VIII AVERTISSEMENT

d'Ordn' nltachéo à celle d*abbes8e de FontcvrauU, fiiteepeii dant la moindre par l'événement. La sagesse prématurée retendue de son esprit, les rares connoissances dont elle l'avoit orné, lui aplanirent les chemins. Son nom, déjà aussi connu en Italie qu'en France, y lova tous les obstacles de Ti^ge. Elle fut bénite en 107i, au mois de février, dans le couvent des Filles-Dieu de Paris, qui est une maison de l'Ordre. M. dellarlaydeChanvalon\ qui venoit de succéder à M. de Péréfixe *, fit la cérémonie de la bénédiction. Celte installation eut pour témoins la reine, Monsieur, mesdemoiselles les princesses, les princesses du sang, et généralement toute la cour. Le cardinal de Bouillon ^ et le nonce s'y trouvèrent, et se mirent dans le chœur auprès de la reine, pour ne se pas commettre avec les évèques qui y assistèrent au nombre de trente en rochet et en camail, et qui étoient à gauche, dans le balustre, du côté de l'Évangile. I/C Grand Conseil, devant lequel l'Ordre de Fontevrault a ses causes commises, se jugea fort honoré d'avoir été invité à cette solennité; leurs femmes y eurent aussi séance, mais avec peine, à cause que le lieu pouvoit difficilement contenir tout ce qui s'y trouva ; aussi éloit-ce un très-grand spectacle en lui-même, puisque madame deMortemart étoil la première abbesse de Fontevrault qui eût été bénite à Paris. On n'y fut pas médiocrementsurpris, quand les religieux de l'Ordre, qui étoient par hasard en grand nombre dans cette ville-là, vinrent baiser la main gantée de l'abbcsse, pour marque de leur sujétion ; après les religieuses professes et les sœurs

' François H^rlay de Chanvalon, né en 1625. D'abord archevêque de Rouen, puis de Paris en 1671, mort le 6 août 1095.

^ llardouin de Beaumont de Péréfixe, né en 1605. Archevêque de Paris du 24 mars 1664 au 1" janvier 1671 , date de sa mort.

^ Emmanuel-Théodose de La Tour, frère du duc de Bouillon ; cardinal en 1669 à vingt-six ans; grand aumônier de France en 1671 ; mort à Rome en 1715, âgé de soixante-treize ans.

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laïques, les officiers domestiques de celte dame, qui étoient des séculiers, firent la même chose. Elle partit au mois de mars pour Fontevrault : on lui rendit toute sorte d'honneurs sur la route, et toutes les communautés et ks magistrats des lieux où elle passoit la haranguèrent.

i( Lorsqu'elle arriva à Fontevrault, plus de dix mille étrangers , accounis de toutes parts pour voir une personne précédée d'une si haute réputation être installée dans un lieu si célèbre, auroient rendu la fête fort tumultueuse, sans le bon ordre qu'on y apporta : cette précaution fut une suite de cet accident qui arriva à cette illustre abbesse à la Madeleine d'Orléans, où elle pensa être étouffée par la multitude , et dont elle ne fut délivrée que par une espèce de miracle. Elle fut reçue avec tout le respect dû à son rang et à son mérite singulier ; elle n'eut point de peine à se faire obéir dans son nouveau ministère : les charmes de sa personne, soutenus par une politesse infinie et une affabilité gracieuse, lui gagnoient les cœurs, pendant que son air sage, modeste et plein de majesté, les tenoit dans le respect et dans le devoir.

« Le reste de sa conduite a répondu à de si beaux commencements : on ne peut soutenir avec plus de dignité le poste qu'elle occupe depuis plus de trente ans ; ses ordonnances tiennent de la sagesse des plus parfaits législateurs et son gouvernement est plutôt le gouvernement d'un philosophe chrétien et consommé en l'art de régner, que celui d'une personne ordinaire. On ne lui élève point d'autels, le christianisme le défend; mais on ne lui refuse aucun des honneurs dus à la vertu, et jamais tribut n'a été plus volontaire et plus universel que celui-là. Personne n'a plus de religion ni d'amour pour la vérité qu'elle; on ne pense point comme elle, quoiqu'elle pense le plus naturellement du monde; tout ce qu'elle écrit a

X AVLKTISSEMËNT.

un caractère de grandeur et de facilité merveilleuses, et quand les sujets qu'elle traite n*ont point de noblesse en eux-m^incs, ils acquièrent sous sa main tonte celle qui leur convient. Son cœur généreux et bienfaisant égale son esprit, et l'un est fait pour Tautre : voilà les sources de l'amoar, de Tadmiration qu'on a pour elle; c'est un bien parfait que celui d'avoir part à l'honneur de son amitié; rien ne le peut troubler que la pensée qu'on peut perdre une personne si accomplie. La seule chose qui rassure à cet égard, c'est de penser que la même Providence, qui l'a placée au rang émînent où elle est, la soutient et la guide risiblement, et qu'elle la conservera pour laisser au monde des exemples de piété et de vertu, qui y sont aussi rares que nécessaires. »

I/ABBESSE DE FONTEYUArLT ET LE JOURNAL DE TRÉVOUX *

(( La république des Lettres prend trop de part à la^gloire de madame Marie-Madeleinc-Gabrielle de Rochechouart-Hortemart, abbesse, chef et générale de Tabbaye et ordre de Fontevrault, morte le 15 d'août i 70 i, pour l'oublier ici. Elle et oit née avec un esprit pénétrant, fertile, étendu. Elle avoit nne mémoire trés-fidéle et un génie propre à toutes les sciences. L'étude des langues grecque, latine, italienne, espagnole furent, ce semble, ses premiers divertissements. Elleentroit si bien dans le génie de chacune, que lorsqu'on la présenta à la reine Marie-Thérèse d'Autriche, nouvellement arrivée en France, cette jeune enfant étonna toute la cour qui Tentendit parler espagnol avec tant d'élégance.

« Elle aima dés lors la conversation des personnes qui a voient le plus d'érudition. Dans la suite, l'ancienne et la

* Mémoires pour VhUioire des sciences et des beaux-artê. Trévoux octobre 1704, p. 2148.

AVERTISSEMENT. x

nouvelle philosophie ne furent plus des mystères pour elle. Elle se fit même expliquer ce qu'il y a de plus subtil dans la théologie scholastique, et les opinions diverses qui partagent les écoles. Elle en jugeoit sainement, par la connoissance de rÉcriture., qui étoit sa véritable théologie. Sans s'intriguer en des contestations qui gâtent plus l'esprit qu'elles ne le forment, elle se rètranchoit, avec une simplicité chrétienne, dans une doctrine pure, orthodoxe et toujours réglée par les décisions de la foi.

« Madame de Fontevrault connoissoit le caractère de chaque Père de l'Église, les matières dont ils ont traité, les démêlés qu'ils ont eus avec les hérétiques, leur style, leur méthode, leur genre de philosophie.

« Plusieurs savants du premier ordre se trouvoient honorés qu'elle voulût bien les retenir dans son désert. Ils oublioient alors qu'ils n'étoient plus à Paris. Elle les consulioif , et l'abbesse leur rendoit avec usure les lumières qu'ils lui communiquoient.

(( Entre les auteurs profanes, elle aimoit surtout à lire Platon. Elle y découvroit des beautés dont on ne s'étoit point aperçu, quoiqu'on eût passé beaucoup de fois sur les endroits qu'elle admiroit. Elle perçoit au travers des images dont ce philosophe enveloppe la vérité, et y découvroit des trésors de morale, des tours d'éloquence, et une délicatesse de pensées que les génies médiocres ne peuvent démêler. Elle n'étoit pas moins touchée des beautés d'Homère. On sait qu'il est malaisé d'en rendre en notre langue toute la noblesse et toute la force. Cependant madame de Rochechouart s'est quelquefois essayée à traduire les premiers livres de VIliade. Sans faire du tort aux habiles écrivains qui ont entrepris de la donner toute entière, peut-être n'a-t-on rien vu de si achevé en ce genre:

(( Elle avoit une droiture et une justesse d'esprit qui lui

XII AVKHTISSEMENT.

faisoit démêler à coup sûr le vrai d'avec le faux : les meilleurs écrivains de ce siècle lui ont souvent donné leurs ouvrages à examiner. Quelquefois elle y trouvoit des pensées fausses dans les endroits où ils s*étoient le plus applaudis. Elle en connoissoit le juste prix , elle en sentoit tout d'un coup le bon, le mauvais, le médiocre, l'excellent. Toujours elle y redressoit les raisonnements qui n'alloient pas au vrai.

(( Un homme d'un mérite distingué, qui connoissoit la droiture de son esprit, lui présenta une devise par laquelle il vouloit marquer la droiture de cœur qu'avoit l'abbesse : le corps de la devise étoit une colonne dressée sur sa base. Ces paroles lui servoient d'âme : Tuta quia recia ; — Je iuu en sûreté, parce que je suis droite. Madame de FontevrauU, qui connut aussitôt la fausseté de la pensée, répondit agréablement et chrétiennement tout à la fois : Cette colonne étoit bien plus en sûreté avant qu'elle fût élevée sur son piédestal, et certainement elle le sera bien plus encore quand on l'aura renversée. Elle vouloit parler de l'état tranquille où elle vivoit avant que d'être abbesse, et de la mort qui devoit bientôt la mettre à couvert des périls de cette vie.

(( La vertueuse abbesse consacroit à Dieu toute son érudition. Elle se servoit de la lecture des auteurs profanes pour se tourner du côté de la souveraine vérité et du Maître det sciences. A cela près, elle en connoissoit toute la vanité et ne s'en paroit jamais. On ne la vit point se prévaloir de ses lumières. Elle ne comptoit son savoir pour quelque chose que quand il étoit utile à l'Ordre dont elle étoit chef. En6n, elle ne se savoit bon gré d'être plus instruite qu'un autre que quand elle se servoit de son avantage pour instruire les personnes qu'elle conduisoit. On peut dire qu'il lui étoit moins glorieux déposséder tant de talents qui la rendoicnt une personne extraordinaire, que de les avoir sacrifiés à Jésus-Christ.

AVERTISSEMENT. xiii

« Son esprit, toujours fécond, produisoit de temps en temps des ouvrages qu'elle ne confioit qu'à ses plus intimes amis, sous le secret. Cependant elle se croyoit destinée à quelque chose de plus important qu'à faire des livres. C'étoit à travailler au salut des personnes de sa congrégation. Elle passoit donc des affaires à Tétude, ou à la composition de quelques ouvrages, et ce second travail la délassoit du premier. Les matières épineuses dont elle traitoit dans ses conseils ne ternissoient point la fleur de son esprit, et ses études -^ ne l'indisposoient point pour retourner aux affaires de son Ordre. Elle passoit de l'un à l'autre avec une égale facilité. « Dans ses conversations, les personnes qui n'avoient qu'un médiocre esprit s*applaudissoient en secret de s'en trouver avec elle. Elle étoit attentive à faire valoir ce que les autres avoient de bonnes qualités , et ne laissoit alors paroitre des siennes qu'autant qu'il en falloit pour éclairer ceux qui en avoient de beaucoup inférieures, sans vouloir les éblouir. Hais quand elle étoit obligée de parler dans les actions publiques de sa maison , c'est alors qu'elle se montroit telle qu'elle étoit. Dans ces occasions, l'usage de son éloquence et de son savoir lui paroissoit légitime. Ce qu'on admirera sans doute , c'est qu'elle se contentoit de méditer en substance ce qu'elle avoit à dire dans les discours fréquents que sa dignité l'obligeoit de faire. En les prononçant, les termes les plus brillants s'offroient d'eux-mêmes pour expliquer ce qu'elle avoit pensé On trouvoit dans ses discours un agrément, une justesse et une force qui se seroient soutenus dans Timpression.

« On peut juger par là de sa manière d'écrire ou de dicter ce que l'on écrivoit sous elle. On y trouvoit un grand sens, un tour poli , une exactitude qu'à peine les gens éloquents pourroient attraper, après beaucoup de travail et de corrections. Les personnes qui écrivent avec le plus d'éloquence

XIV AVEUTISSEMEMT.

et de facilité se sont étonnées mille fois de ce que les pensées les plus naturelles et les tours les plus ingénieux se présentoient d'abord à son esprit. Elle n'étoit jamais dans la nécessité d'effacer pour choisir mieux, afin de le substituer à sa première idée pu à ses premières expressions.

Ses lettres ëtoient admirées à la cour et dans le monde le plus poli. Le roi aimoit k en recevoir. A chaque grand événement qui engageoit l'Académie françoise et les autres corps illustres à haranguer Sa Majesté, on se rèjouissoit dans Taltente de voir bientôt une lettre de l'abbesse de Fontevrault sur le même sujet. Elle étoit reçue avec bonté et lue avec applaudissement.

« Madame de Fontevrault, non-seulement a tâché de sanctifier les religieux de son Ordre , mais encore on peut dire qu'elle les a polis. Elle a fait fleurir les belles-lettres et les sciences solides à Fontevrault ; elle y a fait élever de savants professeurs , elle y a rectifié le goût de la véritable éloquence, sans y diminuer rien de la simplicité claustrale qu'elle a même augmentée.

« Il est vrai qu'on ne voit d'elle que des ordonnances et des lettres circulaires pour son Ordre. Mais son caractère de bien écrire est inséparable de tout ce qu'elle a écrit. Elle fait parler aux lois dans ses règlements une langue digne d'elle. Ses ordonnances sont si sensées , si précises , si judi-» cieuses, que de grands prélats^ n'ont pas dédaigné de s'en servir pour le gouvernement des religieuses de leur diocèse. Elle auroit pu étendre les articles q\Â en font le sujet ; mais les lois ne s'expriment pas par des raisonnements. Sans doute les siennes seront respectées de son Ordre tant qu'il subsistera.

ff On convient que Marie-Madeleine de Rochechouart auroit

* Bossuel (voy. p. 333) .

AVERTISSEMENT. xv

excellé dans la poésie, si elle a voit jugé cet exercice digne d'elle. Les vers qu'elle a jetés au hasard sur le papier ont été trouvés si excellents , que nos meilleurs poètes ne les auroient pas désavoués : mais souvent , après une simple lecture, elle les condamnoit au feu.

« Cependant on aura de quoi se consoler de cette perte si l'on veut bien n'envier pas au public le reste de ses écrits. On y trouvera des chefs-d'œuvre qui pourront servir de modèle sur bien des matières : des ouvrages de piété, de mos raie, de critique , des traductions admirables, des maximede conduite , des sujets académiques traités finement et un grand nombre de lettres. Tous ces ouvrages rassemblés seront une preuve de ce que nous avons dit de leur auteur.

« En attendant, toutes les personnes qui l'ont connue peuvent répondre de son mérite. Elles ont avoué bien des fois que de l'assemblage de tant de vertus, d'un si grand nombre de talents et d'un savoir si exquis, on auroit pu former un des plus grands hommes de ce siècle. >>

Outre qu'ils ont, chacun dans son genre, leur intérêt particulier, les trois portraits qu'on vient de lire témoignent du moins que je n'ai surfait, en publiant ce volume , ni le talent ni les qualités de l'éminente abbesse, dont un certain nombre de lettres paraissent ici pour la première fois, en attendant d'autres découvertes que le temps amènera sans doute, car il semble impossible que tous les écrits dont parle le Journal de Trévoux soient à jamais perdus.

XVI ÂVEKTISSENENT.

Un des plus illustres savants du règne que j'ai jusqu'à présent étudié de préférence, Etienne Baluze, bibliothécaire de Colbert jusqu'à la mort du grand ministre, a dit dans sa préface de VHhtoire généalogique de la maison d'Auvergne: « J'ay toute ma vie fait profession de n'escrire rien que de vray, tout autant que j'ay sceu le connoistre. » J'ajoute que l'auteur de ce bel ouvrage, qu'on est tenté, à distance, de croire parfaitement inoffensif, paya cher son francparler, et que , pour avoir trop élevé la maison d'Auvergne, il se vit en butte aux inimitiés de la maison de Bourbon, perdit ses places, ses pensions, fut exilé en province, et ne se releva jamais de la disgrâce que sa louable hardiesse lui avait attirée.

Convaincu que le lecteur tient plus que jamais à la vérité des faits historiques, et qu'il est curieux de connaître dans le détail , malgré des taches qu'il serait ridicule de nier, les principales figures du règne de Louis XIV, je poursuis, parmi d'autres travaux plus sérieux, des études biographiques depuis longtemps commencées, remontant, comme Baluze, avec bonheur, mais sans nul péril, je l'avoue, aux sources vives et aux documents de première main.

AVERTISSEMENT. xvn

C'est la méthode que j'ai encore suivie dans le nouveau volume que j'offre au public. Le but que je m'y suis proposé est de faire connaître, à l'aide de ses lettres mêmes et d'autres correspondances contemporaines , l'illustre abbesse placée à vingt-cinq ans , par la scandaleuse protection d'une altière favorite , à la tête d'un des Ordres les plus considérables du royaume, et qui, par un merveilleux hasard , se trouva naturellement douée de toutes les qualités que ses difficiles fonctions réclamaient. On la verra, en effet, diriger avec une habileté rare soixante couvents et plus de cent cinquante prieurés, faire des sermons admirés à une époque où les grands prédicateurs s'appelaient Bourdaloue, Bossuet, Fléchier, rédiger d'une plume virile des mémoires au Conseil pour la conservation d'antiques privilèges , gagner ses procès à force d'instances, écrire chaque jour à des femmes du monde ou à des savants des lettres du meilleur style, retenir par la grâce de son accueil les visiteurs qu'attirait son aimable hospitalité , se distinguer enfin de toutes les autres abbesses par cette étrangeté, unique en France depuis des siècles, d'avoir sous ses ordres des religieux et des religieuses, des couvents d'hommes et des couvents de fem-

%ym AVERTlSSEMfiHT.

mes, sans que la discipline en souffrît trop*.

Telle est l'existence qui, soit dans l'étude suivante, soit dans les lettres et les pièces diverses qui raccompagnent, va se dérouler, avec toute l'authenticité désirable, sous les yeux du lecteur.

Il m'a semblé, tant nous sommes loin du milieu où de telles singularités étaient toutes naturelles, qu'à défaut des grands scandales, des jalousies violentes, des chocs de passions et des bruyants repentirs que j'ai eu à raconter dans une précédente étude^ le simple récit de cette vie calme, régulière, je ne dis pas sans émotions intimes, mais unie et tranquille à la surface, de la plus aimable et de la plus spirituelle des abbesses, aurait son enseignement et son intérêt.

' Elle en souffrait cependant bien un peu« Voici en effet ce que je trouve, au moment de mettre ces lignes sous presse, dans une lettre de l'archeTêque de Paris (M. de NoaiUes) à Roger de Gaignières, qui vivait dam rintimité des NoaiUes, et l'un des amis les plus dévoués de Vàk^ besse de Fonlevrault : a Je ne me plains point de madame de Fonte^ vrault, car je ne puis douter de sa bonne foi. Je la prie seulement de se faire obéir et de ne pas souffrir que ce religieux soit reçu davantage aux Filles-Dieu de Paris. » (Bibl. imp.^ Hss. 24,990> fol. 91.)