A MADAME DE SABLÉ

A Fontevrault, ce 19 juin 1674.

Je suis trop heureuse, Madame, que vous vous soyez aperçue de mon silence et que yous m*ordonniez de vous en rendre raison. 11 m'est très-aisé de le faire, et je n'ai pour cela qu*à yous dire que j*ai été deux mois occupée à mon chapitre général, qui est la plus grande et la plus longue affaire que puisse avoir Tabbesse de Fontevrault. Je n'en suis pas encore absolument quitte, mais je puis vous assurer. Madame, que, dans le temps qu'elle m'occupoit le plus, je songeois à trouver quelque moment de loisir pour vous faire ressouvenir de moi. Vous avez eu la bonté de me prévenir, et vous m'avez donné une très-sensible joie, car je ne souhaite rien tant que de trouver que vous me faites l'honneur de m'aimer, et outre cela j'aime vos lettres pour elles-mêmes. Je me fais un plaisir extrême de les lire mille fois. Ma sœur de Fourille ' en aura un, le plus grand du monde, quand elle saura qu'il lui est permis d'aller chez vous. C'est une fille

* Cette lettre se termine par la formule ordinaire : « Lues, prononcées et publiées en notre assemblée générale de nos discrètes et discrets, tenue à Fontevrault le vingt-huitième de mai 1674. — M. M. Gabrielle de Rochechouart. »

* Bibl. imp. Mss. 17,050. Portefeuilles Vallant, t. VII, fol. 453. Publiée en partie par M. Cousin, dans Madame de Sablé, p. 267.

* « Serait-ce une fille ou une parente du lieutenant-général de Fourille, excellent officier, tué à Senef, cette même année de 1674? Dans le Grand Dictionnaire historique des Précieuses, on trouve une demoiselle de Fouril sous le nom de Florelinde^ mais elle est donnée comme mariée : ce ne peut donc être celle-ci. » (Note de M. Cousin.)

qui a beaucoup d'esprit et le goût très-fin. Ainsi, il ne peut rien lui arriver de plus heureux dans tout son voyage que d'avoir l'honneur de vous entretenir. Comme elle est une de celles de cette maison que j'aime le mieux, je lui ai dit mille fois ce que je savois sur votre sujet, et vous jugez bien, Madame, que je serai ravie qu'elle vous ait vue pour que nous puissions, elle et moi, avoir le plaisir de parler souvent de vous.

Je n'ai été nullement surprise de la froide réception que madame de Thianges lui a faite ; cela ressemble à tout le reste de sa conduite à mon égard, et je commence à croire qu'elle se fait un point de conscience de me maltraiter, voyant que ce déchaînement a commencé presque en même temps que sa dévotion, et qu'il subsiste sans que j'en puisse deviner le fondement; car enfin. Madame, je ne lui ai rien fait en ma vie, et il me semble même que, quand je l'aurois offensée, l'éloignement et l'abandon où je suis devroient naturellement faire cesser ses persécutions. Je vous dis cela, Madame, parce que j'aime à vous faire part de ce que je pense, et nullement pour que vous en fassiez usage. Je suis résolue à prendre patience, à me passer des gens et à me souvenir toujours des injustices dont ils sont capables, non pas pour leur en vouloir du mal, mais afin de n'être jamais assez sotte pour faire aucun fond sur eux. Voilà, Madame, tout ce que je pense sur ce sujet. Si je m'y suis un peu trop étendue, vous vous souviendrez, s'il vous plaît, que vous m'avez mandé de vous dire toutes ipes pensées sur cette affaire.

Je vais écrire à madame de La Reynie ^ sur celle de ma-

5 Gabrielle de Garibal, fille d'un maître des requêtes de l'hôtel, seconde femme de Nicolas de La Reynie, (|u'elle avait épousé en février 1C68. C'était sans doute une amie de couvent de l'abbesse de Fontevrault.

dame la princesse de Guëmené ^. Il in*est bien glorieux de rendre quelques services à une personne de son mérite et de sa qualité; mais ce qui me touche principalement est de faire en cela quelque chose qui vous soit agréable. Je vous assureque je solliciterai madame de La Beynie plus d'une fois; elle edt tout à fait de mes amies, et il est vrai qu'elle avoit fort recommandé votre procès à monsieur son mari. Toutes les fois que vous aurez besoin de son crédit, je vous conjure, Madame, de ne faire nulle difficulté de m'employer. Je suis certaine que mes recommandations ne seront pas tout à fait inutiles de ce côté-là.

Celte lettre est si longue que jen* ose vous dire tout le bien que je pense de Mgr Tarchevêque de Tours*. En un mot, Madame, je le trouve digne de l'approbation que vous- lui donnez, et il a tant de respect pour vos sentiments, qu'il n'y a point d'honnêtetés qu'il ne me fasse, fondées assurément sur la bonté qu'il sait que vous avez pour moi. Je vous serai très-obligée si vous prenez la peine de lui témoigner que je lui en suis très-reconnoissante.

11 me semble que j'ai répondu à tous les articles de votre dernière lettre, excepté aux louanges qu'il vous plait de donner à ce petit discours qui est tombé entre vos mains '; mais je suis si honteuse que vous l'ayez vu que je ne puis vous en rien dire. Je vous prie de ne prendre pas cela pour une façon.

^ Anne de Rohan, princesse de Guéniené.

*» Michel Amclot de Goutnay, d'abord évêque de Lavaur en 1671, nommé archevêque de Tours en 1673. Mort le 7 février 1687, à l'âge de soixante-trois ans.

® « Probablement le Discours sur la Politesse. Il aurait donc été composé avant 1674. » (Note de M. Cousin.) Nous le donnons à la suite de cette lettre.

ABBESSE DE FONTËVRâULT, ET DE SES AMIS. 117 21. — QUESTION SUR U POLITESSE*.

Pour découvrir l'origine de la politesse, il faudrait la savoir bien définir, et ce n'est pas une chose aisée. On la confond presque toujours avec la civilité et la flatterie, dont la première est bonne, mais moins excellente et moins rare que la politesse ; et la seconde mauvaise et insupportable, lorsque cette même politesse ne lui prête pas ses agréments. Tout le monde est capable d'apprendre la civilité qui ne consiste qu'en certains termes et certaines cérémo* nies* arbitraires, sujettes, comme le langage, aux pays et aux modes; mais la politesse ne s'apprend point sans une disposition naturelle, qui, à la vérité, a besoin d'être perfectionnée par l'instruction et par l'usage du monde. Elle est de tous les temps et de tous les pays, et ce qu'elle emprunte d'eux lui est si peu essentiel, qu'elle se fait sentir au travers du style ancien et des coutumes les plus étrangères.

La flatterie n'est pas moins naturelle, ni moins indépendante des temps et des lieux, puisque les passions qui la produisent ont toujours été et seront toujours dans le monde. 11 semble que les conditions élevées devroient garantir de cette bassesse ; mais il se trouve des flatteurs dans tous les étals. Quand l'esprit et l'usage du monde enseignent à déguiser ce défaut, sous la marque* de la politesse, en se rendant agréable, il devient plus pernicieux ; mais toutes les fois qu'il se montre à découvert, il inspire le mépris et le dégoût, souvent même aux personnes en faveur desquelles il est employé. 11 est donc autre chose que la politesse, qui

* Recueil de divers écrits. Paris, in-12, 1736, p. 84. — Le titre porte : Question sur la Politesse, résolue par madame Vahhesse de F...

Voir la note 6 de la lettre précédente.

* Le lexte porte bien la marque, Ne serait-ce pas le masque?

plaît toujours, et qui est toujours estimée. En effet, si on juge de sa nature par le terme dont on se sert pour l'exprimer, on n y découvre rien que d'innocent et de louable. Polir un ouvrage dans le langage des artisans, c'est en ôter ce qu'il y a de rude et d'ingrat, y mettre le lustre et la douceur dont la matière qui le compose se trouve susceptible, et en un mot le finir et le perfectionner. Si Ton donne à cette expression un sens spirituel, on trouve de même que ce qu'elle renferme est bon et louable.

Un discours, un sens poli, des manières et d'es conversations polies, cela ne signifie-t-il pas que ces choses sont exemptes de Tenflure, de la rudesse, et* des autres défauts contraires au bon sens et à la société civile, et qu'elles sont revêtues de la douceur, de la modestie, et de la justice que Tesprit cherche, et dont la société a besoin pour être paisible et agréable? Tous ces effets, renfermés dans de justes bornes, ne sont-ils pas bons, et ne conduisent-ils pas à conclure que la cause qui les produit ne peut aussi être que bonne? Je ne sais si je la connois bien, mais il me semble qu'elle est dans l'âme une inclination douce et bienfaisante qui rend l'esprit attentif et lui fait découvrir avec délicatesse tout ce qui a rapport à cette inclination, tant pour le sentir dans ce qui est hors de soi, que pour le produire soi-même suivant sa portée; parce qu'il me paroît que la politesse, aussi bien que le goût, dépend de l'esprit, plutôt que de son étendue ; et que, comme il y a des esprits médiocres qui ont le goût très-sûr dans tout ce qu'ils sont capables de connoître, et d'autres très-élevés, qui l'ont mauvais et incertain ; il se trouve de même des esprits de la première classe, dépourvus de politesse, et de communs qui en ont beaucoup.

On ne finiroit point si on examinoit en détail combien ce défaut de politesse se fait sentir, et combien, s'il est permis

(le parler ainsi, elle embellit tout ce qu'elle touche. Quelle attention ne faut-il pas avoir pour pénétrer les bonnes choses sous une enveloppe grossière et mal polie? Combien de gens d'un mérite solide, combien d'écrits et de discours bons et savants, qui sont fuis et rejetés, et dont le mérite ne se découvre qu'avec travail, par un pelit nombre de personnes, parce que celte aimable politesse leur manque ? Et, au contraire, qu'est-ce que cette même politesse ne fait pas valoir? Un geste, une parole, le silence même; enfin, les moindres choses guidées par elle, sont toujours accompagnées de grâces, et deviennent souvent considérables.

En effet, sans parler du reste, de quel usage n'est point quelquefois ce silence poli, dans les conversations même les plus vives? C'est lui qui arrête les railleries, précisément au terme qu'elles ne pourroient passer sans devenir piquantes , et qui donne aussi des bornes aux discours qui montreroient plus d'esprit que les gens avec qui on parle n'en veulent trouver dans les autres. Ce même silence ne supprime-t-il pas aussi fort à propos plusieurs réponses spirituelles, lorsqu'elles peuvent devenir ridicules ou dangereuses, soit en prolongeant trop les compliments, soit en évitant quelques disputes? Ce dernier usage de la politesse la relève infiniment, puisqu'il contribue à entretenir la paix, et que par là il devient, si on l'ose dire, une espèce de préparation à la charité. 11 est encore bien glorieux à la politesse d'être souvent employée dans les écrits et dans les discours de morale, ceux mêmes de la morale chrétienne, comme un véhicule qui diminue en quelque sorte la pesanteur et l'austérité des préceptes et des corrections les plus sévères.

J'avoue que cette même politesse étant profanée et corrompue, devient souvent un des plus dangereux instruments de Tamour-propre mal réglé. Mais en convenant qu'elle est corrompue par quelque chose d'étranger, on prouve, ce me

liO LETTRES DE GADRIELLE DE ROGHECHOUAUT

semble, que de sa nature, elle est pure et innocente ; et c*est dans cet esprit simple qu'elle doit être considérée ici, pour répondre à la question proposée.

Il ne m'appartient pas de décider ; je ne puis seulement m'empécher de croire que la politesse tire son origine de la vertu ; qu'en se renfennant dans Tusage qui lui est propre, elle demeure vertueuse; et que lorsqu'elle sert au vice, elle éprouve le sort des meilleures choses, dont les hommes vicieux corrompent l'usage : la beauté, l'esprit, le savoir. Toutes les créatures en un mot, ne sont-elles pas souvent employées au mal, et perdent-elles pour cela leur bonté naturelle?

Tous les abus qui naissent de la politesse n'empêchent pas qu'elle ne soit essentiellement un bien, tant dans son origine que dans ses effets, lorsque rien de mauvais n'en altère la simplicité.