CHAPITRE III

L'abbesse de FontevrauK est appelée à Paris pour la maladie de son père. — Elle dîne aux Carmélites avec la reine et madame de Montespan. — Le roi lui fait des cadeaux. — Son séjour à la cour. — Goût particulier du roi pour sa société. — Saint-Simon constate l'extrôme décence de sa tenue. — Elle retourne à Fontevrault après la mort de son père. — Revient à Paris en 1G79. — Madame de Sévigné écrit malignement qu'elle a dîné chez l'abbé Testu. — L'abbesse ne fait plus le voyage de Paris que pour les affaires de son abbaye. — Refuse celle de Montmartre. — Est approuvée par madame de Montespan. — Compose en 1674 un petit morceau sur la PolUeste. — Genre de mérite de cette composition. — Elle fait des vers charmants qu'elle brûle aussitôt après. — Traduit plusieurs chants de VIliade. — On lui attribue une traduction du Banquet de Platon qu'elle aurait fait corriger par Racine. — Doutes à ce sujet. — Son affection pour madame de La Fayette. — Madame de Montespan et Segrais. — Agréable peinture de la vie de Fontevrault.

Quelques rares voyages à Paris (on en connaît quatre seulement en trente-quatre ans^), rompirent un peu l'uniformité de la vie d'ailleurs si active que menait Tabbesse de Fontevrault au milieu de son gouvernement. Nous parlerons plus loin de ses démêlés avec les évoques et archevêques des provinces où elle avait des couvents, de ses requêtes au roi, de ses procès

* lettre (ircùlairet etc.

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au Conseil. Nous sommes en 1675. Le duc de Mortemart, son père, avait failli succomber à une attaque de paralysie suivie de rechutes fréquentes. Elle fut sans doute appelée en toute hâte. C* était le moment où Louis XIY, prodiguant les millions, achevait de faire bâtir à Clagny, pour madame de Montespan, un petit Versailles à la porte du grand. Après avoir vanté les splendeurs incomparables de ce séjour, madame de Sévigné écrit le 12 juin : «Madame de Fontevraulty doit passer quelques jours. Elle venoit dans la joie de voir son père qu'elle aime ; elle pensa mourir de douleur en le voyant en Tétat qu'il est, sans pouvoir prononcer une parole, tout assoupi, tout prêt à retomber dans l'état où il a été ; cette vue la fait mourir. » Deux jours après, elle écrit encore que la reine a diné a\a Carmélites de la rue du Bouloi, avec madame de Montespan et l'abbesse de Fontevrault. Singulier assemblage, et en quel lieu ! Enfin, le 20 novembre : « Le roi a donné encore à madame de Fontevrault, outre les six mille écus, un diamant de trois mille louis; j'en suis fort aise ^ »

On a par Saint-Simon des détails indirects mais

*■ L'écu d'argent circulait pour trois livres. Sa valeur intrinsèque actuelle est de 5 fr. 48 c. Le louis d'or circulait pour 11 liyres ; il contient *iO fr. 84 c. d'or.

Si Ton a ^gard au pouvoir comparatif des monnaies d'or et d'argent en 1675 et en 1869, pouvoir que je considère comme étant environ cinq fois moins fort aujourd'hui qu'il y a deux siècles, Louis XIV, en donnant à l'abbesse de Fontevrault : 1"» 6,000 écus de 3 livres, soit 18,000 livres; 2» un diamant de 3,000 louis d'or de 11 livres, soit 33,000 livres

très-vraisemblables sur ce que dut ôtrc la vie de madame de Fontevrault pendant ce premier séjour à Paris. « C'étoif, dit-il, au fort des amours du roi et de madame de Montespan... A la vérité, elle ne voyoit personne, mais elle ne bougeoit de chez madame de Montespan, entre elle et le roi, madame de Thianges et le plus intime particulier. Le roi la goûta tellement % qu'il avoit peine à se passer d'elle. Il auroit voulu qu'elle fût de toutes les fêtes de sa cour, alors si galante et si magnifique. Madame de Fontevrault se défendit toujours opiniâtrement des publiques, mais elle n'en put éviter de particulières. Cela faisoit un personnage extrêmement svigulier , . . » Saint-Simon l'excuse par le motif qu'on lavait forcée à prendre b voile, mais on a vu que ce * point est contestable. Il ajoute d'ailleurs qu'elle fut tou- ' jours très-bonne religieuse, et qu'elle « conserva une extrême décence personnelle dans ces lieux et ces par-

c'esUà-dire en tout 51,000 livres du temps, lui aurait fait présent de 255,000 francs de nos jours.

On ne saurait trop déplorer que de pareils cadeaux aient été faits l'année même où le duc de Lesdiguières, gouverneur du Dauphiné, écri-^ Tait à Colbert la fameuse lettre où il lui disait que c la plus grande patiie des halntants de la province n'avaient vécu pendant V hiver que de j)ain de glands et déracines, et que présentement (20 mai 1675) on les voyait manger V herbe des prés et Vécorce des arbres. »

J'ai donné dans mon Histoire de Colber , p. 279, la lettre entière, d'après Toriginal autographe de la Bibliothèque impériale. Et qu'on ne croie pas qu'elle soit la seule de ce genre. Cent autres lettres de gouverneurs, d'intendants et d'évêques insistent sur l'affreuse misère des provinces à cette époque. Voltaire, qui n'y fait pas même allusion^ aurait pu écrire sur ce sujet un chapitre formant un triste contraste avec ses brillants tableaux.

< Les cadeaux dont parle madame de Sévigné le prouvent bien;

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neuses que jugeait en ce moment la Chambre de l' Arsenal *. Il y a des détails que Ton ignorera toujours ; mais les suppositions, les restitutions historiques sont permises, et, selon toutes les apparences, l'abbesse de Fontevrault, dans ses convçrsations avec Louis XIV, avec Colbert, dut effacer les préventions injustes et préparer les apaisements qui suivirent. Ce séjour à Paris (elle y était arrivée vers la fin de 1679), fut assez prolongé, car le 28 juillet 1680, madame de Sévigné se donne le malin plaisir d'informer sa fille que madame de Fontevrault a diné chez Tabbé Testu. Six ans se passent, et l'abbesse mande à Segrais (8 juillet 1686), après l'avoir instamment prié de venir avec sa femme lui faire visite à Fontevrault* : « Je n'envisage point que je puisse aller à Paris, et il est bien certain que je n'irai jamais sans une vraie nécessité, qui est chose assez rare. » Dix ans après, cette nécessité s'était sans doute produite, car Tabbesse se trouvait à Paris, et nous savons par madame de Sévigné qu'en avril 1696, elle assista, avec mesdames de Coulanges et de Montespan, à un sermon du Père de La Ferté'. Le 8 juillet 1699, madame de Montespan écrit à la

* Voy. notre ouvrage la Police 9oti$ Louis XIV, chap. Viï.

• On cite ce joli mot d'elle sur Segrais. En iC77, madame de Maintenon avait voulu lui conGer Téducation du duc du Maine. Retenu à Caen par des liens de famille, Segrais, qui ne se souciait pas d'aliéner de nouveau sa liberté, refusa, en prétextant un peu de surdité. L'abbesse de Fontevrault, qui aurait préféré le voir à la cour, dit à ce sujet : a Qu'à cela ne tienne, il ne s'agira pas d'écouter le prince, mais de lui parler. » {Segraisiana^ p. 155.)

' Le Père Louis de La Ferté. second fils du maréchal de ce nom ; jésuite; né en 1659, mort en 1752.

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maréchale de Noailles : « Ma sœur est fort déta*minée à ne point aller à Paris, et je ne combats pas sa résolution. » Elle y vint néanmoins une dernière fois en 1700, après avoir longtemps résisté, pour un procès qu'elle soutenait contre les évéques au Grand-GonseiL Une femme d'un esprit léger, futile, qui eût troiiTé son plaisir dans les distractions et les relations mon* daines, se fût à coup sûr dégoûtée de sa province et eût mis tout en œuvre pour obtenir une grande abbaye à Paris ou dans le voisinage. Au lieu de cela, Fabbesse de Fontevrault fit, à plusieurs reprises, on le sait de source certaine par elle-même, exactement le contraire. « Le monde, écrivait-elle à Segrais, le 27 avril 1686, attache le bonheur à des places où Ton ne peut trouver ni repos, ni plaisir, sans quoi, pourtant, je ne vois pas que l'on puisse être heureux. Je suis assez dans ce cas-là, et il est vrai, comme on vous Ta dit. Monsieur, que je n'ai point voulu en sortir. G» n'est pas, comme vous voyez, que je manque d'en connoitre les inconvénients ; mais c'est que j'en trouverois encore de plus grands à changer de poste. Après avoir passé tant d'années dans celui-ci, j'en tire le meilleur parti possible. Je m'accommode mieux que beaucoup d'autres de la solitude ; je me divertis à lire, à bâlirj à jardiner, et mes affaires m'oc* cupent trop pour me laisser remplir tous ces goûls jusqu'à la saliélé, ce que je crois même qui ne m'arriveroit pas quand je m'en occuperois toujours. »

ABBESSE DE FOSTEVRAULT. W

Nous avons enfin, sur ce point important, le témoignage de madame de Montespan écrivant le 21 octobre 1699, au sujet de sa sœur, à la maréchale de Noailles* :

c( Vous avez su que le roi lui avoit offert autrefois Montmartre pour la rapprocher ; elle le refusa par scrupule, croyant devoir demeurer où elle étoit engagée. Depuis ce temps-là, sa charge est devenue bien pesante. L'édit de quatre-vingt-quinze' et Tabus qu'en font les évoques lui rendent son joug très-difficile à porter ; cependant, je ne crois pas qu'elle pût se résoudre à le quitter purement pour être à son aise; et pour moi, je vous avoue franchement, qu'à sa satisfaction près pour laquelle je voudrois tout sacrifier, je Taime beaucoup mieux à Fontevrault qu'à Montmartre. Quand on fuit de bonne foi, on aime mieux être loin que près, et j'ai même trouvé, dans le peu de temps que j'ai été à Paris, tant d'yards et de mesures à garder, surtout dans les apparences beaucoup plus que dans le fond, que la peine passoit beaucoup le plaisir. »

Mais, quelle que fût l'activité de sa correspondance, si nombreuses qu'on suppose les occupations que lui donnait l'administralion de son Ordre, Tab*besse de Fontevrault savait encore se faire des loi-

* Marie-Françoise de Bournonville, mariée le 13 août 1671 à Anne- Jules, duc, puis maréchal de Noailles,de qui elle eut yingt-deux enfants; morte à l'âge de quatre-vingt-treize ans, le 16 juillet 1748.

^ Édit d'avril 1695,- en cinquante articles, portant règlement pour la juridiction ecclésiastique. (Isambert, Recueil des lois anciennes^ t. XX.)

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sirs, et elle en profilait pour se livrer à ces travaux intellectuels que, depuis son enfance, elle ne cessa d'affectionner. Elle avait écrit, vers 4674, pour répondre à une question posée, un petit morceau sur la Politesse^ qui circula parmi ses amis, et dont madame de Sablé la remercia. Le mérite de cette composition, qui compte à peine quelques pages, ainsi qu'il convient pour un sujet de ce genre, et qu'elle était loin de surfaire, consiste dans les nuances, les dçmi-tons. Aussi bien est-elle de celles qui veulent être lues, comme les ouvrages faits pour les salons, sans y attacher d'importance, et dont le charme s'évaporerait à l'analyse ^ Un écrivain qui parait l'avoir connue a dit qu'elle faisait des vers excellents, mais qu'après une simple lecture, sa modestie les lui faisait jeter au feu*. De plus sérieux travaux, des ouvrages de piété et de morale, des maximes de conduite, (ce fut la grande mode de La Rochefoucauld à La Bruyère) l'occupèrent aussi. Enfin, les Mémoires de Trévoux de 1 704 disent qu'elle avait traduit quelques livres de VIliade. « Voyez madame de Fontevrault et madame de La Sablière', écrivait Corbinelli*àBussy,

* Nous la publions parmi les lettres, sous le n» 21, à l'année 1674. ' Mémoires de Trévoux ^ décembre 1704.

5 Son nom était lïesselin ou Hessein; elle avait épousé Antoine Rambouillet de La Sablière. Très-connue par son amitié pour La Fontaine. Après une intrigue avec La Fare, qui fit du bruit, elle se retira aux Incurables, où elle mourut le 8 janvier 1693.

* D'une famille originaire de Florence. Son père avait été secrétaire du maréchal d'Ancre. On connaît son intimité avec madame de Sévigné et Bussy. Mort en 1716, dans un âge très-avancé.

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le 30 juillet 1677: elles entendent Homère comme nous entendons Virgile. » On prétend aujourd'hui que Tabbesse de Fontevrault ne comprenait le grec qu'à Taide d'une version laline, et qu'elle aurait dû se servir de celle de Marsiie Ficin, pour la traduction du Banquet de Platon que l'abbé d'Olivet lui a attribuée en 1 732 \ Ce qu'on peut affirmer , c'est que les contemporains la croyaient assez savante pour lire Homère et Platon dans l'original*. Cela dit, la traduction du Banquet n'en serait pas moins, dans la vie de la docte abbesse, si le fait est vrai, une singularité incompréhensible, un des signes particuliers du temps. Nous n'avons pas à nous étendre sur cette œuvre où des conversations sur V Amour servent de prétexte à la glorification de Socrate. Quant aux détails, il faut bien reconnaître qu'ils sont plus d'une fois intr.aduisibles, et, quel que soit le prestige de Platon, on a de la peine à admettre qu'une abbesse chargée de l'administration de soixante couvenls et dont la vertu n'a

* C'est M. Cousin qui dit [CEuvres de Platon, t. VI, p. 4il) que l'abbesse de Fontevrault avait traduit le Banquet sur le texte latin de Ficin, et qu*elle ne connaissait pas le moins du monde Voriginal.

* Voici encore, à l'appui de cette assertion, une note écrite eu 1697 par un anonyme : « Ce fut par le crédit de madame de Montespan, sa sœur, maîtresse de Louis XIV, que madame l'abbesai^, en 1670, eut cette abbaye, il y a vingt-sept ans. Cette abbess6 a bien de l'esprit et sait les langues; est savante en philosophie, théologie, histoire, etc. » (Arch. del'Empire.L. 1,019.)

On lit, d'autre part, dans \di Lettre circulaire à Foccasion de sa mort, qu'en 1665, c'est-à-dire à l'âge de dix- neuf ans, « elle commença d'étudier la langue grecque, ce qu'elle a continué à Fontevrault, et que, pour lire le Nouveau Testament en original, à quoi elle ne manquoit aucun jour, elle prit môme quelque teinture de la langue hébraïque. »

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jamais été sérieusement suspectée, se soit attaquée à un dialogue dont on a dit avec raison qu'il s'y trouve tels passages qu^une femme lira même difficilement^. Ajoutons que rien ne démontre péremptoirement que l'abbesse de Fontevrault ait traduit le Banquet soit en entier, soit par fragments, Tauthenticité d'une lettre de Racine à Boileau , seule preuve à l'appui produite jusqu'à présent, étant contestée par les fils mêmes de Racine*. Retournons à sa correspondance, car c'est elle qui nous fournit les plus précieux éléments de cette biographie où, par bonheur pour celle qui en est l'objet, les aventures et les accidents font complètement défaut. Quelques lettres nous mettent au courant de ses goûts, de ses prédilections, de ses sympathies. Au sujet des affaires sérieuses qu'amène chaque jour Tadministration des nombreux couvents de son Ordre, elle écrit à Segrais : « Il est honnête de n'être pas tout à fait inutile dans le monde. » Et elle ajoute aussitôt : « Le commerce avec mes amis est ma consolation la plus sensible, et vous jugez bien, Monsieur, à quel rang je mets celui de madame de La Fayette. On trouve en elle tous les esprits avec une attention, une exactitude et une. sûreté qui n'est assurément pas ordinaire. Yous cdniKMties tout ce mérite-là pour le moins autant que moi^^ vous n'en êtes pas moins touché.

* Victor Cousin, CEuvres de Platon^ t. VI. p. 412.

* Voy. une étude spéciale que nous publions «ur ce sujet à l'Appendice] pièce n" 1.

Vous avez de plus le plaisir de la voir tous les ans, et c'est ce que je vous envie. » Revenant, Tannée suivante, sur madame de La Fayette, elle dit encore : « Je suis toujours contente d'elle au dernier point ; elle m'écrit plus exactement que personne, et avec une attention d'autant plus agréable qu'on ne doit pas se la promettre dans un éloignement où l'on n'envisage point de fin. Comme vous avez souhaité de tout temps de nous voir unies, je crois devoir vous rendre un compte exact du bon succès qu'ont eu vos désirs à cet égard. » N'omettons pas un détail qui a son intérêt. En 1686, Segrais avait entrevu à Paris madame de Montespan qu'il trouva encore belle, et il en fit compliment à l'ab* besse de Fontevrault : « Je ne manquerai pas, répondit-elle, de lui faire savoir ce que vous m'avez mandé de la beauté des deux petits princes et de la sienne. Je suis certaine que cela lui fera un très-grand plaisir. » Enfin, la correspondance avec Segrais se termine en 1699 par cette agréable peinture de la vie qu'on mène à Fontevrault ; « 11 me paroît que toutes les personnes avec qui j'ai à vivre ont de l'amitié pour moi. J'ai la compagnie de ma sœur au moins la moitié de l'année, et cela en attire encore d'autres qui peuplent assez ce désert pour lui ôter la tristesse que pourroit causer une solitude trop grande et trop continuelle. )>