LA FRAKCE EN ORIEXT AU COMUEMGEMENT DU DIX-HUITIÈME SIÈCLE

Au début du dix-huitième siècle, notre pays possédait en Orient une influence qui résultait d'une politique traditionnelle et formait Tun des ressorts de sa puissance. Il en retirait trois avantages principaux, répondant au triple moyen qu'il employait pour maintenir et propager son crédit dans les pays du Levant. Par ses relations avec la Porte, la France obtenait que les armées ottomanes fussent employées à prévenir, détourner ou amortir le choc de ses propres adversaires ; la protection qu'elle accordait aux catholiques de Turquie ajoutait à sou prestige aux yeux de la chrétienté tout entière; enfin le commerce qu'elle avait établi avec les Etats du sultan figurait parmi les éléments nécessaires de sa prospérité.

Lorsque François I*% vaincu à Pavie et prisonnier, avait vu son épée brisée et la fleur de sa chevalerie tombée, il avait douté de toute assistance chrétienne et s'était donné au Turc; cette inspiration du désespoir devint le point de départ d'un système. Pendant deux siècles, Taccord avec la Porte se prolongea, et s'il ne fut point permanent, s'il subit à plusieurs reprises l'épreuve de violences et d'outrages réciproques, if se reforma chaque fois que les circonstances en démontrèrent l'utilité. Au seizième siècle, dès que la France prévoyait une attaque ou méditait une prise d'armes, un émissaire partait à la recherche du Grand Seigneur, toujours occupé à préparer ou à exécuter de lointaines expcditiofis. On signalait le passage du Français à Venise et à Raguse; s'il échappait aux agents espagnols embusqués sur son passage, aux tempêtes de l'Adriatique, à la férocité des populations bosniaqueset albanaises, il rejoignait le potentat musulman dans sa capitale ou dans son camp, à Constantinople, sur les bords du Danube ou dans les défilés de l'Asie Mineure. Il lui expliquait alors de vive voix les projets de sa cour. Le sultan faisait son profit de ces informations et dressait en conséquence son plan de campagne; tantôt il poussait en Hongrie ses bandes dévastatrices ; tantôt sa flotte s'avançait dans la Méditerranée à lu rencontre des vaisseaux du Roi et s'aventurait en leur compagnie jusqu'aux côtes de Provence, où François P^ lui assignait Toulon comme quartier d'hiver, après avoir chassé les habitants de leur ville pour y installer l'Infidèle*. Ce concert de mesures entre deux adversaires redoutables tint en échec Charles-Quint et Philippe II, sauva la France d'invasiona

* Charriâre, Négociations de la France dans le Levant, dans la collection des Documents inédits stir t histoire de France, t. P', p. 567 à 674.

imminentes et prévint peut-être son démembrement. A la fin du règne de Louis XIV, tandis que se poursuivait le duel engagé entre la France et TEurope, les moyens employés par nous en Orient, moins romanesques, ne dififéraient pas essentiellement de ceux qu^avait mis en œuvre la politique insinuante et perfide du seizième siècle. Nos ambassadeurs exposaient au Divan Tétat de l'Europe en l'interprétant dans un sens favorable à nos intérêts, confiaient aux ministres orientaux les intentions de la France, les invitaient à y conformer leur conduite, leur indiquaient ou leur laissaient deviner le moment opportun pour une attaque, Tennemi à choisir, la province à surprendre; leur habileté s'employait, souvent avec succès, à déterminer et à diriger Fefibrt de la puissance ottomane. Pendant la guerre de la ligue d'Augsbourg, obéissant à nos avis, les Turcs retardèrent de onze ans leur paix avec l'Empereur; pendant la guerre de la succession d'Espagne, sans s'attaquer ouvertement à ce monarque, ils soutinrent ses ennemis et occupèrent ses alliés. Durant toute cette période, si les diversions opérées sur le Danube ne rendirent pas à notre cause d'aussi éclatants offices qu'au siècle des Valois, elles inquiétèrent au moins la coalition européenne et rendirent ses coups moins assurés ^

En se servant des Turcs, la France ne les traitait pas sur un pied d'égalité avec les autres peuples qu'elle associait à ses desseins. Nos relations avec la Porte présentaient un caractère particulier, sans exemple dans l'histoire diplomatique. Il y eut

1 Voir, aux archives des afTaires étrangères, la correspondance des ambassadeurs Cbâteaoneuf, Ferriol et des Allcurs, de 1689 à 1712. Cf. SaintpRiEST, Mémoire sur t ambassade de France en Turquie, Paris, Leroux, 1877, p. 95 k 115.

presque toujours entre les deux États connivence et action concordante; il n'y eut jamais alliance au sens strict et formel du mot. Jamais le Roi et le Grand Seigneur ne signèrent de traité qui les liât Tun à l'autre et leur imposât des engagements réciproques. Pour atteindre son but, notre diplomatie recourait aux expédients les plus divers; elle corrompait le grand vizir, gagnait ses confidents, fréquentait le mufti et recherchait Tappui de ce grand prêtre des mahométans ; elle se mettait en rapport avec les eunuques du sérail; nous la verrons pénétrer au harem et traiter avec les sultanes, mais il lui était interdit, sous aucun prétexte, de signer un traité ou quelque acte approchant. Un tel engagement, connu de nos ennemis, pourrait leur servir à soulever contre nous les clameurs indignées de la chrétienté. Or, si nos rois n'ignoraient point que l'Europe possédait la certitude morale de leur complicité avec l'Infidèle, ils n'entendaient point lui en laisser saisir la preuve matérielle et palpable. Ils tenaient surtout à se réserver la faculté de renier et d'abandonner l'auxiliaire suspect qu'ils mettaient en mouvement. Lorsqu'au cours d'une guerre la France avait appelé les Turcs à son aide, elle ne consultait, pour signer la paix, ni leur intérêt ni leur convenance, et ne se mettait guère en peine, après avoir requis leurs services, de les laisser à un désastreux isolement.

Au point de vue des efiets que la France en attendait, ce système offrit peu d'inconvénients tant que dura la race des sultans hardis et belliqueux. Sous leur règne, la guerre formait l'état permanent de leurs peuples. Peu leur importait que nos défaillances vinssent compromettre quelques-unes de leurs entreprises; ils s'en consolaient par de nouveaux efforts et, dans leur passion de combattre, semblaient rechercher la lutte

plus encore que la victoire. ^ Nuit et jour mon cheval est tt sellé, écrivait Soliman à François I*', et mon sabre est ceint '. » Sous les faibles monarques qui suivirent, le zèle guerrier des musulmans se refroidit, leurs expéditions prirent un caractère plus intéressé ; ils laissèrent l'Europe organiser contre eux sa résistance et leur infliger d'irréparables désastres. Instruits par ces revers, prudents par nécessité, ils se prirent alors à réfléchir sur le caractère égoïste de notre politique, commencèrent à s'en plaindre, et on les entendit à plusieurs reprises, lorsque nos ambassadeurs les pressaient d'agir, réclamer un traité d'alliance qui leur eût garanti notre fldélité *. La persistance de la France à éluder ces demandes les fortifla dans leurs doutes et ne contribua pas peu à leur immobilité en plusieurs circonstances décisives. Notre entente avec eux tendait ainsi à devenir pour l'Allemagne moins un péril réel qu'un épouvantail; à ce titre, elle avait encore son utilité. S'exagérant le pouvoir de la France à Constantinople, nos rivaux ne doutaient point qu'elle ne disposât de la Turquie et ne fit mouvoir à son gré cette vaste machine de guerre. Le fantôme d'une double agression, toujours présent à leurs yeux, troublait leur repos et paralysait leurs intentions hostiles. Ainsi se vérifiait cette parole d'un Français du seizième siècle, parlant de nos rapports avec le Grand Seigneur : u On peut plus attendre de l'ombre de tt son amitié que des effets qui s'en pourraient ensuivre '. »

Aboutissant à des résultats moins directs, l'action politique de la France k Constantinople s'était élargie ; elle embrassait

1 Ghabrikre, 1. 1«% p. 118.

< Arcbivei des afTatres étrangères : Turquie, 1676, 1699.

3 Correspondance de MM. de Castilion et de Marillae, publiée par M. KAULBK,avec la collaboration de MM. Louis Farces et Germain LspivRS- PoNTALfS, Paris, Alcan, 1885, p. 270.

un plus grand nombre d'objets et influait sur le sort d'une partie de FEurope. Au nord du Danube subsistait un certain nombre de nationalités opprimées ou chancelantes; c'étaient la Hongrie, la Transylvanie, plus loin la Pologne, sanscompter les Cosaques de l'Ukraine et les Tartares de la Tauride. Les trois premiers de ces États avaient longtemps servi de barrière à l'Europe contre les invasions musulmanes et soutenu vaillamment le choc des janissaires; puis le péril qui les menaçait s'était déplacé. Tandis que le flot de l'Islam atteignait les bornes qu'il ne devait point dépasser, l'Autriche s'avançait vers l'Orient et y poussait rapidement ses progrès. Encore toute germanique, la monarchie des Habsbourg représentait l'Allemagne militaire et conquérante; loin de laisser aux États qu'elle agrégeait à son empire une autonomie relative, elle leur imposait ses mœurs, sa langue, son administration, et les incorporait de vive force à la grande race dont elle se faisait le champion; ses conquêtes marquaient la revanche des migrations slaves et magyares qui jadis avaient refoulé et comprimé l'Allemagne. Au dix-septième siècle, l'Empereur ne se contentait plus de régner sur la Hongrie, il voulait l'asservir, la violentait dans ses croyances, lui retirait ses antiques libertés; il prétendait réduire en province la principauté de Transylvanie, exploitait les divisions des difi^érentes races qui habitent la vallée du Danube et les excitait à se combattre, espérant faire succéder à ce conflit de nations valeureuses et indisciplinées, à ce tumulte de peuples, la paix d'un universel esclavage. Enfin il s'arrogeait dans les aflaires de Pologne un droit d'intervention de plus en plus despotique. Dans le même temps, la Russie se mettait en marche vers l'Occident; comme elle rencontrait sur son passage quelques-uns des États que l'Autriche

LA FRANCE BN OBIENT. 7

combattait de son côté» les deux puissances devaient s*unir contre ces adversaires communs, jusqu'à Ce que» dans leur mouvement convergent, elles vinssent à se heurter et que leur rivalité naquit de ce contact. Par opposition à la ligue des deux empires, la France témoignait d'une vive sollicitude pour les nationalités en détresse de l'Europe orientale; a&n de prévenir leur ruine ou d'aider à leur résurrection, elle s'avisa de les mettre sous la protection du Turc, plus pressé désormais d'assurer ses frontières que de les étendre; elle tranforma à leur égard cet ancien tyran en défenseur attitré et leur donna pour support la masse compacte de ses États. Depuis lors, chaque fois qu'un prince ou qu'un peuple s'insurgeait contre l'Autriche ou la Russie, elle le mettait en relation avec la Porte et lui procurait l'appui des bandes ottomanes ; elle assista de la sorte Tekeli, Rakoczy, Charles XII, la Hongrie expirante, la Transylvanie rebelle au joug, la Suède au lendemain de Pu 1 lava.

C'était surtout à titre d'intermédiaire entre la Turquie et la Pologne que la diplomatie française faisait preuve d'une sagacité pénétrante et d'une activité sans relâche. Louis XIV avait pressenti le sort que réservaient à la république slave ses propres discordes et les convoitises de ses voisins; dès le début de son règne, il annonçait le démembrement qui devait se consommer un siècle plus tard et exprimait la crainte tf que l'Empereur, le Moscovite et l'électeur de Brandebourg u ne partageassent entre eux les États de la couronne de « Pologne * n . Il regrettait de voir les Polonais, avec ce défaut d'esprit politique qui précipita leurs désastres, s'acharner à

> MiG.NBT, Négociations relatives à la succession d'Espagne, t. II, p. 356.

des luttes stériles contre les Infidèles, au lieu de réserver leur courage pour de plus utiles emplois. A plusieurs reprises, il les avertit, leur remontra que leur ardeur belliqueuse se trompait d'objet; puis, lorsque leurs divisions eurent attiré sur eux une quadruple invasion et que leur territoire, disputé entre les Suédois, les Saxons et les Russes, fut demeuré la proie des derniers, il se servit de la Turquie pour déterminer et hâter leur délivrance. Par le traité du Pruth, signé en 17 1 i , le Tsar s'était engagé envers le sultan à ne plus intervenir dans les troubles de la Pologne. Notre ambassadeur persuada au Divan de tenir la main avec un soin rigoureux à Texécution de cette promesse, de laisser la Russie sous la menace d'une reprise d'hostilités tant que ses garnisons n'auraient point évacué les bords de la Vistule, et, dans un traité nouveau, conclu en 1712, de faire reproduire en termes plus explicites la clause libératrice * . L'un des derniers actes de Louis XIV fut ainsi de constituer le Turc gardien et protecteur de la liberté polonaise. Grâce aux suggestions de notre diplomatie, la présence des Osmanlis en Europe devenait pour certains peuples chrétiens un gage de repos et une garantie d'indépendance.

Chez les musulmans eux-mêmes, dans leur empire, la France s'était érigée en représentant des intérêts de la foi. A l'origine, un seul droit nous avait été reconnu formellement en cette matière, celui de protéger les Lieux Saints et leurs gary

1 E. ScHUYLBfi, Peter the Great, Londres, 1884, t. Il, p. 350, 251.

diens. Après l'échec des croisades, lorsque les chevaliers eurent quitté la Palestine, les religieux demeurèrent; TOrdre institué pour prier auprès du Saint Sépulcre devint son unique défenseur et, pareil à ces détachements qu'une armée en retraite abandonne parfois derrière elle et qui savent se maintenir au milieu des masses profondes de Tennemi , continua de tenir garnison chrétienne autour des sanctuaires de Jérusalem. Lorsque la France reparut en amie dans TOrient soumis aux Turcs, elle retrouva les moines fidèles à leur consigne et s'efforça de leur assurer une existence moins précaire. En 1604, la faculté pour eux de conserver la partie des Lieux Saints dont ils étaient restés possesseurs fut inscrite dans nos capitulations, accordée en Thonneur du Roi et placée sous sa garantie. Cependant, d'autres Ordres s'étaient glissés dans les ports ouverts à notre commerce ; la France obtenait qu'ils y fussent tolérés, en alléguant la nécessité de pourvoir aux besoins spirituels de ses consuls et de ses marchands. Louis XIV fit admettre solennellement par les Turcs l'existence de ces missions; dans les capitulations renouvelées en 1673, le Grand Seigneur s'exprimait de la sorte : ^ Que les évêques et autres religieux de secte latine, u qui sont sujets de la France, soient dans tous les lieux de u notre empire comme ils étaient auparavant et y fassent leurs u fonctions ' . »

Tel que les Turcs l'interprétèrent, ce texte contenait à la fois une reconnaissance et une resfriction. Confirmant l'existence des établissements déjà créés, il ne nous autorisait point à en fonder de nouveaux ; permettant aux missionnaires

» Texte publié à U suite du Mémoire du comte de Saint-Priest, p. 471.

Texercice de leur ministère ecclésiaslique auprès de nos oatio* naux, il leur refusait toute autre attribution. Mais le zèle religieux du Roi n'admettait point qu'aucune borne lui fût posée et fît de la concession obtenue le point de départ de nouveaux progrès. Les moines durent s'enhardir, sortir de Tombre du drapeau français, s'engager dans les parties centrales de l'empire. Déjà, sous Louis XIII, l'Ordre qui avait eu l'honneur de fournir un confident à Richelieu et qui devait à la protection du Père Joseph un crédit particulier, avait poussé eu Orient d'aventureuses expéditions. Sous Louis XIV, les Jésuites prennent la direction du mouvement; le Roi leur témoigne une faveur particulière, les institue « ses chapelains u dans les pays du Levant * >i et obtient de la Porte un firman qui leur accorde une liberté d'action illimitée*. En même temps un grand nombre de congrégations italiennes sont venues s'adjoindre aux nôtres et lutter à leurs côtés; la France étend À ces nouveaux venus le bénéfice de sa protection. Une féconde émulation s'empare des missionnaires; leurs stations se multiplient ; ils atteignent les contrées les plus reculées. Souples et habiles, ils se présentent modestement, parlent aux populations dans leur langue, s'insinuent auprès des pachas, les guérissent dans leurs maladies, fondent des hôpitaux, ouvrent des écoles et, d'abord tolérés à grand'peine, se font bientôt accepter et rechercher. On les voit se répandre peu à peu dans toutes les provinces, soutenus par notre protection qui ne les quitte point, agit sans tresse en leur faveur, obtient pour leurs établissements, à •défaut d'une licence générale, des permissions individuelles,

> Lettres patentes de mars 1674.

* Archives des afiaîres étrangères : Turquie, 1684-1685.

les guide et les soutient dans leur pacifique invasion '.

Un mémoire officiel, rédigé pendant la première moitié du dix-huitième siècle, nous donne le dénombrement de Tarmée des missionnaires et nous fait passer la revue de cette vaillante milice *. Elle comprenait deux corps principaux, fournis par les Franciscains et les Jésuites français. Le premier de ces Ordres avait divisé TOrient en trois parties, correspondant aux trois grandes circonscriptions ou provinces qu'il avait établies en France. Chacune des ces dernières possédait ainsi une succursale d*outre-mer. La province de Paris s'était réservé G)nstantinople, Smyrne, la Grèce et les îles; celle de Tours fournissait au recrutement des missions d'Alep, de Chypre, d'Egypte, de Mésopotamie et de Perse ; celle de Bretagne se -chargeait de peupler les couvents de Syrie et de Palestine. Les Jésuites possédaient deux établissements principaux, l'un à Constantinople, l'autre à Antoura, en Syrie; chacun d'eux servait de quartier général à une troupe de religieux qui s'était dispersée dans les contrées environnantes. Soumis à l'autorité des supérieurs de leur Ordre, qui eux-mêmes résidaient dans le royaume, les Franciscains et les Jésuites dépendaient exclusivement de la France. Les congrégations italiennes relevaient de la Propagande de Rome ; toutefois notre gouvernement se réservait sur leurs actes un droit de contrôle et, en échange de sa protection, exigeait leur obéissance.

La surveillance des missions, ainsi que l'un de nos ministres en faisait l'aveu, u donnait plus d'occupation à

> Archives des affaires étrangères, cartons intitulés : Affaires reli" gieuses et missions du Levant. Lettres édifiantes, publiées dans le /^a/i/A^on littéraire, Paris, 1838. t. !•% p. 26 à 287.

* Mémoire adressé au ministère par le marquis de Villeneuve. 16 jan* vier 1730. Archives des affaires étrangères : Turquie.

u Tambassadeur du Roi auprès de la Porte que toutes les autres u affaires dont il était chargé * ». En effet, les moines apportaient en Turquie, avec un zèle parfois Intempestif, Tesprit de rivalité qui leur est habituel ; en présence des Infidèles, devant Fennemi, ils se jalousaient et se faisaient la guerre. Quelquesuns même, se considérant au Levant comme en pays conquis, y adoptaient les mœurs et les allures du soldat en campagne. Mais à côté de ces défaillances, rares chez nos religieux français, que de sublimes exemples de courage et d'abnégation! Dans les derniers siècles, la peste sévissait en permanence sur les bords de la Méditerranée et ne faisait qu'y déplacer ses ravages. A chaque apparition du fléau, tandis que les principaux habitants fuient ou s'isolent, les Pères latins se mêlent à la partie la plus éprouvée de la population, se prodiguent, soignent et consolent les malades, imposent par leur calme et relèvent les cœurs. Dès que la peste atteint Constantinople, Tun d'eux fait ses adieux à ses compagnons ; il se rend au bagne, lieu de douleur où s'entassent les captifs chrétiens et où l'épidémie se développe avec une effrayante rapidité; il s'y établit à demeure, s'y confine pour de longs mois, se retranche du nombre des vivants, s'enferme avec la mort*. Les missionnaires bravaient aussi le danger des climats insalubres, la fatigue des longues marches, le fanatisme des populations. Plus courageux que les explorateurs, plus actifs que les marchands, parce qu'un mobile supérieur les poussait, ils persévéraient avec une infatigable constance dans l'œuvre commandée et se dévouaient sans réserve à la conquête des âmes.

> Mémoire concernant les missions du Levant et destiné à la cour de Rome. Archives des affaires étrangères : Turquie, 1731. * Lettres édifiantes, t. I", p. 31.

Dans leur ardeur de propagande, ils ne s'attaquaient guère aux mahométans. Il n'ignoraient point que ceux-ci abandonnent rareoient une croyance qui les persuade de leur supériorité sur le reste de Thumanité et s'identifie avec leur orgueil. I^ Saint-Siège nourrissait si peu d'illusions à cet égard qu'il avait interdit à ses prêtres de tenter la foi originelle des Turcs * . La conservation des catholiques d'Orient dans la pureté de leur croyance et surtout la conversion des schismatiques, tel était le double but proposé aux efforts des missionnaires. Les églises d'Orient, séparées pour la plupart du siège apostolique, avaient toujours refusé de se prêter à une réunion générale; au dix-septième siècle, avec le concours et sous l'inspiration de la France, Rome s'efforça de les regagner en détail.

Chaque recrue opérée par les prêtres latins grossissait aussitôt le nombre de nos clients. Eu effet, bien que la Porte ne nous eût point reconnu un droit positif d'ingérence dans ses rapports avec ses propres sujets, nos agents ne manquaient jamais de s'employer et d'intercéder en faveur des catholiques; aussi ceux-ci venaient-ils à eux, se serrant à leurs côtés, les choisissant pour guides et pour chefs. D'ailleurs, en affirmant leur réunion à l'Église romaine, sans se réclamer du nom de la France, ils se fussent exposés à un péril réel. Incapables de distinguer le pouvoir sur les consciences de la domination temporelle, les Turcs considéraient que tout sujet du Grand Seigneur, en reconnaissant comme chef de sa foi celui qu'il appelaient « le grand mufti de Rome » , se dérobait à l'autorité de son souverain légitime pour se placer sous celle d'un maître étranger; par suite, ils se sentaient disposés à

< Emgklhardt, la Turquie et le Tanzimat, Paris, Cotillon, 1883, t. II, p. 85.

voir CD lui ud rebelle et un traître. Pour les catholiques, le seul moyen d'éviter une dangereuse suspicion était de se déclarer simplement chrétien à la manière des Français; c'est le parti qu'ils adoptaient dans toutes les circonstances. En JG94, nie de Chio, où vivaient sept mille d'entre eux, fut tour à tour enlevée par les Vénitiens et reprise par les Turcs. Après leur victoire, les généraux du sultan reprochèrent aux catholiques de l'île d'avoir servi à l'ennemi de guides et d'auxiliaires; ils en firent arrêter un grand nombre et les soumirent à un rigoureux interrogatoire, qui porta sur leur culte et leurs tendances. Par bonheur, notre consul de Smyrne et nos missionnaires avaient fait la leçon aux accusés. Pressés, tourmentés de questions, ceux-ci se bornèrent à répondre qu'ils priaient et adoraient Dieu comme le roi de France. Devant ce nom révéré, l'ardeur persécutrice des Turcs se contint. L'interrogatoire fut suspendu, les catholiques recouvrèrent leur liberté : « Je me fierai toujours plus, disait l'un des beys, tt à ceux qui croient comme les Français qu'à ceux qui tt croient comme les Moscovites '. »

Dans les dernières années du règne de Louis XIV, l'intérêt que la France témoignait aux catholiques prit un caractère étroit et intolérant. Au début de nos relations avec la Porte, la France était apparue en Orient comme le refuge du christianisme tout entier. Nos rois reconnaissaient alors l'utilité d'une politique large; ils écrivaient au Grand Seigneur avec un égal empressement en faveur du patriarche grec de Constantinople et des évêques latins de l'Archipel *. Au siècle sui-

« Lettres édifiantes, t. I", p. 37.

^ Voir le recueil de pièces sur Tambassade de M. de Germigny publié à la suite de l'ouvrage intitulé : f Illustre Orbandale, Lyoo, 1662, p. 1 à 122.

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¥ant, à mesure que s'éleva la grandeur de la France, son prestige s'accrut d'abord aux yeux de toutes les populations opprimées d'Orient, sans distinction de culte. Parmi les rayas, s'il en était alors qui conservassent la conscience d'eux-mêmes et l'espoir dans l'avenir, ils se tournaient vers notre nation et voyaient en elle la libératrice aHendue; leur imagination nous attribuait le rôle que la Russie a su depuis revendiquer avec éclat. A cette époque, lorsqu'un prêtre grec, arménien ou slave, rêvait l'émancipation de sa race, il confiait ses projets à la France et lui en réservait l'exécution ; dans un livre résumant de nombreuses aspirations, la Turquie chrétienne se plaçait sous la protection de Louis le Grand, des prophéties annonçaient sa venue, le patriarche des Arméniens le saluait du titre de nouveau Constantin, et les Grecs, comme les catholiques, s'attendaient à voir un jour briller sur l'autel de Sainte- Sophie la croix latine, plantée par la main du fils aine de l'Eglise \ Les missionnaires contribuèrent quelque temps à fortifier cette universelle confiance en nous ; « ils publiaient tt incessamment, dit l'un deux, la puissance de notre invincible tt monarque, seule capable de délivrer les pauvres chrétiens tt de l'état misérable où ils sont réduits ^ » . Malheureusement leur zèle envahissant ne tarda pas à dépasser la mesure et souleva contre eux le clergé schismatique. Sous leur influence, notre politique s'abandonna alors à des mouvements agressifs contre les dissidents, usa de procédés despotiques ou tra-

' Voyez spécialement à ce sujet Tarticle publié par M. L. Drapeyron AboïbIa Revue des Deux Mondes du 1'^ novembre 1876 et intitulé : Un projet de conquête de l'empire ottoman au seizième et au dix -septième siècle,

* Lettre écrite à Colbert le 6 avril 1670 par le Père db Saint-Aignan, custode (le la mission des Capucins de Touraine. Archives des affaires étrangères : Affaires religieuses et missions du Levant,

cassiers et attira sur les catholiques de cruelles représailles. Ces luttes, si elles exaltèrent la ferveur de nos amis, limitèrent leur nombre et nous firent d'irréconciliables ennemis. Louis XIV s'était flatté de ramener à Tunité romaine toutes les églises d'Orient; il les laissa dans un état profond de trouble et de division. Néanmoins les résultats de son règne, au point de vue religieux, demeuraient considérables. Notre droit de protection officielle sur les ecclésiastiques venus d'Occident avait été proclamé ; notre patronage officieux sur nos coreligionnaires indigènes s'était affirmé; le nombre de ces derniers s'était accru, et nos liens avec eux s'étaient resserrés; plus que jamais, toutes les fractions catholiques de la population relevaient moralement de la France et, au sein même des États du Grand Seigneur, nous faisaient un empire. Enfin le développement des missions nous procurait un dernier et précieux avantage. Dans toutes les contrées où ils s'étaient glissés, les moines étaient devenus pour nous d'utiles agents d'informations. Par leur moyen, le gouvernement se renseignait sur les ressources du pays, sur la possibilité d'y introduire un trafic et d'y créer des établissements. Partout les missionnaires se faisaient les éclaireurs du commerce, lui frayaient des voies nouvelles, précédaient nos marchands, nos consuls, et servaient d'avant-garde à la France.

En matière de commerce, l'Orient nous rendait tous les services d'un empire colonial, sans en présenter les inconvénients. Le but que poursuivaient les États, à cette époque de

transactions restreintes, en acquérant des territoires lointains et en s'y maintenant à grands frais, était de s'assurer un débouché certain pour leurs produits en même temps qu'un lieu où ils s'approvisionnaient à bon compte de quelques-uns des articles nécessaires à leur consommation. La Turquie nous offrait Tun et l'autre, en consentant à accueillir nos objets d'exportation et à nous livrer les siens dans des conditions exceptionnellement favorables.

Au seizième siècle, Soliman nous avait ouvert les ports de son empire, alors qu'il les fermait encore à tous les autres peuples. Grâce à cette faveur exclusive, notre commerce du Levant avait pris un subit essor, puis nos troubles intérieurs l'avaient suspendu et ruiné. Au dix-septième siècle, nos droits en Orient ne constituaient plus un monopole, mais demeuraient un privilège. En vertu des capitulations de 1673, moyennant une taxe d'entrée réduite au taux modéré de trois pour cent, nos marchandises se répandaient dans toutes les parties de la monarchie ottomane; de plus, les sultans n'avaient encore étendu le bénéfice des capitulations qu'aux Vénitiens, Anglais et Hollandais. Frappés de ces avantages, dans le môme temps qu'ils relevaient les manufactures du royaume et en particulier celles du midi de la France, Colbert et ses successeurs s'étaient occupés de diriger les produits de ces fabriques vers le marché spécial qui leur était assuré ; le développement du commerce avec le Levant leur avait paru le corollaire indispensable de la renaissance de notre industrie. D'antre part, comme le trafic avec des populations lointaines, à demi barbares, souvent hostiles aux chrétiens, ne pouvait se maintenir et s'étendre qu'à force de prudence et de précaulions, l'État s'est emparé despotiquement de sa conduite ; ren-

chérissant sur les principes admis à cette époque & Tégard du commerce en général, il couvre et accable parfois celui du Levant d'une protection impitoyable, Tenfermedans un cei^le de prescriptions spéciales et étroites, et considérant qu'il répond à un besoin de la nation, Ta organisé comme un service public.

L'administration de ce commerce forme dans TEtat un corps distinct, pourvu d'organes particuliers. Son chef est le ministre de la marine; la direction du négoce dans les Échelles relève directement de ce secrétaire d'État et compose l'une des parties les plus absorbantes de sa charge. La correspondance entretenue à ce sujet par Colberf, Seignelay, Pontchartrain, est incessante, presque quotidienne; elle montre avec quelle vigilance toujours en éveil, avec quel soin poussé jusqu'à la minutie le ministre pénétrait dans tous les détails de la fonction qui lui était confiée. Rien de ce qui se passe dans les différents ports de Turquie ne lui échappe ; il connaît par leur nom les sujets du Roi établis sur ces côtes lointaines et de son cabinet contrôle leur conduite ; c'est l'esprit décentralisation atteignant ses dernières limites.

Le ministre possède pourtant un auxiliaire d'une compétence indiscutable dans la chambre du commerce de Marseille. Cet établissement a été réorganisé en 1650 et destiné à s'occuper exclusivement du négoce oriental, dont Marseille forme le grand entrepôt. La chambre se compose des échevins de la ville, de huit conseillers choisis par le ministre et de quatre députés élus par les commerçants; l'intendant de la province a le droit de la présider. Elle délibère tantôt seule, tantôt avec l'adjonction des plus notables négociants de Marseille. En quelques matières, elle a reçu le pouvoir de prendre des décisions, « sauf le bop plaisir de qui de ^ droit » , c'est-À-dire sous réserve de

LA FRANCE EN ORIENT. l'J

l'approbation du gouTernement.Dansla plupart des cas, son rôle n'est que consultatif, mais n'en est pas moins considérable; il -consiste à servir d'intermédiaire entre le secrétaire d'Etat et les marchands, à transmettre les requêtes ou les doléances de ces derniers, en y joignant ses observations, à étudier et à instruire toutes les affaires concernant le Levant; presque tout aboutit au ministre, mais tout passe par la chambre du commerce. Elle est investie en outre d'attributions financières étendues ; avec le produit d'un droit à'itcottimo qu'elle est autorisée à lever sur le chargement de tous les navires qui se rendent de France aux Échelles ou qui en reviennent, et dont la quotité varie suivant les circonstances, elle doit pourvoir à certaines dépenses appli- -cables à l'ensemble du commerce, telles que l'entretien du port de Marseille et le payement d'une partie des appointements de l'ambassadeur. Dans le Levant même, les agents du commerce sont cet ambassadeur, les consuls et vice-consuls. Le premier veille à l'exécution des ordonnances royales et des ^lécisions ministérielles, et statue provisoirement dans les cas ^irgents : surveillant général du commerce, il doit en être surtout le protecteur attentif et infatigable. Les consuls placés dans chaque Echelle remplissent un rôle analogue sur un théâtre plus restreint; nommés, suivant l'importance des postes, par le Koi ou par l'ambassadeur, ils correspondent à la fois avec ce dernier et directement avec le ministre, agissent sous l'autorité ^e l'un et de l'autre et les représentent auprès des marchands * . Le nombre de ceux-ci est peu élevé ; il ne dépasse pas cinq

* Archives des affaires étrangères, volumes intitulés : Chambredu commerce de Marseille, t. II et t. III, années 1683-1697, cartons intitulés : Mémoires sur le commerce du Levant, dinnées i7i7àl731. — Inventaire des archives historiques de la chambre de commerce de Marseille, p. 10 à 34.

à six ceafs ' . Le gouvernemeat se préoccupe de le limiter plutôt que de Tétendre. Il considère que Taccroissement de la population française dans les Echelles, en favorisant la concurrence, diminuerait les profits du commerce, et que des colonies trop importantes, par leur composition nécessairement mêlée, risqueraient de nuire au bon renom du pays. Un petit groupe d'hommes, formé avec discernement et que le ministre peut tenir tout entier dans sa main, répond mieux à son but. Nul n'est admis à résider au Levant s'il n'est muni d'une autorisation individuelle, valable pour dix ans seulement. C'est la chambre du commerce qui accorde ces permissions et peut les renouveler; elle les délivre après enquête, n'admet que des sujets présentant toutes garanties, choisit de préférence des jeunes gens issus de familles traditionnellement adonnées au négoce; elles les envoie faire leur apprentissage dans ces Échelles que Colbert appelait « le séminaire propre à former u de bons marchands * » . L'exclusion des femmes est la règle : il n'y est dérogé que par de rares exceptions, et seulement sur l'autorisation spéciale du ministre. Les consuls eux-mêmes n'ont la faculté de se faire accompagner de leurs femmes que si elles sont « d'un âge avancé et de bonnes mœurs ' » ; il leur est interdit, dans tous les cas, d'emmener leurs filles non mariées, qu'ils doivent laisser dans un couvent.

Les mariages des Français d'Orient avec les femmes du pays n'en sont pas moins rigoureusement défendus *. L'indolente

1 Archives des afTaires étraogères, cartoo intilulé: Maisons de commerce du Levant et liste des Français.

^ Lavall^b, Relations de la France avec VOrient^ dans la Revue indé' pendante de novembre 1843.

' Inventaire des archives de la chambre de commerce, p. 35.

* Ordonnances des 11 août 1716, 20 juillet 1726, 25 août 1728.

frivolité et le goût pour la parure des belles Levantines forment le motif principal de cette mesure. » li n'en est point, « écrit un ambassadeur, qui n'ait pour deux, trois on quatre u mille piastres de pierreries ' . » Elles immobilisent ainsi sur leur personne une fortune qui fructifierait entre les mains de leur mari. En édictant de telles prohibitions, le gouvernement s'est aussi préoccupé d'écarter des marchands tout ce qui pourrait les distraire de la mission nationale et temporaire qui leur est confiée. «Ce sexe divise les négociants, dit la chambre en « parlant des femmes, et les détourne de leur commerce ' . n C'est dans le même but que le ministre réglemente la vie privée des négociants, la veut sage, rangée, laborieuse, accumule les défenses autour d'eux, défense de jouer aux jeux de hasard, défense de quitter le costume européen, défense de s'assembler dans des lieux de plaisir ou de réunion autres que ceux autorisés par le consul. La sanction de ces prescriptions est le droit accordé à l'ambassadeur de faire embarquer les contrevenants et de les renvoyer en France. D'autre part, rien n'est omis de ce qui peut rehausser la considération et le prestige de u Messieurs « du commerce n ; les nobles de Provence peuvent se livrer au négoce sans déroger; au plus infime des marchands, le secours de la puissance française ne fait jamais défaut, lorsqu'il s'agit de venger une injure ou de poursuivre le redressement d'un grief. Dans la réglementation excessive dont on use à leur égard, tout semble se rattacher à l'idée qu'ils ne sont point seulement des Français attirés au dehors par un intérêt parti-

^ Lettre du marquis de Villeneuve au ministre de la marine, 30 janvier i729. Archives des aflàires étrangères : Turquie.

2 Archives desalTaires étrangères : Chambre du commerce, t. V, 1703-

culier, mais en quelque sorte des fonctionnaires chargés d'une œuvre utile à FÉtat et tenus d'honorer par leur conduite l'office dont ils sont investis.

Dans chaque Échelle, les Français sont formés en une communauté qui s'appelle la nation. Cette réunion a lieu d'autorité; nul ne peut s'y soustraire. Elle prend même une forme matérielle et visihie; les marchands habitent dans le même lieu et y vivent côte à côte, étroitement serrés les uns contre les autres. Dans les grandes villes, la nation possède un quartier spécial, la contrée; le Français qui y pénètre croit pour un instant avoir retrouvé la patrie. Ce n'est plus la cité orientale avec le désordre pittoresque de ses rues, son mélange de palais et de masures, sa population bruyante et bigarrée. Dans la contrée, les rues sont entretenues avec soin, éclairées pendant la nuit; des gardes spéciaux veillent à la snrelé des habitants'. Les maisons se groupent autour de l'église nationale et de la demeure du consul, où flotte la bannière blanche fleurdelysée. Dans les petites Échelles, les marchands sont réunis dans un seul bâtiment, le khan ou le fondique, sorte de caserne qui sert en même temps de magasin; chacun ne possède qu'une chambre dans l'habitation commune, et la vie qu'y mènent nos Français tient à la fois de celle du moine et de celle du soldat. Ils doivent sortir le moins possible de la contrée ou du khan, ne se mêler à la population que pour trafiquer*. Dans les autres circonstances où la nation est obligée de dépasser les limites de son domaine, qu'il s'agisse de saluef un nouveau pacha, d'adresser une réclama-

* Archives des affaires étrangères, consulat du Caire. < Id. : Chambre du commerce, t. 111, années 1690.1607

tion OU de figurer à une cérémonie, elle ne parait qu'en corps; on la voit alors défiler dans les rues de la ville avec un appareil quasi militaire, formée en colonne, précédée du drapeau, conduite par le consul, qui chevauche au milieu de ses janissaires. Les Turcs ne trouvent jamais devant eux des Français dispersés, mais une petite France tout entière, puisant sa force dans sa cohésion.

Prise dans son ensemble, la nation jouit d'une liberté d'allures qui contraste avec l'étroit assujettissement où sont tenus ses membres en particulier ; c'est d'ailleurs une tendance propre à l'ancien régime que de laisser subsister et de développer les forces collectives, tout en réglementant à l'excès l'action des individus. L'État reconnaît aux nations une existence distincte et le droit de s'administrer elles-mêmes. Ces privilèges, fondés sur la tradition, ont été confirmés et précisés sous Louis XIV par l'ordonnance de 1681 sur la marine et aussi par le règlement du 25 octobre 1685, code des Échelles du Levant * . Chacune de ces dernières possède en outre des lois qui lui sont propres. Tous les dix ans environ, un envoyé spécial est chargé de les visiter, « afin d'y mettre le bon u ordre que le Roi a introduit dans les autres parties de son u royaume * » ; il est muni de pleins pouvoirs, un vaisseau de guerre l'amène, et souvent une escadre entière l'accompagne, rehaussant l'éclat de sa mission. A chacune des stations de son parcours, le voyageur officiel écoute les marchands, confère

1 Ce règlemeot figure aux archives des affaires étrangères, dans le carton intitulé : Ordonnances du Roi concernant les consuls et le commerce du Isevant. Ce recueil contient tous les actes émanés de l'autorité royale que nous citons au cours de ce chapitre.

^ * Archives des affaires étrangères, cartons intitulés : Visites des Échelles,

avec les consuls, s'enquierf des besoins locaux et y pourvoit par des règlements qui composent peu à peu à chaque nation une charte particulière, périodiquement soumise à révision \ Toutefois les différences dans l'organisation des colonies marchandes ne portent que sur le détail, et les traits essentiels ne varient point.

Chacune de ces républiques minuscules renferme dans son sein une aristocratie, les marchands, et une plèbe, les artisans. Les premiers participent seuls au gouvernement de la communauté; seuls, ils forment l'assemblée de la nation, pouvoir délibérant, et nomment chaque année deux députés, chargés de veiller à Texécution des décisions prises. Le soin le plus important de l'assemblée et de ses délégués est la formation et la gestion du patrimoine commun, car la nation jouit d'une personnalité qui lui permet de posséder, d'acquérir, d'emprunter, et doit, à l'aide de ressources qui lui sont régulièrement affectées, faire face à ses dépenses, tant ordinaires qu'extraordinaires. Sa caisse s'alimente principalement du produit des droits d'/zrâ^m qu'elle est autorisée, dans des cas prévus, à lever sur tous les navires français abordant à l'Echelle, et qu'elle récupère par le moyen d'agents nommés exacteurs. L'administration des revenus ainsi formés appartient aux députés, qui rendent compte à l'assemblée. Celleci prend également des résolutions sur toutes les matières intéressant le négoce de son Echelle ' . Hâtons-nous de dire pourtant que les franchises dont elle jouit ne sauraient se comparer à une émancipation totale. La chambre du commerce a reçu sur les nations ce qu'on appellerait aujourd'hui la tutelle

1 Ordonnance de J68i et règlemenl de 1685.

administrative et fiDanciëre ; toutes les délibérations des assemblées sont soumises à sa révision; les comptes des dépulés lui sont adressés de trois mois en trois mois pour être vérifiés et apurés. Avant que la chambre ait statué, le consul, qui promulgue et rend exécutoires les décisions de rassemblée, peut en suspendre Teffet, mais non leur en substituer d'autres ; investi des pouvoirs de police les plus étendus à Tégard des marchands, il ne gouverne pas la nation et doit se borner au contrôle de ses actes '. La gérance du consulat, avec la perception des droits spéciaux qui lui sont attribués, et Tadminislration du patrimoine national se poursuivent parallèlement, sans se confondre : « Ce sont deux branches distinctes du commerce, dit un mémoire, comme celles du Kil à Rosette et à Damiette * . » Le consul est même obligé d'associer les délégués des marchands à ses prérogatives judiciaires, au pouvoir dont il est investi de juger les différends entre Français, et il ne fait que présider le tribunal de la nation, où siègent à ses côtés les deux députés '.

Vivant sous ses propres lois, isolée de la population locale, soustraite en quelque sorte à la domination du souverain territorial, il semble que la nation va pouvoir s'adonner avec calme à ses paisibles occupations. Il n'en est rien cependant; son existence est semée d'épreuves, de luttes ; ses privilèges sont considérables, mais précaires, et leur maintien est au prix d'un perpétuel combat. Dans toutes les Échelles, la contrée ou le

1 Arrêts du conseil des 31 juillet 1691 et 27 janvier 1694, cités dans la Correspondance de la Chambre du commerce, t V, 1703-1706. Archives des affaires étrangères.

• Archives des affaires étrangères : Mémoires sur le commerce du Levant, 1717-1731.

' Ordonnance du 25 mai 1722.

klian sont toujours disposés de manière à soutenir une attaque. Il faut compter avec les accès de fanatisme, avec les fièvres subites qui s'emparent périodiquement de la multitude musulmane et la poussent furieuse contre la demeure des chrétiens, avec rintention d*en forcer Tentrée de haute lutte ou de la réduire en l'enveloppant de flammes. Il faut des portes assez solides pour résister aux assauts de la foule, des murs assez épais pour braver Tincendie. La nation soutenait aussi d'autres sièges. Au premier bruit de peste, elle s'approvisionnait de vivres, s'enfermait dans son domaine, se barricadait, puis s'isolait pendant plusieurs mois de toute communication avec la ville contaminée. Parfois aussi elle émigrait tout entière et se choisissait une résidence temporaire dans quelque lieu élevé et salubrc des environs.

Aux fléaux intermittents, émeute, épidémie, se joignaient les difficultés permanentes, celles qui avaient pour cause la rapacité des officiers turcs, « cette passion enragée de " l'argent * » , qui a fait le trait caractéristique du fonctionnaire musulman à toutes les époques. Aux yeux du pacha, gouverneur de la ville, de ses employés, des chefs de la milice, la caisse de la nation apparaissait comme une mine inépuisable, qui exerçait sur leur cupidité une étrange fascination. Tous découvraient mille moyens d'y puiser; c'étaient d'abord, sous le nom de présents réclamés à titre d'usage, de véritables prélèvements; c'étaient souvent de plus brutales exigences. S'armant du plus frivole prétexte, parce qu'un Français était rentré à une heure tardive dans le domicile commun ou avait noué commerce de galanterie avec une femme

1 Lettre déjà citée du Père de Saiot-Aignan.

turque, le pacha prononçait contre la nation tout entière des amendes tellement élevées et tellement fréquentes qu'il avait fallu inventer un terme spécial pour les désigner, et que le mot d'avanie est devenu dans notre langue synonyme de vexation arbitraire. D'autres fois, c'était le caprice d'un tyran provincial qui élevait les droits de douane sans motif et sans mesure. Dans ces divers cas, la nation ne se Jaissait point dépouiller sans se défendre : elle protestait, discutait, usait de ruse et d'intrigue, et entamait une lutte dont l'issue ne lui était pas toujours défavorable. Si les exactions se multipliaient et devenaient intolérables, elle avait recours à l'ambassadeur du Roi. S'armant du texte des capitulations, celui-ci sollicitait de la Porte un firman pour faire cesser l'abus signalé, l'obtenait souvent et veillait à son exécution. Les capitulations n'assurèrent jamais aux nations un régime stable et uniforme dans les diverses parties de l'empire, mais elles fournissaient à l'ambassadeur le moyen de poursuivre et de réprimer, ordinairement avec succès, des infractions locales sans cesse renaissantes.

Le groupement des marchands en nation, moyen de surveillance à la fois pour l'autorité française et pour l'autorité turque, n'avait point pour effet d'obliger nos Français à poursuivre leurs opérations d'échange en commun et d'installer dans chaque Échelle une petite compagnie de commerce. Chaque négociant trafiquait pour son compte et à ses risques. La plupart d'entre eux agissaient comme commissionnaires des maisons de Marseille, qui achetaient les produits de nos provinces industrielles pour les expédier aux marchands du Levant et les vendre par leur entremise. Il faudrait toutefois se garder de croire que cette opération se fît librement,

sans intervention de TEtat ; c'est ici au contraire qu'éclate ie triomphe de la réglementation officielle; tout a été prévu, rien n'est livré au hasard, et il nous faut quelque eflbrt aujourd'hui pour nous figurer au milieu de quels obstacles protecteurs, à travers quel dédale de prohibitions, nos marchandises se dirigeaient lentement des mains de l'ouvrier qui les avait fabriquées vers celles de l'acheteur définitif.

Une balle de drap sort-elle des ateliers du Languedoc ou de la Provence, à destination du Levant ? Avant tout, il lui faudra subir la vérification d'un inspecteur spécial, chargé de s'assurer de sa qualité, et recevoir une estampille qui lui servira de laisser-passer *. Pour la porter en Turquie, il est interdit d'emprunter le territoire ou les navires d'un État étranger, même le port français le plus rapproché; elle ne pourra sortir que par Marseille, seule porte ouverte sur le Levant. A Marseille, nouvelle visite, nouvel estampillage*. Cependant la marchandise est embarquée sur l'un de ces bâtiments de toute dimension et de toute forme, vaisseaux, caravelles, goélettes, barques ou tartanes , dont les mâts se dressent en forêt autour des quais de la grande cité commerçante. Avant de partir, le capitaine devra demander un congé de l'amirauté, c'est-à-dire une permission de naviguer au Levant, qui ne lui sera accordée que pour un au ^ Muni de cette licence, le navire s'apprête à mettre à la voile, lorsque l'établissement d'un tour vient le condamner à la patience. Le tour est une mesure que prend l'autorité pour empêcher une affluence trop grande de mar-

1 Arrêts du conseil du i«' septembre 1693 et du 16 mai 1714, ordonnance du 26 mars 1727.

^ Ordonnance du 6 août 1727.

3 Ordonnance du 17 août 1684.

chandises françaises dans les Echelles et par suite une baisse sur les prix de vente, pour proportionner les envois aux besoins de la consommation : elle consiste à obliger tous les navires en partance à prendre rang et à n'appareiller que successivement, à intervalles réguliers ^ Enfin notre navire voit arriver Tépoque qui lui a été assignée; il n'attend plus qu'un vent favorable ; soudain un ordre supérieur interdit momentanément tout commerce avec les Échelles. Des pirates barbaresques sont signalés au large; ils guettent au passage nos bâtiments, et ceux-ci ne devront se mettre en route que lorsque des frégates de guerre seront accourues de Toulon ou de Brest pour leur servir d'escorte *.

Sous cette protection, faisant partie d'un long convoi, notre navire pénètre enfin dans ces mers du Levant, qu'il a cru ne jamais atteindre. Là, il ne saurait choisir indifféremment un port pour débarquer la marchandise qui compose son chargement; il se peut que cet article ait été porté depuis quelque temps avec trop d'abondance à l'Echelle choisie, et que son introduction y soit momentanément interdite'. Qu'il se garde aussi bien d'amener à une Echelle des produits pour lesquels un port voisin a obtenu de la France une sorte de monopole ; il est interdit aux nations de se nuire les unes aux autres et de se faire concurrence^. Enfin le navire a atteint un lieu de destination convenable : son déchargement est effectué, et sa cargaison est allée s'entasser dans le magasin national. Les

• Inventaire, p. 15 el 17, années 1698-1704.

s Voir notamment l'ordonnance dn 6 juillet 1729.

> Archives des afTaires élran<(ères : Chambre du commerce, t. Xllf^ année 1728.

^ Arrêt da conseil du 17 octobre 1741, portant rc;{lement sur le corn* merce des Français dans les Echelles de Morée et d'Albanie.

marchands auxquels elle est adressée pourront alors la débiter aux Orientaux, mais par l'intermédiaire d'un courtier ou censalj désigné par la nation, et dont les services sont obligatoires. Les marchands conserveront seulement la faculté de fixer le temps et les conditions de l'opération, et encore le dix-huitième siècle devait-il se montrer à cet égard moins libéral que les âges précédents. L'exportation en France des produits du Levant est soumise à des restrictions moins nombreuses, mais non moins étroites; elle ne peut se faire que sur bâtiments français et par Marseille, sous peine de payer un droit exorbitant de vingt pour cent * . D'ailleurs, fondée sur des principes fixes et rigoureusement protecteurs, cette législation se modifie sans cesse dans l'application; elle cherche à accommoder ses règles aux nécessités ou aux dangers du moment, mais n'arrive qu'à varier les prohibitions, et le commerce ne fait que changer d'entraves.

Ces précautions surannées nous paraissent injustifiables; il faut reconnaître toutefois qu'imaginées pour faire face à des besoins disparus, elles atteignaient à peu près leur but. Depuis que Colbert avait résolu de le relever, si le commerce d'Orient n'avait jamais pris un brusque et rapide élan, il n'avait cessé de se développer d'un mouvement sûr et continu. Au commencement du dix-huitième siècle, toute une partie de l'industrie française travaillait presque exclusivement pour le Levant, et à ne prendre que l'article d'exportation le plus important, les draps tissés à Narbonne ou à Toulouse allaient au delà des mers, à Constantinople, à Smyrne, en Egypte, composer ces costumes d'une fantaisie éblouissante qui apparaissaient à

1 Ordonnances de 1089, 1713, 1719.

TélraDger abordant sur ces côtes lointaines comme la première révélation de TOrient. D'autre part, la marine qui servait de véhicule à nos produits occupait et faisait vivre la population presque entière de la côte provençale; en 1728, elle employait une flotte de quatre cents vaisseaux, sans compter une infinité de bâtiments légers'. A la même époque, le chifire de nos exporiations s'élevait pour les différentes Échelles à environ quinze millions de livres par an, chifire considérable pour Tépoque; il avait quadruplé depuis moins d'un demi-siècle, et dans le même espace de temps la moyenne des fortunes à Marseille avait presque décuplé*. Ainsi le trafic avec le Levant était devenu Tune des fonctions normales et indispensables de la vie économique de la France ; sa ruine eût immédiatement frappé de mort deux de nos plus importantes provinces; on conçoit dès lors qu'il ait pris une importance capitale dans les préoccupations de notre gouvernement, et que son intérêt soit devenu en plus d'une circonstance la règle de notre politique.

Si l'organisation de ce qu'on pourrait appeler un commerce <l'État, à la différence de la protection accordée aux catholiques, avait eu plutôt pour objet de procurer à la France un profit direct et matériel que d'accroître au loin l'autorité de son nom, elle n'en avait pas moins eu pour efiet de nous assurer en Turquie un dernier et puissant moyen d'influence. (Inconstant échange de produits avec la France était entré peu à peu dans

1 Archites des afTaires étrangères, instructions au marquis de Villeneuve ; Turquie, 1728.

* Id. : Chambre du commerce, t. VIII. 1715-1718. Cf. D^métriis GBORGiADès, Smyme et CAsie Mineure, Paris, 1885, p. 201 et suiv. Cet ouvrage donne en partie les états annuels du commerce français avec l*Orient pendant le dix-huitième siècle et permet de suivre la progression ascendante du mouvement d'aflaires.

les habitudes des populations sujettes de la Porte et devenait pour elles une nécessité. Dans chaque ville la nation française s'était rendue indispensable et, en dépit des injures et des violences contre lesquelles elle avait à se défendre, demeurait une puissance. En beaucoup d'endroits, elle composait à elle seule toute la colonie européenne; la population marchande ne vivait que par elle, et Tarme la plus efficace qu'elle pût employer contre un pacha persécuteur était d'interrompre momentanément son commerce. Aussitôt les transactions s'arrêtent: le bazar se dépeuple; ce cœur de la cité orientale cesse de battre, et une multitude affamée se répand avec des cris de mort autour de la demeure du pacha, pour le sommer de composer avec les Francs. Profitant de notre commerce, les Turcs emploient aussi notre marine. Confessant que Dieu a réservé aux chrétiens l'empire de la mer, ils dédaignent de construire et de diriger des navires, et se bornent à l'entretien d'une massive flotte de guerre. Ce sont pour la plupart des bâtiments français qui s'emploient à la caravane, c'est-à-dire au commerce entre les différents ports de la Turquie; ils mettent en communication les provinces avec la capitale, conduisent en Egypte et en Syrie les gouverneurs nommés par le sultan, relient entre elles les diverses parties de l'empire et y font circuler la vie.

Aux privilèges commerciaux de la France doit se rattacher la protection qu'il lui était permis d'accorder aux navires et aux sujets étrangers. L'origine de ce droit remontait aux premiers temps de notre établissement. Au seizième siècle, le sultan considérait comme ennemis tous les peuples chrétiens, à l'exception du nôtre; il consentait toutefois, à titre de tolérance, qu'ils vinssent commercer dans ses États, mais

SOUS la condition de renoncer momentanément à leur nationalité et de se glisser à la suite de la France, d'arborer notre pavillon et de se dissimuler sous ses plis. Cette obligation faisait alors de notre peuple l'intermédiaire unique entre Tislamisme et l'Europe trafiquante. Plus tard, par suite des capitulations accordées à d'autres puissances, la situation se modifia, moins profondément pourtant qu^on eût pu le penser. Autori* sées à naviguer au Levant sous leur propre nom et à visage découvert, l'Angleterre et la Hollande s'arrogeaient également le droit, à l'exemple de la France, de prêter leur pavillon aux nations qui n'avaient point de traité avec la Porte et qui néanmoins commerçaient dans ses États. En fait, ces dernières se réduisaient à certains peuples d'Italie, les seuls qui entretinssent avec l'Orient des relations suivies, en dehors de ceux qui avaient été légalement admis à y paraître. Libre de clioisirentre difi'érents protecteurs, l'Italie n'usa guère de cette faculté; par tradition et par une certaine affinité de tempérament et d'habitudes commerciales, elle demeura fidèle à la bannière de France, demeurée par excellence le pavillon latin, et sa marine persista à s'abriter sous cet emblème respecté.

En même temps, le système de protection institué par la France se perfectionnait. Tandis que sur mer son pavillon continuait à servir de laisser-passer aux étrangers, elle leur ofirait maintenant de les faire participer sur terre à la sécurité relative dont jouissaient ses sujets. On vit alors la plupart des nations qui n'avaient point de consuls dans les États ottomans, ou n'en possédaient qu'un petit nombre, rechercher le patronage des nôtres et se soumettre à leur juridiction. C'est ainsi qu'à Constantinople une colonie genevoise formait une annexe de la nation française; c'est ainsi que, dans

plusieurs Échelles, nos concurrents eux-mêmes, les Vénitiens, les Anglais, les Hollandais, trafiquaient sous Fautorité de la France.

Une dernière extension du droit de protection fut de l'étendre aux sujets du Grand Seigneur. Dans chaque Échelle, la nation s'adjoignit un certain nombre d'habitants du pays dont elle employait les services et qui augmentaient sa force; en retour, grâce à des fii*mans obtenus de la Porte et qui constituaient de véritables lettres d'affranchissement, elle les faisait jouir de ses propres immunités. Une ordonnance du 4 février 1727 définissait les conditions à remplir par les Orientaux pour être admis à la protection. Ce privilège se concédait de préférence à une catégorie particulière de la population, et cette classe favorisée, on aurait peine à le croire si des actes émanés de l'autorité royale n'étaient là potir l'attester, était celle des Juifs. La France avait compris l'importance de s'attatacher u ces courtiers et ces agioteurs de tout le commerce du « Levant '» , et d'utiliser à son profit leurs aptitudes mercantiles. Notre gouvernement soutenait au dehors ceux qu'il persécutait au dedans, et tandis que les Juifs du royaume, privés de tout droit et traités en suspects, semblaient exilés dans leur patrie, de formelles décisions autorisaient les Juifs protégés d'Orient à accompagner la nation dans les cérémonies publiques, sous la condition de marcher les derniers, et à suivre de loin la bannière déployée de la France '.

Enfin, à un point de vue spécial et qui n'est pas le moins remarquable, la France avait pris sous sa protection l'ensemble

> Archives des affaires élrangères, mémoire du chef d'escadre Duquesne, chargé de la visite des Échelles, 1719-1720.

• Inventaire, p. 40.

•des populations maritimes de la Turquie. Le temps des entreprises générales contre les Infidèles était passé ; la guerre sainte n'apparaissait plus que comme un lointain souvenir, mais la guerre privée entre chrétiens et musulmans lui avait survécu. Tandis que les Barbaresques s'embusquaient sur toutes les routes du commerce avec leurs navires de proie, Tordre de Malte s'était peu à peu transformé en une vaste entreprise de piraterie, ne s'attaquait plus qu'à la propriété des mécréants, et avait remplacé la croisade par la course. Vers le milieu du dix-septième siècle, la Méditerranée servait aussi de théâtre aux exploits profitables des armateurs particuliers. C'étaient des sujets de toute nation qui équipaient à leurs frais un ou plusieurs vaisseaux, y arboraient le pavillon de l'un des États qui n'avaient pas encore noué de relations pacifiques avec la Turquie, puis partaient en guerre contre l'Infidèle; ils ne se contentaient pas d'enlever les navires, mais insultaient les côtes et attaquaient les villes \ Leurs déprédations, comme celles des chevaliers, figuraient parmi les fléaux du ^îommerce français, car les Turcs se vengeaient des corsaires sur les marchands et se payaient de leurs pertes en violences et en extorsions. Durant la dernière partie du règne de Louis XIV, la France poursuivit impitoyablement les armateurs particuliers et parvint à en purger les mers; elle fit plus : par une convention avec le grand maître, elle imposa à l'ordre de Malte l'engagement de ne commettre aucun acte de guerre à moins de cinquante milles des établissements appartenant aux Pères de Terre Sainte '. Comme ces

> Archives des aflaires étrangères : Chambre du commerce, t. If, |>. i6S3-86.

* Id. Mémoires sur le commerce du Levant, 1717-1731.

religieux s'étaient introduits dans presque tous les ports du littoral» Fespace laissé libre aux corsaires se réduisait à la haute mer. La France ne cessa plus de tenir la main avec une juste rigueur à Texécution de ce pacte; en 1724, le Roi écrivait en personne au grand maître pour lui signaler le méfait de Tun de ses chevaliers, qui avait capturé un navire dans la zone protégée, et ordonnait aux vaisseaux de France de courir sus au coupable ' . La présence de nos nationaux était devenue une sauvegarde pour les côtes du Levant; la France demeurait fidèle à son rôle de médiateur permanent entre la chrétienté et Tlslam.

Appuyée sur sa triple base, politique, religion, commerce, Tinfluence française embrasse toutes les parties de Tempire ottoman, mais ne s'y fait point sentir également. Elle a se» centres principaux ; elle pénètre plus profondément certaine» villes, certaines contrées, et il est des groupes de population dont elle s'est emparée en maîtresse absolue. La France orientale a tout d'abord une capitale, c'est Péra, cette ville européenne bâtie à côté de Constantinople, sur la rive opposée du golfe magnifique qui sert de port à la métropole de l'Islam. Sur le flanc de la colline de Péra s'élève le palais de France, résidence de l'ambassadeur; cet édifice «glorieux à la nation' « , entouré d'une ceinture de couvents et d'églises, dominant à la fois Péra, la ville des ambassadeurs, et Galata, la i/illedes

> Inventaire, p. 29.

* Lcltre de Pontchirtraia à la chambre du commerce, 2'é juin ITl*, Inventaire, p. 21.

marchands, se dresse comme une forteresse chrétienne en face des minarets de Stamboul. Hôte du palais de France, l'ambassadeur du Roi est reconnu et traité à Constantinople comme le premier des Francs, c'est-à-dire des chrétiens étrangers. Dans les autres cours, nos envoyés cèdent le pas à ceux de FEmpereur; en Orient, le Roi ne se contente pas d'être le chef effectif de la chrétienté, il veut en être le chef ofBciel. Il prend et se fait attribuer dans tons ses rapports avec les puissances musulmanes les titres d'Empereur et de Majesté impériale, et a obtenu pour son représentant la préséance sur ceux des autres princes. Pour éviter un conflit de prétentions, l'Empereur n'accrédite à Constantinople que des envoyés d'un rang secondaire, ministres résidents ou internonces. L'Angleterre, la Hollande, la Russie entretiennent des ambassadeurs, mais ceux-ci, aussi bien que le bailede Venise, sont forcés de subir notre supériorité, et jusqu'à présent leurs velléités de révolte sont demeurées sans succès. C'est en vain que l'Anglais a réclamé au moins une égalité de traitement, en affublant son maître des titres pompeux de tt seigneur de la mer et de protecteur de la religion « sans images' » ; comme il s'avisait un jour, dans une audience commune, de s'arroger le pas sur l'envoyé du Roi, le vizir Kupruly le saisit parles épaules et le repoussa brutalement, lui demandant « qui Tavait rendu si hardi de prendre la place de « l'ambassadeur de France * » .

En raison de son éloignement et de ses fonctions multiples, le représentant de la France à Constantinople jouit d'une indé-

1 Archives des afùiîres étrangères : Turquie, supplément.

* Ce fait est rappelé dans les instructions données au marquis de Guilleragues, ambassadeur à Gonstanlinople, le 10 juin 1679. Archives des afTaires étrangères.

pendance et d'une autorité que ne connaissent point nos autresenvoyés. On peut dire de lui dans toute la rigueur du terme qu'il tient la place du souverain et en exerce les prérogatives; sa charge équivaut à quelques égards à une vice-royauté. Son rôle ne se borne pas seulement à négocier» mais comprend le gouvernement des intérêts divers remis aux mains de la France ; ce diplomate doit être doublé d'un administrateur. II légifère et rend des ordonnances , il lève en certains cas des impôts sur le commerce ; en temps de crise ou en cas d'intérêt majeur, ses pouvoirs sur les Français qui habitent ou parcourent le Levant sont illimités et vont jusqu'au droit de vie et de mort. En 1611 » Achille de Sancy-Harlay fait dresser une potence à la porte de son palais et y fait pendre un de ses serviteurs coupable ; plus tard, M. de la Haye ordonne de précipiter du haut d'une terrasse un Français soupçonné de trahison. L'initiative de l'ambassadeur n'a d'autres bornes que sa responsabilité, et il est rare que ses coups d'autorité ne soient point sanctionnés et soutenus par son maître.

Investi de certains privilèges de la souveraineté, il exerce aussi quelques-uns de ses attributs honorifiques. Un appareil quasi royal l'environne. Lorsqu'il fait officiellement ses visites, de longues files de laquais et d'écuyers habillés de ses couleurs le précèdent; des chevaux de main sont conduits au-devant de lui, couverts de riches caparaçons. Un voyageur remarque que l'envoyé de Louis XIV ne sort point sans que la foule s'amasse sur son passage et le traite en souverain '. Son palais est le rendez-vous de la société policée de Constantinople; les étran-

t Chevalier ob Bkllbrive, Voyage d'Espagne à Bender, Paris, 1721» p. 28 et tuiv.

gers de passage y trouvent une table ouverte et luxueusement servie, des spectacles français et italiens, des bals, des concerts, des fêtes qui se prolongent pendant plusieurs jours, comme une image lointaine de Thospitalité fastueuse de Versailles et aussi de son étiquette hautaine. Lady Montagne reproche à notre ambassadrice de tenir trop au cérémonial et de se faire suivre en tout lieu, à l'exemple des reines , d'une « carrossée » de demoiselles d'honneur ' . La fermeté de nos envoyés, jointe au prestige de la France, a triomphé de l'orgueil musulman; le temps des humiliations et des injures est passé pour nos ambassadeurs; tout au plus doivent-ils craindre quelques démêlés désagréables au sujet de l'étiquette, et encore esirce souvent l'excès de leurs exigences qui donne lieuà ces querelles. En 1699, le comte de Ferriol brave tous les usages de l'Orient en se présentant avec son épée à l'audience du sultan; on veut la lui arracher; il repousse violemment les officiers du sérail, engage une lutte, rentre dans son palais, et demeure dix ans sans remettre ses lettres de créance, plutôt que de se présenter désarmé devant le monarque.il s'avise aussi de se promener sur le Bosphore dans un calque copié sur le modèle de celui du sultan et attire à ses bateliers une rude bastonnade. Ces querelles puériles et violentes, ces assauts d'orgueil se poui*suivent en dépit des relations d'amitié qui persistent entre les deux cours et ne les altèrent pas sensiblement.

Autour de l'ambassadeur se groupent des autorités diverses. Son principal lieutenant est le drogman de France, dont l'importance dépasse de beaucoup celle des secrétaires. Intermédiaire obligé de tous nos rapports avec les autorités musulmanes,

1 OEttvres de lady Mootague, éditioD française de 1804, t. Il, p. S8.

40 LA MISSIOK DU MARQUIS DE VILLEXEUVE.

dépositaire de tous dos secrets, le drogman est « le oerf des « affaires n , suivaot TexpressioD d'uD de nos diplomates '. Il représente la tradition vivante : les ambassadeurs passent, le drogman reste et sert souvent à un ministre nouveau venu d'éducateur et de conseil. Jadis la France choisissait ses interprètes parmi les Grecs du Phanar et n'y trouvait que des agents d'une fidélité sujette à caution. Colbert a eu Theureuse inspiration d'envoyer dans les écoles fondées par nos missionnaires à Constantinople et à Smyrne de jeunes Français qui se forment à l'étude des langues orientales et assurent le recrutement de drogmans nationaux. Les supérieurs des missions françaises, le vicaire apostolique, nommé par le Saint-Siège et pensionné par la France, forment le conseil ecclésiastique de l'ambassadeur; en 1684, lorsque M. de Guilleragues fait son entrée à Andrinople, où réside Sa Hautesse, les chefs des Capucins et des Jésuites l'accompagnent à cheval. Le clergé latin n'est pas seul à faire cortège au représentant du Roi. La capitale compte une population arménienne nombreuse, active et riche. Jadis elle s'est séparée de Rome dans sa plus grande partie. Par un effort constant, la politique de Louis XIV s'appliqua à larattacher au catholicisme, c'est-à-dire à la France, tout en respectant ses rites nationaux. En 1691 , trente et un mille Arméniens reconnaissaient la suprématie du pontife romain et « faisaient les mêmes réjouissances pour les « victoires du Roi qu'auraient pu faire les plus zélés sujets « de Sa Majesté' ». Dans les années suivantes, les intrigues

> Lettre de M. Peyssonnel, secrétaire d'ambassade, 25 mars 1739 (collection Scbefer).

* Archives des aiïaires étrangères : Affaires religieuses et missions du Levant, 1645 à 1701.

des dissidents, le zèle inconsidéré de quelques Jésuites, les violences même de notre ambassadeur, qui fit enlever et conduire en France le patriarche hérétique Avedick, émurent la Porte et tranformèrent en hostilité active contre les prosélytes sa dédaigneuse tolérance . Le mouvement de conversion s'arrêta ; néanmoins les Arméniens catholiques restèrent nombreux, clergé et fidèles prenant le mot d ordre au palais de France. De Péra, notre influence rayonne dans T Archipel. Ellç a pris position à l'entrée même de cette mer, dans ce groupe d'iles qui , situées à égale distance de la Grèce et de TAsie Mineure, semblent relier Tun àlautre les deux continents. Les Cyclades ont été le dernier refuge de la civilisation latine en Orient; jusqu'au milieu du seizième siècle, quelques principautés franques y ont subsisté, apanages de familles vénitiennes ou génoises, débris de l'empire fondé par les croisés. Barberousse les détruisit; toutefois une partie notable de la population, et la plus riche, est demeurée latine; les descendants des anciens seigneurs du pays vivent encore dans leurs palais délabrés, au front desquels se montre fièrement l'écusson des ancêtres. Par lettres patentes du 6 novembre 1675 \ Louis XIV se déclara officiellement le protecteur des populations latines de l'Archipel, et ses efforts tendirent désormais à justifier ce titre. Bien que la France n'eût point de marchands fixés dans les lies, des consuls et vice-consuls y avaient été établis; leurs demeures servaient de lieux d'asile à la fois contre la rapacité des Turcs et les déprédations des corsaires. Les établissements de nos religieux reçurent la même destination, et le désir de s'attirer les bienfaits de notre protection multipliait le nombre

1 Archives des aflaires étrtogères : Turquie, supplément, 1674 à 1677.

des catholiques. Les missions prospéraient à Naxos, à Milo^ à Andros. Syra, reine des Cyclades par sa situation au centre de l'Archipel , était devenue le siège d*une florissante colonie latine, administrée par un groupe de Franciscains : notre bannière, arborée par les moines sur la terrasse de leur couvent, u réjouissait les yeux n du voyageur français '.

Les corsaires, il faut le dire, servaient parfois d*auxiliaires aux religieux ; bons chrétiens à leur manière, ils combattaient sans relâche les progrès de Tlslam ou de Thérésie. » Il y a quelques années, dit Toumefort, que dix u ou douze familles de Naxie embrassèrent la loi de Mahou met ; les chrétiens du rite latin les firent enlever par des u armateurs qui les emmenèrent à Malte. Personne depuis ne u s'est avisé de se faire mahométan à Naxie *. » Les corsaires contribuaient aussi à rehausser dans les iles le prestige du nom français; parmi les chevaliers de Malte, les plus braves, les plus entreprenants étaient de notre nation; leurs exploits^ volaient de bouche en bouche et devenaient légendaires. Enfin bon nombre de nos matelots, après une vie d*aventures à bord des vaisseaux de Malte, se retiraient dans les iles, s'y mêlaient à la population et y faisaient pénétrer notre langue et nos mœurs. Aussi la navigation et le commerce de la France jouissaient-ils dans ces parages de facilités inconnues aux autres peuples ; tous les ans, à Tépoque de la récolte, des milliers de voiles apparaissaient dans TArchipel; c'étaient des barques légères, venues de Provence; elles fouillaient tous les replis de la côte, se glissaient dans les anses les plus reculées ; grâce à la sympathie

> TouRNBPORT, Relation d'un voyage du Levant, Pari», 1717, t. !•', p. 320.

« Id., t. I•^ p. 177.

des populations» elles chargeaient des blés dont Texportation était souvent interdite dans les autres parties de la Turquie» et leur retour sauva plus d'une fois d'une disette imminente les provinces méridionales du royaume ' .

Dans le port le plus fréquenté de la côte asiatique de TArchipel, à Smj^e, la France jouit d'une incontestable suprématie. Sa nation l'emporte par le nombre de ses membres; le quartier qu'elle occupe est le plus spacieux et le plus beau; son commerce soutient sans désavantage la concurrence anglaise et» suivant le mot de La Motraye» « a coupé la gorge tt à celui des Hollandais ' n . Le même voyageur parle de la vie luxueuse que mènent nos marchands de Smyme. Il les compare à de petits seigneurs» les montre donnant la matinée aux affaires, la soirée aux divertissements» achevant la journée dans de longues parties de chasse ou sous les ombrages des jardins qu'ils possèdent autour de la ville. Le négoce de Smyrne ne cessait de croiti*e à leur profit; pourtant» au cours de la dernière guerre entre Venise et la Porte » cette Echelle avait été menacée d'un désastre. La flotte vénitienne avait battu celle du capitan- pacha; les galères turques fuyaient éparses dans l'Archipel ; les vainqueurs parurent devant Smyme» proie tentante et facile. Aussitôt le consul de France se jette dans un canot» se rend seul au-devant de l'ennemi, monte à bord du vaisseau-amiral des Vénitiens» s'adresse au provéditeur et» lui montrant de loin dans Smyrne nos églises» nos magasins» les habitations de nos marchands» le conjure d'épargner une ville quasi française. Craignant de s'attirer la disgrâce de Louis XIV» les Vénitiens s'éloignent ; Smyrne évite

1 Archives des aflaires étrangères : Chambre du commerce, t. XIII, 1729. • l/oyage en Europe, Asie et Afrique, la Haye, 1727, p. 182.

une attaque qui lui eût été fatale et doit son salut à notre intervention *.

Au nord de l'Archipel, la France a deviné Timportance de Salonique et abordé la première à cette Echelle, destinée à devenir Tune des places les plus fréquentées du Levant. Dès le milieu du dix-septième siècle, elle y a installé un consul; pendant quelque temps elle s'y est assuré le monopole du commerce. Jusqu'en 1719, les Anglais ne peuvent paraître à Salonique qu'à la condition de se placer sous notre protection et de se confondre dans nos rangs * . Dans la Macédoine et l'Épire, seuls de tous les Européens, les Français sont traités en amis; ils voyagent et tra6quent en sûreté; au contraire, les autres peuples sont considérés comme d'irréconciliables adversaires avec lesquels il est possible de conclure des trêves, mais point de paix définitive'. Cependant, à mesure que l'on s'éloigne de la côte pour pénétrer dans les âpres régions de l'intérieur, les populations deviennent farouches ; elles haïssent ou ignorent l'étranger; aussi quel étonnement, au milieu de ce chaos de montagnes qui couvre le nord de la péninsule hellénique et abrite les belliqueuses peuplades de l'Albanie, de découvrir une nation tout entière où le nom de la France est connu, vénéré et souvent invoqué ! Quelques tribus albanaises, dont la principale est celle des Mirdites, sont demeurées catholiques au milieu de leurs compatriotes musulmans ou grecs, qui se portent entre eux une haine de frères ennemis. Rome a placé sous notre garde le troupeau qui lui est demeuré fidèle et ne réclame

» Inventaire, p. 120, 121.

• Archives des afTaires étrangères : Mémoires sur le commerce du Uvant, 1717-1731.

3 Lettres édijiantes, t. I«% p. 35.

I A FRANCE EN OKIENT. 45

jamais en vain notre appui pour le défendre. A l'époque où éclate la guerre de la successsion d'Espagne, lorsque Louis XIV lient tête à l'Europe coalisée, il sait se détourner de ses grandioses préoccupations pour défendre les catholiques d'Albanie contre une subite persécution ; il insiste, revient sans cesse sur ce sujet dans ses lettres à son ambassadeur ; il faut que celui-ci, sans se contenter d'agir auprès de la Porte, se mette en rapport avec les commandants du pays, les gagne ou les intimide'. Le consulat établi par la France à Durazzo, sur l'Adriatique, permet de faire passer aux tribus albanaises des secours et des encouragements, et les tient en communication avec le reste du monde latin.

Venise est demeurée reine de l'Adriatique. Elle a semé de ses colonies, images réduiles d'elle-même, la côte orientale de cette mer; par Corfou et les îles Ioniennes, elle tient l'entrée de ce vaste golfe, et les seuls ennemis qu'elle y craigne sont de nombreux pirates, cachés dans chacun des replis de la côte où elle a négligé de planter son drapeau et d'élever une petite Venise. Sur l'Adriatique même, une seule ville échappe à son empire, c'est Raguse, et la France s'efforce d'y installer son influence. Raguse est une république vassale de la Porte; de tout temps nos rois se sont appliqués à assurer son indépendance, à intercéder en sa faveur auprès de la puissance suzeraine, et à persuader le sultan de la protéger sans l'asservir. En Grèce et dans les mers voisines, par une interversion singulière des rôles que la nature et les traditions semblent attribuer aux deux États, tandis que Venise se montre désormais sous un aspect belliqueux, la France se présente en amie,

' Archives des alfilrcs ctrangcres : Turquie, 1702-1704.

parait exclusivement occupée de négoce et préfère à de stériles conquêtes un pacifique établissement. De 1683 à 1699, le doge Morosini transforme en champ de bataille chacun des golfes de la Grèce, canonne Athènes, écrase le Parthénon sous les bombes, prend d'assaut Nauplie, Patras, Navarin; sa rouge bannière n'apparaît que pour annoncer aux villes le pillage et Tincendie. Durant la même période, Louis XIV s'efforçait d'atténuer pour ces régions éprouvées les maux de la guerre ; il refusait à Venise le droit de déclarer en état de blocus le littoral tout entier et, affirmant de plus larges principes, chargeait notre marine marchande de porter aux villes turques, sauf à celles que l'ennemi avait régulièrement investies, les convois de blés et de riz d'Egypte formant leurs approvisionnements habituels ' . Aussi les progrès de l'Islam dans ces parages ou ses retours offensifs profitent-ils à notre influence. Lorsqu'en 1717 la Morée revient à ses anciens possesseurs, après avoir passé vingt ans sous la domination de la République, nos consuls de Modon, de Coron et de Patras y rappellent promptement notre commerce et s'appliquent à justifier de nouveau le surnom qu'avait mérité jadis la contrée de « Pérou du Levant * » . Déjà la France a entouré d'une ceinture de comptoirs les grandes îles qui se sont détachées l'une après l'autre du domaine vénitien ; en Crète, elle a établi ses marchands dans les villes de la Canée, de Retimo et de Candie ; à Chypre, elle a accaparé le commerce des soies et des laines '.

' Archives de la marine : correspondance entre le ministre et l'ambassadeur de France à Venise.

* Archives des affaires étrangères : Mémoires sur le commerce du Levant, 1717-1731; lettre du consul de Modon du 6 avril 1718.

3 Inventaire, p. 40.

Sur la côte de Syrie, le Liban forme une citadelle de Tinfluence française. Sa population se compose principalement de Maronites et de Druses. Les premiers, plus nombreux et plus riches, sont catholiques; retranchés dans leurs villages à Taspect de forteresses, protégés par leurs forêts, gouvernés par leurs cheicks et leur clergé, ils se reconnaissent tributaires de la Porte, mais en même temps, au nom de lointaines traditions, se déclarent vassaux de la couronne de France. L^une des dynasties de la montagne prétend tenir son investiture de Louis XIII; une autre revendique au profit de son chef, comme un honneur héréditaire, le titre de consul de France à Beyrouth. Nos rois n'ont garde de laisser prescrire cette quasi-souveraineté ; par lettres patentes renouvelées de siècle en siècle, en 1649, en 1737, ils déclarent prendre « en u leur protection et sauvegarde spéciale r* la nation entière des Maronites '. Les consuls placés à Saîda et à Tripoli de Syrie nous servent de représentants auprès d'eux; les cheicks ne quittent leurs demeures féodales, les évêques et les moines ne descendent de leurs inaccessibles monastères que pour conférer avec nos agents et recevoir leurs instructions ; la France prend une part active à Télection du patriarche, s'immisce dans le gouvernement de toutes les parties de la nation. Au fond des vallées du Liban, on prie, on s'afflige, on rend grâces au ciel avec nous ; la naissance ou le mariage de nos princes deviennent l'occasion de solennelles cérémonies et de bruyantes

> Voy. à la Bibliothèque nationale, département des imprimés, un opuscule contenant les lettres de protection accordées « aux arcbevèque de Tripoli, prélats et chrétiens maronites, par le roi de France Louis XIV « , et « aux patriarches d'Antioche et à la nation des Maronites par i*Ëmpereur et Roi Très-Gbrétien Louis XV ».

réjouissances; en ces jours, la population est en fête et la poudre parle *. Protectrice attitrée des Maronites, la France ne néglige point les Druses; la sollicitude qu'elle témoigne pour leurs voisins n'a rien d'exclusif et ne Tempêche point de se faire aimer et respecter de toutes les tribus du Liban : « A it mon maître, à mon seigneur, à mon père >> , écrit un éniir druse en s'adressant à Louis XIV '.

Au delà de la montagne, dans la plaine fertile, la France entretient à Damas deux groupes de missionnaires qui commandent en son nom à une partie des habitants chrétiens. A l'entrée du désert, Alep est le lieu d'arrivée de toutes les caravanes et l'un des grands carrefours de l'Orient. De temps immémorial, le Roi y possède un agent, devenu l'un des prinpaux personnages de la cité. Cependant les Anglais et les Hollandais nous ont suivis à Alep, et même les premiers, grâce à leur industrieuse activité, sont parvenus à nous reléguer au second rang sur ce riche marché. Mais les catholiques du rite syrien forment une fraction notable de la population ; la tutelle que la France exerce sur eux compense l'avantage commercial des Anglais et rétablit l'équilibre '.

En Palestine, Jérusalem est le lieu où se concentrent nos efforts; notre politique vient d'y remporter un succès signalé. Une lutte acharnée se poursuivait entre les Latins et les Grecs dans l'église même du Saint-Sépulcre, tantôt querelle de prêtres sourde et patiente, tantôt conflit à main armée qui ensanglan-

' Archives des affaires étrangères : rapports du consul de Tripoli en 1729 et 1730, insérés dans les Mémoires sur le commerce du Le^ vant,

• Id. : Visite des Échelles, 1706.

» Id. : ibid, 1731.

tait le pied des autels. Chacun des monuments qui, dans le temple même, rappellent le souvenir des différentes scènes de la Passion et forment autant de reliques vénérées, a été pris et repris, disputé avec une invincible opiniâtreté. La position principale, celle dont la possession faisait Tobjet des plus ardentes convoitises, était le Saint-Sépulcre lui-même, c'està-dire Tédifice construit au centre de Téglise et qui recouvre d'une enveloppe de marbre le roc sacré du Tombeau. En 1717, à la suite d'une croisade diplomatique qui dura cinquante ans, la France obtint un firman autorisant les Latins à réparer la coupole du Sépulcre ; cette décision consacrait leur droit, en les admettant à faire acte de propriété sur le domaine contesté. Les travaux s'exécutèrent avec solennité, sous la protection d'un corps d'armée turc, campé sur la montagne de Sion. Cette conquête nouvelle du Saint-Sépulcre mit l'Orient en émoi; la Porte fit un si gi'and état de la faveur octroyée qu'elle envoya un ambassadeur en porter à Paris la notification officielle.

A l'époque où le pouvoir de nos rois s'exerçait avec tant d'autorité dans l'enceinte des édifices sacrés, la France ne possédait pas encore de représentant politique à Jérusalem. En 1700, un consul s'était jeté dans la ville sainte d'autorité, suivi d'hommes en armes et le mousquet haut, mais n'avait pu soutenir cette audace et avait dii se retirer devant la populace ameutée; le consul de Saïda n'avait le droit de paraître à Jérusalem que pendant les fêtes de Pâques, pour présider aux cérémonies latines. En Judée et dans les provinces voisines, sur ce sol imprégné de christianisme, la France ne conservait et ne développait son crédit qu'en s'appuyant sur le sentiment religieux ; grâce à la protection qu'elle accordait et imposait aux établissements ecclésiastiques, sa langue se parlait sur les bords du

Jourdaiû et de la mer Morte, les moines du Carmel mêlaient sod nom à leurs prières, sa renommée s'étendait jusqu'aux déserts qui séparent la Syrie de l'Egypte, et le voyageur étonné retrouvait dans les monastères du Sinaï les portraits de Louis XIV etdeColbert\

L'Egypte attirait particulièrement nos marchands. Cette belle et douce région exerçait sur les Français un charme mystérieux ^ ceux qui l'avaient vue vantaient son climat, sa fertilité; tousparlaient avec admiration de cette féerique cité du Caire où se retrouvaient les merveilles d'une civilisation plus délicate que celle des Ottomans. Malheureusement l'Egypte était la proie d'une oligarchie sanguinaire; les beys mamelucks y avaient annulé l'autorité de la Porte et faisaient peser sur tous les habitants, indigènes ou Européens, une capricieuse tyrannie. Un avantage précieux rachetait pour nous cet inconvénient. En Egypte, la France ne se contentait point de la première place parmi les nations européennes; elle y était seule et, par les privilèges exclusifs qu'elle avait su se procurer, écartait encore toute concurrence. Ses produits payaient aux douanes d'Alexandrie trois pour cent, ceux des étrangers vingt pour cent, et cette inégalité de traitement interdisait en fait le commerce des^ autres peuples. Seule, la France possédait au Caire une ^ nation « et une « contrée ^ ; seule, jusqu'à la fin du dix-septième siècle, elle y tenait un consul , qui possédait le rang de bey et marchait l'égal des seigneurs du pays*; enfin nos compatriotes considéraient si bien l'Egypte comme un domaine réservé que, lorsque l'Angleterre réussit pour la première fois à y introduire

> Lettres édifiantes, p. 541.

' Archives des afTaires étrangères : consulat du Caire.

un consul, en 1696, ils se récrièrent et dénoncèrent ce fait comme un atteinte intolérable à leurs privilèges \ D'ailleurs, cette innovation ne nous suscita point de sérieuses rivalités r quelques années plus tard, tandis que nous comptions au Caire onze maisons de commerce et cinquante négociants, l'Angleterre y tenait deux marchands et la Hollande le même nombre. Jusqu'à la Révolution, la France conservera presque intact le monopole qu'elle s'est assuré et, fortement établie dans la vallée du Nil, continuera d'y représenter l'Europe.

A nos yeux, l'Egypte n'était pas seulement un marché; déjà notre gouvernement l'envisageait comme un passage vers d'autres régions, terre promise du marchand et du navigateur» Sous Louis XIV, d'intéressantes négociations s'étaient poursuivies dans le but de nous ouvrir la mer Rouge et de nous assurer la faculté de transit par l'isthme de Suez. Les produits de l'extrême Orient, apportés jusqu'à Suez par les flottes de notre Compagnie des Indes, eussent été transportés de la mer Rouge à la Méditerranée par nos marchands d'Egypte ; à Alexandrie, d'autres navires français fussent venus les chercher pour les distribuer à l'Europe. La France eût ainsi ramené dans la Méditerranée le commerce des Indes, lui épargnant de lointains détours, et l'eût concentré tout entier dans ses mains. Ce plan était prématuré et devait échouer. Néanmoins la question était posée ; depuis lors, elle resta constamment ouverte, et la France modeiiie n'a fait que réaliser, en la poussant jusqu'à ses plus audacieuses conséquences, une pensée du grand roi '.

* Inventaire, p. 15.

* Archives des afTaires étrangères et de la marine, instructions données à MM. de la Haye, deNpintel et Girardin. Bibliothèque nationale, n»* 7162 à 7175 du nouveau fonds français , mémoires manuscrits de l'ambassade de 11. Girardin.

A défaut de la mer Rouge, d'autres voies pouvaient s'ouvrir à travers les États ottomans vers les profondeurs de TAsie. Un de nos ambassadeurs étudia rétablissement d'une route commerciale entre Alep et le golfe Persique ; nos navires eussent été admis à remonter le cours de TEuphrate. Des comptoirs se fondèrent à Bassora et à Bagdad ; lancienne métropole des califes eut sa » maison du Roi n , destinée à la fois aux marchands et aux missionnaires, servant de chapelle» d'école et de magasin \ Durant les dix dernières années du règne de Louis XIV, la France s'efforça surtout de pénétrer en Perse. Des religieux et d'aventureux explorateurs lui avaient préparé les voies. En 1708, une mission officielle, composée de cent soixante-six personnes , apportant des présents et une lettre du Roi pour le Sofi, fit route vers l'Asie centrale. Son chef, Jean-Baptiste Fabre, mourut en arrivant à Érivan, mais cet accident ne mit pas fin à l'ambassade ; elle allait se poursuivre à travers mille vicissitudes et se transformer tout d'abord en invraisemblable équipée. Fabre s'était fait accompagner de son fils, âgé de seize ans; il avait emmené aussi un auxiliaire d'un nouveau genre; c'était une jeune femme qu'il avait rencontrée à Paris et qui s'était attachée à sa fortune, s'engageant par écrit « à le suivre et l'accompagner dans ses voyages' r. Marie Petit (c'était le nom de cette créature) conçut l'extraordinaire dessein de se substituer à son amant défunt dans la charge qu'il exerçait, de faire attribuer au jeune Fabre le commandement nominal de l'expédition et de s'en assurer la direction effective. Elle commence par séduire le gouverneur d'Eri-

* Paul Lucas, Voyage au UratU, Paris, 1704, p. 136 à 138. ^ Le billet figure aux archives des aflaires étrangères : correspondance i\2 Perse.

van; elle emploie alors le pouvoir de cet officier à briser la résistance de ses compagnons de voyage, les désigne ou les soustrait à la persécution du Persan, atteste ainsi son crédit et impose sa scandaleuse autorité. En même temps, elle s'annonce à Ispahan tantôt comme alliée au sang royal de France, tantôt comme envoyée des princesses de Bourbon. Le bruit de sa venue se répand de toutes parts ; le peuple s*empresse sur le passage de cette femme énergique, qui traverse le désert à dos de chameau, se présente le pistolet au poing et s*est composé une escorte d'hommes armés. Cependant, tandis qu'elle continue sa route, un agent plus sérieux s'est lancé sur sa trace. Averti de la mort de Fabre et de ses étranges conséquences, l'ambassadeur du Roi à Constantinople a chargé son secrétaire Michel d'entrer en Perse et d'arrêter l'aventurière. Michel rejoint Marie Petit à Tauris, lui reprend la lettre royale dont elle s'est emparée et qui l'accrédite aux yeux des Persans, mais ne peut l'empêcher d'arriver jusqu'à la cour du Sofi, où elle excite une curiosité mêlée d'admiration. Enfin elle se décide à regagner la France. Arrivée à Marseille, elle est emprisonnée, et l'on s'apprête à la juger, lorsque le ministre Pontchartrain juge prudent d'éviter un éclat en suspendant l'instruction et en ordonnant la mise en liberté de l'inculpée. Compulsant les pièces du procès, Pontchartrain y trouve les éléments d'un roman à émouvantes péripéties et propose à Lesage de le composer; l'écrivain hésite à mettre en scène des personnages vivants, dont quelques-uns sont revêtus d'un caractère officiel, et refuse de fournir à la première ambassade française en Perse cet épilogue inattendu.

Le trait le plus singulier de l'aventure fut que Marie Petit, par son audace même , contribua au succès final de l'entre-

prise. Le désordre qu'elle avait suscité, en provoquant Farrivée de Michel, avait rendu à la mission un véritable chef. Investi par le hasard du rôle primitivement attribué à Fabre, Michel voulut le remplir jusqu'au bout. Il ne se laissa décourager par aucun des obstacles qui entravèrent sa marche sur Ispahan, atteignit cette capitale, reçut audience du So6 et négocia un traité de commerce. Sensible à l'avance qu'il avait reçue du premier roi de la chrétienté, Schah-Abbas II voulut y répondre et envoya à son tour un ambassadeur. En 1714, Méhémet- Riza-Khan parut à Paris et à Versailles. La hautaine singularité de ses allures et ses exploits galants amusèrent un instant la vieillesse attristée de Louis XIV. Nos ministres surent pourtant saisir le Persan au milieu de ses frivoles occupations et obtenir de lui d'utiles modiGcations au traité signé par Michel. Nos marchands furent admis désormais à pénétrer dans les Etats de son maître, tant par les frontières de l'empire ottoman que par le golfe Persique. Un consul fut désigné pour résider à Ispahan; un consul de Perse s'établit à Marseille. Des relations régulières allaient se nouer entre les deux États, lorsqu'une période de sanglante anarchie, succédant en Perse au règne glorieux des sofis, ferma momentanément cet empire au commerce de l'Europe. Néanmoins, par son traité, la France avait acquis un titre qui lui permettait de s'introduire dans l'Asie centrale et ne renonçait pas à en faire usage *.

Elle essayait en même temps de s'ouvrir la mer Noire. Jamais navire chrétien, franchissant les détroits, n'avait

> Archives des affaires étrangères : correspondance de Perse, 1706 à 1715. Bibliotlièque nationale, n<> 7200 du nouveau fonds français, mémoire du sieur Michel sur sa mission en Perse. — Cf. les articles publiés par M. Xapoléon Kev dans la Nouvelle Revue du 1" février 1883 et dans la Revue britannique d'avril 1885.

•déployé son pavillon sur ces eaux dont la jalouse défiance des musulmans interdisait Taccès. Louis XIV fit demander pour nos bâtiments le droit d'y naviguer; la Porte répliqua par un refus. < Le Grand Seigneur, disaient les Turcs, ouvriu rait plutôt aux étrangers les portes de son harem que «rentrée de la mer Noire *. n Cette réponse découragea nos marchands; elle n'arrêta point nos missionnaires. Par TAsie Mineure et rArménie, ils atteignirent le Caucase et les États chrétiens situés au fond de la mer Noire. Un poste de Franciscains alla représenter la France à Tiflis ; quelques relations s'établirent avec les peuplades de la Géorgie. Au nord de la mer Noire, la France trouva un plus solide point d'appui. La grande presqu'île de Crimée formait le siège d'un Etat musulman, débris des hordes tartares qui jadis avaient foulé la Russie et asservi les tsars. Repoussés jusqu'aux bords de la mer, les Tartares s'y étaient retranchés et y formaient une nation toute militaire, sous le commandement d'un khan désigné par la Porte. De 1706 à 1710, les Jésuites abordèrent en Crimée ; ils y élevèrent des églises, ouvrirent des écoles, des hôpitaux, et méritèrent par leurs services la protection du khan ; un jour , l'un d'eux reçut une patente qui l'accréditait en qualité de consul ; quelque temps après, les religieux s'efiBçaient, se renfermant dans leurs fonctions ecclésiastiques, et laissaient la place à un agent régulier; là comme ailleurs, l'action religieuse avait devancé et préparé l'action diplomatique *.

Une correspondance régulière s'ouvrit entre la cour de

* SCHUYLBR. t. I", p. 440.

* Lettres édifiantes, p. 98 et tuiv.

Versailles et le prince tartare; nos souverains lui écrivaient en le qualifiant de « roi des grandes hordes » ; il répondait avec Temphase orientale, comparant les prières qu*il adressait au Très-Haut en faveur de Sa Majesté à u des fleurs «dont Todeur se formait de la sincérité de son amitié * n . Ses sujets renchérissaient encore sur la prédilection que nous témoignaient les autres musulmans ; pour expliquer cette sympathie, ils invoquaient d'anciennes traditions, répandues parmi eux, d'après lesquelles le peuple des Francs aurait tiré son origine d'un rameau détaché de la grande famille tartare et transporté en Occident après de fabuleuses migrations. Notre consul, seul étranger admis à la petite cour de Batchi-Seraï, sei*vait au khan de médecin et de confident ; il participait à ses secrets et dictait souvent ses résolutions. Sa tâche consistait à associer les Tartares aux mouvements que la Porte exécutait d'après nos inspirations, à exciter ou à modérer leur ardeur, à émouvoir ou à retenir cette avant-garde tumultueuse de l'Islam. L'agence établie en Crimée prenait de plus en plus une importance politique, et ce dernier créé de nos postes consulaires d'Orient devenait à quelques égards une succursale de l'ambassade.

En assurant l'expansion de la France dans toutes les parties du Levant, Louis XIV s'était inspiré de l'exemple de ses devanciers; toutefois il avait apporté à cette œuvre l'esprit de gran-

> Archives des ftlTaires étrangères : Turquie, 1729.

deur et de suite qui marquait toutes ses entreprises, et obtenu des résultats en harmonie avec la puissance des moyens employés. Sous son impulsion, agents, missionnaires, marchands avaient également concouru à multiplier et à développer nos établissements, triomphé d'obstacles réputés insurmontables et étendu à Tenvi le champ de leur activité. Il semblait désormais qu'à de longs efforts dût succéder une période de paisible et fructueuse jouissance. Cependant, c'est à l'époque où les difficultés de l'âge précédent avaient disparu, où le fanatisme des musulmans cessaitde troubler nos opérations, qu'un péril nouveau et plus grave allait se déclarer. A peine acquis, les résultats du règne de Louis XIV se trouvèrent remis en question, et la France parut ne s'être élevée à un haut degré de crédit et d'autorité que pour en être aussitôt précipitée.

Jusqu'alors, nos seuls concurrents avaient été les nations marchandes de l'Occident ; comme nous, elles arrivaient en Turquie par la Méditerranée, dans un appareil pacifique, se présentaient en amies, sollicitaient des privilèges, mais n'avaient jamais songé à les exiger par la force. La décadence militaire des Ottomans, révélée à l'Europe, laissa le champ libre à déplus redoutables rivaux; pour la première fois, une lutte d'influence allait s'ouvrir en Turquie entre les puissances continentales et les États maritimes. Dès la fin du dix-septième siècle, l'Autriche et la Russie ont fait leur apparition, la première au pied des Balkans, la seconde sur les bords de la mer Xoire ; dans les années qui suivent la mort de Louis XIV, l'une et l'autre commencent à exercer en Orient une action efficace et continue, et c'est l'épée à la main, à la tête d'armées toujours prêtes pour l'attaque, qu'elles dictent leurs volontés à la Porte, lui imposent des concessions et lui

58 LA UISSION DU MÂRQLIS DE VILLENEUVE.

arrachent des privilèges. Elles annoncent même l'intention de bannir à leur profit les Turcs de TEurope, procèdent à l'avance au partage de TOrient, prétendent s'assurer par la conquête ce domaine où la politique seule nous avait introduits et où elle nous maintenait, et, en y fondant leur domination, menacent d'y détruire notre influence.

Le 12 septembre 1683, jour où Jean Sobieski, appelé au secours de Vienne aux abois, précipita sa vaillante cavalerie sur les bataillons du grand vizir et, par cette attaque imprévue, détermina à la retraite les Turcs plutôt étonnés que vaincus, marque une date décisive dans l'histoire de l'Europe orientale ; c'est l'instant où la puissance musulmane, stationnaire depuis un demi-siècle, commence définitivement son mouvement de recul. L'irruption des Turcs jusqu'aux portes de la capitale autrichienne n'était que le suprême e£fort d'une activité qui s'épuise; elle peut se comparer à ces vagues que Ton voit, quand déjà la mer se retire, se soulever brusquement avec une force inattendue, recouvrir pour un instant la plage abandonnée, s'y abattre et mourir. A partir de la délivrance de Vienne, le reflux de l'Islam se dessine et se précipite. De 1683 à 1688, les troupes du sultan semblent prises de panique; masses molles et confuses, elles flottent devant l'ennemi et cèdent au premier choc ; les batailles ne sont que des poursuites; d'un rapide élan, les armées impériales descendent le cours du Danube, enlèvent Bude, Temeswar, Belgrade, s'aventurent jusqu'au seuil de la péninsule des Balkans. Dans les douze années de guerre qui suivirent, si les Turcs retrouvèrent quelque énergie et ressaisirent parfois l'avantage, leurs succès, mêlés de revers, ne leur rendirent qu'une partie des provinces perdues; la paix de Carlovitz, en 1699,

Là FRANCE BX ORIENT. 59

commença le morcellement de leur empire en livrant à TAutriche, sauf Temeswar, tous les pays qu*ils possédaient au delà du Danube. Pendant la dernière partie de la guerre, tandis que la Porte luttait contre TAutriche et ses alliés, à sa droite se levait un nouvel adversaire. Au bruit des victoires allemandes, la Russie avait senti se réveiller sa haine contre Tlnfidèle ; chrétienne avant tout, malgré son zèle schismatique, elle s'associa à une croisade qui était demeurée jusqu'alors toute catholique, dont l'empereur romain était le chef et dont le Pape s'était fait l'apôtre. Elle y signala sa présence par un succès, prit et se fit céder à la paix la ville d'Azof, située sur la mer qui porte son nom et qui n'est elle-même que le prolongement septentrional del'Euxin.

Dans les vingt-cinq années qui suivirent, la Turquie eut à combattre de nouveau l'Autriche et la Russie, mais séparément. Enorgueilli de ses victoires, persuadé que rien n'était impossible au vainqueur de Charles XII, Pierre le Grand se crut assez fort pour atteindre le but suprême des aspirations de son peuple, la délivrance de l'Orient chrétien. Au lieu de se borner à entamer les frontières de l'empire ottoman, il rêva de le détruire et tenfa en 1711, sans moyens suffisants, cette immense entreprise. Il s'égara avec son armée dans les déserts de la Bessarabie, fut enveloppé et réduit à capituler; le traité du Pruth lui enleva Azof et refoula momentanément la Russie dans ses steppes. Plus heureux dans ses tentatives orientales, l'empereur Charles VI infligea aux Turcs, de 1715 à 1717, une succession de désastres. Vainqueur à Peterwaradein, le prince Eugène s'empara de Belgrade après un siège mémorable, l'Autriche pénétra de nouveau dans la péninsule des Balkans, mais cette fois s'y établit

et y prit position. La paix de Passarowitz, signée en 1718, lui accordait Belgrade avec les districts environnants, égaux à peu près aux deux tiers du territoire actuel de la Serbie; TEmpereur conservait en même temps toute la portion de la principauté de Valachie située à Touest de TAluta, affluent septentrional du Danube; enfin il obtenait en Bosnie une bande de terrain longeant la rive méridionale de la Save depuis les montagnes de la Croatie jusqu'à sa rencontre avec le Danube. Dans les stipulations de Passarowitz , il semble que tout eût été ménagé afin de permettre à TAutriche de poursuivre et de compléter ses succès ; de toutes parts elle avait su se réserver des positions o£fensives et des facilités d'attaque. Belgrade lui donnait au delà du Danube une tête de pont jugée imprenable; la conquête de la Serbie Tinstallait au cœur même de Tempire ottoman et lui permettait de menacer à la fois Salonique et Constantinople. Son établissement sur les deux rives de la Save, en privant la Bosnie de sa frontière naturelle, mettait cette province à sa discrétion ; enfin ses progrès dans les pays roumains consolidaient sa domination sur le Danube et la rapprochaient de la mer Noire. Jamais sa situation en Orient ne devait être plus avantageuse ni plus menaçante. Entre les deux Étais prêts à revendiquer Théritageà demi ouvert de la Turquie, TAutriche avait pris une avance considérable sur la Russie, retardée par son échec du Pruth, et, si rien n'arrêtait la décadence des Osmanlis, il fallait prévoir l'instant où les armées germaniques précéderaient celles de la Russie à la fois sur le bas Danube et devant Constantinople.

Cependant l'Autriche ne tournait pas encore vers l'Orient toutes ses espérances et toutes ses convoitises. Le descendani

des Habsbourg ne s'était pas réduit au rôle de représentant de la race germanique sur le Danube et dans le pays des Balkans ; il demeurait le cbef reconnu de TAllemagne et continuait de disputer à la maison de Bourbon Thégémonie de TEurope. Le jeune successeur de Louis XIV, plus encore que le sultan, restait l'adversaire contre lequel la diplomatieimpériale tournait ses efforts et cherchait des alliances. Les premières années du dix-huitième siècle avaient vu s'opérer de profondes modifications dans le système fédératif de l'Europe. La maison d'Autriche avait perdu l'Espagne, passée sous le sceptre d'un Bourbon ; la politique du Régent, en prenant son point d'appui à Londres, avait momentanément détaché d'elle l'Angleterre et la Hollande; pour compenser ces pertes, l'Empereur rêvait de s'assurer à titre permanent et dans toutes les questions le concours de la Russie, cette puissance nouvelle et déjà formidable. Sous Pierre le Grand et Catherine I", la Russie avait souhaité passionnément de s'unira nous et fait à Louis XIV des o£fres constamment repoussées ' . Désespérant de s'assurer notre alliance, elle se résignai enchaîner de plus en plus sa politique à celle de l'Autriche, sous la condition que la cour de Vienne renoncerait à poursuivre isolément ses progrès dans le Levant; les deux empires devaient concerter désormais toutes leurs entreprises contre le Turc, en partager le profit, et marcher d'un pas égal à la conquête de la monarchie ottomane. Charles VI accéda à ces propositions, qui devinrent les bases du traité signé à Vienne le 25 août 1726. Les parties contractantes s'engageaient à s'assister mutuellement de trente mille hommes

1 Ces efforls de la Russie et les avantages que la France en aurait pu Urer sont exposés dans notre ouvrage Louis XV et Elisabeth de Russie,

contre toute attaque; de plus, dans le cas où Tune d'elles entrerait en guerre avec la Turquie, Tautre s'obligeait à la soutenir de toutes ses forces '. Le résultat pratique de cet accord était d'assurer à TEropereur la libre disposition d'une partie des troupes moscovites contre la France, au Tsar l'appui de la puissance impériale tout entière contre la Porte. Une étroite solidarité allait s'établir entre l'action de la grande puissance germanique en Occident et celle de la Russie en Orient. Jamais la Turquie n'avait couru un aussi grave péril; en offrant, soit à l'Autriche, soit à la Russie, un prétexte pour reprendre les armes, elle s'exposerait à subir le choc de deux empires dont la force agressive à son égard avait plus que doublé depuis le siècle précédent, et déterminerait une lutte où son existence même serait en jeu.

Sous cette menace, la Turquie se rangea à un parti que nous lui avons vu embrasser plusieurs fois après de graves revers; elle se rapprocha de ses pires ennemis, de ceux mêmes qui venaient de s'entendre pour la frapper; se plaçant spontanément sous la dépendance des cours de Vienne et deSaint-Pé* tersbourg, accédant à toutes leurs demandes, recherchant leurs conseils et jusqu'à un certain point leur tutelle, elle acheta au prix de cette soumission quelques années de repos. L'auteur de ce système fut le grand vizir Ibrahim, qui gouverna seize ans sous le nom du sultan Ahmed III. Doué d'un esprit souple et cultivé, ami des arts de la paix qu'il faisait fleurir avec une munificence éclairée, moins hostile que ses prédécesseurs à la civilisation de TOccident, à laquelle la Turquie fit sous son ministère d'utiles emprunts, il manquait de résolution et de

» Martbn's, Traités de la Russie avec T Autriche, t. I", p. 34 et luiv.

perspicacité; son adresse s'employait à parer aux difOcultés de chaque jour, sans chercher à prévoir ou à prévenir le péril du lendemain.

L'évolution que la politique ottomane opéra sous ses auspices eutpour premier résultat d'altérer notre crédit et d'atteindre nos intérêts. « Les Turcs, dit un ambassadeur, donnent plus à la acraintequ'àl'amitié'n ; ils négligèrent uneanciennealliée pour désarmer des adversaires dont ils redoutaient la puissance; les avantages divers et multiples que les prédécesseurs d'Ahmed III nous avaient accordés furent sacrifiés en partie à la jalousie des deux cours impériales. Déjà, par le traité de Carlowitz, l'Empereur s'était fait associer nominalement à notre protectorat religieux ; par le traité de Passarou itz, il avait assuré au commerce de l'Autriche des avantages égaux à ceux que nous conféraient nos capitulations. Après 1726, notre ambassadeur àConstantinoplevit son crédit balancé et parfois supplanté par la faveur croissante des envoyés d'Autriche et de Russie. En même temps, l'intervention de nos agentsdevenaitimpuissante à défendre les catholiques. A des persécutions locales succédaient contre nos missionnaires des mesures générales et permanentes ; dès I72i, un firman leur avait interdit toute communication avec les sujets du Grand Seigneur; un autre, rendu en 1726, leur ordonna de quitter tous les lieux où la France n'avait point de consuls; c'était réduire la propagande catholique aux limites étroites dans lesquelles les capitulations de 1673 avaient prétendu l'enfermer, et, d'un trait de plume, e£facer l'œuvre de cinquante années. Troublés dans leur œuvre, menacés dans

> Lettre du marquis de Villeneuve en date du 26 décembre 1728. Archives des aiïaires élrangères.

leur sécurité, les religieux latins commençaient à douter de la France, et déjà Ton avait vu certains d'entre eux répudier notre patronage ; les missions de Tunis s'étaient placées sous la protection de TEmpereur, devenu maître, depuis le traité d'Utrecht, des parties de Tltalie les plus voisines de l'Afrique. EnGn la chambre du commerce de Marseille se plaignait d'infractions réitérées à nos privilèges. Les droits de douane avaient été augmentés de taxes arbitraires, notre négoce était accablé de ces charges, et de 1720 à 1730 le chi£fre annuel de nos importations diminua de dix millions*. Récemment admis dans les mers du Levant, le pavillon germanique commençait à s'y montrer en rival du nôtre; les sujets italiens de l'Empereur l'avaient naturellement arboré, et leur exemple entraînait peu à peu les autres peuples de la Péninsule. L'Angleterre et la Hollande souffraient comme nous de ces innovations ; malheureusement, habituées à nous considérer comme leurs seuls concurrents, elles s'applaudissaient de nos pertes. Tandis que leurs gouvernements échangeaient avec la cour de Versailles de cordiales assurances, leurs agents du Levant continuaient par tradition de contrecarrer les nôtres , se refusaient du moins à tout effort commun et laissaient la Turquie subir de plus en plus l'ascendant des deux empires.

1 Entre autres griefs, nos marchands alléguaient le suivant : c Les « douaniers des difTérentes Échelles de Tempirc, disaient-ils, ne veulent 1 plus donner ou recevoir des teshérés ou billets, pour certifier qu'une telle i marchandise qu'on veut transporter d'une Échelle à une autre a déjà payé « le droit de douane à l'endroit où on l'a débarquée, et par ce refus on • assujettit les négociants à payer un second droit, i (Mémoire des griefs des ambassadeurs et négociants français en Turquie, Bibliothèque nationale, n« 7194.) On voit que la question du double droit et des teskérés, soulevée aujourd'hui à l'occasion de rétablissement d'une ligne de douanes entre la Turquie proprement dite et la Roumélie orientale, n'est pas nouvelle dans nos relations avec le Levant.

LA FRANCE EN ORIENT. e;,

La politique du vizir Ibrahim pouvait écarter pour un temps le péril suspendu sur son pays; elle était impuissante à le conjurer définitivement ; c'était un expédient plutôt qu'un système. L'alliance de 1726 s'était formée dans un but agressif; elle contenait en germe une double déclaration de guerre à la Turquie et, tôt ou tard, devait porter ses fruits. Dès à présent, «i la date de la rupture demeurait incertaine, il était facile de prévoir Tévénement qui lui servirait de prétexte. La vacance du trône électif de Pologne ouvrait périodiquement pour les Etats voisins une ère de troubles et d'arJeutes rivalités. Après la mort d'Auguste I", client de l'Autriche et de la Russie, les Polonais tenteraient un suprême effort pour se soustraire à la tutelle des deux cours impériales; ils s'adresseraient au sultan, dans lequel la politique française leur avait montré un protecteur naturel, et lui confieraient le soin de les défendre. Sous peine de se réduire à un humiliant aveu d'impuissance, la Turquie serait forcée de répondre à cet appel et d'affronter la lutte. Dans cette extrémité, elle se retournerait vers nous, après nous avoir momentanément délaissés, et réclamerait notre appui. Quel serait alors le rôle, quelles seraient les déterminations de la France? Assisterait-elle impassible à la ruine de ses plus vieux alliés? Chercherait-elle à réserver son intérêt, en s'assurant une part de leurs dépouilles? Au contraire, rendrait-elle aux Turcs le service qu'elle en avait reçu deux siècles auparavant, alors que le secours de Soliman l'avait dégagée de l'étreinte de ses ennemis? Saurait-elle enfin, sans recourir aux armes, par les seules ressources de sa politique, pacifier l'Orient et réfréner des ambitions impatientes? Embarrassantes et complexes, ces questions se poseraient à bref délai, et l'ambassadeur appelé à représenter la France en

Orient après le traité de 1726 se trouverait nécessairement mêlé à une crise décisive pour Tavenir de notre influence. Cet envoyé eut l'habileté et le bonheur de donner au problème une solution conforme aux intérêts comme à la gloire de son maître, et cette victoire diplomatique devait faire de la mission du marquis, de Villeneuve, suivant l'expression d'un Allemand, «< la plus brillante que signale l'histoire dans les « rapports de la France avec le divan de Constantinople * « .

» Hammkr. t. III. I. LXVIII, p. 490.