Souvenirs littéraires, par Maxime du Camp, t. II

2. « Constamment il grimace comme une gueule de fontaine ou comme le manteau d'une porte cochère, qui accentue encore ses dehors communs » : ainsi le dépeint le chevalier de Cussy, (lui le compare au docteur Bradamante en Polidori, des Mystères de Paris, d'Eugène Sue, et qui s'étonne du crédit qu'avait le docteur auprès de Chateaubriand. Peut-être, ajoute -t-il, Chateaubriand n'affïchait-ïî une telle considération pour « cet homme instruit, mais toujours sale et mal tenu », que pour « pouvoir à l'occasion tirer du docteur Koreff quelques renseignements politiques ». Souvenirs du Chevalier de Cussy, par le comte Marc de Germist, t. Ier, 221 (Pion, édit. . En réalité, Chateaubriand le juge assez sévèrement. Cf. Mémoires d'oulre-

' tombe, édition Biré-Garnier, Inde* des noms cités.)

II s'était fait recommander, en arrivant en France, par le savant M. de Humboldt, à Guvier, qui s'était empressé de le patronner dans tous les milieux où il jouissait d'une incontestable influence '.

Médecin de l'ambassadeur de Prusse, Humboldt l'avait présenté en cette qualité dans les salons les plus réputés de Paris, où il avait été reçu comme dans notre trop hospitalier pays on accueille un étranger; c'est-à-dire que, choyé et fêté, il était devenu en peu de temps la coqueluche de la haute société, tant pour l'agrément de sa conversation, qui touchait à tous les sujets, que par l'originalité de ses manières et le débraillé de sa tenue.

Le cynisme de ses propos, joint à sa laideur et au négligé de son costume, mirent le docteur Koreff tout à fait à la mode. Les femmes faisaient les yeux blancs en disant : « Connaissez-vous le

1. C'est par l'entremise de Cuvier, que Koreff obtint l'autorisation d'exercer la médecine en France. « Sorte de sapajou, subtil et insinuant, fort renommé alors, tout pétillant desprit, d'intarissables anecdotes et de recettes, le médecin israélite •nussien Koreff, fort engagé dans les commerces de la diplomatie, des gens de lettres et des gazetiers, gazette politique lui-même, discourant sur tous les sujets et grandement soupçonné d'être l'œil el l'oreille de Berlin ; au demeurant, plein de ressources hippocratiques et l'amuseur de Cuvier, qui n'était pas sn dupe. » Souvenirs de première jeunesse d'un curieux septuagénaire, par FEl II. l.iri DE Conches.

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docteur Koreff? II est délicieux '. » L'une d'elles le comparait à Cagliostro et au comte de Saint- Germain ; comme ces deux illusionnistes, notre docteur n'avait pas d'âge.

Je l'ai connu intimement — oh! Madame, quel aveu ! — pendant douze ou quatorze ans de ma vie ; il n'avait pas en apparence un jour de plus au bout de la dernière année. Avait-il été jeune? Je n'en sais rien, il me semble qu'il devait être né comme cela. En lui lout était extraordinaire.

Et la comtesse Dash, qui nous fait cette confession, ajoute que cet Allemand connaissait l'univers entier; on ne pouvait prononcer devant lui un nom de quelque notoriété, qu'il ne vous racontât aussitôt l'histoire de ce nom et de ceux qui l'avaient porté depuis deux cents ans.

ïl paraissait avoir le don d'ubiquité : il allait partout et partout il était reçu; il ne se donnait pas un dîner diplomatique ou joyeux, pour lequel il n'eût une invitation. Le faubourg Saint-Germain

1. Koreff se flattait de connaître tous les gens connus, de les avoir à sa merci. Un jour qu'une femme du monde lui avait demandé de lui amener Alfred de Musset qui, dans tout l'éclat de sa jeunesse et de ses débuts, excitait la curiosité, dans les milieux mondains aussi bien que dans les milieux littéraires, Koreff, « par suite d'une erreur ou d'un calcul », dit Maxime nu Camp, n'en parla pas à Musset et présenta à la dame... Prosper Mérimée !

et le faubourg Saiut-lionoré se disputaient cet aimable convive, qui savait, sans pédanterie, conter mille anecdotes grasses, toujours assaisonnées d'un sel bien gaulois.

Mérimée^ et Beyle, qui ne détestaient pas, comme on sait, les plus rabelaisiens propos, recherchaient la compagnie de notre docteur. Un billet, écrit par Mérimée, invitait le peintre Delacroix à se trouver tel jour à la Rotonde du Palais- Royal, « pour aller diner ensuite où il conviendra aux personnes" dont les noms suivent : Mareste, Koreff, Viel-Castel, Sharpe et moi ' ».

L'avocat anglais Sutton Sharpe, « amoureux maniaque, qui venait à Paris dépenser avec une ou plusieurs jeunes femmes les cent cinquante mille francs qu'il gagnait à Londres2 » ; le baron de Mareste, célèbre par un mot : Le mauvais goût conduit au crime; Malitourne, « homme d'esprit quand il tient la plume » ; Victor Jacquemont, transfuge de la médecine devenu explorateur; le docteur Hippolyte Royer-Gollard et le mémorialiste Viel-Castel étaient les habitués de ces réunions mensuelles, souvent coupées de dîners intercalaires. « On s'y amusait fort, on y causait bien et beaucoup, et l'on ne se grisait pas. » Au

1. Intermédiaire des chercheurs et curieux, H> août 1881, col. 506: cf. Notes sur Prosper Mérimée, par Félix Chambok : Pari-, 1903.

2. Hugues Rebell, {es Inspiratrices de Balzac, Stendhal, Mérimée.

Prosper M in i \n' i .

( iolleclion L. Pinveri I

témoignage du même observateur, Koreff était « un homme très spirituel, très causeur, un peu espion, sans foi ni loi, débauché, prêt à tout1 ... » C'est Koreff qui raconta un jour, à un de ces dîners, que dans la Prusse orientale, il est très commun de voir une flamme bleue sortir de la bouche des ivrognes ^on boit de l'eau-de-vie de grains très forte dans ce pays-là). Le remède ordinaire, c'est de faire boire un verre d'eau de mer ou d'eau salée à ces gens, qui jettent ainsi le feu par la bouche. Il est aussi efficace et plus facile de leur p... dans la bouche, c'est ce qui se pratique le plus souvent. »

Koreff allait un peu partout où il était assuré de rencontrer des bavards, et des auditeurs complaisants. Il aimait à causer, mais surtout à entendre des conversations.

Tantôt on le trouvait chez Nodier 2, à l'Arsenal ; tantôt chezle baron Gérard; plus tard, chez Mme Gérard, après la mort du maître. Il fréquentait chez l'orientaliste Raoul Rochette, l'égyptologue Jomard, l'helléniste Letronne, le philosophe Cousin, « tous ceux, en un mot, qui touchaient de plus ou moins près à l'Institut ou à la science officielle 3 ».