Comtesse Dash, Mémoires, loc. cit

2. « J'ai vu, écrit le chevalier de Cusst, bien des personnes de ma connaissance s'occuper assidûment de Mme Spontini et rôder autour d'elle. En première ligne des poursuivants était le docteur Koreff, négligé dans sa tenue et vulgaire, selon ce que j'ai déjà dit, et malgré tout se croyant irrésistible. Une fois, Koreff, sans doute pour détourner à son profit les soupçons du mari, adressa au compositeur un billet anonyme, l'avertissanl que » les jeunes étrangers et spécialement les secrétaires de la légation française menaçaient la vertu de Mme Spontini ». Souvenirs du cheualief de Cussy, I, 227.

Une belle dame n'avait pas une faiblesse, une comédienne ne changeait pas d'amant, sans que Ivoreff en fût instruit. Ce fut lui qui inventa de toutes pièces certaine histoire de noyau de pêche, noyau sur lequel une actrice notoire aurait glissé, en sortant des Italiens ; elle put ainsi garder la chambre plusieurs mois, grâce au subterfuge imaginé par le galant praticien l.

Très répandu dans le monde des théâtres, Koreff avait toujours beaucoup d'artistes à ses réceptions ; car il recevait, bien que rarement chez lui.

La comtesse Dash a décrit ce logis, tout à fait digne d'un personnage des Contes d'Hoffmann :

Il habitait une sorte de pavillon dans la rue Basse, donnant sur le boulevard, un peu plus bas que la rue Caumartin. Celait une cage aussi sinr/ulière que luimême.

I n seul étage, une terrasse, un salon ouvert sur cette terrasse par une sorte de rotonde vitrée. Puis sou cabinet, entouré de livres écrits dans toutes les langues, depuis le cbaldéen et le sanscrit jusqu'à l'argot de la Cour des miracles. Pour monter, un escalier si étroit qu'à peine y pouvait-il passer. Le reste du logis occupé par le gynécée et le service, voilà tout.

La soirée à laquelle assista la narratrice, et où 1. Interméd., 1881, col. 507.

les premiers artistes de la capitale vinrent faire de la musique, se donna dans ce bizarre local. « Il y avait autant de monde dans les corridors et sur les marches de l'escalier que dans les différentes pièces de l'appartement. On s'y étouffait; plus de trois cents personnes s'y étaient entassées. On ne pouvait remuer... On coudoyait en même temps un prince et une cantatrice, une marquise et un poète. Il en fut ainsi jusqu'à 2 ou 3 heures du matin. »

Korefi aimait les arts et aurait joué le rôle de Mécène, s'il en eût eu le loisir et les moyens. En réalité, c'était un parasite, un pique-assiette, si on nous passe la vulgarité de l'expression. Il avait surtout le talent d'enjôler ses malades et les plus belles et les plus honnestes dames assiégèrent son cabinet.

Dans le bataillon de jolies pécheresses auxquelles le docteur Koreff fut appelé à donner ses soins, il en est une, dont le souvenir est vivant encore, pour avoir eu la bonne fortune de compter au nombre de ses amants de passage le romancier illustre qui devait l'immortaliser : qui oserait prétendre que, sans Alexandre Dumas, la Dame aux Camélias aurait conquis la célébrité posthume que ni sa beauté, ni la brièveté de sa fragile existence n'eussent suffi à lui assurer?

.Marie Duplessis — on sait que tel est le nom véritable de l'héroïne du roman — avait présenté,

La«*Dame aux Camélias ».

(Collection de l'auteur.)

dès 1844, les symptômes de la phtisie dont le dénoiiemenL ne pouvait être longtemps retardé.

C'est au printemps de l'année suivante que Koreff avait été mandé auprès de la malade : elle avait eu une crise plus forte que les précédentes et une consultation avait été jugée nécessaire. Quel traitement fut prescrit? Sans doute il fut assez brutal, si on en juge par les impressions mêmes de celle qui y fut soumise.

Gomme quelqu'un de son entourage lui demandait ce que lui ordonnait son médecin : « Dites donc mes médecins, répliqua-t-elle, car j'en ai trois : deux Français et un Prussien. Les deux premiers me prescrivent le repos, l'air de la campagne, une nourriture substantielle, du bordeaux, et des repas à heure fixe. Tout cela est parfait; malheureusement, c'est l'impossible. Quant au Prussien, je crois, tout bonnement, qu'il m'empoisonne (sic). U me sature d'une drogue à laquelle il donne un nom diabolique, probablement pour que j'ignore ce que c'est. Je suis continuellement agitée, j'ai des battements de cœur, des maux de tête, et ma toux augmente au lieu de diminuer. »

Celui qui nous livre ces confidences ' ajoute qu'il eut l'idée de faire analyser, par un chimiste,

I. Romain Vienne, la Vérité sur la Dame aux Camélias; Paris, 1888, 262.

la potion incriminée et il fut reconnu qu'il s'agissait d'une solution de strychnine dosée à un centigramme par jour !...

Au cours d'un procès dont nous aurons à reparler, l'avocat de la partie adverse rappela les faits que nous venons d'évoquer, et ne laissa passer l'occasion de malmener le médicastre allemand et son aventureuse thérapeutique. C'est alors que Koreff se mit en quête de témoignages pour justifier sa conduite passée, et c'est ainsi que nous avons eu la surprise de rencontrer, parmi ces derniers, un homme que nous ne nous attendions guère à trouver mêlé à ce fâcheux épisode : l'abbé Liszt attestait, à la requête de son ami, que Mlle Duplessis avait été soignée avec le plus tendre dévouement par le docteur Koreff et qu'il regrettait de ne pouvoir rapporter « les paroles d'affectueuse reconnaissance, de tendre gratitude » qu'il avait recueillies de sa bouche1.

Sans vouloir porter un jugement sans appel dans une cause où manquent les éléments principaux d'information, il est hors de conteste que notre personnage eut une clientèle dans tous les mondes, et ce ne furent pas celles qui tenaient dans la société le plus haut rang, qui se montrèrent le moins acharnées à le prôner.

1. Cf. l'Eclair (de Paris), 12 août 1913 (art. de G. Mosïorgi eil).

Mine de Custine avait fait, par hasard, la connaissance de Koreff, qu'elle consulta, dans le courant de l'année 1811, pour son fils Astolphe. Le jeune homme, dont la santé avait toujours été délicate, souffrait, à ce moment, de violents maux de tète et de troubles nerveux étranges. Koreff conseilla la distraction et les voyages et réussit à se faire accepter, pour accompagner le malade et sa mère.

Delphine de Custine, dont la liaison avec Chateaubriand s'affichait sans mystère, eut à subir les reproches les plus vifs de son illustre ami. Le Génie, comme elle nommait dans l'intimité l'auteur du Génie du Christianisme, lui fit une scène de jalousie terrible ', en apprenant le projet qu'elle avait conçu; il trouva un auxiliaire tout à fait inattendu dans Astolphe de Custine, qui témoigna d'abord d'une franche antipathie, et il ne s'en cachait point, pour le médecin allemand. En dépit de ces oppositions, Koreff eut le dernier mot, et partit pour la Suisse avec Delphine et son fils.

Grâce à un accident imprévu, Astolphe changea

1. Pour les relations du docteur Koreff avec Mme de Cus- I ne et son fils, nous nous sommes aidé des documents mis au jour par M. Gaston Maughas, dans l'ouvrage de si grand intérêt (ju'il a consacré à Delphine de Sabran, marquise de Custine, (Paris, Pion, 1912), et aussi du très curieux volume de M. E.Ché- 1,111 de Robethon, Chateaubriand et Mme de Custine ; Paris, 1893.

tout à coup d'opinion sur celui que, jusque-là, il n'avait cessé de bouder ; en montant un escalier, il se donna un coup violent à la tête : « il était si grand que les maisons étaient toutes trop basses pour lui ». Koreff le soigna avec tant de dévouement, que le jeune malade finit par le prendre en amitié. Désormais, le trio vécut en parfaite intelligence, et « le bon docteur » fut plus que jamais en faveur.

En 1813, ils se retrouvent, tous les trois, installés à Genève, puis à Berne, où la maladie contraint Koreff à s'aliter; mais celui-ci fait trêve à ses préoccupations et néglige sa propre santé pour soigner celle, de plus en plus altérée, du fils de Mme de Gustine; il finit par le soulager en épuisant sur lui « tous les moyens de tuer que lui fournit son art »; il ne lui rend le libre usage de la tête et du cœur qu'après lavoir couvert de • vésicatoires au cou, aux bras et dans le dos. Au mois de novembre 1813, Koreff prenait congé de ses hôtes, pour rentrer en Allemagne.

Mme de Gustine ne dissimula pas le profond chagrin que lui causa ce départ. Elle ne devait retrouver le docteur que deux ans plus tard, à Francfort, où Koreff eut à donner de nouveau ses soins à Astolphe de Gustine, dont la neurasthénie avait fait d'alarmants progrès, en dépit des ordonnances « ruineuses » de Koreff.

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Autographe du docteur Koreff.

(Collection Noël Ciiakavav.)

Par Astolphe et par Koreff, Mme de Custine se créait bientôt, à Francfort, une relation nouvelle : elle faisait la connaissance d'une grande dame, dont le salon fut célèbre, en Allemagne» pendant les premières années du dix-neuvième siècle; c'est dans la correspondance échangée entre les deux femmes, que nous trouvons le témoignage le plus manifeste du sentiment éprouvé par Mme de Custine pour le docteur Koreff.

Était-ce simplement de l'amitié? On peut dire, avec un des biographes de l'amoureuse de Chateaubriand, que l'amitié de Mme de Custine était marquée par une ardeur et une tendresse qui, avec une sorte d'agitation nerveuse et des accès de douloureuse mélancolie, étaient le trait caractéristique de sa nature. Son besoin d'épanchement, son enthousiasme éclatent, d'ailleurs, dans la lettre suivante, qui nous présente le docteur Koreff sous un jour, pourquoi ne pas le dire, sympathique. Voici ce qu'écrivait, en 1816, Mme de Custine à sa nouvelle amie, Mme de Varnhagen :

Imaginez que je n'ai pas signe de vie de KorefT depuis (|ue je l'ai quitté à Teplitz1. Depuis nombre d'années, lorsque nous sommes séparés, je lui écris deux

1. Koreff avait engagé Mme de Custine à faire une saison à Carlsbad, puis à Teplitz, en Bohême, et Astolphe, Joui la santé étail toujours chancelante, s'étail décidé, toujours sur les con seils de Koreff, à se rendre aux eaux d'Kms.

fois par semaine et lui autant, sans jamais y manquer. C'est un ami de dix ans au moins, éprouvé par le temps, par mille douleurs qu'il a senties, qu'il a partagées; enfin, ce sont de ces sentiments qu'on a le droit de croire indestructibles... Je lui ai écrit dix fois sans humeur, sans me décourager... rien ne m'a réussi... Ma vie est troublée par ce profond chagrin. Je ne puis perdre si légèrement un ami sur qui je croyais pouvoir compter, parce qu'il m'en a donné des preuves que je n'oublierai jamais... J'étudie, mais sans courage... mon âme ne peut s'élever au-dessus de la douleur sous laquelle je succombe...

La lettre est communiquée à Koreff, qui daigne enfin répondre et se justifier. Mme de Custine s'en montre tout heureuse et oublie ses tourments passés.

Je n'avais jamais eu à me plaindre de son inexactitude, mande-t-elle à son amie ; voilà pourquoi j'étais si inquiète. Pendant des années de séparation, il n'a jamais passé huit jours sans m'écrire... Voilà, grâce à vous, ajoute-t-elle, ce petit fil renoué. C'est bien peu de chose en apparence et c'est cependant beaucoup pour vivre. Vous le connaissez et vous savez qu'il est de ces esprits qui comprennent tout ; qui, par leur lumière, embellissent la vie, l'éclairent, la colorent et lui donnent une véritable valeur. Aussi j'étais au fond d'un abîme obscur, depuis que je n'avais plus signe de lui '.