CHAPITRE V

Importance de l'abbaye de Fontevrault à la fin du dix-septième siècle.

— Longues contestations soulevées par les statuts. — Principaux règlements. — Grande autorité de l'abbesse. — Hommages qu'on lui rendait. — Ses exhortations et ses instructions aux religieuses.

— Bossuet lui demande les règlements qu'elle avait faits et les propose pour modèles. — Elle entreprend l'éducation de ses nièces. — Est bien moins portée que madame de Montespan à faire des prosélytes. — Modifications lâcheuses apportées par plusieurs abbesses à l'église de Fontevrault. — Gabrielle de Rochechouart consacre sa fortune à embellir l'abbaye. — Travaux qu'elle y fait exécuter. — Ses occupations multipliées. — Visite à Saint-Cyr. — Curieuses recommandations de madame de Maintenon. — Elle voit le roi chez celle-ci. — Contraste avec les premières années. — Sa liaison avec le collectionneur de Gaignières. — S'est-elle occupée de le marier?

— Conflit d'attributions avec l'évêque de Montauban. — Scandale que donne une religieuse de l'Ordre. — Mauvaise santé de l'abbesse.

— Elle tombe malade et meurt comme une sainte. — Madame de Montespan n'était pas auprès d'elle. — Louis XIV est plus sensible à sa mort qu'il ne le sera plus tard à celles de mesdames de Montespan et de La Vallière. — Regrets qu'il en témoigne à sa nièce en lui annonçant qu'il la nomme abbesse de Fontevrault. — Goût de Gabrielle de Rochechouart pour Plalon — Sa beauté à quarantehuit ans, d'après la gravure de Ganterel. — Son esprit aimable et sérieux. — Pureté de sa doctrine. — Sa grande humilité. — Jugement d'un de ses amis. — S'était occupée de l'instruction des religieux pour former des prédicateurs et des confesseurs. — Son influence lui survit

On peut se représenter maintenant quelle était, vers ht (in du dix-septième siècle, la vie d'une abbesse

de Fontevrault, les graves affaires à régler, les procès à soutenir pour le maintien des privilèges ou pour d'autres motifs, procès qui ne furent point particuliers à la gestion de Gabrielle de Rochechouart, car ils se renouvelaient sans cesse depuis la fondation de l'Ordre, et ils ne finirent qu'à sa suppression1. Des contestations fréquentes avaient mis plus d'une fois en péril l'œuvre de Robert d'Arbrissel. Non-seulement les religieux, mais encore maints couvents de femmes fondés dans le royaume d'après la règle de Fontevrault, avaient essayé de se soustraire au commandement de l'abbesse du grand moûtier. Soutenue par les papes, protégée par les rois de France bien aises de disposer d'une si grande abbaye, et qui, dans l'espace de cinq siècles, y avaient appelé quinze personnes de leur maison, la générale de l'Ordre finit par triompher de toutes les cabales, et à partir du dixseptième siècle, son autorité fut, sous ce rapport, incontestée. C'est alors que des prétentions d'une autre nature avaient surgi. On a vu les difficultés qu'elles suscitèrent à Gabrielle de Rochechouart , et comment madame de Maintenon l'aida à les surmonter. Une fois délivrée de ce qu'elle appelait la persécution des évoques, la direction des âmes et les affaires administratives l'absorbèrent uniquement. Des papiers qu'on pourrait dire officiels établissent qu'il y avait en 1700,

1 On en trouve la trace persistante dans la Bibliothèque historique du Tère Lelonar.

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dans chacun des (rois couvents de femmes de Fontevrault, ccnl religieuses. A quelques pas de là, se formaient, dans une sorte do séminaire, les confesseurs et les (lin (tours des soixante maisons de l'Ordre1. Nous >ns encore que l'abbesse consacrait la nomination des prieures régulièrement élues ou en commettait d'-autres à leur place, donnait seule la permission de Sortir, déplaçai! au besoin les religieuses, autorisait les vêtures, les professions, faisait examiner les notices, réglait les dépenses. Une fois Tannée, les couvents étaient inspectés par un des quatre vicaires visiteurs nommés par elle pour trois ans. C'est aussi tous les trois ans qu'ils députaient à Fontevrault le confesseur ou le visiteur de la province, et qu'à la majorité des voix, l'un d'eux était chargé d'inspecter le chef-lieu de l'Ordre2. A celte occasion, un chapitre avait lieu. L'abbesse y faisait lire les ordonnances ou règlements projetés, et l'on discutait les affaires générales. Il résulte d'un autre document contemporain qu'elle nommait, changeait ou maintenait à son gré les religieux confesseurs, lesquels ne restaient en fonctions qu'autant qu'il lui plaisait, quantum nobis placuerit. Un mémoire de l'abbesse ellemême dit enfin « qu'on entrelenoit dans l'Ordre la

1 La Circulaire nécrologique dfl ITOi dit soixante en tout; une note manuscrite du carton L, 1019 des Archives de l'Empire parle de Cô, en IToi».

* Un autre document porte que cette inspection devait être faite par un religieux n'appartenant pas I l'Ordre môme de Fontevrault.

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liaison et la correspondance de tous les corps politiques. » Ajoutons, pour achever de donner une idéei de la déférence due à son rang, que les religieux et, religieuses faisaient, en passant devant elle, une gé-j nuflexion1.

Il faut évidemment se méfier des panégyriques, mais il y a dans les panégyriques mêmes des faits dont la vérité ne peut être mise en doute. Celui de l'abbesse de Fontevrault constate qu'elle prononçait non-seulement des instructions, mais encore des sermons, à la manière des meilleurs prédicateurs; qu'à une assemblée générale, elle en fit un des plus remarquables sur la dignité du sacerdoce; qu'on accourait de trèsloin à ses discours de vêture; que ses exhortations aux religieuses mourantes étaient d'une onction irrésistible , et ses lettres circulaires , à l'occasion de la mort de ses religieuses, des modèles de narration simple et naturelle. Frappé de l'excellence de ses règlements, Bossuet en avait demandé des exemplaires « pour y apprendre, disait-il, à gouverner les religieuses de son diocèse. » Si absorbée qu'elle fût, l'abbesse de Fontevrault s'était chargée de l'éducation de ses nièces et de quelques parentes. Une de ses préoccupations principales était de leur donner le goût de la lecture, « afin de dissiper, disait-elle, les dangereuses chimères qui s'emparent d'un esprit vif et

1 Areh. de l'Empire, L. 1,019. Couvents de femmes. Notes et papiers divers.

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oisif. » Doit-on s'étonner qu'une personne aussi éclairée ait été en même temps d'une réserve et d'une mesure extrêmes en ce qui touchait le chapitre des vocations? «L'abbesse de I ontevrault n'a pas pris la tyrannie des religieuses qui veulent arracher les filles à leurs parents... Elle passe pour sainte dans la province; je vous tais celte confidence-là. » Sait-on qui écrivait de la sorte? Madame de Montespan elle-même qui, dans son ardeur de prosélytisme (il faut s'attendre à tout des natures passionnées), persécutait la maréchale de Noaillcs pour lui faire mettre deux de ses filles à Fontevrault.

Elevée et agrandie à diverses époques par la libéralité des abbesses, des seigneurs de la contrée et des princes Plantagencts, que secondait l'active coopération des fidèles, cette abbaye offrait le curieux et intéressant spectacle des divers ordres d'architecture tour à tour en faveur depuis sa fondation. La forme byzantine, l'art roman et l'art gothique, le style Renaissance y étaient représentés dans leurs évolutions principales. Pendant longtemps, on s'était borné à accroissements. La belle église abbatiale, dont

nef se distinguait par quatre coupoles à penlentifs disposées avec un ait parfait1, avait été comnencée en 1101. Terminée vers 1120, elle avait uccessivement reçu les tombeaux de Robert d'Ar-

tionnaire raisonné d" V Architecture française du onzième au l-ie-Duc, t. I, p. 171.

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bris sel, de Henri II Plantagenet, de Richard Cœur de lion, de Jeanne d'Angleterre, d'Éléonore d'Aquitaine, de Raymond YII et d'Isabelle d'Angoulême. Les cloîtres, les réfectoires, la salle du chapitre avaient suivi, portant chacun le cachet du temps. Le moment vint où quelques abbesses, prises d'un beau zèle, songèrent à changer, corriger, enjoliver ce qui existait. Le malheur voulut que les principaux remaniements lussent faits vers le milieu du dix-septième siècle alors que les administrateurs et les architectes démolissaient, véritables iconoclastes, les chefs-d'œuvre de l'art gothique, et que d'illustres prélats croyaient faire œuvre pie en encourageant ces dévastations sacrilèges, pour la plus grande gloire de l'architecture des jésuites, dont les églises de Notre-Dame des Victoires et de Saint- Thomas d'Aquin offrent aux Parisiens de si charmants modèles! La première violation avait eu lieu en 1504 par Tabbesse Renée de Bourbon qui, pour réaliser quelques modifications intérieures, déplaça maladroitement les tombeaux des Planlagenets. Envahie au mois de juillet 1562 par les huguenots, l'abbaye fut profanée, dévastée et mutilée. La tourmente religieuse passa, mais les dégradations ne s'arrêtèrent pas. Louise de Bourbon s'était contentée, dit un historien contemporain, « d'embellir le grand autel et ses appartenances d'une riche et magnifique architecture. » Nous ne connaissons que trop, hélas ! ces embellissements qui font un si fâcheux contraste avec