LETTRE CIRCULAIRE DE L'ABBESSE DE FONTEVRVULT

AUX COUVENTS DE l'ORDRE ^.

2 juin 1687.

Chères filles et bien-aimées religieuses, c'est bien moins pour satisfaire à la coutume qu'au désir sincère que nous avons de votre perfection, que nous entreprenons, avec Taide de Dieu, et après avoir entendu notre conseil, de vous représenter ici les défauts que le relâchement a pu introduire dans vos maisons, et de vous marquer les moyens que nous jugeons les plus propres pour faire revivre parmi vous l'esprit de notre sainte règle; ce qui doit être l'unique but de toutes les exhortations des supérieurs, aussi bien que le seul emploi légitime de l'autorité qui leur a été confiée.

Dieu nous est témoin que nous ne cherchons pas à user sans besoin de cette autorité, et que nous sommes fort éloignée de vouloir appesantir le joug dont vous vous êtes chargées volontairement pour suivre Jésus-Christ. Aussi osons-nous assurer qu'en examinant soigneusement toutes les ordonnances qui vous viennent de notre part, vous n'y trouverez aucune loi nouvelle, mais seulement des éclaircissements de celles auxquelles vous vous êtes soumises par votre profession.

I. Nous savons, et c'est notre plus grande joie et notre plus grande gloire devant Dieu, qu'il y a plusieurs de nos monastères qui ont une

Bil)l. imp., Imprimés, o,133.

si sainte habitude d'observer la règle, qu'ils n'ont besoin d'aucune réforme ; mais, en même temps, nous sommes convaincue avec douleur que plusieurs autres lieux de notre dépendance ne vivent pas dans la même exactitude. Nous prions Dieu que ce que nous allons prescrire à ceux-ci ne tourne point à leur condamnation, et, qu'au contraire, ils en tirent toute l'utilité que nous voulons nous en promettre. Et, pour les communautés bien réglées, au lieu de se formaliser de recevoir des ordonnances qu'elles observent déjà, nous les conjurons de considérer qu'en les faisant générales, nous sommes obligée de dire des choses convenables au plus grand nombre; cesdites communautés seroient bien à plaindre si elles diminuoient le mérite de leur régularité par une espèce d'orgueil, dont le murmure que nous essayons de prévenir seroit une marque infaillible.

II. Nous vous déchargeons de lire nos ordonnances précédentes, et à ce dessein nous allons recueillir ici tous les articles que nous y avons trouvés essentiels; à quoi nous en ajouterons un petit nombre de nouveaux, suivant les lumières qui nous sont venues pendant ces trois dernières années. Le soin que nous prenons de faciliter l'obligation indispensable où vous êtes de lire nos ordonnances, vous rendra nexcusables si vous retombez à cet égard dans vos négligences ordinaires, que nous sommes aussi très-résolue de ne plus tolérer. Nous comprenons dans lesdites ordonnances notre dernière lettre circulaires que nous vous ordonnons de lire avec la même exactitude, et que pour cela nous joignons ici, tant nous avons à cœur de l'autoriser et maintenir, comme très-utile à tout l'Ordre ; quoique la censure que quelques personnes animées d'un zèle tout au moins un peu suspect se donnent la liberté de faire de cette même lettre, nous réponde qu'elle n'est pas en danger d'être ignorée, ni oubliée de longtemps.

m. Vous partagerez ces lectures avec celle de notre sainte règle et des ordonnances de vos vicaires dans vos chapitres, que vous devez tenir au moins une fois la semaine, si vous ne pouvez satisfaire aux trois fois que la règle prescrit. Il n'est point nécessaire que les mères prieures y fassent toujours des exhortations; les lectures ci-dessus marquées y suppléeront suffisamment , lesquelles étant jointes aux prières accoutumées, rendront toujours cette pratique très-utile. Celle de tenir la communauté l'est aussi beaucoup : nous vous recommandons d'y être aussi exactes que notre sainte règle l'ordonne.

IV. La révérence au service divin ne devroit pas, ce semble, être recommandée à des épouses de Jésus-Christ : et vous comprenez a?sez quelle confusion ce seroit pour vous et pour nous qu'il y eût quelquesuns de nos monastères où les églises retentissent aussi souvent de paroles inutiles, et quelquefois injurieuses, que des louanges de Dieu; il ne faut que dire simplement ce désordre pour en exprimer toute l'horreur, el pour faire juger combien il mérite d'être puni.

* La lettre du 6 février 1686 que nous avons donnée sous le n» 45.

V. Quoique nous soyons persuadée de votre zèle à prier Dieu pour la conservation du roi , nous ne laissons pas de vous exhorter à chanter tous les jours, après VAgnus Dei de la messe, le verset, Domine, salvum fac regem, etc.

YI. Vous chômerez la fête de la Yisitalion, et celle de notre Père saint Benoît, qui arrive au mois de mars. A l'égard des fêtes retranchées, nous croyons que vous pouvez vous conformer à l'usage des diocèses dans lesquels vos monastères se trouveront situés et jouir de la liberté de travailler ces jours-là, suivant la dispense qui en est accordée (supposé qu'elle le soit dans les lieux où vous demeurez), pourvu que le temps que vous y emploierez ne vous fasse perdre aucune dec heures d'office, de lecture spirituelle et de méditation, qui sont en core plus indispensables les jours de fêles que les autres.

Yll. Dans les lieux où l'on ne peut avoir de sermon, on s'assemblera au chapitre ou dans la chambre de communauté, tous les dimanches de l'avenl et du carême et les principales fêtes de l'année, et l'on fera une lecture spirituelle au choix de la mère prieure, depuis deux heures jusques à trois, touchant l'évangile ou le mystère du jour. Les religieuses, qui, dans les retraites spirituelles, se dispensent de l'assistance au chœur pour vaquer à quelque dévotion particulière, sont dignes du reproche que Notre-Seigneur faisoit aux Pharisiens, sur ce qu'ils négligeoient les commandements, pour s'attacher à leurs traditions.

VUI. Comme les lettres mortuaires sont souvent retardées et peuvent arriver dans des temps où il vous seroit difficile de faire les services, nous avons jugé à propos qu'il s'en fît un par semaine pour les personnes de l'Ordre que Dieu appelle à lui. Il ne doit pas être libre aux mères chantres de multiplier ou de diminuer ces services à leur dévotion, non plus qu'aux mères prieures d'ajouter aucuns suffrages, ni prières publiques à celles qui sont d'obligation.

IX. Nous désapprouvons et défendons la mauvaise coutume introduite dans plusieurs maisons de faire venir des religieux et des prêtres étrangers pour faire des services pour les défunts; cette apparence de piété est très-préjudiciable aux vivants, et ne peut pas être plus utile aux morts que le seront es prières de ces mêmes religieux ou ecclésiastiques dans leurs propres maisons, où il est aisé de leur faire tenir l'argent destiné à cet usage. On s'en tiendra, à l'égard des enterrements, à ce qui est marqué dans notre sainte règle.

X. Ayant souvent expliqué tous les inconvénients qui naissent de la multitude de confesseurs et de directeurs externes (c'est-à-dire qui ne sont pas de l'Ordre) , nous ordonnons que les confessions se fassent conformément à notre sainte règle et au sacré concile de Trente. Nous ne prétendons pas pour cela ôter aux mères prieures la liberté d'accorder des extraordinaires, dans les besoins qu'elles reconnoîtront véritables et exempts de libertinage ou de quelque autre abus que ce puisse être. Pour être assuré de la capacité et bonnes mœurs desdits

extraordinaires , il est à propos de n'en point admettre qui ne soient approuvés dans le diocèse. Les mères prieures répondront à Dieu de l'usage qu'elles feronl de ce pouvoir, lequel nous déclarons ne leur être point donné, quand il s'agira des cas réservés au pape, qui de droit sont dévolus à nos vicaires, vos visiteurs, ou de ceux que nos dits vicaires pourront se réserver.

XI. Nous entendons qu'il y ait toutes les nuits une lampe allumée dans chaque dortoir ; cette précaution prévient plusieurs accidents fâcheux, et on ne peut la négliger sans une espèce d'inhumanité.

XIL Tfoos êtes suffisamment instruites que vous ne devez faire aucune bpgne dans vos élections ; mais nous vous avertissons que nous avons recommandé à nos commissaires de ne les pas recevoir, lorsque ces mômes brigues seront manifestes, ou qu'il s'y commettra quelque autre irrégularité de même conséquence , visiblement contraire aux canons.

XIII. Les maîtresses des novices seront seules chargées de la conduite des novices et des postulantes, sous l'autorité de la mère prieure ; les parentes et amies desdites novices n'y ont aucun droit, et nous leur défendons de s'en mêler en aucune manière.

XIV. Nous trouvons les coiffures mondaines aussi bien que les habits riches et éclatants peu convenables à l'état des postulantes : que les séculières qui sont chez vous, ne tombent donc point dans ce défaut. Par là, vous les instruirez à la modestie et à la simplicité chrétienne; vous leur ôterez les petites jalousies auxquelles l'amour do la parure si naturel à cet âge fournit de fréquentes occasions ; et enfin vous soulagerez les parents d'une dépense qu'ils font apparemment avec quelque regret pour des filles qui sont cachées dans des cloîtres. Vous ne recevrez, ni ne garderez point de pensionnaires sans notre permission, et jamais au-dessus de l'âge de quatorze ans. Lorsque Icsdiies pensionnaires seront dans un nombre assez considérable, nous jugerions fort à propos qu'elles eussent des chambres et des maîtresses séparées de celles des novices : on ne doit point les laisser sortir que lorsque les parents les redemandent pour toujours.

XY. Vous appellerez mères toutes celles qui ont cinq ans de profession au-dessus de vous.

XVI. Nois ordonnons que vos sœurs laies portent exactement la ceinture liée par-dessus leurs habits ; qu'elles appellent mères toutes les religieuses de chœur, sans aucune exception, et qu'en cas qu'elles s'opiniàtrent à ne le pas faire, elles soient punies, ou renvoyées, si elles sont encore novices, montrant bien par celle résistance un orgueil à quoi nous expérimentons que les professes d'entre elles sont aussi sujettes qu'elles en devroieiit être éloignées par leur état. Dans les lieux où, à raison du petit nombre desdites sœurs laies, on est oblige d'avoir des servantes séculières, avec permission seulement de nou3, ou de nos vicaires, on ne souffrira point que lesditcs ^servantes sortoni

du monastère, que lorsqu'elles demandei^nt leur congé pour n'y plus revenir.

XVII. Vous ne donnerez communication de nos ordonnances auxdites sœurs laies que touchant les articles qui peuvent avoir rapport à elles.

XYIII. Le guichet de la grille du chœur *e fermera à deux clefs, lesquelles seront gardées ainsi que celles des portes de clôture. Les mères portières n'ouvriront jamais lesdites portes sans être deux ensemble, et ne les laisseront ouvertes que pour la pure nécessité, sans y faire ni y souffrir, sous quelque prétexte que ce soit, aucune conversation, ni que les religieuses y viennent embrasser leurs parents , ce que nous avons appris qui avoit causé quelquefois des entrées illégitimes.

XIX. Vous abolirez tous les guichets de vos parloirs, et vous substituerez de petits tours à la place dans les lieux où ils se trouveront nécessaires.

XX. Nous ordonnons que tourtes les grilles soient de fer, et que toutes les ouvertures en soient assez petites |(par qu'au moins la main n*y puisse passer.

XXI. Les volets des parloirs ne s'ouvriront que pour les proches parents, et pour les personnes d'une qualité distinguée. Si l'on accorde cette grâce pour de moindres sujets, il faut que l'on soit pour le moins trois ensemble du côté du dedans,

XXII. Les portes des parloirs seront fermées en hiver à sept heures du soir et en été à huit au plus tard, et en faveur seulement des proches parents, lorsque leurs visites devront être courtes On ne se tiendra point auxdits parloirs pendant l'Office divin, principalement les fêtes et dimanches : on sait bien qu'il est défendu d'y aller sans la permission de la mère prieure, qu'elle en doit garder les clefs soigneusement, et ne pas souffrir qu'on y fasse de repas. Quant aux portes de clôture, elles seront toujours fermées, et s'ouvriront selon que la règle le prescrit, à moins de quelque nécessité indispensable. Les mères prieures doivent avoir là-dessus une vigilance et une fermeté à l'épreuve de toutes sortes d'artifices et de sollicitations. Nous savons qu'il y en a beaucoup qui manquent à ce devoir essentiel, et à qui Dieu demandera un compte rigoureux des fautes et des scandales dont ce désordre peut être la source. Pour ne pas partager avec elles une condamnation si juste, nous prétendons les veiller de près sur cet article, tant par nous-même, que par nos vicaires, et ne leur point pardonner, en cas qu'elles soient assez malheureuses pour ne pas s'acquitter de leur devoir à cet égard.

XXIII. Nous avons vu plusieurs personnes religieuses et séculières scandalisées du style libre et peu modeste dont la plupart des jeunes filles usent dans leurs lettres. Si les mères prieures les voyoient, comme notre sainte règle les y oblige, ce désordre seroit arrêté. Nous

chargeons lesdites mères prieures d'être exactes là-dessus, à moins que les lettres ne s'adressent aux parents très-proches.

XXIV. Nous gémissons tous les jours d'apprendre qu'il y a plusieurs de nos maisons, quelques-unes même dont les revenus sont considérables, où les infirmes ne sont pas secourues, et où les choses nécessaires pour l'entretien ne sont pas fournies suffisamment, ce qui pourroit donner un prétexte spécieux aux particulières de vivre avec propriété, d'entretenir plusieurs commerces au dehors, et de faire bien souvent des bassesses indignes de leur naissance et de leur profession. Ce que nous pouvons faire ici est de détester ce désordre en général, sans pouvoir descendre dans les moyens d'y remédier, qui dépendent de plusieurs discussions, où l'inspection des lieux est encore nécessaire. Ce détail regarde nos vicaires, que nous chargeons de s'y appliquer infatigablement, vous conjurant, chères filles, de leur faciliter ce travail, par des dispositions conformes au désintéressement et à l'obéissance que vous avez vouée.

XXV. Nous ordonnons la simplicité et l'uniformité dans les habits.

XXVI. Excepté les malades et les infirmières , toutes les religieuses prendront leurs repas au réfectoire, et ne les feront jamais à heure indue. On se plaint de plusieurs endroits que les malades refusent, ou diffèrent longtemps de se ranger aux infirmeries, ce qui cause des irrégularités dans les dortoirs, et beaucoup d'incommodité à celles qui suivent les observances. Nous défendons ce désordre aussi bien que les saignées et les repas dans les cellules.

XXVII. Nous approuvons fort l'usage de la table, appelée de Miséricorde, et nous serions bien aise, qu'elle fût établie dans tous nos couvents.

XXVIII. Nous ordonnons que tous les domestiques vicieux soient chassés, particulièrement les ivrognes. Il ne faut pas avoir égard sur cela aux sollicitations des personnes qui les protègent. Il seroit honteux que dans des maisons consacrées à Dieu, on tolérât ces désordres qui ne sont pas soufferts par les personnes n.êmes les plus engagées dans le siècle.

XXIX. Il n'est pas moms interdit à des religieuses particulières de garder la clef des cassettes où est leur argent, et de savoir elles seules ce que lesdites cassettes contiennent, que de les laisser dans leurs chambres. Nous défendons absolument cet abus, comme un péché visible contre le vœu de pauvreté, qui est encore blessé notablement dans les présents considérables, dans la prétention d'hériter les unes des autres sous prétexte de parenté ou de quelque autre liaison, et dans les superfluités et curiosités, dont on ne voit que trop d'exemples dans la plupart des monastères.

XXX. On n'abattra jamais de grands bois en quelque petite quantité que ce soit, sans une permission par écrit de nous ou de nos vicaires.

XXXI. Vous savez bien que vous ne devez faire ni aliénation , ni acquêt , ni emprunt, ni bâtiment un peu considérable , surtout ceux

qui obligent à ouvrir la clôture, sans une permission expresse de nous ou de nos vicaires. Nous vous avertissons de ce devoir, parce que, tout connu qu'il est, on se donne quelquefois la liberté d'y manquer, ce que nous sommes fort résolue de ne pas tolérer à l'avenir, comme nous avons eu la condescendance de le faire en quelques occasions.

XXXII. La troisième parente au degré défendu par notre sainte règle (dans lequel degré les petites-nièces et les cousines germaines ne sont point comprises) sera privée de voix active, à moins qu'une desdites parentes vînt à mourir ou à sortir pour toujours de la maison.

XXX m. Les parentes au degré défendu par la règle ne seront point ensemble dans les offices comptables, dont pareillement on doit les exclure lorsqu'une de leurs parentes au susdit degré sera prieure.

XXXIY. Les religieuses qui, à raison de leurs infirmités habituelles, ne peuvent coucher dans le dortoir, ne doivent point être mises, ni élues dans les offices.

XXXY. S'il arrive que quelqu'une soit élue prieure, élant dans la charge de dépositaire, elle n'attendra pas que le temps des offices [comptables] soit venu pour s'en démettre, ces deux charges étant entièrement incompatibles.

XXXVI. Les offices de dépositaire et de boursière s'exerceront conformément à ce que prescrit notre sainte règle; un usage contraire, quelque ancien qu'il puisse être, est une faute considérable, et non pas une excuse, ni une prescription.

XXXVII. Il est honteux et inutile de défendre l'infidélité dans l'administration des biens du monastère, soit en les appropriant à soimême, soit en les distribuant avec acception de personnes, puisque ces manquements sont dans le fond de véritables larcins, d'autant plus criminels qu'ils s'attaquent à la religion. Nous déclarons donc seulement, que s'ils se commettent, nous ne ferons point de grâce à celles qui en seront reconnues coupables.

XXXVIII. Nous entendons que les mères officières écrivent ellesmêmes leurs comptes avec simplicité, marquant ce qu'elles auront reçu et ce qu'elles auront dépensé, et spécifiant en détail et sans détour les choses à quoi la mise aura été appliquée. Nous entendons (|u'en sortant des offices, elles se démettent entièrement de toutes les choses qui en sont dépendantes.

XXXIX. Nous avons recommandé expressément à nos vicaires de ne point recevoir les comptes des mères officières, s'ils ne les trouvent dressés en bonne forme.

XL. Lesdites mères officières les rendront tous les trois mois, sans manquer, à la mère prieure, et, avec cette précaution, les affaires se développeront plus clairement à nos vicaires pendant leurs visites; lesquels vicaires pourront ensuite nous en rendre un compte plus fidèle, aussi bien que vous donner à vous-mêmes des moyens plus utiles pour contribuer à la bonne économie de vos maisons.

XLI. Comme nous condamnons infiniment ceux d'entre nos religieux,

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qui seroient capables d'aimer l'argent et les commodités superflues auxquelles ils ont renoncé par leur profession, nous trouvons aussi fort injuste que les mères officières aient la dureté de leur refuser les choses nécessaires, ou de les leur donner avec murmure et après les avoir fait longtemps attendre. Nous défendons celte conduite qui n'est ni charitable, ni bienséante, et qui est d'autant moins excusable que la plupart du temps cette épargne illégitime fait souffrir vos seuls confesseurs ordinaires et naturels, pendant que ceux qui ne sont point de l'Ordre ou des personnes séculières profilent de vos profusions, aux dépens du temporel, et quelquefois môme du spirituel des monastères.

XLII. Les mères officières sont coupoblesde l'indigence des monasièrcs, lorsqu'elles ne mettent pas toute leur application à en dispenser le bien avec équité et économie, et lorsque, par des respects humains ou par négligence, elles ne font pas les poursuites nécessaires pour faire payer ce qui est dû aux maisons.

XLllI. Ce nous sera une grande facilité, dans la sollicitation de vos procès, si vous vous servez, autant qu'il sera possible, des mêmes avocats et procureurs qui travaillent pour notre abbaye. Nous allons ici vous les indiquer à cette intention : le sieur Lottier, avocat au conseil ; le sieur Vaillant, avocat au grand conseil; le sieur Le Pnge, procureur au même lieu, et le sieur Pelitjean, procureur au parlement.

XLIY. Il faut que les mères dépositaires aient par devers elles un inventaire de tous les meubles et livres appartenant aux monastères, qui sont dans les chambres des pères confesseurs, et qu'aucune personne, ni Icsdils confesseurs mômes, n'en détournent jamais aucune chose dans le temps de leur demeure, non plus que dans celui où ils sont transférés d'une maison à une autre.

XLV. Vous ne livrerez vos papiers et titres à qui que ce soit, et surtout aux séculiers, que le moins qu'il se pourra, et jamais sans tirer d'eux un rdcépissé, que vous garderez soigneusement jusqu'à ce que les pièces soient remises dans vos archives; ce qui se doit faire tout aussitôt que les affaires pour lesquelles lesdits titres et papiers auront dû être produits le permettront.

XLVL Vous tiendrez conseil tout au moins une fois le mois, auquel les mères discrètes assisteront aussi bien que vos pères confesseurs. C'est dans ces assemblées où toutes vos affaires doivent se régler, et nous désapprouvons fort qu'il s'en résolve aucune sans la participation de toutes ces personnes.

XLV IL Quand il a éié ordonné de ne pas continuer les mères dépositaires plus de trois ans sans notre permission, on n'a pas prétendu fixer les communautés à laisser lesdites mères dépositaires tout ce temps-là en charge, supposé que leur conduite ne fût pas bonne. On nous a proposé de certaines difficultés qui nous ont fait connoîtrc que nous devions nous expliquer sur ce sujet. 11 n'y pas non plus d'obfigalion aux communautés de perpétuer dans les mômes personnes les

offices de discrétion; les particulières qui ont cette prétention ne nous paroissent nullement fondées.

XLVIII. Toutes les fois que vous nous demanderez des octrois ou des obédiences, soiivcnez-vous de marquer exac euieiit les noms et surnoms des personnes proposées.

XLIX. On se souviendra de ne jamais adresser de lettres à nos religieuses des Filles-Dieu, lorsqu'elles ne seront pas pour elles-mêmes, sans leur en payer le port, Nosdites- religieuses des Filles-Dieu ont déjà fait là-dessus plusieurs avances aussi injustes qu'elles leur sont incommodes.

L. C'est faire des fautes contre la clôture et contre la bienséance de faire le vin, d'avoir des pressoirs et des boucheries dans l'intérieur des monastères. Nous défendons ce désordre, lequel heureusement ne peut cire reproché qu'à un très-petit nombre de nos maisons.

LI. Nous sommes scandalisée de voir la plupart des religieuses ignorer ou négliger si fort les principes du christianisme, qu'elles ne font nulle difficulté de médire et de calomnier, même devant les séculiers, des personnes de leur Ordre, et plus souvent que tout autre, des prêtres et (!es confesseurs, ce qu'elles font dans leurs conversations et leurs lettres trop fréquentes et très-peu mesurées. Il est inutile de dire que nous défendons ce que toutes les lois divines et humaines condamnent; nous déclarons seulement que lorsque cette sorte de faute viendra à noire connoissauce. nou^ prétendons la pun-r en toute rigueur, et nous engageons nos vicaires à en user de même.

LU. Les longs entreiiens avec les pères confesseur, tant réguliers que séculiers, ordinaires qu'extraordinaires, surtout quand ils sont jeunes, ne seront nullement soulfei ts, si ce n'est à leurs confessionnaux, dont Ja grille doit être couverte d'une toile épaisse et bien clouée. Nous chargeons la conscience des mères prieures et celle de nos vicaires de veiller sur cet arlicle, qui est très-important; les mêmes pères confesseurs ne se tiendront jamais aux parloirs avec les volets ouverts, si la compagnie du dedans n'est composée au moins de trois personnes.

LUI. Nous souffrons avec peine l'usage de donner des pensioim aux pères confesseurs pour leur entretien, et nous louons les mêmes conlesseurs et les monastères qui évitent ce relâchement ; mais dans les lieux où il lie peut s'abolir sans en introduire quelque autre plus pernicieux, nous tolérons lesditcs pensions, pourvu qu'elles n'excèdent pas la somme de quatre-vingts livres, étant persuadée que, dans les provinces éloijiuées de Paris, vingt écus même suffiroient. Nous chargeons nos vicaires de ne point flatter en cela la cupidité de leurs frères et ■de faire réflexion qu'il y va de leur honneur , aussi bien que de leur conscience, que les religieux de l'Ordre ne soient pas regardés dans le monde comme des gens intéressés.

LIV. Nos mêmes vicaires n'auront pareillement aucune tolérance touchant les chevaux des pères confesseurs, et les communautés ne

nourriront point lesdits chevaux. Elles apporleront ])ar là un remède plus sûr et plus légitime à ce désordre qu'elles ne l'ont par des plaintes et des médisances également inutiles et criminelles ; mais aussi elles auront un ou deux chevaux qui appartiendront à la maison el qui ne seront point refusés aux pères confesseurs pour les voyages nécessaires, ou môme pour quelques promenades, pourvu qu'elles soient rares et réglées : ces voyages et ces promenades ne se feront qu'avec l'agrément des mères prieures. 11 n'est pas nécessaire d'expliquer que celle défense touchant les chevaux ne regarde pas nos vicaires, qui ne peuvent guère se passer d'en avoir jusqu'à deux. On en peut aussi tolérer un aux curés, qui ont une paroisse étendue. Les autres religieux ne doivent point prétendre de privilège là-dessus s'ils ne peuvent produire une permission signée de nous. Après une déclaration si formelle, ce sera la faute dès maisons qui souffriront quelque charge à cet égard ; et les pères confesseurs ne seroient plus guère en droit de prêcher l'obéissance et la pauvreté s'ils étoient assez malheureux pour donner un mauvais exemple de l'une et de l'autre , en préférant la vanité et la foible satisfaction d'avoir des chevaux en propre, à l'inlérôt de leur conscience et de la réputation sans laquelle ils ne peuvent réussir à conduire les âmes, ainsi qu'ils y sont destinés par leur état.

LV. Les seconds confesseurs doivent se souvenir que la règle les soumet à leurs anciens, et ces derniers, en usant de cette supériorité avec beaucoup d'honnêteté et de douceur, doivent veiller soigneusement sur la conduite de leurs coadjuteurs, les instruisant surtout par . leurs exemples, et avertissant avec sincérité et sans passion les seuls supérieurs des fautes de leursdits coadjuteurs, lorsqu'ils n'auront pu les corriger par des avis secrets et charitables. Nous entendons que lesdits premiers confesseurs aient la même inspection sur les chapelains, et que ces derniers ne présument de faire aucune entrée, ni de se tenir aux parloirs, que conformément aux ordres que nous donnons à l'égard de nos religieux et de toute sorte de confesseurs, dans notre lettre-circulaire. Us n'entreront point pour accompagner les médecins et chù*urgiens.

LVI. Lesdits pères confesseurs diront les messes par semaine ; l'ancien chantera toujours celles de première et de seconde classe, auxquelles le coadjuteur doit faire sans dirficulté la fonction de diacre.

LVII. Les anciens pères confesseurs ne se dispenseront point de partager ainsi les charges avec leur coadjuteur, à moins qu'ils n'aient cinquante ans passés, qu'ils ne soient visiblement infirmes, ou qu'ils ne soient du nombre de nos vicaires présents ou antiques. Nous ordonnons aux monastères qui n'ont point de religieux de l'Ordre d'en faire venir, s'il se peut, quelqu'un du voisinage, pour assister de notre part aux prises d'habits et aux professions.

LVni. Mans les maisons où il y a deux confesseurs, l'ancien sera chargé de la direction des novices et de celle des jeunes professes,

surloutpour les reiraites. Les confesseurs de quelque Ordre que ce soit, auxquels on est obligé de donner l'entrée pour assister les malades , doivent être toujours accompagnés , même dans les chambres d'infirmerie, en sorte que, conformément à notre sainte règle , on ne les perde pas de vue, quoique l'on ait soin de s'éloigner assez pour n'être pas à portée de les entendre.

LIX. Comme nous avons recommandé expressément à nos vicaires de ne point tolérer la mauvaise conduite des pères confesseurs, de confisquer leurs chevaux s'ils leur en trouvent illégitimement, de détruire les bâtiments et ajustements trop mondains qu'ils auroient pu s'approprier dans les maisons, de les punir pour l^hasse s'ils s'en trouvent coupables, et, en un mot, de renvoyer ici ceux d'entre eux qu'ils trouveront incorrigibles ; nous espérons que nosdits vicaires acquitteront fidèlement leur conscience à cet égard : et si une trop grande condescendance pour leurs frères étoit capable de les en détourner , nous sommes persuadée que nous en serions avertie. Après toutes les précautions que nous prenons pour que les pères confesseurs soutiennent la sainteté de leur état et qu'ils édifient les communautés , les religieuses seront plus coupables que jamais et indignes de tout pardon si elles continuent à les décrier et calomnier, comme elles ont fait souvent jusqu'ici, même parmi des personnes séculières.

LX. Nous pourrions nous plaindre légitimement du tort que l'on fait à nos secrétaires, et que l'on nous fait à nous-même, en soupçonnant quelquefois leur fidélité ; mais nous aimons mieux travailler à détruire un abus dont nous savons que feu Madame s'est ressentie aussi bien que nous, et que nous ne croyons guère moins ancien que l'Ordre. Nous avertissons donc les personnes qui se laissent tromper de bonne foi là-dessus (car, pour celles qui agissent par malignité, nous sommes persuadée que tout éclaircissement leur ^eroit inutile), nous les avertissons, dis-je, que nos secrétaires se conduisent dans leur emploi avec toute la probité que l'on peut exiger d'elles , et que l'on doit présumer que nous y connoissons, puisque nous les avons choisies, et que nous les gardons avec autant de satisfaction que de repos de conscience. Il est très-certain encore que nous nous sommes fait une loi, que nous observons scrupuleusement, surtout depuis quelques années, de lire ou faire lire devant nous, d'un bout à l'autre, toutes les lettres aussi bien que les réponses qui passent par les mains de nosdites secrétaires, quand même ces lettres et réponses ne Iraiteroient que de choses indifférentes ou de purs compliments. A l'égard des lettres secrètes, par quelque personne qu'elles nous soient rendues , nous ne manquons jamais à les lire nous-même, à y répondre de notre main et éprendre jusqu'au soin de les cacheter. C'est une vérité constante que ces précautions s'observent également, soit que lesdites lettres s'adressent aux secrétaires ou à des personnes de traverse. Cependant on s'imagine ne se bien cacher que lorsqu'on ne prend pas les voies communes ; et les grands mystères, outre que la plupart du temps ils

ne couvrent que des bagatelles, sont encore confiés à tant de gens, que quelquefois une partie de celte maison en est imbue , lorsque nous nous faisons une affaire sérieuse et indispensable de les bien cacher. Quant à ce qui s'allègue que quelques religieux ou autres personnes se vantent d'èlre instruits par nosdiies secrétaires de tout ce qui nous est mandé, il est visible que c'est une finesse, dont lesdites personnes se servent pour intimiiler les gens qu'ils jugent capables de censurer leur conduite , et il n'est pas surprenant que l'on rencontre presque toujours à deviner ceux qui attirent les réprimandes, puisque les sentiments ne se déclarent que trop parmi vous, surtout ceux de haine et d'amitié, et plus à l'égard des confesseurs que des autres ; ce qui produit cette monstrueuse diversité d'opinions sur leur sujet, qui nous jettent tous les jours dans de si fâcheux embarras.

Nous croyons que Dieu nous a fait la grâce de renfermer dans ces ordonnances toutes les explications dont les personnes peu ferventes et peu attentives à notre sainte règle pourroienl avoir besoin; mais reconnoissant que le plus grand obstacle qu'il y ait à vaincre pour établir le bien n*est pas Tignorance des devoirs, qui pour Tordinaire sont tn's connus, nous ne regardons l'application que nous donnons à vous enseigner ces devoirs que comme une démarche facile, en comparaison de celle qui vous demeure en partage, qui est Tobéissance exacte à tous ces règlements, ^ous vous la demandons avec d'autant plus d'ardeur, qu'outre l'intérêt que nous prenons à votre salut et à votre réputation, nous craignons naturellement d'user d'une sévérité, à laquelle cependant nous nous trouverions forcée, si malheureusement vous ne vous portiez pas de bon gré à vous régler sur les maximes que vous troufierez ici établies, qui sont celles mêmes du christianisme et de notre sainte règle.

Suivant le précepte et l'exemple de Tapôtre saint Paul, nous ne nous rebuterons point de vous exhorter sur des matières si importantes, soit que vous soyez bien ou mal disposées à nous écouter. Et où les discours se trouveront sans force et sans fruit, nous surmonterons notre pente naturelle à la douceur et à l'indulgence, en usant par nous-même et par nos vicaires des moyens que notre sainte règle nous fournit pour vaincre la résistance des personnes mal intentionnées ; c'est-à-dire que dans les besoins, les dépositions et les suspensions des mères prieures et oftîcières, la défense de recevoir des novices, et les autres punitions seront mises en usage, plutôt que de tomber dans la tolérance malheureuse et

criminelle qui rend les supérieurs complices des fautes do leurs inférieurs.

Nous espérons, chères filles, que vous ne nous amènerez jamais à ces fâcheuses extrémités, et que vous recevrez les présentes ordonnances, avec une soumission proportionnée au zèle sincèr? qui nous les a fait dicter, et à la véritable tendresse que nous avons pour vous.

Lues et publiées dans notre assemblée générale tenue par nous dans notre grand parloir, en présence des discrètes et discrets de notre Ordre, le deuxième juin mille six cent quatre-vingt-sept.

M. M. Gabriellë de Rociiechguart de Mortemart.

Pièee n* IV.

MANIÈRE DONT SE FONT, TOUS LES TROIS ANS, DANS l'oRDRE DE FONTEVRAULT,

l'Élection du visiteur apostolique de l'arbaye et chef de l'ordre

ET l'aSSEMRLÉE ou CHAPITRE GÉNÉRAL*.

L'abbaye de Fontevrault est chef de cinquante-sept couvents dispersés dans presque toutes les provinces du royaume *. Ces couvents sont dirigés par des religieux de TOrdre que madame Tabbesse, chef et générale, y envoie en qualité de confesseurs des religieuses. Outre cela, ils sont visités, une fois Tannée, par des religieux, aussi sous Tautorité de madame l'abbesse, et en qualité de ses vicaires.

Fontevrault, dépendant immédiatement du Saint-Siège, n'a de supérieurs que le pape, et est visité par un religieux d'un autre Ordre, en qualité de visiteur apostolique, qui est élu tous les trois ans par tous les couvents en la manière qui suit :

On s'assemble capitulairement dans chacun de ces couvents, Tune des fêtes de la Pentecôte, et, après la communion, on élit un visiteur pour Fontevrault et un religieux de l'Ordre, qui est ordinairement le confesseur ou le visiteur de la province, député pour porter à Fontevrault la lettre conventuelle, ou espèce de procès-verbal de cette élection.

Le lundi de l'Octave du Saint-Sacrement à Fontevrault, après une messe du Saint-Esprit, madame l'abbesse à la grande grille de réglise principale, la communauté des religieuses et des religieux

* Arch. de l'Empire. Monuments ecclésiastiques, VIII. Couvents de femmest L. 1019. — Note manuscrite : « Cet extrait a été envoyé de Fontevrault en juillet IGDl, peu après le dernier chapitre. »

• 11 y en avait soixante-trois en 1100.