Une ambassade française en Orient sous Louis XV: la mission du marquis de

Sous Louis XV y le marquis d'Argenson écrivait : a La -tt première grande révolution qui arrivera probablement a en Europe, sera la conquête de la Turquie. Cet empire « devient trop faible par son mauvais gouvernement, par « l'impossibilité qu'il devienne meilleur, la sûreté qu'il

a deviendra pire Tout se soulève dans l'empire otto-

a man, tous les jours une plume de l'aile est ôtée '. n

A l'instant où ces lignes furent tracées, la prophétie qu'elles contenaient semblait sur le point de se réaliser. Depuis un demi-siècle, la Turquie avait perdu presque autant de territoires que nous lui en avons vu abandonner récemment; des portes de Vienne, elle avait reculé jusqu'aux défilés des Balkans, et sa retraite vers l'Asie se précipitait. D'abord l'Autriche lui avait enlevé des royaumes entiers, la Hongrie, la Transylvanie, la Serbie; en même temps, la Russie avait surgi de ses déserts, et son apparition avait suffi pour rendre aux races chrétiennes d'Orient

1 Mémoires du marquis d'Argenson, publiés par la Société de Thistoire de France, t. I"", p. 361.

Il AVANT-PROPOS.

la confiance dans Favenir^ pour leur montrer dans le Tsar orthodoxe à la fois le vengeur et Théritier de Byzance. Puis l'Autriche et la Russie s'étaient liguées contre la Turquie, et toutes deux venaient de lui déclarer successivement la guerre. Les troupes de la première franchissaient le Danube et se répandaient dans la péninsule des Balkans* leurs avant-postes n'étaient plus qu'à quelques lieues de Sofia ; elles avançaient à marches forcées sur la route qui mène de l'Europe centrale vers Constantinople et occupaient les avenues de cette capitale. Les armées de la Russie parcouraient la Grimée, prenaient position aux embouchures du Don et du Dniester, et menaçaient celles du Danube; ses flottes s'aventuraient sur la mer Noire^ que Pierre le Grand avait montrée à son peuple comme le vrai chemin de Gonstantinople. Avec une résignation fataliste, les Turcs semblaient reconnaître l'impossibilité de tenir tête à l'orage; ils avouaient «c que les temps étaient tt venus, et qu'il fallait perdre l'espoir de régner sur des u chrétiens ' » . Leur empire ofirait tous les signes d'une prochaine dissolution, et quelques années auparavant, l'envoyé moscovite à Gonstantinople, un de ces diplomates d'avantgarde que la Russie sait poster sur le Bosphore pour précéder et éclairer ses armées, avait pu écrire à l'impératrice Anna : « Votre Majesté règne légitimement sur les cœurs

1 Archives des afltircs étrangères : Turquie, i7^«