaya vainement de parler aux religieuses empres sées autour d'elle; le 15, elle s'éteignit « mourant rapporte sa nièce, avec une douceur qui tenoit plus d< l'extase et du ravissement que d'une séparation dou loureuse1... » Elle avait à peine cinquante-neuf ans On voudrait, pour madame de Montespan, qu'elli fût accourue au chevet de la tendre sœur qui l'aval consolée aux mauvais jours et constamment aimée attirée. Qui sait? Sa vive imagination lui fit peut-êtn redouter les déchirements de la dernière heure ; i

1 Lettre circulaire, etc.

MB] SSI Dl POH n.viiM u. 73

possible encore que, dans son affectueuse sollicitude, la malade eûl ordonné, pour lui épargner l'émotion dos adieux suprêmes, de lui cacher son état. Celte morl prématurée, soudaine, lit dans tous les cas sur elle, malgré l'éloignemeAt, une impression profonde. Celle qui, en apprenant la fin subite de Monsieur, s'était mise à courir les champs1 pour échapper à ses pensées, ne pouvait rester insensible à un événement qui la touchait de si prés. Elle était en ce moment à sa terre de Petit-Bourg, ou à Paris. La marquise d'Huxclles-, écrivit à une amie : « Madame de Mon-

n a réfugié sa douleur près du duc et de la duchesse de Lesdiguiéres5. » On sait que Louis XIV se montra complètement indifférent, en 1707, à la mort de madame de Montespan, qui ne Pcmpècha pas de courre le cerf, suivant Dangeau, immédiatement après en avoir reçu la nouvelle ; et, quatre ans plus tard , quand les expiations de sœur Louise de la Miséricorde eurent un terme, on constata chez lui la même impassibilité. \u contraire, lorsqu'on lui annonça que l'abbesse de

levrault avait cessé de vivre, il se souvint de leur ancienne intimité. « Le roi, dit Dangeau à la date du

oùt. nous apprit, à son petit coucher, la mort de

• lc> r-xpro^sions de madame de Maintenon. (Lettre du 20 juin 1701 à i • F.'iitevraul.)

- M trie Le Bailleul, mariée en premières no.es au marquis de Rai

ondes noces au marquis d'Huxelles. Morte en 1712, à l'Age de juatre vingt-cinq ans.

lie-Victoire de Rochechouart, fille du duc de Vivonnc, maïée au comte de Canaplcs, qui devint plus tard duc de Lesdiguiéres.

70 GABIUELLE DE ROC11ECHOUART

madame l'abbesse de Fontevrault; il la regrette extrêmement. C'étoit une fille de baucoup de mérite et d'esprit; elle n'avoit été malade que trois jours1. » Et Dangeau disait vrai. En effet, le 21 août, Louis XIV annonçait lui-même à sœur Louise Françoise deRochechouart, religieuse à Fontevrault, qu'il venait de la nommer à la place de sa tante, et sa lettre accentuait delà manière la plus expressive les regrets que lui causait la mort de l'ancienne abbesse : « Je suis très-fâché, disait le roi, de la perle de madame de Fontevrault. J'ai cru ne pouvoir mieux la remplacer que par une personne qui lui fût proche, et qui, ayant été élevée auprès d'elle, eût pris ses maximes et profité de ses exemples...» Inanité des passions humaines! Le souvenir des anciens entraînements et des jours d'ivresse était, malgré les liens du sang, devenu embarrassant , importun; l'amitié seule avait survécu.

Je ne voudrais pas tomber à mon tour dans le panégyrique ; le moyen cependant de résister à tant de qualités charmantes, et faut-il, de peur d'êlre accusé d'exagération, refuser l'éloge à qui l'a mérité? Sous ce rapport, si Ton excepte la voix discordante de madame de Sévigné, tous ceux qui connurent l'abbesse de Fontevrault, même les plus exigeants et les plus diftlciles, Bussy-Rabutin, Louis XIV, Saint-Simon, sont

1 La circulaire nécrologique dit formellement que la fièvre s'était déclarée le 7 août, et que la mort eut lieu le 15, c'est-à-dire huit jours après .

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unanimes pour la louer. Nous avons dil pourquoi madame de Sévigné ne l'aimait pas; 1a soûle réserve de

Bain t-Si mon porte sur h s longs séjours à la cour pendant la faveur de madame de Monlespan, et nous trouvons avec lui que ce n'était pas sa place; mais n'en demeura pas moins une abbessc très-ver- (ueuse, très-eslimée, et très-digne de l'être1. On a vu les mol ils qui nous font douter qu'elle ait traduit le Banquet. Et quand elle aurait fait cette traduction, le dix-neuvième siècle sera-t-il plus sévère à cet : «1 que le dix-septième? «Elle découvroil dans Platon, disent les Mémoires de Trévoux, des beautés dont on ne s'étoit point aperçu, quoiqu'on eût passé beaucoup de fois sur les endroits qu'elle admiroit : elle perçoit au travers des images dont ce philosophe enveloppe la vérité, et y découvroit des trésors de morale, des tours d'éloquence, et une délicatesse de pensées que les génies médiocres ne peuvent démêler ; elle n'étoit pas moins touchée des beautés d'Homère, et elle avoit traduit les premiers livres de Y Iliade. »

En résumé, esprit ouvert, pénétrant et étendu, douée

d'une exquise politesse, gracieuse, avenante et digne

tout ensemble, Tabbesse de Fontevrault ne se plaisait

ifpas moins aux conversations du monde qif à celles des

Minlits et des écrivains, dont un bon nombre la con-

1 Saint-Simon parie <le téj<mr§, II y en a eu deux en effet, le premier en 1675 pétulant In f'arrur , it un autre en 1G79-1080; maifl tn a vu plus li.iut que ce dernier fut fore'1, et à cette époque les préocn- devaienl passer les plaisirs.

sultaient et suivaient ses avis. Les contemporains parlent cle sa beauté. Un por Irait gravé par Ganterel en 1693, à une époque où elle avait déjà quarantehuit ans, confirme leurs éloges. Une robe noire, avec une guimpe blanche unie sans séparation au milieu el la croix d'abbesse au-dessous, relève la pureté du teint. Le visage est plein, arrondi, la physionomie calme el ouverte, l'air fin et placide, le regard veloulé, une vraie figure de religieuse dont nulle passion violente n'y altéré la sérénité. On voit qu'il s'est fait en elle une transformation, mais il est aisé de reconnaître aussi que la beauté avait dû être réelle, et l'on entrevoit sous les traits de l'âge mûr ceux des jeunes années1.

Faut-il blâmer l'abbesse de Fontevrault d'avoir défendu avec obstination les privilèges de son Ordre' D'abord, elle vivait sous le régime du privilège, et. nommée pour veiller au maintien des prérogatives de sa maison, elle n'aurait pu déserter sans honte, suivanl

1 Voir ce portrait, dont M. Cousin parle dans Madame de Sablt (chap. v, p. 258), au cabinet des estampes de la Bibliothèque impériale La figure est vue de face. Le nom du peintre n'est pas sur la gravure mais c'était assurément un artiste de mérite. Ce portrait doit encon exister. On a vu plus haut que Mignard en avait fait un en 1675.

On trouve également au cabinet des estampes, parmi les dessins d( Gaignières, un dessin colorié, format in-4°, représentant l'abbesse dt Fontevrault, à genoux, avec la crosse. On lit ces mots au-dessous « Peinture contre le mur à gauche en entrant dans le chapitre dt l'abbaye de Fontevrault. » (Voir à l'Appendice, pièce n° IX, Fresques de Fontevrault.) Le visage paraît avoir été peint d'après le portrait gravé par Ganterel ; l'exécution ne donne pas une haute idée du talenl de Gaignières. Une inscription de quelques lignes prouve l'identité du personnage.

kBBBSSE DB F0HTI vi; \\ i r. ft

ses expressions, une cause qu'elle devait regarder acrée. Nous avons parlé d cléments que

divers prélats, au nombre desquels figurait Bossuet, donnaient pour modèle dans les couvents de leurs diosoii espril était curieux, un peu hardi, si l'examen et la discussion L'attiraient invinciblement, sa toi était pure, sa doctrine orthodoxe, sa simplicité vraiment chrétienne. A ces traits pris çà et là chez des Contemporains, ajoutons, en puisant à la même source, que bien qu'elle connut les écrits des Pères de l'Église et sut plusieurs langues, son humilité égalait son savoir; quelle s'était toute sa vie étudiée à passer sans de L'étude aux affaires. « Son administration, disait un ami des derniers temps, est celle d'un philosophe chrétien consommé dans l'art de régner. — On ne pense point comme elle, quoiqu'elle pense le plus naturellement du monde. — Personne n'a plus de religion ni plus d'amour pour la vérité qu'elle. — Son cœur généreux et bienfaisant égale son esprit ; l'un est fait pour Tau Ire. — Elle donne au monde des exemples iété et de vertu aussi rares que nécessaires1.... » Relrouvera-t-on jamais les lettres à madame de \ à madame de La Fayette, au Père Rapin, à bien 1res que nous avons vainement cherchées, et ces ouvrages de piété, de morale, de critique, ces maximes de conduite, ces sujets traités dans le goût académi-

1 Archives <Ie l'Empire. F.. 1,01 hie dft abbe$te* de Fonte-

vrauU, par Dti i 1 de I .arrnqnc.

80 GABHIELLE DE ROC11EC1ÏOU ART.

que, dont parlent les Mémoires de Trévoux? Si le séjour à la cour en 1675, au temps des scandaleux triomphes de madame de Montespan, demandait à être expié, l'expiation est là ; elle est aussi dans ces trente ans d'une vie laborieuse, employée tout entière au bien, à la fondation d'établissements charitables, à l'édification | par la parole et par l'exemple de ceux qui l'entouraienl, enfin au gouvernement de ses soixante maisons. Dans un ordre d'idées différent, Gabrielle de Rochechouart rendit encore un service que les Mémoires de Trévoux ont justement signalé. Elle ne se borna pas à édifier par sa propre vie les religieux de Fontevrault, elle fit fleurir parmi eux les belles-lettres et les sciences, elle forma des professeurs et des prédicateurs dont les talenis profitèrent à l'Ordre entier. C'est ainsi, c'est par les vues élevées qui ne cessèrent de diriger tous ses actes, que les qualités de l'illustre abbesse purent en quelque sorte lui survivre, et qu'il lui fut donné de contribuer, môme après sa mort, à la prospérité delà maison dont l'administration avait rempli, et, vers la fin, consumé ses jours.