Une ambassade française en Chine

La guerre de l'Angleterre avec la Chine a eu pour résultat de créer des rapports tout~à-fait nouveaux entre les nations maritimes de l'Europe et de TAmérique et l'Empire du milieu. Pour la première fois un traité de paix fut conclu entre le céleste empereur et un souverain de l'Occident. Jusqu'à ce moment les relations commerciales n'avaient eu d'autres garanties à Canton que les dispositions plus ou moins favorables des vice-rois. En outre un seul port était ouvert : le traité de Nankin en fit ouvrir quatre autres. Les États-Unis se hâtèrent d'entrer par la brèche qui venait d'être faite par la diplomatie anglaise. Leur plénipotentiaire, H. Cushing, assura également

à leur commerce les bénéfices d'une convention. La

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France ne pouvait pas rester en arrière et une ambassade extraordinaire fut envoyée à Hacao, vers la fin de l'année 1843.

Elle avait pour ohèf M. de Lagreaé qui réussit* non-seulement à conclure un traité de commerce, comme les Anglais et les Américains, mais encore, ce que ses prédécesseurs n'avaient même pas tenté, à obtenir de Tempereur rengageaient formel de permettre dans ses États la pratique du christianisme. Le traité anglais, le traité américain, le traité français mirent (in au système absolu d'isolement suivi par la Chine et inaugurèrent cette ère nouvelle, dont les événements qui se passent aujourd'hui vont probablement précipiter le cours.

. J'ai eu l'honneur de faire partie de la mission de M. de Lagrené en qualité de premier secrétaire de la légation ; je sais ce que cette position m'impose de réserve. Les travaux de l'ambassade appartiennent aux archives du ministère des affaires étrangères et je ne rapporterai ici, sauf quelques faits acquis à la publicité, et quelques opinions personnelles, rien de ce

— m — qui pourrait rentrer dans la spbère des invesljiga* lions officielles.

Hais, dans le cours de ce long voyage, à côté des études et des opérations prescrites par le gouvernement du Roi, il y a eu le voyage lui-même, c'est-àdire la succession des choses matérielles, la mer, les montagnes, les arbres, les édifices des villes, les différentes races d'hommes, la nature, en un mot, qui, envisagée dans ses apparences extérieures et pittoresques, n'a rien de commun avec les discrétions de la diplomatie.

Quand il s'agit d'une surface comme celle du globe, de simples traits, pourvu qu'ils soient exacts, ne sont point à dédaigner, même pour les esprits sérieux. M. de Humbold, dans son Cosmos, a admirablement exprimé Teffet produit sur la pensée de Thomme, à mesure que se sont étendues ses connaissances géographiques, par le développement progressif de l'idée de l'univers, et il a rappelé cette parole célèbre, que le monde physique est un symbole

et que ce que nous voyons est h figure des choses invisibles.

Je n'adopterai point la forme du récit ; je laisserai à mes notes, recueillies chaque jour sous Timpression même des objets et à une époque déjà éloignée de moi, leur caractère descriptif. Cela nuira peutêtre à l'intérêt dramatique que l'on aime aujourd'hui à trouver en toute sorte d'ouvrage; mais il ne faut chercher ici que quelques tableaux et non pas une action suivie.

Je terminerai cette introduction par une liste des personnes qui faisaient partie de l'ambassade ; cela m'évitera d'avoir à expliquer leurs qualités quand leurs noms se rencontreront sous ma plume.

I'' Embarqués à bord de la Sirène:

M. de Lagrené, ministre plénipotentiaire, avec madame de Lagrené et deux petits enfants ;

M. de Ferrière-le-Vayer, premier secrétaire de la légation ;

MM. de la Hante et Marey-Mongc, attachés payés;

MM. Mac Donald et de la Guiche, attachés libres;

M. Xavier Raymond ;

M. Yvan, médecin en titre de la mission ;

M. Ttier, inspecteur des douanes ;

H. Lavollée, adjoint à H. Ytier par le ministère des finances;

M. de Hontigny, chancelier.

2** Embarqués à bord de VJrchitnède :

M. Bernard d*Harcourt, deuxième secrétaire de la légation ;

M. de Gharlus, attaché libre ;

MU. Rondot, Hausman, Hedde et Renard, délégués du ministère du commerce.

La Sirène, frégate de 56 canons , était commandée par le capitaine de vaisseau Charner; elle était accompagnée de la corvette la Fictorieuse, qui avait pour commandant le capitaine de i^égate Rigault de Genouilly.

VArchimède était une corvette à vapeur qui nous amena, quinze jours après notre arrivée à Macao, M. d'Harcourt et les délégués du ministère du commerce, partis de France plusieurs mois après nous.

Ce bâtiment avait fait sa route tantôt à la voile, taatôt à la vapeur, en doublant le cap de Bonne-Espérance. Il était commandé par ie eapitatne Paris. Nous devions trouver à Macào notre interprète, M. Callery.

LIY^E PREMIER.

TÉNIÊRIFFE.

12 Décembre 18^3.

Nous soiomes partis de Brest «e matin. Depuis un mois nous attendions un temps favorable. Une brise du nord-ouest, froide et pluvieuse, s'obstinait à nous fermer le passage étroit qui conduit à la mer. Enfî^ lèvent a changé, et nous nous sommes rendus à bord de la Sirène. La frégate a appareillé immédiatement. Le ciel était voilé d'un léger brouillai^d , à travers lequel on apercevait les montagnes bleuâtres qui environnent la rade. Quelques bâtiments de guerre se dessinaient sur l'eau, que tachetaient çà et là de nombreuses embarcations. Le château de Brest élevait «es tours crénelées à l'entrée du port , et, devant BOUS, le Goulet, bordé sur chaque rive de hautes fidaûses, nous ouvrait les perspectives de l'Océan.

Le conmandanit Cbarner, debout sur le banc de

quart, commanda la manœuvre. Les officiers dispersés chacun à son poste , les midshipmen courant sur le pont ou grimpant sur les vergues, les cinq cents hommes de l'équipage groupés de tous les côtés, les uns tournant le cabestan au son du fifre, les autres tirant les cordages, montant sur les échelles, déployant les voiles, formaient un spectacle nouveau pour la plupart d'entre nous et, dans tous les cas, plein de vie et d'intérêt.

La Victorieuse imitait nos mouvements et jetait comme nous sa toile au vent. Une gabarre, la Lmre, qui devait aller à la Martinique, profitait aussi de la brise pour se mettre en route. Il y avait une émulation entre les équipages pour exécuter cette manœuvre avec rapidité et précision.

Quand nous nous sommes trouvés dans le Goulet, le vent a faibli ; le courant pouvait nous emporter vers la côte; on a mis les embarcations à la mer, pour remorquer les bâtiments. Notre grosse frégate, avec ses câbles traînés à force de rames par les petites barques, avait Tair de Gulliver pris aux cheveux par les Lilliputiens. Nous longions lentement ces rivages de la Bretagne d'où nous semblions nous éloigner à regret ; nous emportions d'intéressants souvenirs de cette pointe de terre, Finù terne,

comme on la nomme, vraiment cligne d'être visitée, non pas seulement comme un seuil à franchir pour quitter la France , mais pour elle-même. Malgré les pluies froides du mois de décembre, nous avions admiré ses rochers découpés par les vagues, les flèches dentelées de ses églises de granit, ses ossuaires sculptés, ses statues peintes, le Folcoat, Lesneven, Saint- Pol-de-Léon , le Kreisker, Roscof, dont le caractère d'originalité reçoit un nouveau charme de la poésie

A notre sortie du Goulet, nous avons trouvé la grosse houle de l'Océan ; puis le vent a fraîchi ; la frégate a commencé à sentir les secousses du Léviathan qui la portait : de temps en temps une vague, sautant par dessus la muraille, nous fouettait de soa écume; un froid piquant et humide qui nous glaçait sous nos manteaux et, pour la plupart d'entre nous, l'invasion du mal de mer, nous forcèrent de rentrer dans nos cabines et de renoncer à recueillir plus longtemps des impressions maritimes.

2& Décembre.

Il y a déjà douze jours que nous sommes en mer, et le temps ne parait pas trop long; l'ennui ne vient pas un seul instant. J'ai songé plusieurs fois à ces moines bretons qui plaçaient leur couvent sur la pointe d'un rocher, avec l'Océan au bas. Il m'a semblé que leur vie devait être bien belle avec cette alliance de la pensée, du travail et de la grande nature.

Ce qu'il y a de certain , c'est que nos heures s'écoulent avec une grande rapidité. Une grosse partie du temps se passe à lire, à travailler, à écrire, comme on ferait à terre; puis nous avons un piano; nous faisons de la musique , et les mélodies de Weber, de Bellini ou de Meyerbeer se mêlent aux bruits de la navigation. Le soir nous nous réunissons dans le salon de madame de Lagrené ; les fenêtres de la galerie sont ouvertes, comme à Nice ou à Malte; on prend le thé, on joue au whist, on cause; l'un est allé aux Antilles et au Sénégal; un autre en Grèce et en Russie; celui-ci à Madrid et à Vienne; celui-là à

Constantiûople et à Smyrûe ; le marin, le diplomate, le littérateur, le naturaliste échangent leurs idées et répandent leur esprit dans d'intéressantes et amicales discussions.

Le pont offre une promenade dont l'espace est borné, mais l'imagination y est sans cesse occupée. Ce sont les manœuvres commandées par l'officier de quart, les cordages , les vergues où se pendent les matelots, les différentes voiles qui se plient ou se déplient, l'exercice du canon et, à des intervalles réglés, la cloche, le tambour, le fifre ; le soir, par le beau temps , les matelots , couchés par groupes le long de la muraille, chantent en chœur des chansons naïves et mélodieuses , ou se racontent des histoires dans lesquelles le merveilleux joue toujours un grand rôle. J'écoute leurs chants et leurs récits; ou bien , assis sur la dunette, je contemple les larges voiles de la Sirène se développant avec grâce et majesté sur le ciel parsemé d'étoiles , et derrière nous, dans le lointain obscur de la mer, je suis des yeux le fanal qui scintille à l'avant de la Victorieuse.

Aujourd'hui l'on a signalé la terre. Nous avons aperçu les Salvages, petites îles à trente-cinq lieues de Ténériffe. Il y a huit jours que nous avons dépassé Lisbonne. Depuis cette époque l'air est doux et tiède,

~ 6 — Teau d'un bleu céleste, et Ton se déroberait presque aux rayons du soleil.

26 Décembre.

Ce matin , à mon lever, j'ai aperçu Ténériflfe. Les rochers de la pointe d'Anaga se sont élevés peu à peu dans l'air qui était d'une extrême pureté. Le pic se montrait au-dessus comme une pyramide. Bientôt on a pu distinguer les teintes dorées, les ombres, les fissures et les cimes étagées des montagnes; puis, au pied d'un amphithéâtre de roches volcaniques, la ville de Santa-Cruz , avec ses maisons blanches et roses, les tours grises de ses églises, son petit fort et son aspect tout-à-fait méridional. Plusieurs goélettes espagnoles étaient à l'ancre; il y avait encore un trois-mâts anglais qui portait des femmes à Botany- Bay. Tous ces bâtiments étaient remués par un violent roulis. Quand nous fûmes près de la ville , la Sirène abattit ses voiles, laissa tomber son ancre, et salua le fort de vingt-un coups de canons qui lui furent rendus exactement. Aussitôt nous nous vîmes entourés de petites barques qui, dansant sur les va-

gués , venaient nous apporter des oranges, des bananes et divers fruits des tropiques que nous voyions pour la première fois.

Nous avions hâte de toucher la terre; les canots de la frégate, alternativement soulevés et abaissés par la mer, rendaient rembarquement difficile; on s'y jeta vaillamment au risque d'être brisé contre les canons, et en quelques minutes on fut sur la jetée.

Une population de curieux et de mendiants se pressait autour de nous. Je cherchais en vain à retrouver les costumes d'Espagne, la ceinture des majos et la mantille des manolas. Les hommes portaient des haillons sans caractère; les femmes avaient sur la tète et sur les épaules une mante de calicot blanc, et, par dessus, un chapeau rond et noir, comme nos chapeaux d'hommes. C'était plus bizarre que gracieux ; mais j'entendais parler cette noble langue espagnole ; des miradores se montraient aux fenêtres comme à Séville ; des cours avec des fontaines me rappelaient les patios andaloux. Enfin , ce qui ne me rappelait rien de l'Europe et n'en était pas moins curieux pour cela , des chameaux chargés de marchandises promenaient dans les rues leur démarche indolente et distraite et leurs cous d'oiseaux, sur un sol poudreux et bordé de dalles de lave.

Nous sommes descendus à l'hôtel Prancès. Retirés dans nos cbambrei? , c'est en vain que nous voudrions prendre un instant de repos ; il y a au dehors, sur la place et dans les rues voisines, comme une sérénade perpétuelle de chansons accompagnées de bourdonnements de guitares, de claquements de castagnettes et de cris perçants ; je reconnais des jotas, des boleras ; j'ouvrirai donc ma fenêtre et j'écouterai, dans Tair tiède de la nuit, cette musique et ces danses mêlées au bruit de la mer.

Puerto de OroUTa, 39 décembre.

Le nom de Ténériffe frappe vivement l'imagination. L'Atlantide de Platon, le souvenir des Guanches et le fameux pic qui, avant les expériences modernes, passait pour, le plus haut sommet de la terre, excitent une grande curiosité. Les Guanches ont disparu : c'est une race qui n'a pas survécu à la conquête. Détruite par ses vainqueurs, elle ne trouva, pour lui rendre justice et la plaindre, et cela encore longtemps après, qu'un moine, Espinosa, fidèle comme Las Casas au sentiment catholique de la fra-»

ternité humaine. La tradition a conservé les noms de (}uel€[ues-uns de leurs chefs, Semidan, Benchono, Tingaro ; des cavernes ont gardé des momies* seuls restes d une nation disparue dans les abîmes du néant, sans avoir laissé derrière elle ce qui survit aux peuples, quelques monuments de la pensée et de l'art. Quant au pic de Teyde, ce géant qui s'élève droit de la mer comnle TEtna, et qui a mille pieds de plus , il est rare qu'on puisse le visiter à cette époque de l'année. Lord Macarlney , se rendant comme nous en Chine à la fin du siècle dernier, a essayé de le gravir à peu près dans la mètne saison , et il a été forcé d'y renoiicer après s'être Vu entouré de brouillards épais et de tourbillons de neige et avoir risqué de se briser dans les précipices. C'était donc avec un vif intérêt que, montés sur de petits chevaux du pays , nous partions avant-hier matin , pour faire une excursion dans l'Ile. Nous nous élevions sur la hauteur qui domine Santa-Cruz, et de temps en temps nous regardions la vue : devant nous les montagnes se dessinant avec vigueur, derrière nous le vallon de Santa-Cruz, la ville et la mer. La route était assez belle , seulement nous montions toujours; parvenus au sommet du plateau, c'est-à-dire environ à* 1,700 pieds au-dessus du niveau de la mer, nous

rencontrâmes une coulée de basaltes sur laquelle nos chevaux avaient peine à marcher; à droite et à gauche, des landes arides se hérissaient çà et là d'euphorbes ou de cactus couverts de cochenilles ; bientôt nous aperçûmes des champs de maïs, de blé et de millet , et à une certaine distance un joli bois : nous arrivions à Laguna.

Laguna, comme l'indique son nom, est située dans un bassin cultivé qui a été autrefois couvert d'eau. C'est l'ancienne capitale del'ile, et encore aujourd'hui la résidence de la noblesse. Hais tout le mouvement commercial s'est porté naturellement vers la mer, et surtout vers Santa-Cruz. C'est une ville assez bien bâtie ; les maisons, dans le style sévère de la fin du XV!"" sièck, ont des écussons sculptés sur le fronton des portes. Elles m'ont rappelé Santander, où je débarquai en 1838, à l'époque des guerres civiles, avec cet aimable et chevaleresque ambassadeur, le duc de Fezensac. Seulement ici tout est désert et sans vie ; l'herbe pousse dans les rues, et de toutes parts on est assailli par les mendiants.

Nous ne fimes guère que traverser Laguna, où nous devions passer la nuit, et nous allâmes voir la fontaine de las Mercedes. A notre sortie de la ville , nous trouvâmes une plaine d'une grande fertilité.

Un aqueduc de bois, dans le genre de ceux que les Maures ont laissés en Espagne , transportait Teau pour les irrigations d'une façon simple et pittoresque. Quelques maisons de paysans s'élevaient à l'ombre des lauriers. C'était une scène à la fois grande et riante. À mesure que nous avancions, les sentiers s'ombrageaient de lauriers et d'ardisias en gravissant des pentes gracieuses. Ici, nous voyions une chaumière, avec des enfants à demi-nus qui jouaient sur le seuil; là, une caverne creusée dans le roc par les anciens Guanches; plus loin, des femmes conduisant des ânes chargés de bruyères , ou des chameliers poussant devant eux une longue file de chameaux. Enfin , après avoir quitté la route pour gravir une rampe assez rapide, nous nous trouvâmes dans un bois toufiu. Au pied d'un rocher de basalte noir et luisant, sur lequel rampaient de grandes fougères, entre des murs en ruine ombragés par une futaie de lauriers, dans une espèce de clairière environnée d'un dôme de feuilles, une fontaine, consacrée à la Vierge de las Mercedes, présentait dans un bassin de pierre une eau bien fraîche, que nous portâmes avec empressement à nos lèvres. Nos chevaux attachés aux arbres , nos conducteurs accroupis sur des racines et chantant leur chanson monotone ,