CHAPITRE PREMIER

LES DÉBUTS d'uN AMBASSADEUR.

Gomment le chancelier d'Aguesseau fit nommer le marquis de Villeneuve à l'ambassade de Gonslantinople. — Caractère et passé de M. de Villeneuve. — Appareil imposant dont s'accompagne l'envoi d'un ambassadeur en Orient. — Éducation spéciale qu'il reçoit. — Le Mémoire pour servir d instruction* — Le premier objet de la mission de Villeneuve doit être de veiller & la défense ou au rétablissement de nos privilèges religieui et commerciaux. — Cargaison de cadeaux. — Voyage du Léopard et de ï Alcyon. — Lettre d'un officier de marine sur les plaisirs de l'Argentiére. — Arrivée à Constantinople. — Le sultan dans son kiosque. — Premières audiences : les roses et les épines, — État de Constantinople et de la cour ottomane; constructions, fêtes, promenades. — La passion des fleurs. — Fête des tulipes. — Premières difficultés. — Politique de la France sur la cête septentrionale de l'Afrique. — Expédition contre les Barbaresques ; soumission de Tunis, bombardement de Tripoli. — Villeneuve prévient une intervention ottomane. — Les envoyés du bey à Paris ; leurs occupations dans cette capitale. — Traité signé par le chevalier de Goyon; déloyauté du bey, sa soumission définitive. — Elmprisoimement d'un consul et suppression des consulats de l'Archipel. — Moyens dont se sert Villeneuve pour obtenir satisfaction. — Les femmes franques au harem. — Intervention d'une sultane. — Légende répandue parmi les Turcs sur renlèvement d'une princesse française et son mariage avec le Grand Seigneur. — La Validé et l'escadre française en 1670. — La sultane obtient l'élargissement du consul. — Les trois agrafes de diamants. — Premiers résultats de la mission de Villeneuve.

En 1728, le cardinal de Fleury, ministre tout-puissant d'un roi qui prolongeait volontairement sa minorité, cherchait un titulaire pour l'ambassade de Constantinople. La vacance de ce poste envié avait mis en éveil de nombreuses convoitises, et déjà les intrigues prenaient leur cours. Le consul de France à Smyrne, appelé à faire l'intérim de l'ambassade depuis la

mort du vicomte d'Andrezcl , aspirait à la succession de ce diplomate ; le ministre de la marine écrivait secrètement au médecin du sultan pour savoir si Sa Hautesse approuverait un tel choix. A la cour et parmi les personnages consultés, les avis se partageaient, chacun ayant à pousser un parent ou un protégé. Ce fut le chancelier d'Aguesseau qui fit cesser les hésitations du cardinal, en lui présentant un homme que son passé ne paraissait point disposer particulièrement au rôle d'ambassadeur, mais dont les qualités l'avaient frappé. Le marquis Louis-Sauveur de Villeneuve exerçait dans la sénéchaussée de Marseille, sa ville natale, les fonctions de lieutenant général civil, charge à la fois judiciaire et administrative, faisant de celui qui en était investi le représentant le plus élevé de l'autorité royale dans l'étendue de son ressort. Villeneuve avait été mandé récemment à Paris pour une affaire portée devant le tribunal qu'il dirigeait et s'était trouvé en relation avec le chancelier. On a dit que dans toute carrière se présente un instant critique et décisif, une heure qu'il faut saisir, où la fortune se montre complaisante et ne demande qu'à se laisser fixer. Pour le marquis, son voyagea Paris marqua cette conjoncture favorable. Il sut en profiter, se mit en lumière, s'attira de hautes protections et, parti lieutenant civil, revint ambassadeur. 11 avait été proposé par le chancelier, désigné par le cardinal, agréé par le Roi. Au lieu de confier la direction de nos intérêts en Orient à un homme de cour , le premier ministre avait pris le parti de la remettre simplement à un fonctionnaire éprouvé par de longs services et d'un mérite reconnu '. La société politique du dix-huitième siècle a été trop souvent

« SaintPriest, p. 260.

jugée et condamnée d'après ses membres irréguliers. A cette époque déjà proche des grands bouleversements, on vit paraître à la cour, dans les ambassades, aux armées, dans les conseils de la couronne, bon nombre de personnages d'une ambition inquiète qui cherchèrent à se distinguer en s'écartant du rang et prétendirent arriver en dépit de la règle. Ministres brillants et légers, hommes d'État persuadés que l'intrigue mène à tout et que la politique n'est qu'une aventure, auteurs de systèmes infaillibles, agents s'employaut de préférence à manier les ressorts d'une diplomatie mystérieuse, tous ont leur place marquée dans cette galerie; ils ont piqué l'attention de la postérité, attiré sa curiosité à défaut de sa considération, et lui ont paru l'expression d'un temps dont ils ne présentent que l'une des singularités. La France eut pourtant au siècle passé sa phalange de serviteurs loyaux et consciencieux, rompus par une longue expérience à la pratique des affaires, les abordant avec sérieux, les suivant avec une prudente habileté, instruits enfin à continuer toutes les traditions du grand règne. Villeneuve fut au nombre de ces agents réguliers de l'ancienne monarchie. Jusqu'à son ambassade, sa vie avait été laborieuse et unie, sa carrière honorable et sans éclat. Appelé soudain à un rôle considérable, il le remplit avec succès et, jeté au milieu de graves événements, sut les dominer par une application soutenue, qu'il joignait à beaucoup de pénétration et à une grande fermeté de principes.

Ses qualités n'étaient point toutes d'un ordre aussi sévère, tt II a beaucoup d'esprit » , écrit de lui à deux reprises le duc de Luynes *. On s'accordait à lui reconnaître un tour original

» Mémoires sur la cour de Louis XV, publiés par MM. Dussieux el So¥- Li*, t. VI, p. 14V.

et piquant dans Texpression de sa pensée, « de la gaieté sans étourderie ' » , une manière de conter à lui, oii la malice se mêlait à la bonhomie et se relevait d'une pointe d'accent provençal. Il gardait aussi de sa terre natale une heureuse vivacité à concevoir et à agir, mais cette ardeur se conciliait chez lui avec un goût inné pour les solutions modérées et justes, et se mettait au service d'une rectitude de jugement qui parait avoir été le trait principal de son caractère. En somme, c'était un Méridional sage. D'autre part, la dignité de sa vie et la sûreté de son commerce lui attirèrent jusqu'aux sympathies de ses adversaires; il ne pensait point que l'art de négocier fût celui de mentir savamment, se montrait en public tel qu'il se laissait voir dans son intérieur, et sa politique fut toujours celle d'un galant homme. Il était de bonne noblesse de robe, quoique aucun lien ne rattachât sa famille aux antiques maisons qui portent le même nom et dont les rameaux se . sont multipliés sur le sol de la Provence. Son père, ancien conseiller au parlement d'Aix, avait exercé lui-même les fonctions de lieutenant général civil à Marseille ; parmi les quatre frères du marquis, l'un s'était donné à l'Église et devint évêque, les trois autres servaient dans l'armée ou la marine, et deux furent tués à l'ennemi; la part de Dieu faile, la famille de Villeneuve était toute au Roi. Né eu 1675, Louis-Sauveur était en charge depuis 1708; il avait épousé en 1717 Anne de Bausset, d'une noble famille de Marseille'. II

» Laugibr, Histoire des négociations pour la paix de Belgrade, Paris, 1768, t. I". p. 9.

* Nous devons ces détails à 1 obligeance de M. Blakcart , archiviste du département des Boucbes-du-Rh6ne. Voy. aussi, sur la famille du marquis, V Histoire héroïque et universelle de la noblesse de Provence, par Ârtefkuil, t. Il, p. 523.

vivait dans cette ville avec ce que la province comptait de plus distingué par la naissance, le rang et l'esprit ; son intime ami était M. de Caumont, magistrat lettré, auquel nous devons plusieurs volumes d'intéressante correspondance. De manières a£fables et aisées, Villeneuve possédait cette politesse noble, cette grâce dans la dignité dont notre ancienne société française avait conservé le privilège et le secret'. Il savait représenter et devait donner une idée avantageuse de sa nation dans un pays où aucune supériorité ne saurait se faire accepter, si elJe ne se révèle aux yeux.

L'envoi d'un ambassadeur à Constanlinople s'accompagnait alors d'un appareil militaire destiné à montrer ]a France dans les mers du Levant sous un aspect à la fois redoutable et magnifique. Plusieurs vaisseaux de ligne s'armaient à Toulon ; ils devaient conduire le nouvel envoyé à son poste et terminer leur voyage par une visite aux Echelles. L'aspect de ces citadelles flottantes, hérissées d'artillerie, chargées d'ornements, promenant sur les rades leur mouvante architecture, semblait fait pour répandre dans tous les lieux où elles passaient une admiration mélangée d'effroi. A leur bord s'embarquait un détachement des gardes de la marine, puis une troupe de gentilshommes charmés de voir du pays, qui s'offraient pour composer à l'ambassadeur une escorte d'honneur et ajouter à l'éclat de ses premières audiences. On les choisissait de bonne mine, ayant du bien, capables de montrer autour du représentant de la France des habits chamarrés de dorures et de broderies. C'est ainsi que Villeneuve se trouva «mmcner, sans compter sa femme, ses enfants et deux de ses frères, une suite de cent personnes de condition, tant officiers de marine que compagnons volontaires. Un usage recomman-

dable voulait que dans toute expédition de ce genre la science ou les lettres eussent leur représentant, et qu'un ou deux savants personnages fussent adjoints à Tambassade, avec mission d'enrichir le cabinet du Roi de marbres antiques ou de camées précieux, à tout le moins de rapporter un mémoire sur quelque point d'histoire ou d'archéologie. Pour observer les traditions en tout point, les abbés Sevin et Fourmont, membres de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, furent admis à faire partie du voyage. Ils devaiecl, avec l'appui de l'ambassadeur, tenter de s'introduire dans la bibliothèque du sultan, vérifier l'exactitude des traditions qui y signalaient la présence de manuscrits antiques trouvés par Mahomet II dans les dépouilles de Byzance, reconnaître et décrire ces mystérieux trésors.

Tandis que la suite du marquis le précédait à Toulon et prenait place à bord du Léopard et de V Alcyon, Villeneuve complétait à la cour son apprentissage diplomatique. C'était un usage établi, lorsqu'un sujet avait été jugé digne d'une ambassade, qu'il ne rejoignît pas immédiatement son poste. II lui fallait se livrer à une étude préalable et se donner l'éducation particulière que comportaient ses fonctions. Les archives du dépôt des affaires étrangères s'ouvraient devant lui ; il était invité à consulter la correspondance de ses devanciers et surtout celle de son prédécesseur immédiat. Il devait aussi se mettre en rapport avec les personnes qui avaient voyagé dans le lieu de sa mission ou y avaient été envoyées pour le service du Roi. Enfin on lui remettait un long écrit intitulé : Mémoire pour servir d'instruction. Ce travail, soumis à la révision du secrétaire d'État, était l'œuvre des premiers commis des affaires étrangères, c'est-à-dire d'hommes profondément

versés dans la pratique des négociations et la connaissance des différentes cours. Il débutait d'ordinaire par un exposé historique qui servait à fixer et à maintenir la tradition ; il indiquait ensuite Tétat actuel de nos relations avec le pays auquel il s'appliquait, les intérêts que la France possédait dans cette partie de TEurope et les principes sur lesquels devait s'y régler son action. D'ailleurs, la pièce officielle avait moins encore pour but d'indiquer les matières à traiter dans une cour que la manière d'y négocier. Elle fournissait à l'ambassadeur une sorte de manuel de conduite, rédigé d'après tous les renseignements qui avaient pu être recueillis sur les membres du gouvernement auprès duquel on l'accrédilait.

Le mémoire remis à Villeneuve porte la signature du garde des sceaux Chauvelin , qui joignait à cette fonction celle de secrétaire d'État des aiiaires étrangères. Le ministre signale tout d'abord l'importance du poste de Constantinople et les services qu'un ambassadeur bien inspiré est à même d'y rendre, sous le triple point de vue de la religion, du commerce t et des rapports que peuvent avoir aux intérêts généraux « de l'Europe et particulièrement à ceux du royaume les mou- « vements ou l'inaction d'une puissance aussi considérable « que celle des Turcs « . Abordant en premier lieu la question politique, l'insiruction retrace les dernières vicissitudes de l'empire ottoman; elle constate que les désastres subis par cet Etat le condamnent présentement à l'immobilité. Cette attitude est d'ailleurs la seule qui réponde aux dispositions d'Ahmed III et de son principal ministre, dont les inclinations et les faiblesses sont longuement exposées. Dans ces conditions, le gouvernement du Roi ne parait fonder que peu

d'espoir sur le concours immédiat des Turcs, alors même que Tétat des affaires générales et particulièrement une reprise d'hostilités contre TAutriche réclameraient une telle diversion. Le mémoire fait allusion, il est vrai, à certaines instructions données verbalement à l'ambassadeur et qui peut-être lui recommandaient, dans des cas prévus, quelques insinuations auprès de la Porte; néanmoins, la conclusion qui se dégage des considérations développées par écrit est que les circonstances ne se prêtent guère, pour le moment, à une politique active de la France en Orient. Villeneuve se bornera donc à établir solidement son crédit personnel auprès des Turcs et par ce moyen ménagera l'avenir. En effet, la situation peut changer. A Constantinople, les révolutions sont fréquentes et les pouvoirs instables. Le trône du Grand Seigneur est plus fragile qu'aucun autre, et " la place de vizir, si élevée, est u environnée de tous côtés de précipices ». A un sultan et à un vizir craintifs peut succéder un gouvernement plus entreprenant, plus disposé à se rapprocher de nous, plus accessible à de virils conseils. En cas de changement, soit dans la personne du souverain, soit dans celle du ministre, le premier soin de Villeneuve devra être «, d'envoyer une définition » bien juste du caractère, des sentiments et des talents de « celui qui sera devenu maître, afin que Sa Majesté soit en « état de juger si elle doit modifier ou confirmer ses instruc- « tions y> .

Réduit en politique à un rôle expectant, Villeneuve devra réserver toute sa sollicitude pour les questions intéressant la religion et le commerce. Cette double matière avait été jugée d'une si haute importance qu'un mémoire spécial, annexé à l'instruction, lui consacra d'amples développe-

ments ^ . Il était enjoint à Villeneuve de poursuivre la révocation des mesures ordonnées contre les missionnaires ; toutefois le ministère français reconnaissait les inconvénients d'une politique offensive à Tégard des cultes dissidents et proposait pour but à l'ambassadeur la conclusion d'une trêve religieuse en Orient, par les soins et sous les auspices de la France. En ce qui concernait le commerce, tous les progrès réalisés depuis un demi-siècle étaient soigneusement détaillés; ce tableau faisait mieux ressortir la nécessité de mettre fin aux abus signalés, de réprimer les infractions commises à nos droits et d'assurer la conservation d'un commerce devenu, parmi tous ceux auxquels ^e livraient les sujets du Roi, « le plus grand et le plus utile à la France » . Enfin Villeneuve devait, par tous les moyens en son pouvoir, défendre notre situation en Orient, faire en sorte que notre prééminence y demeurât tout à la fois effective et sensible, u maintenir notamment les prérogatives de sa dignité et tt empêcher qu'elle ne soit avilie par les entreprises des Turcs ' » . Quelque utiles que fussent ces indications , elles n'auraient pas suffi à notre ambassadeur, si l'on eût négligé de lui fournir les moyens matériels de rendre ses conseils persuasifs et ses arguments sans réplique. En Orient, les présents étaient le prélude et le couronnement indispensable d'une négociation; il fallait en distribuer à tout le monde, depuis Sa Hautesse jusqu'au plus humble serviteur du sérail. Cependant le cardinal de Fleury n'aimait guère la dépense. Lorsqu'il était astreint à se départir de ses habitudes de parcimonie, il préfé-

1 Ce mémoire figure à la Bibliothèque nationale, avec la correspondance de Villeneuve.

* Mémoire pour servir d'instruction au marquis de Villeneuve, 11 août 1728. Archives des affaires étrangères : Turquie.

rait les dons en nature aux libéralités pécuniaires. Aussi, tandis que Villeneuve avait reçu Tordre d'éviter les gratifications en argent, le Léopard et ï Alcyon emportaient une cargaison de cadeaux. C'étaient d'abord des meubles précieux, les uns incrustés d'écaille, les autres en bois d'amarante ou de violette ornés de bronzes d'une ciselure délicate; c'étaient des lustres et des pendules de prix, des armes à monture d'argent, une collection de porcelaines de la Chine et du Japon u d'une épaisseur non ordinaire « , dit l'inventaire dressé au départ. Ces belles pièces étaient réservées au sultan, au grand vizir, au mufti, et devaient les charmer par leur nouveauté. Les officiers d'un rang inférieur se contenteraient de présents plus communs, montres, tabatières « des plus à la mode >• . boussoles, lunettes d'approche, objets de bijouterie et de coutellerie. Enfin la cour avait voulu que ses largesses eussent une double utilité et qu'elles servissent, tout en nous attirant les complaisances de la Porte, à répandre de plus en plus en Orient le goût de nos produits; aussi avait-elle remis à Villeneuve un assortiment complet d'étofles fabriquées dans nos manufactures, depuis les draps d'or ou d'argent jusqu'à ceux de qualité ordinaire, en passant par les velours, les satins et les tapis.

Villeneuve rejoignit enfin ses compj j;nons, et, le 14 décembre 1728, les vaisseaux mirent k la \oile. Souvent, avant de se rendre à Constantinople, nos ambassadeurs avaient ordre de se montrer dans quelque pays où il importait de relever le prestige de la France. Le prédécesseur de Villeneuve avait passé par Tunis et reçu au Bardo un pompeux accueil. Par exception, afin de pourvoir le plus promptement possible à la vacance de l'ambassade, il avait été décidé que Ville-

neuve s'acheminerait directement à son but. La traversée fut heureuse jusque dans l'Archipel, où une tempête accueillit les vaisseaux et les tint enfermés pour quelque temps dans la rade de FArgentière, petite île située à l'entrée des Cyclades. Aussitôt que la présence de l'ambassadeur y eut été signalée, les évéques grecs des îles vinrent le visiter avec leur clergé; les pachas lui envoyèrent des compliments et des rafraîchissements. En même temps, les habitants de Milo le prenaient pour arbitre de leurs différends. De moins graves occupations vinrent aussi distraire nos Français pendant leur séjour forcé à l'Argentière; une lettre écrite à Chauvelin par un officier de marine, M.d'Orves,nousles fait connaître et nous donne une idée avantageuse de la belle humeur qui régnait autour du marquis. uJe compte, dit M. d'Orves, que M. l'ambassadeur vous « Informera de son arrivée dans les premières terres de son u district, et je ne veux pas manquer aussi à m'acquitter de ma u charge, en ayant l'honneur de vous instruire de particularités a que la gravité de son ministère ne lui aura peut-être pas u permis démettre dans la dépêche. Nous mouillâmes hier à « l'Argentière, petite île qu'un peu de mer sépare du Mile (Milo) <« et qui n'a pas mérité que le nom que les anciens lui donnaient «ait passé jusqu'à nous. Cette île, ou ce rocher, pour mieux - dire, a pourtant un bourg entouré de murailles qui le mettent « à l'abri des volcries des pirates et que madame l'ambassatt drice fut curieuse de voir. On lui amena sur le bord de la « mer les équipages des plus notables habitants du pays, et « ces équipages, Monseigneur, pour vous rapporter les choses u exactement, sont des bourriques sur lesquelles Son Excelu lence et ses femmes montèrent. Nous grimpâmes à sa suite ^ jusqu'au bourg. La porte par laquelle nous entrâmes ni les

u autres lieux que nous visitâmes ne nous fournirent pas le u plus petit reste d'architecture ni rien qui méritât notre atten- « tion, chose fâcheuse pour un voyageur qui ne veut pas mentir, u et plus triste encore pour deux illustres antiquaires que u nous avons sur notre vaisseau; ce sont MM. les abbés Sevin " et Fourmont. A défaut de ces antiques monuments, nous^ ( trouvâmes dans les rues plusieurs preuves modernes de la u beauté des femmes de Tancienne Grèce; c'est du moins ce u que M. Tabbé Sevin, qui doit s'y connaître, assura, et je vou» ^ avouerai, Monseigneur, en franc ignorant, que ce savant u abbé n'aurait pas été plus charmé de la découverte de quelu que médaille de la fameuse Hélène que je ne fus touché de u voir ces belles têtes vivantes, qui ont naturellement toutes^ u ces belles couleurs que nos dames tâchent de se donner, et u qui vous regardent avec de beaux et grands yeux noirs que u que nous ne savons pas faire en France. On assembla dans la u maison où madame l'ambassadrice fut descendue quatre ou ^i cinq filles qui portent de ces belles têtes, qui dansèrent à la u façon du pays des danses que la nature seule leur a apprises u et qui se ressentent assez de ce que cette bonne maîtresse u dicte à ceux qui n'écoutent qu'elle. Tout cela ne se voit pas u indifféremment, et ce ne fut pas sans peine que M. l'ambasu sadeur soutint la gravité de son caractère. — Ces peuples, " Monseigneur, sont très-misérables dans un sens et peut-être a très-heureux dans un autre ; à peine ont-ils de quoi se u nourrir et se vêtir très-pauvrement, mais pourvu qu'il leur " reste de quoi payer leur capitation qu'ils appellent « karach * » ,

1 11 s'agit du haradji ou taxe personnelle à laquelle étaient soumis tous les chrétiens.

tt ils ne s'inquiètenf nullement de leur état. Accoutumés à leur « misère, ils passent presque tout leur temps dans une molle tt oisiveté. Peu de festins, à la vérité, mais en revanche beau- « coup de danses et d^amour, voilà en abrégé un portrait « fidèle^e tout ce que nous avons vu à TArgentière \ »

Le Léopard et ï Alcyon firent leur entrée dans le Bosphore le 12 novembre. L'arrivée d'un ambassadeur de France à Constantinople était un événement pour la ville. Le sultan se plaisait d ordinaire à y assister. Dès que les vaisseaux avaient doublé la pointe du Sérail, quand déjà Constantinople se dé* ployait sur son amphithéâtre de collines, quand plus loin Galata, Péra , Scutari apparaissaient pour composer à la ville impériale un cortège de cités, les Françaisdistinguaientà Tentrée du port, sous un pavillon soutenu par des colonnes de marbre, le monarque mahométan environné de foute sa cour. Il était sur un sofa, grave et majestueux; autour de lui ses îcoglans, ses bostandjis, ses janissaires, par leur immobilité absolue, semblaient former une garde de statues; derrière eux, hi foule des dignitaires offrait une confusion de couleurs voyantes, de robes traînantes et de turbans énormes, un scintillement d'armes et de pierreries. C'était comme une image vivante et résumée de la civilisation de l'Orient qui surgissait au seuil de Stamboul; placé dans son observatoire, le sultan complétait par sa présence l'incomparable spectacle qu'offrait la ville avec l'animation de son port, l'aspect pittoresque de ses habitants, l'amoncellement de ses édifices, la splendeur de ses mosquées couronnant les hauteurs de coupoles et de minarets. Aujourd'hui, si le cadre est demeuré, le tableau a pâli; il conservait

1 Lettre du 30 octobre 1728. Arfaires étrangères, Turquie.

alors Téclatante vivacité de ses couleurs. Cependant Tapparition ne durait qu'un instant; les vaisseaux saluaient de leur artillerie, puis, continuant leur route, dépassaient le Sérail et la ville musulmane; ils s'approchaient de la rive opposée du port et jetaient Tancre devant Tarsenal de Top-htfné. [En débarquant, l'ambassadeur reconnaissait sur le rivage les robes brunes ou noires des missionnaires jésuites et franciscains, venus à sa rencontre avec la nation en chantant le Te Deum, et, dans cette pieuse compa<piie, il montait à Péra, où il se retrouvait presque en France '.

Les premières visites de Villeneuic au sultan et à ses ministres lui fournirent l'occasion de déployer le faste convenable à sa qualité, mais aussi le mirent aux prises avec les exigences puériles ou humiliantes de l'étiquette musulmane; c'étaient, au dire de l'ambassadeur, les » épines n , auprès des "roses»'. Il se rendait au Sérail avec le cérémonial accoutumé, à cheval, précédé des hautbois des gardes de la marine, environné de toute sa maison et de la noblesse qui l'avait accompagné, lorsque le chef des tchaouchs ou huissiers de la Porte, au lieu de le précéder, voulut le faire marcher à ses côtés et s'arroger la première place. Villeneuve repoussa cette prétention comme elle le méritait; aussitôt le Turc, jetant son haut turban de cérémonie, piqua des deux et disparut. L'ambassadeur n'en

* Voy. notamment la RelcUion du chevalier de Camilly, publiée par M. le comte L. d*0.ssrvillk, p. G et 7, et la relation manuscrite conservée à lu Bibliothèque nationale, n<^ 7199 du fonds français. — Cf. La Mutrayb, p. 205 et suiv.

' Villeneuve à Chauvclin, 26 décembre 1728. Nous rappelons que tous les extrait» cités de la correspondance échangée entre l'ambassadeur et les divers secrétaires d'État sont tirés des volumes manuscrits conservés en double dans nos archives diplomatiques et à la Bibliothèque nationale, sous les numéros indiqués plus haut.

vit pas moins s'ouvrir devant lui les différentes cours du Sérail et fut admis dans les appartements impériaux, où le Commandeur des croyants lui apparut pour quelques instants, entouré de quatre de ses fils. En recevant la lettre de créance, le souverain dit seulement : « Cela est bien » , et Taudiencé prit fin. Il était formellement interdit aux ambassadeurs de parler d'affaires à Sa Hautesse; c'était au grand vizir qu'ils devaient présenter leurs requêtes ou leurs plaintes, c'était auprès de ce ministre qu'il leur importait de se ménager bon accueil.

Lorsque Villeneuve fut admis pour la première fois à l'audience du vizir Ibrahim, il put admirer ses traits réguliers et fins, son profil pur, la politesse grave et la dignité douce de ses manières. Un goùtimmodéré pour le luxe et la parure éclatait dans sa personne ; ses mains étaient chargées de bagues comme celles d'une femme; ses vêtements semblaient, suivant l'expression d'un auteur oriental, » une mer de perles et de

u brillants ' » . Il invita l'ambassadeur à prendre place auprès de lui sur le sofa, puis, lorsque le maître des saluis eut prononcé la prière d'usage, à laquelle les tchaouchs répondirent par de bruyantes acclamations, on fit sortir tout le monde, à l'exception du premier secrétaire de Villeneuve et du drogman de la Porte; les Français de la suite du marquis furent poussés dehors comme les autres, et ceux qui s'obstinaient à rester virent leur curiosité punie par d'assez rudes bourrades. « En

u homme qui n'aime point les jeux de mains, écrit l'abbé Sevin,

« je m'étais retiré au centre du bataillou*. » L'entretien entre le vizir et l'ambassadeur dura cinq quarts

1 Cité ptr Hahmer, p. 424.

2 Lettres sur Cotislantinople, Paris, an X, p. 4.

d^heure, mais se passa presque entièrement en compliments» le premier n'épargnant ni les paroles gracieuses ni les prévenances, u Lui ayant été porté une pipe, écrit Villeneuve à u Chauvelin dans sa relation de Taudience, il me demanda si u j'étais dans Tusage de fumer, et comme je lui répondis que tt je ne fumais pas ordinairement, mais que je fumais quand u il le fallait, il me fit donner dans le même temps la seconde tt pipe qu'on lui avait préparée, qui avait vingt pieds de longueur, «et je fumai avec lui environ un quart d'heure. » Le marquis ajoutait ensuite, faisant allusion à un badinage du cardinal de Fleury : « J'ose me promettre de vos bontés que vous « voudrez bien ne pas faire mention de ce dernier article à u Son Eminence. Dans les dispositions où il me soupçonnait, u lors de mon départ de Paris, de vouloir devenir musulman, u il pourrait croire que la métamorphose est à demi faite ^ n L'honneur de fumer avec le grand vizir passait aux yeux des Turcs pour une distinction singulière. Ibrahim ne démentit point cette apparente bienveillance, lorsque la visite prit fin par la distribution des présents d'usage. Il fit apporter un grand nombre de cafetans de toutes couleurs et ordonna qu'on les remit aux Français. Il fallut que ceux-ci s'en afi'ublassent surle-champ; ils durent même remonter à cheval et reprendre le chemin de l'ambassade sans quitter ce déguisement, car on les avait prévenus que le Grand Seigneur, placé à l'une des fenêtres d'un palais voisin, les suivrait probablement des yeux et tiendrait à juger sur leurs personnes de l'efiet de ses présents '.

1 Villeneuve à Cbauvelin, 26 décembre 1728.

* Villeneuve rendit tussi visite au Cheik-ul-hlam ou grand prêtre, que Ton appelait alors le t mufti ». — t 11 me fit plusieurs questions sur ma I famille, écrit l'ambassadeur, et comme je lui dis que j'avais amené ma

"Si Villeneuve se fût contenté de ces faveurs et n'eût recherché pour son pays aucun avantage positif, sa tâche durant les premiers mois de son séjour eût été à la fois facile et plaisante. 11 n'avait qu'à accueillir les politesses des ministres turcs, à y répondre, à ne point les entretenir d'affaires, et à jouir du spectacle sans cesse renouvelé que lui offrait Constantinople. La cour ottomane brillait alors d'un éclat particulier. Ahmed, dégoûté du poids des affaires , enclin à cette tristesse ennuyée ^ui sert trop souvent d'inévitable compagne à la toute-puissance, cherchait un refuge contre lui-même dans les plaisirs; il les voulait ingénieux, variés, réglés avec art; sensible avant tout à ce qui récrée les yeux, rien ne le charmait autant qu'une fête bien ordonnée dans un beau palais. Toutefois, par un mélange singulier, ce sultan voluptueux était en même temps thésauriseur; il aimait la vue et la possession de l'or. Avec beaucoup d'habileté, son vizir Ibrahim savait flatter en lui ces deux penchants opposés et empêcher qu'ils ne se contrariassent mutuellement. Pressurant les peuples et diminuant les dépenses d'utilité générale, il se réservait par ce moyen l'usage desommes immenses qu'il employait, partie à grossir l'épargne impériale, partie à satisfaire les luxueuses fantaisies d'Ahmed. Il se rendait ainsi nécessaire et s'était assuré la réalité du poiivoir, en se faisant le dispensateur entendu des plaisirs de son maître.

c femme, il me demanda si je n*en avais qu'une. Je lui répondis que notre I reli«(ion ne nous permettait pas d*cn avoir un plus grand nombre; I après quoi, il me demanda combien j'avais d'enfants, et lui ayant répliqué c que j'avais beaucoup de Hlles, mais que je n'avais qu'un Gis, il me dit que je I n'en avais pas assez et qu'il souhaitait que j'en eusse encore un dans ce t pays-ci, qui portât le nom de Gonslanlinopolitain. i Ce vœu fut exaucé ; Villeneuve eut pendant sa mission un second fils qui fut appelé Gonstantiu ■«t auquel le mufti se trouva de la sorte servir de parrain.

ConDaîssaDt le goût d'Ahmed pour les constructions, il avait h'ii d'abord réparer ou orner les principaux monuments de la capitale. S'il n'élei'a aucune de ces mosquées aux dômesimposants, aux minarets multiples, qui perpétuent le souvenir des grands sultans du passé, Mahomet, Sélim, Soliman, il peupla Constantinople d'édifices gracieux. Le premier objet qui frappa désormais les regards du sultan, aux portes mêmes de son palais, fut la charmante fontaine à laquelle il donna son nom et que nous admirons encore près de l'entrée du Sérail, chefd'œuvre de frêle architecture, dont les angles s'arrondissent en tourelles et dont les murs s'incrustent d'une fine dentelle de marbre '. D'autres places, d'autres quartiers reçurent une semblable décoration. En même temps, le grand vizir multipliait aux environs de la ville les lieux de plaisance et les palais d'été. Comme le sultan aimait à se reposer auprès du ruisseau des Eaux-Douces d'Europe, où il admirait la beauté d'un site encore agreste, par ordre du vizir, des sièges de marbre s'élèvent à cet endroit, d'élégants pavillons surgissent de terre, et l'eau disciplinée s'écoule dans des bassins et des canaux. Les Eaux-Douces d'Asie subissent la même transformation. Le nombre des résidences impériales s'accroît sans cesse; toutes portent des noms gracieux ou significatifs. Le sérail des Miroirs montre les glaces qui répètent et semblent prolongerlesappartements; le sérail des Porcelaines baigne dans

1 Le sultan composa Inî-même rinscription qui brille en caractères d'or sur Tune des faces du monument, t Cette fontaine, dft Tinscription au pas- I sant, te parle de son âge dans ces vers du sultan Ahmed. Ouvre la clef de I cette source pure et tranquille, en invoquant le nom de Dieu, bois de m cette eau intarissable et limpide, et prie pour le sultan Ahmed. • Les jolies fontaines de Galata, de Top-hané, de Scutarl datent de la même époque.

les eaux du détroit ses murs revêtus de faïences multicolores. Des architectes venus de tous les pays, les uns appelés d'Occident, les autres attirés de T Asie, associent dans ces édifices les styles les plus divers et prennent leurs modèles tantôt à Versailles, tantôt à Ispahan. Peu à peu le Bosphore se borde de constructions légères et disparates, bâties à la hâte, cherchant Teffet, et faisant songer, comme celles qui leur ont succédé de nos jours, à un décor improvisé.

Pour animer les lieux qu'il venait d'embellir, Ibrahim ordonnait sans relâche de nouvelles fêtes. Il augmenta le nombre de celles que consacrait la loi musulmane; il voulut qu'elles fussent célébrées avec une solennité inusitée et qu'elles ne finissent plus avec le jour; il récompensa magnifiquement ceux qui inventaient de nouveaux procédés d'illumination. Pendant la nuitdesdeux Baïram, notre ambassadeur voyait, du haut des terrasses de Péra, la ville, les jardins, les eaux même étinceler de feux, les coupoles des mosquées s'environner de multiples couronnes de lumière, et entre leurs minarets, grâce à d'invisibles appareils, les versets du Coran s'inscrire sur le ciel entraitsdeflamme. A certains jours, il voyait toutes les maisons de la ville s'orner de feuillages et de tentures ; c'était à l'occasion de quelque événement heureux dans la famille impériale, lorsqu'il s'agissait de célébrer la naissance ou le mariage de l'un des trente-neuf enfants du Padischah. Le grand vizir ordonnait alors d'universelles réjouissances, il faisait recruter dans les provinces et envoyer à la fois dans la capitale jusqu'à deux mille musiciens, quinze cents cuisiniers, autant de mimes et de bateleurs ' . Parfois aussi tous les habitants étaient

> Haibier, p. 388.

conviés à de grandioses représentations, simulacres de batailles^ navales, combats de lions, joutes entre cavaliers arabes et tartares; pour y assister, la foule de Constantinople se réunissait sous des tentes ou s'entassait sur des gradins qui transformaient en amphithéâtre les flancs creusés d'une colline, et par la bigarrure de ses costumes devenait elle-même une partie du spectacle.

Dans Tintervalle de ces réjouissances, la vie du sultan se passait en promenades, en visites aux points de vue préférés, en réunions intimes qui se tenaient souvent dans les palais appartenant au grand vizir ou aux principaux ministres. Chacun de ces derniers s'était fait une demeure digne de recevoir le maître avec sa maison et son harem ; chacun le traitait successivement et le retenait de longues heures durant. La journée s'écoulait alors en dii^ertissements de toute sorte. Rien n'y rappelait pourtant les grossières orgies auxquelles les cours du Nord se livraient à la même époque. La loi religieuse des Orientaux et leur goût naturel les en préservaient, en maintenant à leurs plaisirs un air de gravité ou de poésie. C'étaient des stations sous de beaux ombrages, des festins entremêlés de prières, des distributions de présents, parfois aussi de subtils passe-temps qui semblaient évoquer l'ancienne Byzance aux lieux où elle avait vécu. On lisait des vers harmonieux sur un sujet menu ou puéril ; le culte de la forme était alors poussé chez les Turcs jusqu'à ses extrêmes limites, une belle écriture passait pour un don précieux, et les calligraphes, étaient estimés à l'égal des poètes. Cette société à la fois cruelle et précieuse, sanguinaire et raffinée, faisait succéder à des scènes de carnage de délicates jouissances, et chez^ Ahmed III, meurtrier de tous ses frères, une passion dominait

toutes les autres, c'était celle des fleurs. Jamais les tulipes ne furent cultivées en Hollande avec plus de soin» recherchées avec plus d'amour qu'elles ne le furent à Constantinople sous le règne de ce prince et de quelques-uns de ses prédécesseurs. Elles se retrouvaient partout, faisant la gloire des parterres et ornant les appartements dans des vases de verre au col élancé. Le sultan avait institué en leur honneur la fête des tulipes; on construisait à cette occasion une longue galerie» elles en tapissaient les parois à l'intérieur et y multipliaient les motifs de décoration; le plaisir du maître était de se placer au centre de la galerie» sous un pavillon, et d'assister aux ébats de ses femmes qui allaient butinant parmi les fleurs qu'on avait entremêlées^ de confiseries. Le soir, les tulipes ingénieusement éclairées semblaient elles-mêmes lumineuses. Cette fête se célébrait au retour de la belle saison et portait aussi le nom de fête du printemps, mais l'hiver n'interrompait point le culte rendu à la nature dans ses plus gracieuses productions. Le sultan faisait couvrir en partie ses jardins; ils se garnissaient de cages remplies d'oiseaux rares ou chanteurs et devenaient, en même temps que des serres, d'immenses volières. Par penchant naturel ou pai* flatterie, les grands copiaient l'exemple du maître; tous avaient leurs plates-bandes et ne cessaient de les enrichir par de coûteuses acquisitions; ils payaient une tulipe jusqu'à mille livres. Des bosquets disposés avec art, des édifices de verdure s'élevaient de toutes parts autourde leurs palais et servaient de cadre à toutes leurs fêtes.

Ces magnificences intimes n'apparaissaient aux ambassadeurs que par échappées. Le grand vizir aimait à leur donner audience dans ses jardins et à leur en faire goûter tous les charmes. S'ils n'assistaient à aucune des fêtes données en

rhonneur du sultan, au moins pouvaient-ils, grâce à la situation d'une ville où tout semble disposé pour la vue, suivre des yeux, dans ses fastueux déplacements, une cour qui semblait toujours en quête d'un nouveau but d'excursion. Tantôt elle leur apparaissait voguant sur les flots du Bosphore et de la Corne d'Or, à bord d'élégants calques recouverts de fentes de soie ; tantôt ils l'apercevaient se dirigeant en longue cavalcade vers l'un des lieux marqués pour ses plaisirs. Tandis qu'elle défilait, le costume otfoman se laissait voir dans tous les détails de son étrangeté magnifique; les pelisses bordées de fourrures s'ouvraient sur les robes d'un tissu plus léger et de nuances plus claires; les ceintures de cachemire laissaient passer le manche curieusement travaillé du kandjiar; les turbans prenaient toutes les formes et toutes les dimensions, variaient suivant les rangs et atteignaient chez les principaux personnages un prodigieux développement. Enfin labeautédes chevaux et le luxe de leur équipement ajoutaient à ces marches un attrait particulier; ils s'avançaient bardés d'or ou d'argent, le front empanaché, couverts de housses qui resplendissaient de pierreries '.

Si brillants que fussent ces spectacles, ils n'éveillaient d'ordinaire chez nos envoyés qu'une curiosité passagère et malveillante. Le Turc restait pour eux un peuple grossier, dont le faste se mêlait de barbarie. Ils professaient sincèrement l'horreur du culte du Prophète, et les pratiques religieuses qui accompagnaient tous les actes de la vie orientale pro-

» Voir Haumer, 1. LXIV, passim, — La Motraye, p. 340 et suiv. — MiGNOT, Histoire de l'empire ottoman, l. IV, p. 317. — Flachat, Observations sur le commerce et les arts d'une partie de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique, t. II, p. 19 et suiv.

roquaient sur leurs lèvres des réflexions ironiques ou indignées. Ils aimaient à montrer dans leurs relations les docteurs de la loi mahométane u moins chargés du poids de leurs turbans u que de celui de leurs iniquités ' » , et, lorsque le Coran leur apparaissait, porté sur un chameau caparaçonné, c'était à leurs yeux « le triomphe du diable* » . Déplus, le sens du pittoresque était moins vif et moins exercé chez les Français du dix-huitième siècle qu'il ne Test parmi nous. Habitués à prendre pour idéal exclusif le style qui régnait dans les arts de TOccident et à considérer Versailles comme la suprême expression du beau, la fantaisie puissante et désordonnée de TOricnt les déconcertait au lieu de les charmer. Ces contrastes surgissant à chaque pas, ce tumulte de couleurs, cette confusion d'ornements, cette exubérance d'imagination qui ne reculait devant aucun détail bizarre ou repoussant, gênaient leur admiration et contrariaient leur goût. Ils ne pouvaient comprendre qu'une troupe de derviches en haillons ou de fanatiques à demi nus mêlât ses contorsions aux grandioses cérémonies de l'Islam ; certaines pompes extraordinaires, que nous leur envions d'avoir connues, ne faisaient passer à leurs yeux qu'un miroitement fatigant. Les jardins mêmes de l'Orient leur semblaient u sans âme' », parce qu'ils n'y retrouvaient point ce peuple de statues qui dans les nôtres servait d'accompagnement à la nature, et, peu sensibles aux caprices délicats de l'architecture turque, ils ne voyaient dans les palais de Constantinople que d'ingénieux » colifichets* n. Villeneuve se

1 GorrespoDdaoce de M. de Nointel, sous Louis XIV. Arcliives des affaires étrangères.

•Id.

» Klachat, t. II. p. 234.

* Relation manuscrite citée à la page 80.

contente dans sa correspondance d'allusions rares et malveillantes aux tableaux que lui offrait son nouveau séjour; ils compensaient mal à ses yeux la privation de ressources de société qui lui étaient un besoin, comme à la plupart des Français de son époque, et les éblouissements de Constantinople ne lui firent jamais oublier ce qu'il nommait dans une lettre à M. de Caumont u les enchantements de Paris'. »

D'ailleurs, chez le marquis, cette antipathie pour les fêtes du sultan Ahmed avait une cause particulière : l'ambassadeur trouvait dans les frivoles occupations de la cour auprès de laquelle il était accrédité le principal obstacle à ses desseins. Les soins qu'exigeait l'apprêt de continuels divertissements fournissaient au vizir Ibrahim un prétexte commode pour se dérober à toute discussion et pour éluder nos demandes. Depuis son arrivée^ fidèle à ses instructions, Villeneuve ne poursuivait qu'un but, le rétablissement de nos privilèges en matière de religion et de commerce, et la remise en vigueur intégrale des capitulations. Dans son premier entretien avec le vizir, il avait abordé ce sujet. Ibrahim répondit en l'interrogeant sur les jardins de Versailles; il voulait savoir s'ils étaient toujours « beaux et «bien entretenus* » , et parla longuement de l'imitation qu'il en avait tentée auprès des Eaux-Douces d'Europe. Quelques jours plus tard, le drogman de la Porte se présentait à l'ambassade, mais c'était pour demander, au nom de ses maîtres, qu'on leur fit venir de France des plantes et des fleurs. Quant au grand vizir, il avait pris le parti de devenir invisible; huit mois s'écoulèrent, pendant lesquels Villeneuve ne le vit qu'une seule fois. Il faisait dire à l'ambassadeur qu'il le recevrait

' LellPe du 45 avril 1733. (Collection Schefer,) ^ Villeneuve & Chauvelin, 26 décembre 1728.

LES DÉBUTS D'UN AMBASSADEUR. 9r

après les fêtes, et les fêtes duraient toujours; à Ten croire^ Tété venu, il inviterait Son Excellence à passer toute une journée avec lui dans sa maison de plaisance, sur le canal, et c'est là que leur amitié se formerait; mais Villeneuve trouvait long d'ajourner jusqu'au retour de la belle saison le renouvellement de ses justes instances *. En attendant, notre commerce continuait à languir et nos missions souffraient. Il n'était pas jusqu'aux objets les plus étrangers à la politique qui ne fussent pour le marquis matière à déconvenue. Les abbés Fourmont et Sevin n'avaient pu s'introduire dans la bibliothèque du sérail ; le premier s'en était consolé en visitant la Grèce, le second en recueillant à Constantinople bon nombre de manuscrits byzantins, mais l'ambassadeur avait dû renoncer à inaugurer sa mission par quelque service d'éclat rendu aux lettres, comme si, par ses soins, ^t les Ménandre « et autres écrivains de ce rang fussent sortis du tombeau ' ^ . Au printemps de 1729, fatigué et dégoûté, Villeneuve se trouvait réduit à agiter des mesures extrêmes; il proposait à son gouveniement de s'entendre avec l'Angleterre et les Provinces-Unies pour suspendre tout envoi de draps en Orien t jusqu'à lalevée des droits abusifs, lorsque la Porte se décida à rompre le silence. Malheureusement son langage n'avait rien de rassurant ; il prenait un ton acerbe^ qui répondait mal aux paroles flatteuses dont le vizir avait d'abord salué notre envoyé. L'hostilité des Turcs se dévoilait ; au lieu de répondre à nos revendications, ils formulaient des griefs, et leur irritation prenait pour sujet les entreprises de la France sur la côte septentrionale de l'Afrique.

1 Correspondance de Villeneuve avec Chauvelin, 1727, passim.

• Lettres sur Constantinople, par l'abbé Skvin, p. 7. Voy. la relation du voyage de UM. Sevin et Fourmont, dans les Mémoires de l'Académie des inscriptions et belles- lettres, t. VII, p. 344 et suiv.

Les régences d^Algcr, de Tunis et de Tripoli , vassales indisciplinées de la Porte, ne vivaient et ne pouvaient vivre que de la course. Leur population ne connaissait point d'autre métier; composée de corsaires de profession, de soldats paresseux et de renégats, elle eût péri en perdant son seul moyen de subsistance, le produit des prises et la rançon des captifs. En unissant ses forces, peut-être la chrétienté fùt-clle parvenue à anéantir les Barbaresques ; c'était une erreur de croire qu'elle pût les amender. Les bombardements qu'ils avaient subis, les terribles exécutions ordonnées par Louis XIV, les exploits de Duqucsne s'acharnant sur Alger et l'écrasant sous les bombes, n'avaient point mis un terme à leurs déprédations. Lorsque après qucirue rude châtiment ils traitaient avec une puissance chrétienne et consentaient à respecter momentanément son pavillon, ils ne désarmaient point, mais se bornaient à changer d'ennemi ; ils rompaient aussitôt avec une autre nation et se choisissaient de nouvelles victimes.

Vers la fin du dix-septième siècle, la France avait changé de système à leur égard ; au lieu de chercher à détruire le fléau de la course, elle avait imaginé de le détourner sur autrui d'une manière permanente. Montrant moins de rigueur à l'égard des Barbaresques, fermant les yeux sur les infractions de détail commises aux traités, elle .obtint d'eux une fidélité relative à leurs engagements, en les acceptant comme auxiliaires dans sa lutte contre l'Europe et en les associant au bénéfice de ses entreprises. Avec Alger l'intelligence fut poussée loin ; pendant les guerres de la ligue d'Augsbourg et de la succession d'Espagne, on vit des corsaires français se joindre aux Algériens pour courir sus aux bâtiments anglais et hollandais. Louis XIV considérait alors comme alliés ceux qu'il

traitait naguère en bandits, leur donnait refuge dans le port de Marseille, faisait restituer au dey les esclaves chrétiens qui se sauvaient à bord de nos navires et, par un arrôt en conseil, admettait les Algériens au partage des prises faites en commun '. Après le rétablissement de la paix européenne, la France persista dans la môme politique, avec plus de mesure toutefois et surtout plus de mystère. Elle se bornait à détourner les corsaires d'accepter aucune proposition de paix de la part d'autres puissances et prétendait s'assurer le monopole de relations passables avec eux. Ses efforts tendaient surtout à prévenir un accommodement entre les Régences et ceux des Etats d'Italie dont les sujets naviguaient depuis 1713 sous pavillon d'Autriche. En effet, les flottes de commerce sorties de Gênes, de Naples, de Livourne, offraient un aliment suffisant à l'activité des Africains, et les pertes qu'elles subissaient payaient la rançon de nos vaisseaux.

Cependant l'Empereur s'occupa de modifier cette situation Maître de contrées qui tant de fois avaient fait sentir leur action sur la côte d'Afrique, il agita les moyens d'imposer aux Barbaresques le respect de son pavillon et d'assurer la sécurité de ses nouveaux sujets. Le prince Eugène proposait une gi'ande expédition militaire ; peut-être rêvait-il aux lauriers que don Juan d'Autriche avait cueillis jadis sous les murs de Tunis. L'Empereur préféra agir indirectement sur les Régences en s'adressant à la puissance suzeraine, c'est-à-dire à la Turquie. Lorsqu'il lui imposa le traité de Passarowitz, il y fit insérer un article par lequel la Porte s'engageait à contraindre Alger,

* Inventaire des archives de la chambre du commerce, p. 20. — Archives drs ifTaires étrangères : Chambre du commerce de Marseille, 1707-1710.

t)4 LA MISSION DU MARQUIS DE VILLENEUVE.

Tunis et Tripoli, à faire leur paix avec TAutriche. Pour s'acquitter de sa promesse, le suhan envoya en Afrique un émissaire spécial. A Alger,* cet agent fut fort mal accueilli et dut se rembarquer au milieu des huées de la populace, u De u quoi le sultan veut-il que nous vivions, criait-elle sur son « passage, s'il faut avoir la paix avec tout le monde *? » Au contraire, à Tunis et à Tripoli, les efforts de la Porte furent couronnés de succès ; elle ménagea entre les deux villes et rAutriche des traités mal observés et souvent enfreints, mais qui n'en apportèrent pas moins de sérieuses entraves aux exploits des corsaires*. C'était un échec pour notre politique, échec dont les conséquences se firent immédiatement sentir. Obligés à quelques ménagements envers le commerce italien, les corsaires se retournèrent contre nos bâtiments et vinrent les enlever jusque sur les côtes de Provence. Ramenée à quarante ans en arrière, la France dut songer à des mesures de défense et de répression. Une expédition fut résolue contre Tunis et Tripoli ; son objet était d'obliger ces deux villes, en leur faisant sentir la supériorité de nos forces, à s'attacher de préférence aux engagements conclus avec le Roi; sous cette forme indirecte, la lutte s'engageait sur la côte d'Afrique entre notre influence et celle qui, maîtresse de l'Italie, commençait à nous disputer l'empire de la Méditerranée.

Une flotte de six vaisseaux et frégates, deux galères, trois ^aliotes à bombes, prit la mer sous le commandement de M. de Grandpré. Les instructions de cet officier lui prescrivaient de se présenter devant Tunis et Tripoli et de leur imposer, sous

> H. DR Grammont, La course et l'esclavage à Alger, !'• partie. Reeve historique de mai 1884, p. 35.

2 Haumbr, p. 404.

peine de bombardement, des réparations, des promesses solennelles pour l'avenir et un acte de soumission public envers la France. Tunis céda immédiatement; dès que les vaisseaux se furent embossés devant la Goulette, le bey et son conseil acceptèrent toutes nos exigences, la restitution des Français enlevés, même sous pavillon neutre, la délivrance, à titre de satisfaction, de vingt autres esclaves de diflïrentes nations, le payement d'une indemnité, Tenvoi d'une ambassade solennelle pour demander pardon au Roi ^ La paix fut rétablie à ces conditions; puis l'escadre se dirigea vers Tripoli, oii elle eut affaire à des adversaires moins faciles.

Resserrée entre la Méditerranée et le désert qui, dans cette brûlante région, vient affleurer la côte, plus encore que Tunis, Tripoli trouvait dans la mer seule sa richesse et sa ressource; il semblait que la nature eût réduit cette ville k n'être qu'un nid de pirates. Son gouvernement se composait d'un pacha nommé par la Porte, d'un bey désigné par les principaux chefs de la milice et de ces officiers eux-mêmes ; l'ensemble de ces autorités formait ce qu'on appelait « la tt république de Tripoli » . Comme la qualité de bey et celle de pacha étaient alors réunies sur la tête du même personnage, M. de Grandpré ouvrit avec lui des pourparlers par l'intermédiaire du consul de France, mais celui-ci ne montrait point le sang-froid etl'intrépidilédont nos agents en Afriqueavaient jadis donné de mémorables exemples. Le souvenir du consul Levacher, attaché par les Algériens à la bouche d'un canon et lancé vers nos vaisseaux comme un sanglant défi, hantait son esprit.

> Voir l'eiposé des conditions de la paix publié sous forme de récit ofBciel, Bibliothèque nationale, département des imprimés. Tous les détails qui suivent sont extraits des archives de la marine.

Pour faciliter la négociation, le commandant de Tescadre offrit d'envoyer à terre Tun de ses officiers, si le bey consentait à livrer son propre fils en otage. Le consul s'acquitta de cette commission en tremblant de tous ses membres, après avoir déposé son testament à bord ; il revint pourtant, mais avec un refus : u Nous ne craignons par les bombes, disait le bey, et tt nous n'avons pas d'argent à donner; si les Français veulent u la guerre, nous l'acceptons volontiers; une fois allumée, elle u sera éternelle. »

Malgré cette arrogance, M. de Grandpré hésitait encore à ouvrir le feu, car les ordres du ministre lui recommandaient de n'employer la force qu*en cas d'absolue nécessité. Cependant l'escadre remarquait à terre, sur les remparts et dans les forts, un mouvement menaçant; on entendait des clameurs, des coups de feu, le tumulte d'une ville qui s'apprête au combat: sur la plage, des burnous voltigeaient. Pour répondre à ces dispositions hostiles, nos matelots demandaient à faire parler la poudre; nos jeunes officiers brûlaient d'assister à une action de guerre. Tout semblait favoriser nos opérations; le temps était calme, le ciel pur, la mer immobile sous l'ardent soleil de juillet; le bombardement fut résolu. Pendant une semaine, les galiotes vinrent chaque soir s'embosser à une portée de fusil du rivage ; là, elles poursuivaient jusqu'au matin u leur sérénade* » habituelle. Pendant le jour, les Français constataient les effets de leur artillerie; ils comptaient les murs percés, les bâtiments effondrés, les colonnes de fumée qui montaient des mosquées et des bazars. Parfois ils apercevaient daus la mer, se dirigeant vers les vaisseaux à la

' Lettre de l'un des ofûciers de Tescadre. Archives de la marine.

nage, des corps humains» nus, haletants ; on les recueillait à bord, on les sauvait ; c'étaient des esclaves chrétiens, échappés du bagne à la faveur de l'incendie. Dix-huit cents bombes furent lancées, et sept cent quatre-vingts maisons s'écroulèrent. Tripoli était presque détruit, mais ses habitants ne s'avouaient pas vaincus. Ils avaient emporté dans le désert leurs objets précieux, leurs meubles, jusqu'aux portes et aux fenêtres de leurs maisons, puis ils firent dire à M. de Grandpré qu'ils écriraient au roi de France pour se plaindre du traitement de ses officiers. Comme notre provision de bombes tirait à sa fin, comme d'autre part les vaisseaux ne portaient point de troupes qu'ils pussent mettre à terre, comme enfin le vent s'élevait et menaçait de rendre notre situation critique devant une côte hérissée de récifs, force fut à l'escadre de rapporter en France la réponse hautaine des corsaires.

La France reconnut une fois de plus l'inutilité des bombardements non suivis de descente, et songea à des mesures plus efficaces. L'hiver de 1728 à 1729 se passa en préparatifs pour un nouvel armement, plus formidable que le précédent; une animation extraordinaire régnait dans l'arsenal de Toulon; on y réunissait les moyens d'occuper temporairement Tripoli et de combler l'entrée de son port; on voulait en finir avec ses pirates en les murant dans leur repaire. L'exécution devait commencer au printemps, lorsqu'un nouvel obslacle surgit, c'était l'opposition de la Porte à nos desseins. De tout temps Constantinople avait vu avec déplaisir les entreprises dirigées par la chrétienté contre les Barbaresques. Toutefois sa politique en ces circonstances reposait sur une distinction; impuissante à maintenir elle-même ses vassaux dans le devoir et à réprimer leurs déprédations, elle reconnaissait aux autres puissances le

droit d'user contre eux de représailles à la mer, tolérait même les bombardements, mais n'admettait pas qu'aucune nation s'établît sur un point du littoral africain ou même en détériorât d'une manière permanente les villes et les ports; u ces ouuvrages, disait-elle, appartiennent au Grand Seigneur» . Jadis, lorsque Louis XIV s'était saisi pour quelques semaines de la petite ville de Djidjelli, en Algérie, la Turquie l'avait menacé d'une rupture complète, et le grand roi n'avait point renouvelé sa tentative. S'inspirant de ce précédent, la Porte s'émut dès qu elle apprit nos projets contre Tripoli, et le marquis de Villeneuve dut subir à ce sujet les aigres remontrances du capitan-pacha, chargé de faire respecter sur mer l'autorité du sultan. Ce qu'il fallait craindre, ce n'était point un secours public du faible gouvernement de la Turquie aux habitants de Tripoli, mais plutôt une assistance indirecte qui prolongerait leur résistance, un mécontentement qui se traduirait par de nouveaux coups portés à notre influence, peut-être aussi une explosion du fanatisme populaire contre nos marchands et nos religieux. Déjà, en voyant les navires de Tripoli poursuivis par nos croisières jusque dans l'Archipel, la population des ports se soulevait, s'empressait de porter aide à nos ennemis ot mettait en péril la vie de nos consuls.

Si Villeneuve avait souhaité pour ses débuts quelque affaire épineuse qui mit à l'essai ses talents diplomatiques, son vœu se trouvait pleinement accompli. Il lui fallait résoudre le problème délicat de calmer les inquiétudes de la Porte, en maintenant intact pour la France le droit de châtier les Barbaresques par les moyens qu'elle choisirait. Il tint aux Turcs un langage à la fois conciliant et ferme ; sans contester la suzeraineté du sultan sur les habitants de Tripoli, il les présentait

comme des peuples indisciplinés, rebelles à tout frein, s'étant mis hors la loi du monde civilisé, et s'attachait à démontrer que les expéditions dirigées contre eux dérivaient moins de la guerre que de la police. D'ailleurs, les instructions de sa cour lui suggéraient de solides arguments; dans une lettre du 28 juin 1729, Chauvelin réduisait à leur juste mesure les intentions qu'on nous prétait , disculpant la France du reproche de chercher dans des conquêtes lointaines et des luttes indignes d'elle une gloire à bon marché.

« 11 ne faut point se lasser, disait-il, de représenter aux u Turcs les mêmes choses que vous leur avez dites, et tâcher « de leur faire concevoir que, lorsque le Roi se porte à user - envers les Tripolins ou autres de châtiments) tels qu'un u bombardement , c'est toujours à regret et jamais dans le u dessein de diminuer la puissance du Grand Seigneur ni u d'augmenter la sienne; que dans les cas de quelques entreu prises de notre part contre les villes et les côtes de la Bar- M barie, on ne peut nous imputer des desseins de conquête ^ ou de destruction, mais seulement celui d'obliger les Baru baresques à se conduire à notre égard comme ils le doivent; « enfin, qu'une forte preuve de ces vérités est que de ces u entreprises il ne résulte ni gloire ni profit pour nous, ^ puisque d'un côté ce ne saurait être un grand honneur u pour la France de mettre à la raison des États qui lui sont it aussi inférieurs en force et en dignité, et que de l'autre nous u ne cherchons d'autre dédommagement de nos dépenses eu u ces occasions que de faire rentrer et tenir dans le devoir «ceux qui en sont sortis ^ » Commenté par l'ambassadeur,

1 Ghauvelin à Villeneuve, 28 juin 1729.

100 LA MISSION DU MARQriS DE VILLENEUVE.

si ce langage ne calma pas immédiatement les Turcs, il les amena du moins à suspendre l'effet de leur mécontentement. Ils se résolurent à ne rien précipiter et à attendre les événements, heureux de trouver dans nos explications un motif pour céder à leur apathie naturelle et prolonger leur immobilité. Effrayé de nos préparatifs, le bey avait fait partir pendant rhiver une ambassade pour la France; elle se composait de trois membres de son divan, choisis parmi les plus vénérables. Lorsque ces personnages arrivèrent à Paris, le secrétaire d'État de la marine, M. de Maurepas, dans les attributions duquel se trouvaient compris les rapports avec les Barbaresques, refusa de traiter par leur intermédiaire. Sans doute la France ne désirait rieu autant qu'un traité qui lui assurerait de justes satisfactions, mais préférait le conclure devant la ville rebelle, en présence de nos vaisseaux et de nos canons, toujours prêts à appuyer d'irrésistibles arguments les raisons de nos envoyés. De Tavis de M. de Maurepas, la paix avec Tripoli était de ces affaires diplomatiques qu'il convient de traiter militairement, et le ministre avait confié ses pouvoirs à un offîcier de marine, le chevalier de Goyon. Celui-ci devait se rendre sur la côte d'Afrique avec une forte croisière, avant-garde de la grande expédition qui se préparait à Toulon, pousser les hostilités contre la régence avec la dernière vigueur, et, le cas échéant, recevoir sa soumission. Le chevalier possédait toutes les qualités propres à notre corps d'ofGciersde marine, jeunesse de cœur, vaillance, entrain; sa correspondance respire l'ardeur à bien faire en même temps qu'une bonne humeur toute nationale; c'était « un joli Français » , suivant une expression du prince de Ligne '.

» Mélanges, t. VII, p. 176.

Remises en de telles mains, il était permis d'espérer que les choses seraient menées « hautement et diligemment * « . Toutefois, comme la présence des envoyés du bey à Paris pouvait être utile à un moment donné, le gouvernement les accueillit bien, les garda, et s'occupa même de pourvoir à leur amusement. Pendant six semaines, la curiosité des Parisiens se satisfit à la vue des Africains promenés aux frais du Roi u dans dix carrosses de remise » ; ils parcoururent tous les quartiers, visitèrent les principaux monuments, devinrent les habitués des lieux de promenade et de réunion; on les vit au bois de Boulogne, dans les théâtres, à la foire Saint-Laurent*. Le cours de ces divertissements fut interrompu par Tarrivée à Paris d'un traité signé par le chevalier de Goyon. Dès que les vaisseaux avaient reparu devant Tripoli, le bey avait tout accordé, restitution des navires, remise des captifs, payement d'une indemnité dont Tripoli pourrait s'acquitter en livrant un certain nombre de chevaux arabes, choisis parmi les plus fins, et destinés à repeupler les écuries royales ; enfin il fut convenu que la République adresserait au Roi l'expression solennelle de son repentir et une formelle demande de pardon. Le traité conclu sur ces bases avait été rédigé en deux exemplaires, l'un français,

' Lettre du chevalier de Goyon, du 18 août 1729.

* t Ils furent conduits au bois de Boulogne, dont la promenade 'leur fut très-agréable, dit une relation conservée aux archives de la marine; on leur fit voir le château de Madrid et ses principaux appartement). — Le 3 juin, les envoyés allèrent à Topera de Tancrède; on les avait placés au premier bfinc de Tamphithéitre, comptant qu'ils y seraient plui commodément qu'à la loge du Roi, où l'on a coutume de les placer. — Le 8, les envoyés allèrent à la Comédie italienne, où ils virent représenter Arlequin muet par crainte» qui leur Ht plaisir. — Le 24, les envoyés allèrent voir l'opéra de Roland, i

Tautre turc, et ce dernier, revêtu de la signature des puissances de Tripoli, avait été remis au chevalier de Goyon. Tout semblait terminé, mais le gouvernement du Roi savait avec quelle défiante prudence il convient de traiter avec les nations à demi barbares; il n'ignorait point qu'à leurs yeux les négociations ne sont souvent que ruses de guerre, et que ces peuples excellent, mettant à profit les subtilités de leur langue, à glisser dans un traité des clauses qui en affaiblissent la portée et en annulent l'effet. Aussi le chevalier de Goyon avait-il reçu l'ordre de ne point s'éloigner avec sa croisière de la côte d'Afrique,, avant que le traité eût été examiné à Paris par des personnes compétentes, trouvé en bonne forme et ratifié.

A Paris, le traité fut soumis à l'examen de M. Pétis de la Croix; c'était l'interprète juré du Roi pour les langues orientales. Il appartenait à une famille qui depuis près d'un siècle exerçait ces fonctions de père en fils, et chez laquelle la connaissance de la diplomatie musulmane, de ses usages et de se» finesses, se transmettaitdegénérationengénérationpour le bien du service. Il suffit d'un coup d'œil à M. Pétis de la Croix pour constater de graves discordances entre Fiusfrument français et le texte ottoman. Ce dernier réduisait arbitrairement le montant de l'indemnité. Quant à l'article concernant la demande de pardon, il était rédigé en termes qui permettaient à la République de se soustraire, moyennant de vagues assurances, à cette humiliante formalité.

Ausitôt le comte de Maurepas manda les envoyés; les foudroyant d'un regard qui n'admettait pas de réplique, il leur déclara que le courroux du Roi était à son comble, que Sa Majesté n'entendait plus supporter dans sa capitale les représentants d'un peuple déloyal et sans foi, et qu'elle allait les^

exiler à Chàlons. Les pauvres envoyés s'en revinrent à leur hôtel éperdus ; le séjour de Chàlons leur apparaissait surtout comme un redoutable supplice, et le compte rendu officiel de leurs faits et gestes assure qu'au sortir de Taudience du ministre, tristement enfermés chez eux, u ils passèrent tout « le jour et le lendemain à chercher les moyens d'apaiser M. le u comte de Maurepas * ». Ils ne trouvèrent rien de mieux que d'écrire à leur bey une lettre dans laquelle ils le suppliaient de se prêter à toutes nos exigences et l'avertissaient qu'en cas contraire u la république de Tripoli ne devait plus espérer « de paix avec la France " » . Celte démarche était le seul but auquel tendaient les menaces de Maurepas, qui voulait mettre à profit la présence des envoyés à Paris pour exercer par leur entremise une pression sur le bey et lui faire parvenir par la bouche de ses propres sujets l'écho de nos colères. Ce résultat obtenu, il se radoucit, et les plaisirs des envoyés reprirent leur cours '. En même temps, on expédiait à M. de Goyon un nouveau traité rédigé en turc par Pétis de la Croix et que le chevalier devait simplement présenter à la signature du bey, sans lui permettre d'en discuter les termes. Par leur manœuvre déloyale, les habitants de Tripoli avaient surtout voulu gagner quelques semaines et laisser à la Porte, auprès de laquelle ils

1 Relation citée.