LIVRE QUATRIEME

LILE BOURBON.

En mer, 26 avriL

Nous avions quitté la rade du Cap le 4 avril à sept heures du matin, avec un très-beau temps; mais dans la nuit le vent nous devint subitement contraire, et depuis ce moment jusqu'à aujourd'hui nous avons été forcés de courir au midi jusque vers le 41* degré de latitude avant de pouvoir franchir la muraille d'air qui s'opposait à notre passage, et cela nous a fait faire connaissance avec les grandes lames de l'Océan austral. Nos marins se bornent à dire qu'il vente grand frais et que la mer est très-grosse ; c'est avec ce peu de cérémonie que l'on traite une tempête sur un journal de bord. En général nous avons un ciel bleu ; c'est alors un beau spectacle de voir notre longue frégate se cabrer sur les vagues et c'est une musique étrange d'entendre

ronfler le vent au travers des cordages et des mâts dépouillés de leurs voiles, pendant que le bâtiment craque de l'avant à l'arrière ; mais hier nous avons eu une tempête classique, celle que Virgile appelle atra tempestas^ avec les nuages noirs et l'accompagnement obligé d'éclairs et de tonnerre; seulement les vagues étaient loin de s'élever en montagnes jusqu'au ciel, et de se creuser en abîmes jusqu'aux enfers ; mais, partout où la vue pouvait s'étendre, la mer était blanche d'écume. Ce qui dépassait toutes les descriptions de la poésie épique, c'était les éclats de la foudre et l'épaisseur des nuages. À chaque instant le ciel s'embrasait tout entier autour de nous; les éclairs nous enveloppaient; le tonnerre grondait avec une formidable majesté: il tomba même sur notre mât de misaine et suivit la chaîne du paratonnerre mais sans faire aucun mal. Tout cela s'éteignit dans une pluie diluvienne, qui du reste nous a rendu le service d'abattre le vent. Aujourd'hui nous avons une brise favorable et, comme on dit à bord, nous filons huit nœuds en bonne route.

En mer, 30 avril.

Hier soir, nous avons aperçu la lueur du volcan de Vile Bourbon ; on la voyait briller, à Thorizon, conune le feu d'un phare. Ce matin nous distinguons parfaitennent la terre, dont nous approchons rapidemeaL Dans une heure nous serons à Saint-Denis. On voit la ville comme une tache blanche, au pied d'un massif de montagnes, couvert de forêts et surmonté de pitons dénudés. L'ile tout entière a Tair d'une haute montagne qui sort de l'Océan; une chaîne très-élevée la traverse par le milieu ; à notie gauche une pente douce descend jusqu'au rivage; à droite les grandes lignes de l'arête centrale, après s'être abaissées un peu, tombent à pic dans la mer. Il y a là comme un rempart de prismes basaltiques qui nous cache Saint-Paul et la côte occidentale, que l'on nomme la côte sous le vent, parce qu'elle est à l'abri des vents dominants qui viennent de l'est, de même que, par la raison contraire, la côte orientale est nommée la côte du vent. Saint-Denis est situé au nonLde Tile entre eea àdwa divisions n^lureli^s, qui

~ 98 forment en même temps deux arrondissements administratifs. Le volcan est au midi ; il est tout-à-fail caché en ce moment par les mornes du grand plateau ; mais le piton des neiges se montre au-dessus de la ville, à une hauteur de dix mille pieds. A mesure que nous approchons, nos yeux voient sortir de Tensemble les détails du tableau. Du côté de l'est des champs de cannes à sucre, verts comme des prairies, des maisons mêlées à des bouquets d'arbres, des routes serpentant sur les collines, remplissent le paysage, depuis la dernière pointe aperçue à Thorizon jusqu'à Saint-Denis. Un grand ravin trace une ligne sombre sur cette scène riante, avec ses escarpements de rochers couverts de bois; et on en voit déboucher, sur une plage de sable, une rivière qui se jette dans la mer ; c'est le plus grand cours d'eau de l'île, la rivière du Mât.

Saint-Denis, 30 avril.

À midi je suis allé à terre ; les lames étaient trèsdures ; c'est l'ordinaire à Bourbon et encore étaisje favorisé ; il faisait un très-beau temps. L'embar-

- ftd -

cation sautait sur les vagues, qui nous couvraient à chaque moment d*eau et d'écume et brisaient sur le rivage avec une telle force que je ne comprenais pas comment nous ferions pour aborder. Nous avons été nous placer sous une plate-forme qui avançait sur la mer et d'où pendaient des échelles de corde ; j'ai du en saisir une et m'enlever dans les airs, tandis que les lames dansaient sous mes pieds. Il faut ajouter, pour être vrai, qu'il y a des fauteuils pour hisser, avec l'aide d'une grue, les dames et même les hommes qui ne craignent pas d'avouer qu'ils ont peur. Le malheur de Bourbon est de ne pas avoir de rade abritée; les navires n'y sont jamais en sécurité; car non-seulement la mer y est très-forte, mais les tempêtes y sont souvent des ouragans. On avait essayé dernièrement d'y construire une jetée artificielle ; la mer emporta, dans une tourmente, le môle et les navires qui s'y étaient confiés.

La ville de Saint-Denis a un aspect original et charmant; ce sont des cottages de toutes les formes et de toutes les couleurs; des toits rouges, bruns ou gris; des murs blancs, jaunes ou noirs; et, autour de chaque maison, des jardins, où les palmiers, les cocotiers, les bananiers, les manguiers, les philaos et toutes sortes d'arbres bien verts réjouissent les

yeuiparTépaisseurde leur ombre et T élégance variée de leurs formes. Les boutiques ne sont pas brillantes; on dirait qu'elles sont désorientées de ne plus se trouver dans ces rues biep droites oii les maisons sont pressées les unes contre les autres. Ici c'est un pêlemêle de jolies villas dans un bosquet de palmiers; les places même, et c'est une heureuse idée dans un pays de soleil, sont ombragées d'arbres. Puis il y a comme une circulation continuelle ; on reconnaît, quoique sous les tropiques, cette activité française, qui ne saurait s'empêcher de communiquer une certaine agitation à tout ce qui l'approche. Ce sont des Malais, des Malabares, des Malgaches, des mulâtres avec leurs divers costumes, des mulâtresses avec leur mouchoir rouge sur les cheveux, leur démarche gracieuse et leurs pieds nus; des noirs portent en chantant un palanquin dans lequel est étendu un vieux créole, suivant une mode déjà un peu surannée sans doute dans la colonie, car on sourit en le regardant ; puis ce sont des landaus, des calèches, des femmes vêtues avec l'élégance de Paris, des merveilleux pinces dans h^ars redingotes noires, des tilburys, des gendarme., cl des soldats français, de vrais fantassins de Fi;.!. o, avec leurs pantalons garances et leurs ké^ûs. Je suis logé à l'hôtel Joinville ; j*y ai diné à uae

énorme table d'hôte, éclairée par des lampes suspendues au plafond et dans le style du siècle de Louis XV. Elles ont dû certainement appartenir à M. Poivre, ce fameux intendantqui a introduit à Bourbon la culture des épices. £n sortant de table , on va prendre du café dans le jardin de Thôtel, sur une terrasse, où Ton respire la fraîcheur de la brise , en regardant , à travers les feuilles des cocotiers, Tocéan Indien.

Saint-Deois, 8 mai.

Hier, le gouverneur a donné un grand bal, el nous avons pu admirer ces créoles de Bourbon qui ont une si grande réputation de beauté. Elles sont vraiment charmantes; des tailles souples.des yeux veloutés, des dents bien blanches, et souvent une perfection idéale de formes ; une extrême élégance de toilette ; avec cela, pour faire la part de la critique, une apparence trop nonchalante et des physionomies souvent peu expressives. Les officiers de marine et les jeunes militaires de la garnison formaient en grande partie le personnel des danseurs. Les hommes en général en-

touraient les tables de jeu,et s y adonnaient avec cette passion qui forme un des traits du caractère créole.

Saint-Denis» 5 mal

Dans la soirée, je suis allé à l'Opéra. La salle était pleine ; il est vrai qu'elle n'est pas très-grande; il n'y a que deux étages de loges ; aux premières, s'épanouissent les beautés blanches dans le luxe de toilette le plus éblouissant; aux secondes, les mulâtresses, encore plus somptueusement parées et non moins belles. On donnait la Norma; j'ai déjà entendu cet opéra k Madrid, à Vienne, à La Haye, à Bruxelles, à Paris et à Rio-Janeiro. Les œuvres d'art aujourd'hui, comme autrefois Cook ou Lapeyrouse , font le tour du monde.

Salazie, 9 mai.

J'accompagne avec quelques personnes de la légation monsieur et madame de Lagrené dans une ex-

- i03~ cursion sur la côte du vent. Nous sommes partis le 7 à quatre heures du matin, afin de pouvoir arriver de bonne heure à l'habitation de M. Protais, qui nous avait invités à venir visiter ses environs. La route , qui longeait la mer , était excellente ; nos voitures, attelées de petits chevaux javanais, trottaient sur un macadam irréprochable. Nous avions à notre droite des champs de cannes à sucre, des bouquets de cocotiers, des habitations nombreuses, et dans le lointain les montagnes boisées et semées de temps en temps de jolies maisons. Nous traversâmes la rivière des Pluies, peu large en ce moment , parce que nous sommes dans la saison sèche, mais courant au milieu d'un vaste lit de galets et de roches arrondies , qui témoignent de Tabondance et de l'impétuosité de ses eaux pendant la saison pluvieuse. Tout sur notre chemin était riche, propre, pittoresque. C'était l'apparence civilisée de nos plus belles provinces de France et cette agriculture soignée qui ne perd pas un pouce de terrain. Bourbon a fait de très -grands progrès depuis une vingtaine d'années , c'est-à-dire depuis que l'on y a donné plus d'importance à la culture de la canne à sucre. Avant cette époque l'île ne produisait guère que du café et des épices. Aujourd'hui les plantations de café se voient particuliè-

rement dans la partie sous le vent.et la partie du veut est couverte de champs de cannes. Un élégant déjeuner nous attendait chez M. Prêtais. Nous y fimes connaissance avec des fruits que nous n^avions pas encore vus. Les fruits de Bourbon sont excellents. Les oranges y sont exquises, et on y peut joindre les pèches et les fraises d'Europe aux ananas , aux mangues, aux pommes-cannelles, aux bananes, aux sapotilles et aux avocats. Après le déjeuner , on nous mena voir la sucrerie de la Nouvelle-Espérance. Les propriétaires de cet établissement ne s'occupent que de la fabrication du sucre. Dans les habitudes de la colonie chaque planteur de cannes fait lui-même son sucre , comme en France chaque vigneron fait luimême son vin. Il s'agit de substituer à ce système celui de la division du travail, dans de grandes usines, ou seraient appliquées les découvertes modernes. La Nouvelle-Espérance est montée dans ce genre ; et, quoique ses appareils ne puissent pas être comparés à ceux que l'on emploie dans nos raffineries de Lille ou de Paris, elle a cependant l'avantage de fabriquer mieux et à meilleur marché que les sucreries ordinaires. Il est logique, d'ailleurs, de chercher à perfectionner les machines, au moment où l'on va supprimer les esclaves et où probablement les bras

vont manquer. Sous ce rapport , rétablissement est très-intéressant On y fait en outre une importante expérience, c'est celle du travail libre, avec des engagés de Madagascar. A notre retour, nous trouvâmes un dîner somptueux. Tous les voyageurs vantent la magnificence des créoles de Bourbon ; il n'y a rien à rabattre de leurs éloges. Une nombreuse société se trouvait réunie. On dînait dans une galerie ouverte, qui, dans les usages de l'Inde, est placée comme un péristyle devant lesr habitations et que Ton nomme varande. La brise de mer circulait au milieu des convives, et les bougies des lustres étaient entourées de verrines pour ne pas être éteintes par les courants d*air. Les mets les plus délicats, les vins les plus recherchés, une profusion de fleurs et de fruits, une argenterie datant du grand siècle , toutes les somptuosités, toutes les élégances, et, à côté de l'éclat des lumières, la vue des arbres du jardin et des flots de la mer éclairés par la lune, formaient un ensemble digne des contes de fées. La soirée se passa pour les uns à fumer des cbirutos de Manille sous les jambosiers en fleurs ; pour les autres à écouter de la musique , à jouer au whist ou à walser; pour tous à se louer des charmes de ce caractère des créoles français, caractère singulier, dans lequel les plue aima-

bles qualités se mêlent aux défauts produits par le contact de Tesclavage.

Salazie, 12 mai.

Salazie est un établissement d'eaux thermales qui vient d'être fondé près du morne des Salazes, dans le centre de Tile. On nous avait beaucoup recommandé cette excursion. Peu après avoir quitté Fhabitation de M. Protais, nous dûmes abandonner le chemin de ceinture, que nous avions suivi jusqu'alors et laisser nos voitures pour monter à cheval. Nous reprenions nos habitudes du Brésil et nous retrouvions, dans un espace plus restreint, des beautés naturelles d'un genre presque aussi grandiose. La rivière du Mât roulait au fond d'un ravin bordé de montagnes disposées par étages, les plus basses couvertes de végétation, les plus hautes nues et déchar* nées ; elle se frayait un passage à travers un double mur de basalte , par un défilé sombre dans lequel notre chemin nous fit pénétrer avec elle. Cela me rappelait les bords de l'Ebre à Reynosa, dans la province de Santander; seulement ici les pans de ro-

chers , quoique tout-à-fait perpendiculaires , sont habillés de verdure depuis le bas jusqu'au haut, et parfois de fraîches et vives cascades tombent de leurs sommets en rubans d'argent ou en pluie de poussière. Nous cheminâmes quelque temps dans ce passage étroit ; puis le terrain s'élargit, des cultures soignées, des plantations de mûriers, se présentèrent à notre vue. On a essayé d'établir dans ces montagnes une magnanerie. Nous passâmes près de la Mare aux Poules (fEau. C'est un étang solitaire, dans un lieu très-sauvage et très-calme , et entouré de rochers escarpés dont les sommets sont couverts d'arbres touffus et d'où tombe une infinité de petites cascades qu'une jeune et jolie créole comparait plaisamment à des mèches de cheveux blancs s'échappant sous une perruque. Il était près de quatre heures quand nous aperçûmes Salazie. Notre chemin , réduit aux proportions d'un étroit sentier, rampait sur le versant d'une montagne tapissée d'arbres; nos regards plongeaient dans une vallée circulaire, qu'environnaient les masses basaltiques du grand plateau; on voyait, par dessus les cimes couronnées de bois, le morne des Salazes et le piton des neiges ; le torrent coulait au fond parmi des blocs de rochers, et,

au milieu de la verdure qui couvrait les pentes, on

distinguait ça et là les maisonnettes de rétablissement thermal. Nous nous y sommes installés pour passer la nuit. On a mis nos chevaux et nos mules dans une rotonde qui sert de salle de bal dans les grands jours. Tout cela est encore un peu primitif. Il y a pourtant une salle de billard dans une petite maison de bois auprès du torrent. Quant à Teau des sources, on la voit pétiller sur la mousse sous uù léger nuage de fumée ; elle est chaude et elle a le goût d^encre des eaux ferrugineuses; découverte depuis peu de temps, elle verra bientôt accourir sur ses bords les élégants et les élégantes de la colonie qui lui demanderont tout ce que demandent à Spa ou à Baden-Baden les élégantes et les élégants de Londres ou de Paris.

Saint- Denis, 13 mai.

Nous sommes revenus de Salazie par le chemin que nous avions suivi pour y aller. Nous avons retrouvé nos voitures et repris la grande route qui nous a conduits à Sainte-Rose , d'où nous devions aller voir l'éruption du volcan et ce qu'on appelle le pays

— 16« — hrtlé. NiMtt avons pu admirar le volean, le seiv même de noUie arrivée dans Tkabitation de madame Lenoir. Nous avens vu, à une assez grande dis* tance, le ciel éclairé comme par une aurore boréale et, sur le sommet du piton de la fournaise, une nappe de lave incandescep|e; des jets de feu s'élançaient par intervalles et allaient se perdre dans l'immensité 4^ h nui^ Le lendemain, nous nous sommes rendus à cheval au pays brûlé. On nomme ainsi la partie de Tile que parcourt habituellement la lave dans les éruptions. Nous avons d'abord traversé des bois touffus, puis nous nous sommes trouvés sur une hauteur, d'où il nous a fallu descendre par une rampe escarpée que l'on appelle la rampe du Bois-Blanc. Nous avions en ce moment une vue pleine de contrastes. Derrière nous une épaisse forêt et toutes les richesses de la végétation , et devant nous une vaste plaine de laves noires, brunes ou grises, selon que le refroidissement les avait durcies,à des dates plus ou moins récentes, dans leur trajet vers la mer ; à notre gauche s'étendait TOcéan, et à notre droite s'élevaient plusieurs gradins de montagnes et le volcan, d'où sortait un fleuve de matières en fusion que nous voyions à une demi-lieue de nous s'avancer avec lenteur, au milieu de nuages de fumée » en consumant

les bruyères et les bois qu'il rencontrait sur son chemin. Quand l'éruption dure longtemps, la lave coule jusqu'à la mer où elle s'enfonce en sifflant et en faisant jaillir à la fois l'écume et la vapeur.

Silnt-Paal, ih mai.

Nous nous sommes embarqués ce matin dans le bateau qui fait le service de la poste entre Saint-Denis et la Possession. Lèvent était contraire, il pleuvait. À peine avions-nous quitté l'embarcadère que la brise fraîchit et que la mer devint très-forte. Nos douze rameurs noirs nous poussaient vigoureusement à travers les lames qui semblaient à chaque instant devoir passer par-dessus notre frêle embarcation et la submerger. Les roches escarpées qui forment à cet endroit la côte étaient plus pittoresques que rassurantes. Quand nous fûmes arrivés à ce qu'on appelle le Gouffre, le vent et la mer devinrent encore plus mauvais, et nous restâmes quelque temps sans pouvoir avancer malgré les efforts de nos noirs. A quelque distance de 1^, sur les galets d'une petite anse nommée la Ravine-à-Malheur, nous vîmes une embar-

cationqui venaitde faire naufrage. Les hommes étaient tout mouillés du bain qu'ils avaient pris, et ils s'occupaient à tirer sur le rivage leur bateau défoncé par les rochers. Dans ce moment nous passions au milieu de brisans sur lesquels la mer écumait; nous les longions de très-près et deux fois nous touchâmes. Enfin, après avoir doublé le cap de la Possession , nous aperçûmes la terre basse de la Pointe des Galets ; la pluie venait de cesser, le soleil se montrait ; nos nègres chantaient un chœur plein d'énergie sauvage et mélancolique, et bientôt notre bateau atteignit le rivage en même temps qu'une autre embarcation partie de Saint-Denis deux heures avant nous ; nous avions pourtant mis plus de quatre heures à faire une traversée qu'on accomplit d'ordinaire en une heure et demie.

Un des principaux habitants de Saint-Paul, M. de Laprade nous attendait avec des voitures. Il nous mena sur les hauteurs qui dominent la ville ; nous avions sous les yeux, entre la Pointe des Galets et la Pointe Saint-Gilles, une baie en forme de croissant, dans laquelle étaient mouillés plusieurs navires, et la ville de Saint-Paul dont chaque maison, comme à Saint-Denis, est au milieu d'un jardin ; puis, au pied des montagnes et suivant les contours de la baie,

une vallée traversée par des canaux qui coulent à pleins bords et semée de gigantesques cocotiers qui secouent leurs gracieux panaches sur des champs de riz et de cannes. Nous allâmes aussi voir le Bernica, dont il est parlé dans VIndiana de George Sand. Après avoir suivi à pied un petit sentier, le long d'un ruisseau, nous entrâmes dans un étroit passage entre deux rochers qui surplombaient au-dessus de nos tètes à une très-grande élévation. Le sentier était humide, et on manquait à chaque instant de glisser dans l'eau. 11 se terminait au bord d'un lac resserré entre de hautes murailles basaltiques, et dans lequel ou entendait tomber, au milieu du silence de cette solitude, plusieurs petites cascades suintant des rochers ; l'espace devant nous se rétrécissait dans un lointain obscur entre les roches, et la vue s'y perdait dans les ténèbres sur le cristal mystérieux des eaux calmes et profondes; tandis que, derrière nous, quelques palmiers se détachaient sur les clartés du soleil couchant.

Saint-Denis, 17 mai.

La €Ôte MUS le vent a un caractère particulier. On y trouve des halûtations plus considérables, des varandea construites en pierre, etnième un ckâteaju, le château du Gault , le seul de toute la colonie. On y est aussi plus attaché aux vieilles idées ; l'abolition de Tesclavage y rencontre plus d'opposition. La nature y est moins riante, mais elle est plus constamment grandiose. Tf ous avons passé par la Grande-Ravine, lieu sauvage et stérile, environné de roches dépouillées et qui ferait ume merveilleuse décoration pour la scène diabolique de la fonte des balles dans le Frejfschutz de Weber. Enfin, après avoir traversé à gué les cinq bras de la rivière de Saint-Étienne , nous sonuaes arrivés à Saint-Pierre, d'où nous sonmes allés au château du Gault. C'est une grande maison à deux étages , avec une varande à chaque étage, et toute construite en pierres de taille, chose rare à Bourbon. La situation est sévère, dans une plaine aans arbres, au milieu de rizières, avec la mer d'un Gôté, et de l'autre la moutagoe. Nous somiEiAp

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revenus à la Possession par le chemin qui nous avait amenés à Saint-Pierre; mais là, au lieu de nous remettre en bateau , nous avons pris des chevaux et nous avons gagné Saint-Denis par la ravine de la Grande-Chaloupe. C'est une route peu fréquentée, mais qui offre de beaux points de vue. Il y a surtout un magnifique panorama du haut de la montagne qui domine Saint-Denis.

Saint-Denis, 20 mai.

Nous partons demain ; nous avons fait hier soir nos adieux à nos amis de la colonie dans le bal donné par la ville de Saint-Denis. On cherche à se rendre compte de nos impressions. On semble craindre que nous n'emportions une opinion défavorable. On se tromperait fort : les créoles de Bourbon ont d'excellentes qualités; ils sont sociables et intelligents; Tîle Bourbon est une île charmante; elle réunit à une belle nature un climat très-sain, et, depuis l'accroissement que Ton y a donné k la culture de la canne à sucre, elle jouit d'une grande prospérité; 800 malheur est de n'avoir pas de port, il y a plu-

sieurs projets; il y a eu plusieurs tentatives; espérons qu'un jour viendra où un bon projet aboutira à une tentative plus heureuse que la précédente. L*ile Bourbon est placée sur la route de notre commerce avec rinde et la Chine ; elle forme par elle-même dans ce commerce une échelle importante; elle donne à la France pour plus de 15 millions de produits, et elle lui prend pour plus de 10 millions de marchandises; ISO bâtiments français, d'un fort tonnage, viennent mouiller dans ses eaux. Les recettes de son budget colonial montent à plus de 2,000,000 de francs, comme celles d'un petit État d'Allemagne; elle paie elle-même toutes ses dépenses intérieures, et c'est à peine si elle coûte à la métropole 700,000 francs pour les dépenses de souveraineté et de protection ; tout cela est certainement digne d'attention et d'intérêt. Sa population libre s'élève à près de 50,000 habitants , et sa population totale à environ 110,000. Elle pourra tirer aisément de l'Inde et de la Chine des travailleurs libres; elle a déjà dû le faire depuis la suppression de la traite, et elle s'en est bien trouvée ; il y a tout lieu de croire qu'elle surmontera facilement la crise nécessaire , inévitable de l'émancipation. Ce qui serait à désirer, ce serait qu'un petit bateau à vapeur la fit communiquer régulièrement

avec Aden ou avec Sum. Elle se trouverait alors à vingt jours de France, au lieu d'en être, comine au* jourd'hui, à plus de trois mois. C'est ce que je lui souhaite en échange de l'aimable hospitalité qu'elle nous a donnée.