CHAPITRE VII

Audience du sultan. — Le cortège de l'ambassadeur. — La première et la deuxième cour du Sérail. — Repas des janissaires. — Villeneuve au Divan. ^- Moment solennel. — La salle d'audience. — Le sultan Mahmoud sur son lit de parade. — Triomphante sortie. — Rencontre à Andrinople d'un émissaire russe. — Message étrange dont il est porteur. — Réponse digne et habile de Villeneuve. — Bataille de Krotika. — Le grand vif ir met le siège devant Belgrade. — Force de cette place; en l'attaquant» les Turcs s'exposent à un échec qui peut se transformer en désastre. — Une prompte paix peut seule leur épargner les effets de leur imprudence. — Panique de l'Autriche. — Cette puissance se résigne à traiter séparément.

— Plan du médiateur. — 11 arrive au camp. — Dangereuse ardeur des troupes : la ville de la guerre sainte. — Préparatifs d'assaut. — Réponse .hautaine du vixir aux premières paroles du marquis. — Arrivée du comte •de Neipperg, plénipotentiaire impérial. — Caractère de cet ofQcier. —

Ses offres sont jugées insuffisantes. — Les Turcs se proposent de le retenir prisonnier jusqu'à ce qu'il ait accédé à leurs exigences. — Villeneuve soupçonne ce dessein. — Un visiteur nocturne. — L'ambassadeur protège Neipperg et lui donne asile dans sa tente. — Nouvelles conférences.

— Arrivée de Schmeltow à Belgrade. — Cet habile général relève le moral de la garnison et ranime la défense. — Premiers revers des Turcs.

— Moment critique et décisif pour le sort de la négociation. — La question des murailles de Belgrade. — Expédient suggéré par Villeneuve. — Ali, pacha de Bosnie. — Signature des préliminaires. — Dialogue entre Keipperg et Schmettow. — L'ambassadeur de France aux tranchées et -danois ville. — Les églises de Belgrade. — Eclatante victoire des Russes.

— Conquête de la Moldavie. — Désespoir de Charles VI en apprenant la •signature des préliminaires. — La garantie donnée par la France lie la cour de Vienne et ne lui permet pas de désavouer Neipperg. — Négociations avec la Russie. — Intrigues de Cagnoni. — Villeneuve outre-passe ses instructions et admet la neutralisation d' Axof . — La Tsarine réduite à •s'incliner devant la nécessité. — Ratification solennelle des deux traités. ^ Conditions de la paix avec l'Autriche. — Conditions de la paix avec la Russie. — Fermeture de la mer Noire à la marine russe. — L'acte nouveau ne reproduit pas la clause du traité de Pruth protectrice de la

Pologne. — AlUaace défeniive avec la Suède; vénalité intermittente du reis-eiïendi. — Arrestation de Neîpperg. — Quel jugeaient peut être porté lur sa conduite. — Procès de WalUs. — Les nouvellistes de Paris e^de la cour : bruits invraisemblables. — Médaille triomphale. — Triple avantage que la France iretire de la paix de Belgrade. — Notre ioflùence en Orient se retrouve sans rivale. — Altération de Talliance entre les deux empires. — L'Autriche et la Russie tentent séparément de se rapprocher de nous. — La question du Luxembourg en 1739. — Lutte de prévenances entre Saint-Pétersbourg et Versailles. — La France arbitre de TEurope.

Dès que Villeneuve eut officiellement revêtu son nouveau caractère, des honneurs inusités lui furent rendus. Un corps de janissaires fut mis à ses ordres et dut Tescorter dans toutes ses sorties. Les principaux personnages de la cour le firent complimenter et lui envoyèrent des présents; c'était au palais de France un défilé continuel de visiteurs, les uns apportant des corbeilles fleuries, les autres des coussins richement brodés. Dans la cour, les musiques du Sérail donnaient d'assourdissants concerts. Ces formalités précédaient et annonçaient la réception solennelle de l'ambassadeur par le sultan, fixée au 19 mai. Retiré dans les jprofondeurs du harem, le monarque oriental ne se montrait aux envoyés chrétiens que par une faveur insigne; il les recevait à leur arrivée et au moment de leur départ, mais ne les admettait en sa présence au cours de leur ambassade que s'ils avaient à lui remettre quelque lettre de leur maitre, leur conférant une mission d'exceptionnelle importance; accrédité auprès de Mahmoud depuis neuf ans, Villeneuve allait le voir pour la première fois.

Avant le lever du jour, à la lueur des flambeaux, une flottille entière traversait le port, amenant de Péra à Stamboul l'am-

bassadeur et sa suite. Tous les navires français mouillés dans la Corne d'Or, ainsi que la plupart des bâtiments étrangers, saluaient de leur artillerie. Aux premiers rayons du soleil, le cortège se forma sur le quai de la ville musulmane et s'achemina lentement vers le Sérail. En tète marchait la garde de Tambassadeur, puis d'autres janissaires par détachements nombreux, des officiers de différents grades, les tchaouchs ou huissiers de la Porte dans leur tenue d'apparat. La grosseur et la richesse des coiffures témoignaient de la solennité du jour; les tchaouchs portaient leur bonnet de cérémonie, vaste turban de forme évasée, décoré d'une longue plume de héron ; sur la tète des janissaires, un immense panache se déployait en forme d'éventail. A cette pompe succédait tout à coup un fringant équipage, douze chevaux harnachés à la française, conduits en main, au devant desquels l'écuyer de l'ambassadeur caracolait. Puis c'était la maison du marquis au grand complet, le maître d'hôtel à cheval avec le sous-maitre et le maître d'office, dix-huit valets grecs dans le costume de leur nation, vingt-quatre laquais en livrée aux couleurs de M. de Villeneuve, bleu et jaune, six valets de chambre à cheval, deux aumôniers habillés en drogmans, portant le pantalon large et la veste semée de broderies. Enfin l'ambassadeur paraissait, précédé de son premier interprète et d'un nouveau groupe d'officiers ottomans ; il s'avançait entre le chef des tchaouchs et un autre maître des cérémonies ; autour de lui douze coureurs, portant l'équipement leste des Hongrois, et douze valets entièrement vêtus de blanc formaient une escorte immédiate. Dans les carrefours, sur les places, valets et coureurs écartaient la foule et s'alignaient sur les ailes ; l'envoyé du Roi semblait chevaucher alors au centre d'une tronpe déployée en bataille.

Derrière lui venaient son jeune fils, puis le baron de Tott, les secrétaires, et parmi eux M. de Peyssonnel, tenant élevée entre ses mains la lettre du Roi Très-Chrétien à « son cher et parfait u ami Tempereur des Ottomans ' » . L'ambassadeur et sa suite portaient le costume, à la fois élégant et somptueux, en usage à la cour de Versailles ; les chapeaux galonnés d*or, les perruques poudrées, les justaucorps où de fines broderies couraient sur le velours et sur la soie, se mêlaient de toutes parts aux volumineux turbans et aux robes flottantes de Tlslam, et rhabillement français frappait par sa grâce dégagée au milieu de cette lourde magnificence, sans nuire au bon air de la cavalcade. Les membres de la nation et les protégés fermaient la marche, chevauchant deux à deux en longue file. La foule musulmane contemplait le cortège avec étonnement et en silence. Particulièrement curieuses de ces spectacles, les femmes turques, enveloppées de leurs voiles de soie aux nuances vives, se pressaient derrière les grilles des cimetières qui leur servaient de lieux de promenade, ou peuplaient de gracieuses apparitions le péristyle des mosquées *.

On atteignit les murs du Sérail, à demi dissimulés sous les platanes et les cyprès. Auprès de Tentrée principale, Villeneuve se reposa quelques instants sous un kiosque, pour laisser passer le caimaham ou gouverneur de Constantinople avec ses pages, ses estafiers et sa musique : c'était ce personnage qui remplaçait le grand vizir absent, et devait faire à notre envoyé les honneurs de la résidence impériale. Les Français pénétrèrent à sa suite dans la première cour du Sérail, vaste esplanade bordée de constructions irrégulières,

' Relation de l'audience envoyée par Villeneuve. * FiiCHâT, t. I, p. 568.

place publique de cette ville de palais. Des corps de troupe y étaient rangés, et les couleurs voyantes de leurs uniformes offraient ^ux regards une masse éclatante et bigarrée, «< Tapparence d'un parterre de tulipes r , suivant l'expression de lady Montagne ^ Une porte s'ouvrant entre deux tours crénelées conduit ensuite l'ambassadeur et ses compagnons dans la seconde cour du Sérail; avant d'en franchir le seuil, ils mettent pied à terre et déposent leur épée.

En pénétrant dans la seconde cour, ils se sentent dans un lieu plus auguste et voisin de la majesté suprême; les musulmans qui les guident observent désormais un silence religieux. De longues galeries développent autour de la cour leurs gracieuses arcades ; partout surgissent des dômes dont la toiture de plomb resplendit; la demeure impériale se révèle dans ses magnificences intimes et son luxe ignoré du dehors. Du côté opposé à l'entrée, près de la plus haute tour du Sérail, Villeneuve aperçoit la porte de la Félicité, qui donne accès aux appartements du souverain, mais il n'est pas introduit immédiatement auprès de Sa Hautesse; les ministres doivent auparavant, suivant l'usage adopté en ces cérémonies, le faire assister par honneur et l'associer à quelques-unes des x>pérations de leur gouvernement.

Au milieu de la cour, les Français ont remarqué une quantité d'écuelles, remplies de riz préparé à la turque; ^n face s'est placée une troupe nombreuse de janissaires. Sur un signe, les soldats rompent les rangs et se précipitent avec impétuosité vers le repas qui leur a été préparé ; on les voit se disputer leur part, se heurter, tomber et se relever, sans désor-

< OEwret de lady Montague, t. II, p. 26.

dre pourtant et sans un cri. Cette distribution, offerte plusieurs fois par semaine aux janissaires par la munificence du Grand Seigneur, jouait un rôle dans les préoccupations de ses ministres ; c^était pour eux un moyen de connaître l'opinion des soldats. Si ceux-ci passaient devant les écuellessans y toucher ou même les repoussaient du pied, cette bouderie indiquait de leur part un mécontentement toujours prêt à se tourner en révolte. Mangeaient-ils avec entrain, le gouvernement se rassurait, mesurant à cet empressement le zèle et les bonnes dispositions de la troupe.

Tandis que les janissaires achèvent leur repas, on a fait entrer Villeneuve dans une salle circulaire, décorée avec une sobre magnificence. Autour des murs règne une estrade recouverte de tapis; là se tiennent, assis à la turque sur des coussins» la mine grave sous leurs turbans de deux pieds de diamètre, le col encadré de fourrure, le corps enveloppé de pelisses de drap vert, écarlate ou bleu, les principaux dignitaires de Flslam. C'est lecaimakam, ledejlerdar ou grand trésorier, les caziaskers ou juges suprêmes, le nichandji ou garde des sceaux, les vizirs du premier rang. Ils se préparent à tenir le Divan, c'est-à-dire le conseil suprême de l'empire. Villeneuve est invité à y prendre part; il monte sur l'estrade, un tabouret est apporté pour lui servir de siège, les musulmans lui souhaitent la bienvenue, et la séance s'ouvre.

Après l'expédition des affaires courantes, les plaideurs sont introduits, car le Divan est avant tout une cour de justice où chacun est admis à porter sa plainte, avec une liberté qui évoque le souvenir des premiers âges de l'Islam. D'humbles marchands, des femmes présentent leur supplique et obtiennent une sentence; si parfois l'aspect imposant de l'assemblée fait

hésiter leur courage, ils se rassurent à la vue d*une baie grillée qui s'ouvre dans la muraille et derrière laquelle le Grand Seigneur peut assister, sans être aperçu, aux délibérations du Divan; le seul soupçon de son invisible présence rappelle les juges à Timpartialité. Les arrêts rendus, il faut distribuer la solde aux janissaires. Des sacs de piastres sont apportés avec les rôles de la milice, leur nombre est vérifié, une pièce sonne sur les dalles pour attester la pureté du métal employé; puis, devant les sacs rangés en monceaux, des officiers envoyés par les compagnies passent encourant ; chacun emporte sa part avec une surprenante rapidité, et les monceaux fondent. Aucune des formalités prescrites n'est épargnée à Villeneuve; on lui présente Teau pour les ablutions, le parfum, le sorbet, puis quatre tables chargées de mets sont apportées, et chacune de ces opérations est entremêlée de saints, d'inclinations de tête, de ces gestes minutieusement réglés qui prolongent et compliquent toutes les cérémonies de Tlslam. Durant les repas ofierts aux ambassadeurs, pour récréer les convives, on promenait devant l'entrée des salles les plus beaux chevaux des écuries impériales; ils étaient ornés de leurs plus riches atours, et les serviteurs chargés de les présenter les montaient sans babouches, par respect.

Le moment solennel de l'audience est arrivé. Un officier apporte, en l'appuyant sur son front, un rescrit impérial qui ordonne d'introduire l'ambassadeur. Au milieu d'un silence plus profond que jamais, interrompu seulement par les tchaouchs, qui laissent leur bâton d'argent retomber sur les dalles à intervalles réguliers, la porte de la Félicité s'est ouverte ; les capidjis ou gardes des portes, les mains croisées sur la poitrine, la tête inclinée sous leur haute tiare, se

366 Lk UISSION DU MARQUIS DE VILLENEUVE.

tiennent immobiles des deux côtés de l'entrée ; à Tintérieur^ on aperçoit la haie des icoglans et des gardes du corps, coiffés d'un casque empanaché et vêtus de brocart d'or. Les ministres subalternes et les juges franchissent le seuil les premiers; le caimakam entre à son tour, saluant de droite et de gauche ; enGn Villeneuve, après avoir été revêtu d'une pelisse de drap rose, fourrée de zibeline, est introduit avec ses principaux officiers. Deux capidjis tiennent chaque Français par les bras, le font s'appuyer sur eux et règlent sa marche.

Ce fut alors une vision rapide et éblouissante, une succession de portiques, des futaies de colonnes, plusieurs salles d'une décoration éclatante, auxquelles des coupoles enluminées formaient un ciel d'oret de pourpre. Onatteintet l'on traverse rapidement la troisième cour du Sérail ; le pavé est de marbre, des marbres précieux revêtent les murs, et les versets du Coran s'y détachent en caractères d'or. Au delà s'ouvre la salle d'audience. Un demi-jour respectueux, éclairant à peine le sanctuaire, laisse entrevoir dans l'un des angles un lit de parade, disposé pour seiTir de trône; dans la pénombre, des pierreries étincellent de toutes parts, sur le dais du trône, sur les colonnes de cuivre qui le soutiennent, sur l'encadrement des fenêtres; d'autres tracent sur la tenture rouge des murailles de lumineuses arabesques. A demi couché sur des coussins que recouvre une épaisse broderie de perles, le Commandeur des croyants se présente de profil, afin que l'Infidèle ne puisse contempler sa face sacrée; son costume diffère peu de celui de ses principaux ministres, seulement trois aigrettes enveloppent son turban, chacune d'elles jaillissant d'un nœud de pierres précieuses.

Tandis que tous les musulmans se prosternaient, Villeneuve se contenta de s'incliner profondément par trois fois, avant de

débiter une courte harangue. Le caimakam reçut ensuite la lettre du Roi et la posa sur le lit du Grand Seigneur; Taudience était terminée, sans que Mahmoud eût prononcé une parole ou fait un geste. Tous les assistants sortirent et, tandis que l'ambassadeur s'éloignait avec son cortège, la porte de la Félicité se refermait, dérobant à nouveau les splendeurs entrevues'. Quelques jours après, Villeneuve quittait Consfantinople pour se rendre à Tarmée. Sa suite personnelle se composait de cent dix personnes, et la colonne entière, comprenant les troupes d'escorte, en comptait six cents. Deux cents chariots portaient un matériel de campement complet. La nation française voulut accompagner son chef jusqu'à quelques lieues de la ville ; une foule immense se pressait sur le passage de l'ambassadeur, semblant souhaiter un heureux succès à l'œuvre de paix qu'il allait entreprendre, et Mahmoud, dissimulé dans un kiosque du voisinage, assistait à cette sortie, qui semblait un triomphe anticipé.

A deux journées de marche d'Andrinople, Villeneuve fut rejoint par un agent que lui envoyait la cour de Russie et qui arrivait en droite ligne de Pétersbourg. C'était un homme de petit état et d'origine incertaine ; il avait nom Cagnoni et se

* Relation de l'audience envoyée par Villeneuve avec sa lettre du 19 mai 1739. Flachat, t. I, p. 567 et suiv. Laugibr, t. II, p. 11 à 17. Éphémé^ rides daces, t. II, p. 205 et 206. Voyage du chevalier de Bauff remont, manuscrit déjà cité de la Bibliothèque nationale. Djbvad-bby, Etat tnili^ taire ottoman, traduit du turc par Macridès, Paris, 1882, t. I, p. 124^ et buiv.

disait né en Angleterre d'un père napolitain. On le savait seulement fort avant dans les bonnes grâces du comte Ostermann, qui remployait aux missions où il fallait du mystère et de la finesse. Cagnoni apportait à Villeneuve des pouvoirs pour signer la paix au nom de la Tsarine, mais sous la condition que cette princesse conserverait Azof et son territoire. Il remit aussi à l'ambassadeur unchifiTre pour correspondre directement avec le cabinet de Pétersbourg; enfin il lui présenta, comme la chose la plus naturelle du monde, un billet de vingt mille piastres, payable au porteur sur un négociant de Constantinople : c'était un présent que la Tsarine ofirait à notre représentant, afin de s'assurer que les intérêts de son empire ne seraient pas sacrifiés dans la négociation.

Cette offre inopinée ne fut nullement du goût de M. de Villeneuve; à une époque où la corruption faisait partie des moyens employéscourammentdans les négociations, les diplomates français donnaient beaucoup et ne recevaient point. La situation du marquis ne laissait pas néanmoins que d'être embarrassante; il fallait, en refusant, éviter de froisser l'Impératrice, dont le tort était d'avoir voulu traiter un ambassadeur de France comme on traitait ses propres ministres. Villeneuve s'y prit adroitement; il répondit a que, suivant lui , ce qu'il y u avait de plus flatteur dans une récompense, c'était de l'avoir a méritée. Il ne se trouvait pas dans ce cas-là, puisque ses « soins n'avaient encore rien produit ; si la négociation se teru minait, comme il le souhaitait, d'une façon agréable à Sa <i Majesté de toutes les Russies, il ne refuserait pas les témoi- « gnages qu'il Lui plairait de lui donner de sa satisfaction, per- « suadé qu'ils seraient d'une espèce à pouvoir se concilier avec « le caractère dont il était honoré, et à obtenir du Roi la per-

u mission de les accepter * . » CagnoDÎ n'insista pas ; il demanda seulement et obtint d'être admis dans Tescorte de Tambassadeur pour toute la durée du voyage.

M. de Villeneuve espérait arriver au camp avant la reprise des hostilités; il avait compté sans Tardeur des troupes ottomanes. Dès qu'une armée de plus de cent mille hommes eut été réunie dans la haute Bulgarie» auprès des positions que les Impériaux occupaient encore en Serbie, dès qu'elle vit son matériel et ses approvisionnements au complet, il fut impossible de la contenir, et le grand vizir dut la conduire à l'ennemi. L'Autriche, de son côté, n'ayant point reçu de réponse à ses propositions dans le délai qu'elle avait assigné à la Porte pour prendre parti, interprétait ce silence comme un refus et ne s'occupait plus que de préparatifs militaires. Son armée s'était reformée au delà du Danube, puis avait franchi le fleuve et campait autour de Belgrade. Renforcée et reposée, forte de quarante mille hommes, qu'accompagnaient quatre mille femmes^, elle avait repris confiance en elle-même et voulait une revanche. Les deux partis se cherchaient donc; vainement Villeneuve, tout en pressant sa marche, écrivait-il au grand vizir d'éviter les actions u décisives et générales ' », les dispositions réciproques des armées rendaient un choc inévitable.

Le 22 juillet, les Allemands se portèrent en avant. Ils marchaient vers Krotzka, point situé sur le Danube, un peu en aval de Belgrade, et où la présence des Ottomans avait été signalée. S'éclairant mal et imparfaitement renseigné sur les mouvements de l'ennemi , Wallis croyait n'avoir affaire qu'à

> Villeneuve à Amelot, 7 juillet 1739.

* Éphémérides daces, t II, p. 221.

3 Villeneuve à Amelot, 7 juillet 1739.

un corps isolé, qu'il serait facile de surprendre et d'écraser. Pour arriver à Krotzka, il lui fallut allonger son armée en mince colonne dans un défilé resserré entre des rampes boisées. Toutes les forces du grand vizir Tattendaientau sortir de ce couloir, rangées sur des hauteurs formant demi-cercle. En débouchant, les Impériaux donnèrent dans le filet et se virent environnés d'ennemis; ils étaient perdus, sans l'héroïsme de l'un des régiments qui formaient l'avant-garde, celui des cuirassiers de Palfy. Cette brave troupe s'établit sur une hauteur environnée de pentes à pic et y occupa les Turcs, jusqu'à ce que ses débris eussent été acculés à l'un des escarpements et précipités dans le vide; le régiment périt en entier, mais sa résistance avait permis au reste de la colonne de franchir le défilé et de se déployer. La lutte s'engagea, longue, opiniâtre, furieuse; après avoir jusqu'au soir soutenu le choc de l'ennemi et repoussé quinze assauts des janissaires, les Impériaux croyaient recommencer le combat le lendemain, lorsque le feld-maréchal Wallis, consterné du massacre de son avant-garde et de la perte de près de dix mille hommes, profita de la nuit pour ordonner la retraite. Cette défaillance du ^commandement découragea les troupes; elles s'étaient crues presque victorieuses, et on les faisait fuir. Elles se retirèrent d'abord en bon ordre, puis précipitamment, et ne reprirent haleine que sur la rive gauche du Danube, après avoir traversé Belgrade sans s'y arrêter. Le 27 juillet, les soldats ottomans paraissaient devant cette place et ouvraient immédiatement la tranchée, sans même attendre l'ordre de leurs chefs \ Ces nouvelles trouvèrent M. de Villeneuve à Nisch. Elles

1 Mémoire* de SchmeUow, p. SOO à 214. ÈphémMdes daces, t. 11^ p. 238.

Vinquiétèrent plus qu'elles ne le réjouirent. Si la fortune, d'accord avec les secrets désirs de la cour de France , avait •constamment favorisé les Turcs, leur armée n'allait-elle pas trouver, en se heurtant aux murailles de Belgrade, un terme il ses succès? Adossée au Danube et à la Save qui se réunissent sous ses murs en une vaste nappe d'eau, Belgrade est accessible seulement par celle de ses faces qui regarde le sud; elle 4rouve ainsi dans sa situation la première raison de sa force. En outre, cédée à l'Autriche depuis vingt ans, elle avait été entourée par les ingénieurs allemands de défenses nouvelles ^t formidables, qui en faisaient, disait-on, la ville la plus difficile à prendre de l'Europe *. Au delà de la vieille enceinte -ohh prince Eugène avait fait brèche en 1698, s'étaient élevés des ouvrages extérieurs, construits d'après toutes les règles de l'art de la fortification, et la citadelle que l'on voit encore aujourd'hui dominer la ville du haut de son rocher, en face du confluent du Danube et de la Save, formait alors le centre d'un vaste camp retranché. Un investissement complet par i'armée du vizir était impossible; en effet, les troupes de Wallis, restées maîtresses de la rive septentrionale des deux ileuves, maintenaient leurs communications avec la ville et y jetaient contintellement des renforts. Enfin les Ottomans ignoraient les moyens de réduire régulièrement une place, et les batteries qu'ils avaient élevées autour de Belgrade n'avaient réussi jusqu'à présent qu'à endommager quelques ioits. Sans doute l'enthousiasme des soldats était à son 4ïomble, mais cette ardeur même, qui méconnaissait les

1 < On assure, écrit La Motrayk, que l'Empereur l'a rendue imprenable, si tant est qu*il y ait à présent des places qu'on ne puisse prendre. • Voyage £n Tttrquie, p. 160.

obstacles, commençait à leur devenir fatale. Un corps s'étant aventuré au delà du Danube , Farmée impériale entière, formée en carré, lui offrit le combat à Pancsova. Malgré l'évidente disproportion des forces, un détachement de janissaires se jeta tête baissée sur Tennemi ; fous d'héroïsme, cinq cents d'entre eux pénétrèrent jusqu'au milieu du carré, qui se referma sur eux ; pas un n'en sortit vivant, et le reste du corps se débanda *. Une attaque de vive force contre Belgrade ne pouvait avoir qu'un pareil succès, avec de plus graves conséquences. Après avoir laissé ses meilleurs soldats sur les glacis de la place, l'armée eût été repoussée en désordre, rejetée au loin, et cette déroute eût suffi à replonger les Turcs dans l'abime d'où leur étoile et nos efforts les avaient miraculeusement tirés.

Le seul moyen de les sauver d'un échec qui se fût transformé en désastre était une prompte négociation. Un événement depuis longtemps attendu par la France vint tout à coup en faciliter l'ouverture et le succès. La désunion des cours impériales,, tel était le but auquel tendaient, depuis le commencement des hostilités, les désirs et aussi les efforts discrets de notre gouvernement. Si l'acceptation de nos bons offices par l'Empereur et la Tsarine ne permettait point à Fleury de travailler ouvertement à les diviser, le cardinal profitait de l'amélioration de nos rapports avec l'Autriche pour lui insinuer que les exigences de la Russie retardaient seules le rétablissement de la paix, et mettait toute son adresse à sous-entendre un conseil qu!il lui était interdit d'exprimer ouvertement. Les alliances survivent rarement à des revers communs; déjà d'aigres récriminations avaient été échangées entre Vienne et

> Uammir, p. 484.

Pétersbourg \ Pourtant TEmpereur hésitait encore à détacher sa cause de celle de la Tsarine, lorsque la défaite de son armée à Krotzka et Tattaque de Belgrade dissipèrent ses scrupules. L'immobilité des Russes pendant Técrasement de Tarmée autrichienne» leur lenteur à se mettre en campagne, le bruit de pourparlers suspects entre leurs généraux et Tennemi commun faisaient d'ailleurs craindre à Charles VI une défection de ses alliés; il ne songea plus qu'à les prévenir. Un message du marquis de Hirepoix, accrédité par la France auprès de ce prince, informa M. de Villeneuve que la cour d'Autriche, consternée de ses derniers revers, en proie à une panique, se résignait à traiter sans la Russie, et que le feld-maréchal Wallis avait reçu des pleins pouvoirs pour signer la paix particulière de son maitre avec la Porte, par l'entremise de notre ambassadeur *.

Le parti de Villeneuve fut aussitôt arrêté. Profiter de la frayeur momentanée de l'Autriche pour ménager sur-lechamp un accommodement entre cette puissance et la Turquie, puis contraindre la Russie isolée à poser également les armes, tel fut le plan qu'il imagina et pour lequel la rapidité d'exécution était la première condition du succès. Le moindre incident militaire, une sortie heureuse des défen-

> < Le comte d'Ostcin, ministre de TEmpereur à Pétenbourg, écrivait Saint-Sé vérin le 18 novembre 1738, est brouillé ouvertement avec M. Ostermann, au sujet des reproches que ces deux ministres se sont faits réciproquement sur les fâcheux événements de cette campagne. Outre des paroles fort dures entre eux, il y a eu des gestes, dont plusieurs personnes que Ton dit avoir été témoins ont été fort scandalisées de la part de deux ministres de cette nature. > Archives des affaires étrangères : Suède, 1738.

^ Villeneuve à Amelot, 17 août 1739. V. aussi Tupitz, Étude sur la paix de Belgrade, d'après des documents inédits, Historische Zeitschrift. (Nouvelle série, 4« volume, 1878.)

;n4 LA MISSION DU MARQUIS DE VILLENEUVE.

seurs de Belgrade, un assaut infructueux des assiégeants, une victoire des Russes, pouvait changer la situation respective des belligérants et, par suite, les dispositions de TAutriche. L'occasion de terminer glorieusement la guerre s'offrait aux Ottomans, mais Villeneuve sentit que le hasard l'aurait fait naître en vain, si l'adresse du médiateur ne se hâtait d'en profiter.

D'abord, tout parut se conformer aux désirs du marquis. Le grand vizir, instruit de sa présence à Nisch, le manda au camp devant Belgrade. A cet appel, Villeneuve se sépara dela plus grande partie de sa pompeuse escoiie et, la devançant, s'engagea en Serbie avec un petit groupe d'hommes. Pendanfi quatre jours, les Français hâtèrent leur marche à travers un pays désolé, où la guerre venait de passer et d'exercer ses ravages. A Krotzka, il leur fallut subir un affreux spectacle,, la vue du champ de bataille encore couvert de cadavres décapités; les Turcs avaient laissé sans sépulture les corps de leursennemis. Parvenu au camp le 15 août, Villeneuve fit dresser ses tentes auprès de celles du grand vizir; à quelques pas des. tranchées ; de leur quartier, ses compagnons suivaient le travail des batteries, voyaient luire l'éclair des pièces \

Villeneuve avait été bien accueilli ; le grand vizir lui avait^ envoyé en présent un de ces beaux coursiers, à l'encolure fine, à la démarche onduleuse, que les Turcs réservaient à leurs pachas. Cependant un rapide coup d'œil sur tout ce qui l'environnait suffit à convaincre le marquis des difficultés immenses de sa tâche ; il comprit qu'il lui faudrait non-seulement persuader un ministre, mais encore apaiser une armée entière, ameutée autour de cette place de Belgrade,

1 Lelfres écrites au marqaîs de Canmont par diverses personnes de Itt* suite de Villeneuve. {Colfection Schefer.)

que se disputaient depuis un demi-siècle chrétiens et musulmans, que ceux-ci 'avaient surnommée la ville de la guerre sainte et qu'ils s'étaient juré de reconquérir.

Une animation extraordinaire régnait dans le camp. Le pacha Ali, geuvemeur de la Bosnie, venait d'amener un renfort puissant, tiré de sa province. Les trente mille hommes dont cette troupe était composée défendaient pied à pied leur pays depuis deux ans; c'étaient de rudes soldats, conduits par des beys à mine farouche. Habitués aux alertes incessantes et aux pénibles exploits de la guerre de montagnes, les Bosniaques considéraient avec dédain tous ceux qui n'avaient point partagé leurs épreuves. Voyant des bains dans le camp, ils se moquaient : « Le Danube, la Save, disaient- « ils à ceux qui s'en servaient, voilà l'eau pure dont il faut user « pour vos ablutions *. » Ces railleries piquaient au vif les soldats des autres corps, faisant naître entre eux et les nouveaux venus une rivalité d'audace et une dangereuse émulation. Les uns et tes antres réclamaient à l'envi un grand effort immédiat. Parcourant les rues du camp, Villeneuve remarqua des amas de fascines destinées à combler les fossés, des échelles préparées pour l'escalade ; aveuglés par leur ardeur, prenant pour une brèche praticable les dommages insignifiants que leur artillerie avait faits au corps de place, les janissaires se disposaient à risquer le salut de l'armée dans un assaut impossible.

Le grand vizir paraissait gagné ou débordé par ce dangereux emportement. Lorsqu'il reçut Villeneuve pour la première fois, bien qu'il fât au courant des intentions pacifiques de l'Autriche, bien que déjà Wallis lui eut envoyé un

> Lettre d*un agent de Bonneval, archive! des alTaires étrangères. Turquie,

de ses officiers pour entamer la négociation, il affecta de ne parler d'abord que « de la main de Dieu qui s'appesantistt sait sur les Infidèles * ». A la fin, il demanda à Villeneuve s'il avait des nouvelles de Vienne ; Fambassadeur répondit, comme les avis de M. de Mirepoix Ty autorisaient, que TEmpereur consentait à traiter sur la base d'une cession partielle de la Serbie. A ces mots, le drogman de la Porte, qui servait d'interprète, pâlit et se troubla; il craignait le courroux du vizir, s'il lui transmettait des offres aussi éloignées de ses prétentions. En effet, Elvias-Méhemmed répondit brusquement que la remise immédiate de Belgrade pourrait seule le décider à la paix, et sur l'heure le feu des assiégeants redoubla d'intensité*.

Le même jour, Villeneuve reçut de nouvelles dépêches de Vienne ; l'Autriche abandonnait la Serbie et la Valachie entières, moins Belgrade. Le lendemain, on apprit l'arrivée dans la place d'un envoyé spécial de l'Empereur, le général d'artillerie comte de Neipperg, qui demandait à se rendre au camp des Turcs. Charles VI, mécontent du feld-maréchal Wallis, craignant de plus qu'une connaissance imparfaite de notre langue ne rendit ce général impropre à une négociation où tout devait passer par l'intermédiaire de la France, lui avait retiré ses pouvoirs diplomatiques pour les transférer à Neipperg; on allait savoir par cet officier les intentions définitives de sa cour et le dernier mot de l'Empereur.

Le 18, Neipperg était au camp, sous une tente spécialement disposée pour le recevoir et où Villeneuve l'avait rejoint. Dans un entretien seul à seul qu'il prolongea quelque temps, l'ambassadeur put observer et pénétrer à loisir celui dont il

1 Villeneuve à Amelot, 17 août 1739.

lui faudrait se faire le soutien ou l'adversaire, suivant que les conditions de TAutriche répondraient plus ou moins à nos intérêts. Neipperg était un officier à la moustache déjà grise, honorablement connu pour son expérience et sa valeur, sachant faire la guerre comme la plupart des généraux de son pays, c'est-à-dire sans hardiesse, mais avec une correction méthodique; placé jusqu'alors au second rang, il semblait de ces hommes que l'habitude de l'obéissance passive laisse hésitants et troublés en face des responsabilités à assumer et du devoir à chercher. Il chargea Villeneuve de réitérer au vizir, de la part de l'Empereur, la proposition de céder la Serbie sans Belgrade, en y ajoutant l'ofi^re de démolir cette forteresse : son mandat, ajoutai t-t-il, n'allait pas au delà de cette suprême concession. — « Comme je n'ai qu'un Dieu, je n'ai qu'une patf rôle, répondit Elvias-Méhemmed-pacha ; je veux Belgrade « et n'écouterai rien qu'on ne m'en ait apporté les clefs ^ » Instruit de cette parole, Neipperg déclara qu'il n'avait rien à ajouter aux propositions faites en son nom et demanda des chevaux pour retourner dans la ville.

Le jour suivant s'écoula sans que les Turcs eussent accédé à cette demande. « Les grandes affaires, disaient-ils, ne se « terminent pas en un jour *. n Ce propos indiquait-il de leur part un retour à la modération? Si Villeneuve fut d'abord tenté de le croire, certains symptômes alarmants, qu'il remarquait depuis quelques heures, le détrompèrent rapidement, en lui révélant l'imminence d'un péril inattendu. Le grand vizir, dans toutes les audiences qu'il lui donnait, rompait avec les habitudes d'impassibilité majestueuse qui, aux yeux des Orien-

1 Villeneave à Amelot, ti août 1739.

taux, passent pour la forme extérieure de la dignité; la viva— cité de son langage décelait le trouble de son âme. Ses conseillers intimes, le reis-effendi, le drogman, les chefs du corps des janissaires, continuaient à fréquenter Villeneuve; néanmoins, tout en recherchant sa conversation et en l'invitant familièrement sous leurs tentes » pour prendre le café » , it lui montraient moins de confiance que par le passé; ils laissaient percer quelques doutes sur la sincérité ou TefScacité de nos bons offices et, par leur réserve autant que par leur langage, semblaient annoncer des mesures extrêmes. Villeneuve commençait à craindre que le plénipotentiaire autrichien ne fût plus en sûreté parmi eux ; bientôt la certitude allait cher lui remplacer le soupçon.

Dans la nuit du 19 au 20, la portière de sa tente se souleva, et il vit paraître à ses yeux le drogman de la Porte. C'était Alexandre Ghykha, frère de Thospodar de Valachie; sa charge faisait de lui, suivant l'expression de M.dePeyssonnel,. « te chef de sa nation et le premier esclave de la Porte * « . Ses compatriotes l'entouraient d'honneurs quasi souverains, les ministres turcs le consultaient familièrement et l'initiaient à tous leurs desseins, mais en même temps lui faisaient supporter plus qu'à tout autre le poids de leurs mécomptes et de leurs colères ; le vizir, qui le traitait aujourd'hui en confident, pouvait demain d'un signe faire voler sa tête. Le langage de Ghykha à l'ambassadeur, ému, plein de véhémence, tour à tour voisin de la prière et touchant à la menace, laissait voir l'état violent où le tenait la crise à laquelle il était mêlé; on pouvait se demander s'il venait donner des conseils, en solliciter, ou

1 Lettre au marqaiii de Caumont, en date du 18 mai 1738. {CoUecticm Schefer,)

poser des conditions. Quoi qu'il en fût, Villeneuve surprit dans sa conversation tout le secret des désirs, des impatiences et des résolutions du premier ministre.

Elvias-Héhemmed voulait Belgrade à tout prix, jugeant son honneur et sa fortune intéressés à cette acquisition. D'autre part, il s'imaginait que TAutriche ne répugnait pas essentiellement à l'abandon de la place; cette pensée lui avait été inspirée par le langage imprudent de l'officier envoyé au camp par IVallis, le colonel Gross, qui avait consenti à admettre ou au moins à discuter l'opportunité d'un tel sacrifice. Aussi les refus de Neipperg étonnaient-ils le vizir autant qu'ils Tirritaient, et il rendait Villeneuve responsable en partie des suites qu'entraînerait cette inflexibilité. La Porte comptait offrir cent cinquante bourses à notre ambassadeur, s'il obtenait la cession de la ville à l'amiable, et même cette proposition injurieuse formait l'un des principaux objets de la visite du drogman. A défaut de cet expédient, voici le moyen qu'on avait découvert pour obtenir Belgrade. Neipperg s'était rendu au camp sans exiger des otages qui eussent garanti sa sûreté; lorsqu'il avait communiqué ses pouvoirs aux Turcs, ceux-ci avaient remarqué qu'ils étaient illimités et ne contenaient aucune réserve; le négociateur pouvait ainsi consentir à tout, sans crainte d'être désavoué. Sa résistance étant toute personnelle, il s'agissait de la briser, et, pour atteindre ce but, le grand vizir ne craindrait point d'employer la violence. Il considérait désormais Neipperg comme son prisonnier en même temps que son hôte; il le ferait arrêter et le retiendrait captif jusqu'à ce que le comte eut souscrit aux sacrifices qu'on exigeait de lui ; l'exaspération des troupes justifiait aux yeux du vizir ce parti de rigueur.

Jamais, depuis Touverture de ces épineuses négociations, Tinstant n'avait été plus critique. Un attentat au droit des gens dans la personne du comte de Neipperg, commis à quelques pas de la tente de l'ambassadeur du Roi, n'eût pas seulement soulevé contre ses auteurs une réprobation générale, il eût porté un coup sensible à l'honneur de la France. Disposée de tout temps à la soupçonner de secrète connivence avec les Turcs, l'Europe eût désormais vu en elle la complice avérée de leurs excès. Dans ce péril, Villeneuve ne perdit point contenance. Il avait reconnu que la peur seule rendait les Turcs exigeants et demain peut-être les rendrait féroces, que tous ces triomphateurs tremblaient, le drogman et les ministres devant le vizir, le vizir devant les troupes, tous devant le Sérail ; il savait aussi que, sur des esprits troublés, la fermeté et l'énergie fournissent des moyens d'action toujours efficaces. Entre l'Autriche qui s'abandonnait et les Turcs qui, au milieu de leurs succès, ne savaient pas garder le sang-froid nécessaire pour en profiter, Villeneuve seul resta maître de lui : il devait dominer l'un et l'autre parti.

Avec l'interprète de la Porte, il le prit sur un ton très-haut et ne ménagea point le visiteur nocturne. » Nous autres Prou vençaux, écrivait-il naguère à son ami le marquis de Cautt mont, avons toujours eu la réputation d'être vifs*. » Il dit à Ghykha « qu'il ne connaissait rien de plus désagréable u que toutes les pensées dont il venait interrompre son somtt meil D , ajoutant, après avoir rudement repoussé ses ofires, u qu'il avait trop bonne opinion de ses maîtres pour croire qu'ils tt voulussent violer le droit des gens et mettre la France en

> Lettre du 14 octobre i7c2. {Collection Schefer.)

« compromis ' » . Puis il congédia Tinterprète, lout eo se réservant d'employer ses avis.

Le lendemain, à la première heure, il fit chercher Neipperg. L'Autrichien commençait à pressentir les intentions des Turcs : u Je vois bien, disait-il, que le camp n'est plus pour « moi qu'une honnête prison, mais j'aime mieux y laisser ma u tête que de la porter à Vienne sur un échafaud '. » En entrant au quartier de l'ambassadeur de France, il se retrouva en pays chrétien ; Villeneuve avait habitué les Turcs à considérer la partie du camp où il résidait comme un territoire neutre, et la liberté dont on y jouissait était telle que les aumôniers de l'ambassadeur y célébraient la messe, au milieu de cette armée toute brûlante des passions surexcitées de l'Islam'. Villeneuve accueillit l'envoyé impérial avec honneur, l'installa à son foyer et l'y retint; c'est là désormais que Neipperg passera la plus grande partie de son temps, à l'abri du nom respecté de la France.

Cet acte courageux de notre ambassadeur était en même temps un trait d'habileté. Il sauvait le plénipotentiaire autrichien d'une violence matérielle, mais, en même temps, le constituant l'hôte de la France, assurait la prolongation de son séjour dans le camp sans apparence de contrainte, laissait ainsi aux concessions qu'il pourrait faire le caractère de sacrifices librement consentis et, par suite» les rendait moins pénibles pour son orgueil. Tout en le protégeant, Villeneuve ne désespérait point de l'amener à fléchir ei s'occupait sans relâche de lui ménager une capitulation. Le serrant de près,

> Villeneuve à Amelot, 21 août 1739.

* Laugibb, t. II, p. 40.

* KéRAuo, t. II, p. 229.

il finit par lui demander si, parlant de démolir Belgrade, il n'avait pas voulu dire que cette ville démantelée demeurerait aux Turcs. Neipperg, se décidant à profiter de cette planche tendue à son amour-propre, con?int que telle avait été sa pensée. Villeneuve se hâta de reporter cette parole au reisefiendi, en la présentant, non comme une proposition nouvelle, mais comme Texplicationetledéveloppementde la précédente. u Vous nous avez parlé jusqu'ici en ambassadeur, lui dit le tt ministre, maintenant conseillez-nous en ami '. » Villeneuve lui fait sentir avec feu toute Timportance des ofires de F Autriche et décide les Ottomans à rouvrir la négociation.

Le 22 août, la reprise solennelle des conférences avait lieu. Sous une tente, trois sofas avaient été dressés ; assis sur celui du milieu, Villeneuve présidait et dirigeait le débat, son secrétaire accroupi à ses pieds sur un tapis; à sa droite siégeait Neipperg, à sa gauche les représentants du vizir , Hustapha et Saïd. Toutefois ces derniers persistèrent à réclamer Belgrade avec ses fortifications, Neipperg repoussa constamment cette prétention, et deux longues séances n'aboutirent à aucun résultat. Neipperg insistait de nouveau pour qu'on le laissât partir; les Turcs n'opposaient à ses demandes que des réponses évasives, et Villeneuve, dans ce pas difficile, s'avouait avec inquiétude qu'il ne découvrait à la situation aucune issue favorable*.

Ses angoisses eussent été plus vives encore^ si son regard avait pu percer les murailles de Belgrade et suivre les événements qui se déroulaient dans la place. Jusque-là la [défense n'avait

1 Villeneuve à Amelot, 21 août 1739.

^ VilleDeuve au comte de Siozendorf, ministre de l'Empereur, 10 septembre 1739.

pas été mieux conduite que Tattaque» et la garnison avait dû son salut à l'inexpérience des assiégeants plus qu'à son activité. Cependant la cour de Vienne s'était enfin décidée à confier le commandement de Belgrade à un officier instruit et brave, le général Schmettow, dont le mérite avait triomphé non sans peine d'intrigues de cour et d'intrigues de camp, également funestes pour la bonne conduite des opérations. Schmettow •quitta l'Empereur le 18 août, emportant les dernières espé* rances de l'Autriche. Le 22, il se jette dans Belgrade, et dès le lendemain, s*aventurant en barque au milieu des flots du Danube, explore, sous une grêle de balles, les positions ennemies. Il en reconnaît soigneusement les points faibles, puis, revenu dans la place, y découvre des ressources ignorées en artillerie et en munitions. Il relève le moral de la garnison, diminue ses fatigues en réduisant le nombre des hommes commandés pour le service journalier, réserve ainsi des forces pour les entreprises du dehors, communique quelque chose de son ardeur même au feld-maréchal Wallis, à son -état-major, à ses soldats, qui, laissés inactiCs sur la rive gauche du Danube et de la Save, s'étaient bornés jusqu'à présent à des marches inutiles. Il essayait de faire comprendre à ces troupes <[ue le meilleur moyen de secouer l'ennui et le malaise qui les oppressaient était de combattre; son but était de se servir de l'armée de Wallis pour dégager la place et intervertir les rôles, transformer les assiégés en agresseurs et réduire les Turcs à la défensive \

Deux jours à peine s'étaient écoulés depuis les conférences lenues infructueusement dans le camp, que cette énergie com-

> ScniiTTOiv, p. Î3i & 243.

384 Ll MISSION DU MARQUIS DE VILLENEUVE.

mençait à porter ses fruits. Des travaux de contre-approche avaient été élevés par les Autrichiens; ils se couvrirent d'artillerie qui prit d'enfilade les ouvrages de Tennemi et le réduisirent à abandonner trois cents pas de tranchée. Cependant les Turcs avaient réussi depuis quelques jours à s'établir au delà du Danube, au village de Borsa, ne laissant plus à Wallîs que la rive gauche de la Save pour communiquer avec la place; dans ce poste nouveau, ils espéraient dresser des batteries qui prendraient à revers la ville et le château. Schmettow a compris ce danger et veut s'en garantir ; il traverse le Danube avec un corps entier, puis renvoie les vaisseaux qui l'ont amené, ne laissant à ses soldats d'autre alternative que d'emporter la position ennemie ou d'être rejetés dans le fleuve. Ils repoussent d'abord les janissaires; ceux-ci reviennent à la charge avec un acharnement furieux, mais leur ardeur se dépense en vain, et ils doivent abandonner la redoute de Borsa à une troupe qui se retrouve valeureuse en se sentant commandée '.

Ces échecs semblaient un avertissement que la fortune donnait aux Turcs, avant de se retirer d'eux sans retour. Livrés à eux-mêmes, en eussent-ils profité? Les dispositions des soldats, l'entêtement des chefs, leur langage de plus en plus hautain, tout permet d'en douter, et il est probable qu'ils auraient compromis définitivement leurs succès, pour en avoir voulu abuser, et poussé l'obstination jusqu'à la démence, si le médiateur n'eut enfin découvert un moyen de rapprocher les deux partis et de donner à l'orgueil du vizir une dernière satisfaction. La question des murailles de Belgrade restait la principale difficulté. Si elle mettait en jeu l'orgueil des Otto-

> SCBMKTTOW, p. t43 à 250.

mans» Neipperg n ignorait point que Thonneur et la conscience de son maître s'y trouvaient engagés. La construction des ouvrages destinés à compléter les défenses de Belgrade avait été présentée par TEmpereur à ses peuples comme intéressant à la fois la patrie et la religion ; les frais en avaient été couverts au moyen d'une taxe levée sur le clergé, et Charles VI ne se reconnaissait plus le droit de disposer de ces murailles, devenues sacrées à ses yeux par leur origine autant que par leur destination. Toutefois, si de part et d'autre il paraissait impossible de céder, ne pourrait-on transiger? Pourquoi les Autrichiens ne démoliraient-ils pas les fortifications qu'ils avaient eux-mêmes construites, et ne rendraient-ils pas la place avec fles vieilles murailles, telle que vingt ans auparavant les Turcs avaient été forcés de la leur abandonner? Le grand vizir pourrait ainsi se glorifier auprès du sultan de lui avoir conquis une ville murée, et d'autre part l'Empereur n'aurait pas la mortification de voir une barrière élevée par lui contre les Infidèles se retourner contre ses États et devenir le boulevard de la Turquie.

Après avoir saisi l'idée de cet expédient dans l'esprit inventif du drogman Ghykha, Villeneuve se l'appropria et la soumit à Neipperg. Celui-ci ignorait l'arrivée de Scbmettow et ses premiers succès; par un scrupule exagéré, dans la crainte d'augmenter les défiances des Turcs , il avait prévenu les assiégés de ne lui adresser aucune communication ; demeuré sous l'impression décourageante des revers subis au début de la campagne, il crut à l'opportunité d*nne dernière concession. Neipperg se rendant, il s'agissait de persuader les Turcs; Villeneuve ne désespérait point d'y parvenir. Comme il avait cru remarquer des dispositions conciliantes chez un de leurs

386 LA MISSION DU UARQU18 DE VILLENELVB.

principaux chefs, Ali, gouverneur de Bosnie, il en fit auprès du* grand vizir et des autres pachas le défenseur du moyen termesuggéré par la France. Nul plus que cet ancien vizir, devenu général heureux et entreprenant, n'était capable de remplir un tel rôle; populaire dans Tarmée, écouté dans le conseil, après avoir fait ses preuves dans la guerre comme dans la politique, il pouvait conseiller la modération sans être taxé* de faiblesse.

Ali usa de moyens détournés pour insinuer ses sentiments à oeux qu'il voulait convaincre. S*il se rencontrait avec Neipperg en présence d'autres musulmans, il affectait de les dépasser en hauteur et en brusquerie, laissant voir néanmoins qu*à ses^ yeux la conservation de la forteresse tout entière n'avait point Timportance qu'on lui prétait, et que la démolition de quelquesmurailles n'enlèverait rien à la force défensive de la Turquie. tt Gardez votre Belgrade si elle vous est si chère, disait'-il au^ tt comte; moi, je continuerai mon chemin, en mettant tout k u feu et à sang jusqu'aux portes de Vienne ; j'en sais le chemin, tt et nous verrons si à mon retour vous persisterez à nous rett fuser vos chères murailles *. » Il habituait ainsi peu à peu les^ membres du Divan à se départir de leur rigueur, puis leur fit agréer séparément nos propositions, et les bases de l'accommodement furent arrêtées dans des entretiens intimes avant d'être publiquement discutées.

Le 29 août, Villeneuve et Neipperg furent invités à se rendre sous la vaste tente où se tenait ordinairement le Divan. Ils n'y trouvèrent point le grand vizir, mais les pachas de Bosnie et de Roumélie, le reis-effendi, le cadi Essad, l'aga

* Lettre d'an agent de Bonneval, dëji citée à la page 375.

des janissaires, les chefs des différents corps, enfin tous les minisires subalternes de la Porte, formant une assemblée nombreuse et solennelle. Ali prend la parole et presse Neipperg de céder Belgrade dans son entier ; le ministre impérial réitère son refus. A ce moment, Ali, s'adressant à Villeneuve, le somme de remplir son office de médiateur en présentant quelque moyen de transaction qui puisse concilier les exigences respectives.

tt Je lui fis savoir, dit Villeneuve dans son récit de cette « négociation, que j*avais déjà fait ce qu'il pouvait attendre de « moi, en imaginant le tempérament de détruire les nouvelles « fortificationa et de laisser subsister les anciennes, et que tt c'était par considération pour la médiation de la France que tt M. de Neipperg avtit pris sur lui de consentir à cet expétt dient, quoiqu'il excédât ses instructions. Bien qu'Ali-pacha tt ne parût point entièrement satisfait de cette réponse, je « savais que, dans le fond de son cœur, il ne la désapprouvait tt pas, et que le but de cette conférence était uniquement de tt faire voir aux siens qu'il n'était pas possible de faire la paix tt à de meilleures conditions '. n

Les Turcs délibérèrent entre eux, puis se rallièrent à l'expédient recommandé par Villeneuve, et le grand vizir fit alors savoir qu'il y adhérait également, satisfait d'avoir mis sa responsabilité à couvert derrière cette imposante consultation. Deux jours encore furent consacrés à régler le sort de quelques bourgades situées au delà du Danube, sur les confins de la Valachie et du Banat : le grand vizir mettait son honneur à les conserver, parce qu'elles avaient l'année précé-

1 Villeneuve à Aroelot, t septembre 1739.

dente servi de théâtre à la guerre et que Farinée des musulmans les avait faites siennes, en les marquant de son sang. Enfin, après que vingt fois tout eut failli se rompre, u après u des discussions plus propres à faire la matière d'une trans- ( action entre deux particuliers que d'un traité entre deux u grands empires' » , le 1*' septembre, Villeneuve signa après Elvias-Méhemmed et Neipperg les préliminaires de la paix. Il les signa, ainsi qu'il le reconnaissait lui-même, « dans le « moment critique, passé lequel on ne peut raisonnablement u penser que l'affaire eût pu se terminer ' » . En effet, depuis la veille, le feu de la place redoublait de violence et de précision. Des batteries nouvellement installées avaient réduit au silence toutes les pièces des Turcs, à Texception de cinq, et Schmettow songeait à en profiter pour tenter une sortie en masse, destinée à débloquer la place; Tarmée se fût glissée silencieusement pendant la nuit dans Belgrade, se fût formée derrière les ouvrages en colonnes d'attaque et au matin eût fait irruption sur les lignes ennemies '.

Aussitôt la paix conclue, les Turcs firent des signes et agitèrent des drapeaux blancs pour prévenir les assiégés. La canonnade continua de plus belle. Neipperg, reprenant alors la plume avec laquelle il venait de signer les préliminaires , -écrivit au commandant de la ville de suspendre les hostilités; cet ordre ne fut pas exécuté. Inquiet, Neipperg dut partir en personne pour Belgrade ; en y arrivant, il demanda aux officiers qui se pressaient pour lui faire accueil lequel d'entre eux commandait dans la place : « C'est moi, mon camarade, dit Schmettow. —

1 Villeneuve à Amelot, î septembre 1739.

• ScHMiTTOW, p. t5i à 553.

tt Pourquoi n'avez-vous pas exécuté mes ordres? — Je n'en « avais pas à recevoir d'un collègue moins ancien que moi. » Neipperg annonça qu'en vertudes pleins pouvoirs de l'Empereur il venait de conclure la paix, mais il n'osait encore en exprimer les conditions. A la fin» il dit à Schmettow : «Combien croyeztt vous, mon camarade, qu'il faudra de jours pour raser «Belgrade? » Le gouverneur répondit qu'il ne comprenait rien à la question. « Vous comptiez donc, reprit Neipperg, tt défendre votre place contre cent cinquante mille hommes? a — Oui, sans doute, et il n'y a pas un soldat de la garnison qui « ne le croie comme moi. — Façon de parler; l'Empereur ne u pense pas de même, puisqu'il a jugé à propos de faire la paix tt à cette condition. Et vous ignorez sans doute que les Turcs u avaient fait un amas immense d'échelles et tous les autres tf préparatifs nécessaires à l'escalade ? — Façon de parler, tt interrompit brusquement Schmettow; c'était là où je les tt attendais. Si vous voulez, monsieur, prendre la peine de tt voir nos ouvrages, vous pourrez juger de quelle manière tt nous les aurions reçus, et vous conviendrez que leur amas u d'échelles ne devait pas nous faire peur * . n II fallut l'arrivée du feld-maréchal Wallis et son autorité pour imposer silence à l'indignation du brave soldat, et pour que le feu cessât sur toute la ligne des travaux de défense.

Villeneuve pénétra dans la ville avant les vainqueurs. Dans les jours qui avaient suivi la -signature des préliminaires, plusieurs officiers généraux allemands et même un prince

1 ScHiiBTTOw, p. 265 à 267. KiRAUo, t. II, p. 242 à 249. Voy. aussi la lettre écrite par le général Schmettow au marquis de Mirepoix et transmise par celui-ci le 22 octobre 1730 : archives des aflaires étrangères, Vienne.

de la famille impériale, enfermés dans Belgrade, étaient venus voir Fambassadeur et s*asseoir familièrement à sa table; après les ennuis d*un long emprisonnement, ils retrouvaient avec bonheur la conversation d'un Français. Villeneuve rendit dans Belgrade les visites qu'il avait reçues. Pour arriver à la place, il lui fallut traverser les ouvrages bouleversés par le canon et les tranchées que Ton s'était disputées pied à pied. Partout la lutte avait été chaude et meurtrière ; partout les environs de Belgrade présentaient cet aspect particulier des champs de bataille d'Orient où aux traces de la férocité des Turcs se mêlaient celles de leur luxe et de leurs raffinements, où de belles armes, des lambeaux de velours et de soie jonchaient le sol auprès d'affreux débris, et où l'on sentait, suivant l'expression du prince de Ligne, « le u cadavre et l'eau de roses ' » . Les troupes des deux partis s'étaient rapprochées, s'observaient et parfois se mêlaient; c'était l'un de ces instants où les passions surexcitées subissent une détente et où la haine fait place à la curiosité. Pourtant les officiers autrichiens contenaient mal leur désespoir; le rouge de la honte leur montait au front, lorsqu'ils voyaient les janissaires escalader les ouvrages par manière de jeu, et les spahis caracoler sur des chevaux dont la housse était faite d'étendards impériaux pris à Krotzka *. Approchant de l'enceinte, Villeneuve put se convaincre que la brèche dont parlaient les musulmans avec emphase formait une entaille à peine visible aux solides remparts de la place '.

1 Tome VII des Mélanges, p. 219.

« SCHMBTTOUr, p. 169.

' c Si j'avais eu une pioche, en deaz heures de temps j'en aurais fait davantage i , écrivait au marquis de Gaumoot un des jeunes gens de la suite de Villeneuve.

Plus loin, Taspect formidable de la citadelle lui fit mesurer avec orgueil Tétendue des sacrifices imposés à T Autriche. Pourtant, à la vue des églises qui allaient être converties en mosquées, son cœur se serra, et il se souvint qu'il était le représentant du Roi Très-Clirétien. Le jour même, il obtint des Turcs qu'une église serait laissée aux prêtres latins, et qu'ils •continueraient d*y exercer leur ministère sous la protection du Roi; u à l'expresse considération de la France », la religion -catholique fut maintenue dans cette ville de Belgrade d'où l'Allemagne se laissait expulser ' .

Quelques jours plus tard, deux courriers arrivaient à Vienne, à moins de vingt-quatre heures d'intervalle. L*un, dépêché par Neipperg, apportait le texte du traité onéreux du 1*' sepitembre; l'autre, parti de Moldavie, avait franchi les Carpathes, Iraversé à bride abattue les plaines de la Hongrie ; accourant •du quartier général de Munich, il annonçait un éclatant :8uccès des Russes.

L'armée moscovite, longtemps retardée en Pologne par les pluies, le mauvais état des chemins et ses démêlés avec les habitants, n'avait entamé que vers la fin de juillet le territoire ottoman. Son premier objet était la conquête ou plutôt la délivrance de la Moldavie. De ce côté, les Turcs avaient établj leur ligne de défense un peu en arrière du Dniester et

1 La permission accordée à ce sujet par le commandement militaire turc figure aux archives des aiTaires étrangères : Turquie, 1739.

Tappuyaient sur deux forteresses : Choczim au nord et Bender au sud. Municb, après avoir donné le change aux ennemis par une démonstration contre Bender, passa le Dniester un peu au-dessous de Choczim et se dirigea sur cette place. L^armée turque, commandée par le séraskier Véiypacha, le rejoignit trop tard pour lui dispiiter les passes montagneuses qui commandent l'entrée de la Bessarabie, mais chercha à lui couper la retraite. On en vint aux mains ; aux escarmouches de cavalerie succédèrent des rencontres sanglantes; les musulmans comptaient parmi eux des janissaires d*élite, ceux qu*on nommait les « sans quartier » ; d'autre part, Tarmée russe se grossissait chaque jour de Moldaves et de Valaques, empressés à combattre dans ses rangs contre l'oppresseur de leur pays. Le 28 août, à Stavoutchani, les Russes se trouvèrent tout à coup entourés par l'ennemi; ils voyaient en face d'eux le gros de l'armée de Véiy-pacha, campé au sommet d'une éminence que protégeait un ravin rempli d'eau, sur leurs flancs des corps ennemis couvrant les hauteurs, derrière eux, les Tartares. Munich sortit de ce péril, comme à son ordinaire, par un coup d'audace; au lieu de se défendre, il attaqua. Il fit passer le ravin par ses troupes à un endroit que l'ennemi croyait inaccessible» leur fit gravir les pentes et parvint à les former en carré sur le plateau; la cavalerie, puis l'infanterie turque s'élancèrent sur elles sans réussir à les entamer; continuant toujours d'avÂncer, la masse russe emporta le camp du séraskier . et coupa en deux son armée, dont les débris se dispersèrent dans toutes les directions.

Le lendemain de cette victoire décisive, Munich se présentait devant Choczim; bâtie sur une sorte de promontoire

que forme un coude de Dniester, appuyant à des pentes abruptes ses murailles taillées dans le roc, Choczim eût pu soutenir un long siège, mais la garnison était sortie pour prendre part à la bataille de Stavoutcbani et s'était débandée après la défaite. Resté presque seul avec ses deux cents bouches à feu, le gouverneur dut se rendre ; dès lors, rien ne résista plus aux Russes ; la Moldavie se mit à leurs pieds et les accueillit comme des libérateurs ; Municb traversa triomphalement Jassy, où le clergé grec vint à sa rencontre et où les états de la principauté se placèrent sous la protection de ta Tsarine; il poussa ses avant-postes jusque sur le Danube, tandis que son aile droite s'étendait en Valachie, afin de donner la main au corps autrichien qui opérait sur les 'confins de cette province '. Combien TEmpereur regretta à ces nouvelles Tinstant de faiblesse qui lui avait conseillé une paix séparée, il est aisé de le concevoir. Son courroux fut extrême; il dit qu'il ferait couper la tète à Wallis, et son premier mouvement fut de désavouer Neipperg. Il agitait le projet de ne point ratifier les préliminaires, loi*squ'il s'aperçut qu'il n'en était plus le maître, et que l'adresse de la diplomatie française lui avait enlevé jusqu'à la faculté de reprendre la parole donnée en son nom. Aussitôt le traité signé, Villeneuve s'était hâté de le revêtir de la garantie de la France; Charles VI se trouvait ainsi lié envers Louis XV comme envers le sultan et ne pouvait déchirer le pacte conclu sans compromettre ses relations avec nous. De plus, il avait été stipulé que cinq jours après la suspension des hostilités, c'est-à-dire avant qu'aucun contre-ordre pût venir de Vienne, les Impériaux livreraient

1 Manstbiv, t. II, p. 1 à 31.

aux Turcs une poHe de Belgi'ade et que la garnison commencerait elle-même la démolition de la forteresse. Ainsi, tandis que la cour impériale délibérait encore sur Facceptation du traité, ses clauses s'exécutaient, et les troupes du grand vizir, immobiles dans leur camp, regardaient crouler d'elles-mêmes ces murailles de Belgrade qui auraient pu longtemps braver leurs efforts.

Réduit à s'incliner devant un mal sans remède, l'Empereur ratifia les préliminaires» mais demeura plongé plusieurs jours dans un morne abattement. Ses familiers le trouvaient insensible à tous leurs efforts pour consoler ou distraire son chagrin *. Charles VI ne renonçait pas cependant à tout espoir d'obtenir quelque adoucissement à son sort à la faveur des progrès de la Russie, et, comme si ses scrupules de conscience se fussent réveillés au bruit des victoires moscovites, il tenta un effort pour rattacher sa cause à celle de son alliée. Suspendant l'effet de son mécontentement contre Neipperg, il lui ordonna de retourner au camp des Turcs; le comte dut y déclarer que son maître exécuterait toutes les conditions des préliminaires, mais ne consentirait à leur transformation en traité définitif que si la Russie signait en même temps son accommodement avec la Porte.

Villeneuve travaillait sans relâche à ce nouvel ouvrage. Depuis qu'il avait appris l'invasion de la Moldavie et la reddi-

* L'envoyé russe à Vienne écrivait dans une dépêche : « Je sais par des 4 personnes de son entourage intime que l'Empereur n'a pas ressenti aussi « vivement la perte de Naples, de la Sicile, d'une partie considérable do

• Milanais, d'Orsova, que le malheur actuel. Malgré tous ses efforts, il ne

• peut dormir Tout le monde s'aperçoit que son visage est changé.

• L'Impératrice s'associe à sa désolation et est malade depuis plusieurs

• jours. 1 SoLOViBF, p. 164.

?tion de Choczim, sa seule pensée était de profiter des pouvoirs •que la Tsarine lui avait précédemment expédiés pour signer la paix au nom de cette princesse et la mettre en présence d*un fait accompli, sans lui laisser le temps de rétracter ses •ordres ni d'élever ses prétentions. Toutefois ni la Porte ni la France nVnfendaient laisser Azof aux mains des Russes, et Ton a vu que Villeneuve n*avait pas été autorisé par les instructions venues de Pétersbourg à restituer cette place. Cette rigueur était-elle définitive» et Cagnoni, cet émissaire mystérieux que le comte Ostermann avait placé près de notre ambassadeur pour Tassister ou le surveiller, et que Ton savait possesseur du secret de sa cour, ne pourraît-il fournir à cet égard d'utiles renseignements? Villeneuve essaya de le sonder ^t le trouva impénétrable, éludant toute réponse positive et s'enfermant dans des formules d'une obséquieuse politesse. Cagnoni convint pourtant que la Russie ne se refuserait point à démanteler Azof. Les Turcs exigeaient plus : a Azof, u disaient-ils, est une courtisane qui a eu trop de galants u pour mériter qu'on lui donne un mari ' » , et ils demandaient que son territoire, transformé en désert, n'appartint ni ■à l'un ni à l'autre des deux empires, mais servit à les séparer. Cependant le temps pressait; le grand vizir, impatient d'aller jouir à Constantinople de la gloire acquise devant Belgrade, se disposait à lever le camp et annonçait son départ sous trois jours. D^autre part, le comte de Neipperg, bien que le 4raité avec l'Autriche fût tout préparé, en ajournait la signature conformément aux ordres de sa cour et, sur un ton qui .reprenait plus de fermeté, annonçait qu'il ne saurait dans

' Lai'gikr, t. I, p. 313.

aucun cas se mettre à la suite de Tannée ottomane. Ni la démolition, ni même Tévacuation de Belgrade n'étaient achevées; tandis qu'une garnison ottomane s'installait dans la ville, les Allemands se retranchaient dans le château, assez fort pour soutenir un siège, et reprenaient une attitude belliqueuse.

A cet embarras, qui empêchait notre ambassadeur de tt reposer même dans la nuit * « , vint tout à coup s'en ajouter un autre. Villeneuve crut remarquer chez Cagnoni un manège suspect; l'agent russe, toujours réservé d'apparence et affectant de passer entièrement ses journées à chiffrer des dépèches, agissait sous main avec une adroite vigueur et répandait à pro fusion parmi les Turcs les sequins et les roubles dont ses maîtres paraissaient lui avoir fourni une inépuisable provision. En dépit de ses succès, se sentant menacée par la Suède et dégoûtée de toute action commune avec l'Autriche, la cour moscovite inclinait à la paix, mais se reprenait à l'espoir d'esquiver notre médiation et de traiter directement à des conditions avantageuses; dans ce but, Cagnoni avait reçu l'ordre d'acheter le Divan à tout prix. Déjà ses efforts portaient leur fruit et la roideur des musulmans commençait à fléchir. La France se voyait ainsi exposée à un double danger : si Cagnoni réussissait dans sa tâche, la paix avec la Russie se faisait sans nous et contrairement à nos intérêts; s'il échouait, les deux traités demeuraient en suspens, et les avantages acquis sur r Autriche se trouvaient subitement remis en question.

Villeneuve ne vit de salut que dans une initiative hardie. Il outre-passa ses instructions et admit au nom de la Russie la

* VillcDeiivtf à Amelol, 26 septembre 1739.

neutralisatioo d'Azof. Toutefois, réfléchi jusque dans son audace, il n*eut garde de s'exposer de la part de la Tsarine aux reproches dont TEmpereur avait accablé son plénipotentiaire; il spécifia qu'il n'engageait la Russie que conditionnellement, sauf ratification, et réserva la garantie de la France. Le 18, jour fixé par le grand vizir pour la levée du camp, les deux traités furent signés à six heures du matin. Déjà les tentes étaient pliées, les trompettes sonnaient le départ, les convois défilaient. En plein air, au milieu des troupes prêtes à s'ébranler, Villeneuve apposa son sceau sur le double instrument diplomatique, puis monta à cheval ; son cortège prit immédiatement la suite de celui du grand vizir, et la masse de l'armée ottomane reflua vers l'intérieur du pays.

Divers motifs obligèrent la Tsarine à pousser la résignation jusqu'au bout. Tandis que l'ardeur belliqueuse des Suédois s'augmentait et que l'explosion des hostilités dans le Nord semblait imminente, un sourd mécontentement grondait dans toutes les parties de l'empire, prenant la forme, chez les principales familles, d'intrigues coupables. On venait de découvrir une conspiration formée dans le but de détrôner Anna Ivanovna; les Dolgorouki et les Galitsyne s'y trouvaient impliqués ; le sang le plus illustre de l'empire avait jailli sur l'échafaud \ En même temps, les Moscovites voyaient s'évanouir le dernier espoir qui les eût soutenus jusqu'alors; en signant définitivement la paix, l'Autriche s'interdisait de reprendre les armes qu'elle avait laissées échapper

1 La cour de Russie iPy a cent ans, Ptris, 1858, p. 57. Une lettre d*aa officier russe, publiée dans cet ouvrage, prétend que les conjurés s'entendaient avec h France et recevaient ses inspirations. Aucun document parvenu à notre connaissance n'est venu confirmer ce fait.

de ses mains. Abandonnée sans retour par son alliée, la Tsarine* approuva le traité conclu par Villenente, bien qu*il ne répondit guère à ses espérances, et chargea son ancien ministre auprès de la Porte, M. de Wichniakof , de porter à Consfanfinople sa ratification. Ainsi, dans cette négociation si habilement liée par notre diplomatie, menée jusqu'à son terme avec une si heureuse dextérité, tout s'était enchaîné. La première défaillance de TAutriche avait arrêté les progrès de la Russie et disposé^ cette puissance à un accommodement; le traité signé en sod nom par Villeneuve, sous d'expresses réserves, avait déterminé- TEmpereur à s'engager irrévocablement, et la défection consommée de TAutriche avait rendu inévitable Tacquiescement de la Russie aux conditions dictées par notre ambassadeur \ Attirées et maintenues sur des terrains séparés, les deux cours y demeurèrent jusqu'au bout. Wichniakof avait été pré— cédé sur le Bosphore par un envoyé allemand, porteur de la signature impériale; les alliés de 1726 ne se trouvèrent même point réunis pour l'acte de pure forme qui donnait à l'œuvre de paix sa dernière consécration et qui confirmait leur défaite diplomatique. Le 5 novembre, puis le I*^ décembre^ le véritable vainqueur, le marquis de Villeneuve, se rendait avec une pompe extraordinaire à l'arsenal de Constantinople ;

* Après avoir rendu compte de la négociation tu jour te jour dans ses dépêches du 17 août nu 26 septembre 1739, Villeneuve en présenta ensuite le tableau dVnscmble dans une rclaiion qui se trouve à la Bibliothèque nationale, sous le n^ 7194. Le récit de l'ambassadeur, reproduit en partie par Laugicr, peut être contrôlé au moyen : 1^* de la longue dépêche de l'ambassadeur vénitien du 3 novembre 1739; 2<* des lettres écrites par Amelot à Saint-Séverin, pour lui faire l'historique des derniers éiénemenis, d'après des informations personnelles : archives des affaires étrangères,. Suède, septembre è décembre 1739. Les textes des traités figurent à la fin du tome II de Laugikr.

là, revêtu d'une pelisse de drap d'argent semblable à celle du grand vizir, présidant une assemblée oii figurèrent sucessivement, à côté des pachas les plus distingués, les représentants de TAutriche et de la Russie, au bruit des fanfares et de& salves d'artillerie, il procédait à l'échange des ratifications. Le traité avec l'Empereur n'était que la confirmation et le développement des préliminaires. L'Autriche cédait, avec Belgrade, toute la partie de la Serbie conquise vingt ans auparavant par ses armes ; elle abandonnait en outre la bande de terre que le traité de Passarowitz lui avait attribuée en Bosnie, et qui, longeant la Save au sud, ouvrait aux armées impériales l'accès des provinces occidentales de la Turquie. Le Danube et la Save redevenaient la limite des deux empires; l'Autriche était rejetée de la péninsule des Balkans, et l'empire ottoman voyait se fermer la brèche que les désastres du commencement du siècle avaient faite à ses frontières. Au nord du Danube, l'Auti'iche perdait la Valachie orientale et reculait jusqu'aux montagnes du banat de Temeswar; de ce côté, la Turquie recouvrait également une frontière naturelle. La forteresse appelée Nouvelle Orsova, construite par les Impériaux au milieu même du fleuve, non loin des Portes de Fer, pour devenir entre leurs mains la clef du bas Danube, retournait aux Ottomans; par contre, l'ancienne Orsova, située sur la rive septentrionale, devait être démantelée et demeurer en cet état à l'Autriche, à moins que les Turcs ne parvinssent à détourner, en la rejetant à l'ouestde la ville, la rivière Czerna, destinée à servir de ligne séparative aux deux empires. Ces stipulations ne rendaient pas seulement aux principautés roumaines leur intégrité sous la suzeraineté de la Porte; elles les plaçaient pour l'avenir à l'abri des

atteintes de l'Empereur. Sur le Danube comme sur la route de Constantinople, rAutriche perdait ses avantages et opérait un mouvement rétrograde; la paix de Belgrade interrompit pour cent vingt années sa marche vers TOrient.

Si la Russie obtenait par son traité la destruction et la neutralisation d'Azof, elle payait ce résultat de chères concessions. C'était d'abord la restitution de toutes ses conquêtes : ses troupes devaient évacuer la Moldavie, Choczim, Tembouchure du Dnieper avec Oczakof et Kinburn, celle du Bug et du Kouban, les points qu'elle occupait encore en Crimée. Elle reconnaissait aux Turcs le droit de construire des retranchements à l'embouchure du Don et au-dessous d'Azof» pour lui interdire l'accès de la mer, c*est-à-dire de construire un nouvel Azof. La Russie pourrait, il est vrai, élever sur sa propre frontière une forteresse destinée à contenir les Tartares, mais jamais Taganrog ne pourrait être rebâti. La clause la plus importante était celle qui décidait qu'aucun vaisseau russe, portant pavillon de guerre ou pavillon marchand, ne pénétrerait dans la mer Noire, et que les sujets de la Tsarine ne seraient admis à y faire le commerce qu'à bord de navires turcs. La marine mosco« vite recevait ainsi son exclusion absolue des mers du Midi; l'Ëuxin demeurait un domaine réservé, laissé sous la garde de la Sublime Porte, et cette partie du plan combiné par la France pour la pacification de l'Orient recevait une tardive, mais totale exécution. La Russie s'éloignait du pied du Caucase comme des bords de la mer Noire ; les contrées situées]|sur le versant septentrional de la grande chaîne, et dont les deux puissances se disputaient la possession nominale, étaient déclarées indépendantes. La vanité moscovite se consolait de tant d'avantages laissés à l'Ottoman au prix d'une satisfaction plus apparente que réelle :

il é^ait convenu que la question du titre impérial, revendiqué par la Tsarine, serait traitée « incessamment et à Tamiable * » ; encore Villeneuve avait-il su réserver expressément, par un écrit remis entre les mains du reis-effendi, nos prérogatives séculaires eties u prééminences de Sa Majesté * » .

Parmi tant de clauses suggérées par la diplomatie française avec une prévoyante sagacité, il convient de signaler une omission. On se rappelle que le traité du Pruth et les actes qui l'avaient confirmé ou modifié portaient défense à la Russie de se mêler aux troubles intérieurs de la Pologne et plaçaient les libertés de ce pays sous la garantie ottomane. La guerre ayant annulé les stipulations antérieures, cet article n'aurait repris de valeur que s'il eut été formellement rappelé dans le traité de Belgrade. Or, il n'y figura point. Au cours des négociations poursuivies Tannée précédente, le conseil du Roi s'était demandé s'il convenait d'insister pour le rétablissement des clauses protectrices de la Pologne et s'était prononcé pour la négative*. La France craignait-elle d'ajouter une difficulté à toutes celles qui retardaient le grand œuvre de la paix? S'in-: téressait-elle moins à la Pologne depuis que Stanislas Leczinski avait perdu l'espoir d'y régner? Enfin se persuadait-elle que le Turc, enhardi de ses succès et reprenant confiance en lui-même, saurait spontanément assumer un rôle qu'un texte formel lui avait jadis conféré? Quoi qu'il en soit, Villeneuve avait dû, par ordre, éviter toute discussion sur ce point délicat, et il s'était conformé jusqu'au bout à la ligne de conduite qui lui avait été tracée.

i Art. XIL

< Villeaeuve à Amelot, 15 septembre 1739.

3 Amelot à Villeneuve, il novembre 1738.

A défaut de la Pologne, il ne lui était pas interdit de s'occuper de la Suède. Il entreprit de régler le sort de cet Etat par un acte séparé, destiné à servir d'utile complément au traité de Belgrade. La fin des hostilités en Orient plaçait la Suède dans une situation critique. A Tinstant où ses préparatifs militaires s'achevaient et où elle se flattait de mettre les Moscovites entre deux feux, le brusque effacement de la Turquie renversait tous ses plans et la laissait seule en face d'un adversaire qu'elle avait provoqué; après avoir rêvé une offensive hardie, elle redoutait une invasion. Sans doute la Russie sortait épuisée d'une lutte qui lui avait coûté cent mille hommes ^ mais ses armées se sentaient capables de tous les sacrifices que la voix du souverain leur commanderait, et la conquête de la Finlande s'offrait à elles comme une facile revanche des déboires éprouvés en Orient. Aux yeux de Villeneuve, il était un moyen sûr de prévenir cette extrémité; c'était de presser désormais, après l'avoir retardée jusqu'alors, la conclusion du traité d'alliance entre la Turquie et la Suède : dans les circonstances présentes, ce pacte, qui ne pourrait plus avoir qu'un caractère défensif, assurerait la sécurité de la Suède au lieu de la jeter dans de compromettantes aventures.

Profitant de la présence de nouveaux envoyés suédois, Villeneuve employa à cette œuvre l'activité dont il avait donné tant de preuves. De son côté, la Russie ne négligea aucun moyen pour détourner ce dernier coup : raisonnements, prières, promesses, son agent n'épargna rien ; il tenta la cupidité du reis-effendi par l'appât d'une grosse somme. La réponse de Mustapha fut caractéristique dans sa naïveté;

I Sokovnp, p. 167.

•elle montra comment la conscience des hommes d'État musulmans savait allier certains scrupules à une vénalité qui ne prenait point la peine de se dissimuler, a J aime Targent, « dit rtionnête effendî, autant et plus qu'un autre, mais il faut « garder les bienséances, et je ne vois point qu'à quelque prix « que ce soit on puisse se prêter aux vues de la Russie *. >' !Le 19 juillet 1740, le traité d'alliance défensive fut signé; c'était le premier que les Turcs eussent conclu avec une puissance chrétienne. Obligeant chacune des parties, au cas où l'autre subirait une attaque, de l'assister avec toutes ses forces, il sauvait la Suède d'une agression immédiate, tout en plaçant la Turquie à l'abri d'un retour offensif de l'ennemi commun. Le traité de Belgrade avait imposé aux Russes une halte forcée isur le chemin de l'Orient; le traité suédois opposait une bar« rière à la reprise de leur marche.

Trompées dans leurs espérances, humiliées dans leur «orgueil, les deux cours impériales firent retomber le poids de leur colère sur ceux de leurs officiers et de leurs diplomates ^ui leur avaient préparé cette 'déconvenue. Les dernières victoires des armées russes avaient quelque peu relevé le prestige des généraux de la Tsarine et fait oublier l'insuccès de leurs premiers efforts ; ils crurent se disculper entièrement •en se faisant les accusateurs de leurs collègues autrichiens* Lorsque Munich, frémissant de dépit, avait dû arrêter sur le

^ Laugibr, t. II, p. 130.

404 LA MISSION DtJ MARQUIS DE VILLENEUVE.

Danube ses bataillons triomphants, il s'était écrié : u Que les yc Turcs rendent grâces à Mahomet, à Villeneuve et à Neipcc perg*. n Son aide de camp Manstein nous a conservé le texte d'une lettre écrite par le feld-maréchal à Tun des officiers généraux de TEmpereur, et dans laquelle sacolères'exhalaitavec une rude éloquence : « Du côté des Russes, disait-il, on prend des « forteresses ; du côté des Autrichiens, on les fait démolir et on u les cède aux ennemis. Les Russes acquièrent des principautt tés, les Impériaux rendent aux Turcs des royaumes entiers. u Les Russes réduisent Tennemi à l'extrémité, les Impériaux u lui accordent tout ce qu'il veut et tout ce qui peut flatter et « augmenter son orgueil*. »

Point n'était besoin d'entretenir et d'aiguiser le ressentiment de l'Empereur contre ses propres agents. Déjà ce prince avait cru nécessaire d'expliquer sa conduite aux yeux denses peuples et de l'Europe par un manifeste qui n'était qu'un long acte d'accusation contre Neipperg. A peine la mission du comte était-elle terminée, qu'il le fit arrêter, jeter dans une forteresse, et nomma une commission militaire chargée de le juger. L'opinion réclamait un châtiment; à Vienne, l'irritation était à son comble, succédant à la stupeur des premiers instants, et le jour où le texte du traité définitif avait été connu, il avait fallu doubler les postes et renforcer la garnison, pour prévenir une émeute '. Les mots de haute trahison et de crime contre l'Etat volaient de toutes parts, et, comme le peuple dans ses malheurs veut à tout prix découvrir un cou-

■ Documents publiés par la Sociité impériale d'histoire de Russie, Pétersboarg, 1874, t. XX, p. il9.

< Manstein, t. 1, p. 37 à 38.

' S01.0VIBF, p. 165.

pable et choisir une victime, il désignait Neipperg comme Tauteur responsable des fautes commises et des hontes éprouvées. Le négociateur du traité de Belgrade méritait-il cet excès d'infortune, et doit-on croire qu'en le poursuivant sans pitié, la colère publique ne s'égarait point? Grâce à un acte de piété filiale, au plaidoyer posthume que le comte Léopold de Neipperg publiaplus tard en faveur de son père et qu'il appuya de pièces authentiques \ grâce aussi à la facilité avec laquelle les archives publiques et privées livrent désormais leurs secrets, il devient possible aujourd'hui d'émettre sur la conduite de Neipperg une appréciation fondée. On ne saurait dire qu'il transgressa les ordres de son maître et l'engagea sans son consentement. Les instructions qu'il emporta de Vienne étaient formelles; elles lui permettaient d'aller jusqu'à la cession de Belgrade et lui laissaient sur les autres points une liberté d'action des plus étendues. L'Empereur désespérait alors de sa fortune: les avis décourageants qu'il recevait de l'armée et que dictait la plus honteuse épouvante, s'attachaient à lui démontrer l'impossibilité de résister : un Rapport envoyé par l'officier qui commandait dans Belgrade avant Schmettow, rapport transmis par IVallis comme l'expression de la vérité, laissait croire positivement que la place était à la merci d'un assaut ; pour prévenir de nouveaux désastres, Charles VI croyait à la nécessité d'une paix immédiate, quelle qu'elle fût. Toutefois Neipperg eut le tort, passant par Belgrade, de ne point se rendre compte par lui-même de la situation réelle de la place et de ses

> Cet ouvrage, utile à consulter sur les Dégociations de Belgrade, est înti. tulé : Histoire fondée sur des documents originaux de toutes les transac* tions relatives à la paix conclue le 18 septembre 1739 entre Vempereur Charles VI, la Russie et la Porte ottomane, Francfort et Leipzig, 1790 in-8<».

ressources défensives, il eut le tort plus grave, après s^étre mis^ aux mains des Turcs, de s'interdire toute relation avec la ville ^ cette mesure imprévoyante le condamna à ignorer la réaction salutaire qui se produisit dans Tesprit des assiégés, leurs tentatives heureuses pour se dégager, et le changement qu'elles déterminèrent dans les dispositions de la cour de Vienne. Pendant la négociation, TEmpereur envoya à son plénipotentiaire de nouveaux ordres, dans lesquels, sans lui retirer expressément la faculté de céder Belgrade, il lui recommandait plus de hauteur et moins de précipitation ; par la faute de Neipperg, le message fut retenu à Belgrade et ne parvint point à sa desti-

nation. Les préliminaires répondirent ainsi à la situation der Autriche telle qu'elle apparaissait un mois auparavant, non à Tétat réel de ses forces et de ses espérances ^ Enfin, rien n'excuse la coupable faiblesse avec laquelle Neipperg consentit à l'exécution immédiate du traité. Si aucun de ses actes ne justifie le reproche d'infidélité, il faut convenir qu'il se montra jusqu'au bout diplomate incapable et malavisé. L'histoire impartiale hésite à porter sur lui un jugement trop sévère», préfère le plaindre et ne peut l'absoudre.

D'ailleurs, Charles VI lui-même, après lui avoir donné desjuges, reconnut l'impossibilité où se trouverait le conseil de guerre de prononcer une condamnation; il tint l'affaire en suspens et se borna à retenir le comte en prison jusqu'à la fin de son règne. A l'avènement de Marie-Thérèse, Neipperg recouvra la liberté et reprit avec honneur sa carrière de soldat.

En même temps que lui, Wallis avait été mis en jugement. L'impéritie dont il avait fait preuve à la tête de Tarmée, sa

» TïTKTz, p. 49 et 50.

facilité à croire, sans en avoir vérifié Texactitude, les rapports mensongers du commandant de Belgrade, enfin les premières et fatales concessions qu'il avait faites à Tennemi au début des pourparlers, devinrent contre lui autant de chefs d'accusation formels. Le procès fut d'abord vivement mené, puis abandonné, sans aboutir à d'autre résultat que la disgrâce du feld-maréchal. Les dépositions, les interrogatoires avaient démontré que le nombre des coupables était trop grand pour qu'il fût possible à la justice impériale de s'appesantir sur une ou deux tètes seulement, sans s'exposer au reproche de prévention et de pai'tialité. On avait entendu les ministres, les généraux, les fonctionnaires s'adresser de mutuel» reproches et se livrer & ces récriminations qui semblent le triste partage des vaincus; en fait, tous avaient leur part de responsabilité dans le malheur de l'Etat; après Krotzka, tous avaient subi l'impression aveuglante de la défaite, et nul n'avait échappé à cet égarement qui aggrave les désastres et saisit trop souvent les nations que la fortune a trahies.

En France, le public prit d'abord le change sur les véritables motifs de la paix. Comme l'opinion s'était faite turque en haine de l'Autriche, les échecs militaires de cet empire avaient été accueillis avec un enthousiasme qui se plaisait à en exagérer l'importance. Après Krotzka, on crut à l'entière destruction de l'armée impériale, et, malgré la réserve toute de bienséance affectée par les membres du gouvernement, on se répétait à la cour, le sourire aux lèvres et le visage épanoui, que l'ambassadeur d'Autriche lui-même, croyant à un désastre, s'était enfermé chez lui et « s'arrachait les cheveux * n . Seule-

1 D'Argbnson, t II, p. 228.

ment, comme il paraissait impossible d^admettre que les Turcs, laissés à eux-mêmes et & leur seul génie, eussent battu les troupes de TEmpereur, il fallut trouver à leurs succès une autre explication. Le personnage romanesque qui continuait d'occuper Tattention publique se trouva à point nommé pour la fournir; on venait d'apprendre le retour de Bonneval à Constantinople ; le bruit se répandit qu*il commandait en chef à Krotzka; seul il aurait conduit les Ottomans sous les murs de Belgrade et réduit TAutriche à merci, tandis que le représentant ofGciel de la France, le marquis de Villeneuve, se serait borné à une promenade d'agrément à la suite de Tarmée des Turcs, voyageant à loisir et u tirant la bécassine ' » . Peu à pendes renseignements plus précis rétablirent la vérité; ils mirent en lumière le rôle prépondérant joué par notre ambassadeur, et la France put s'enorgueillir d'un succès qu'elle ne devait qu'au zèle éclairé de sa diplomatie ainsi qu'à l'heureuse politique de son gouvernement. Le cardinal de Fleury prit avec modestie sa part du succès et témoigna d'une joie décente ; il fit adresser à Villeneuve des félicitations sans réserve.

> D'Arginson, t. II, p. t79. D'Argenson noas fournit tussi quelques détails sur d'autres bruils invraisemblables qui coururent à Paris au sujet de la conclusion de la paix. « On ni*assure, dit-il, que Gérauldy, arracheur de dents, ayant été à Pétersbourg pour accommoder la bouche de la grande autocratrice de Russie, il s'est trouvé être un drAle capable d'intrigue, et le duc de G>ur]ande s'en est saisi ; qu'il l'a chargé d'une lettre de conséquence qoe Gérauldy a envoyée à mademoiselle Ganaye, marchande, et sa correspondante, et qu'elle a apporté fort secrètement ce paquet à M. le cardinal, et que, pour la réponse, elle a marché par un courrier; que, sur cette réponse, on a engagé le général Munich à venir à Paris, où il a résidé quinze jours, caché dans un cinquième étage et s'abouchant souvent avec le cardinal, t P. 313. LesMémoires du marquis d'Argenson, durant cette période, sont un monument d'informations fausses et d'appréciations injustes. Mis en disgrâce par le cardinal, leur auteur voyait tout avec les yeux de sa rancune et de son ambition déçue.

Louis XV ordonna de célébrer la paix de Belgrade comme une bataille gagnée; une médaille fut frappée pour en perpétuer le souvenir; Timage de la patrie y figurait, tenant à la main» au lieu de lauriers, des rameaux d*olivier, emblème d*nn triomphe pacifique et d'une victoire sur la guerre.

La France retirait de sa médiation trois avantages principaux. Le premier était de terminer par une paix glorieuse pour nos plus anciens amis une guerre où leur existence même avait été en jeu. En arrêtant les hostilités au moment où elles menaçaient de tourner au désavantage des Ottomans, les traités de 1739 laissaient les esprits sous l'impression de leurs premiers succès, relevaient leur prestige et forçaient l'Europe à croire à leur vitalité. Grâce à la réputation qu'ils avaient reconquise, les Ottomans devaient jouir pendant trente ans d'une paix qu'ils auraient pu mettre à profit pour achever la réforme de leur armée, s'initier à certains progrès de la civilisation, et s'assurer les moyens de combattre leurs ennemis d'Europe à armes égales. En même temps, ils n'ignoraient point que leur salut était en grande partie l'œuvre de la France; aussi semblaient-ils disposés à témoigner leur gratitude par la consolidation et l'extension des privilèges dont nos nationaux jouissaient dans leurs États. Dégagés des craintes que leur inspiraient l'Autriche et la Russie, et qui leur commandaient parfois des ménagements contraires à nos intérêts, ils revenaient à leurs inclinations naturelles, et notre influence auprès d'eux se retrouvait sans rivale.

En second lieu, la paix avait achevé de détruire l'intimité entre les deux empires que les vicissitudes de la guerre avaient altérée ; elle rendait probable la rupture définitive de leur alliance. Sans doute les deux souverains proclamaient leur

intention de rester amis, et Neipperg avait été chargé de remettre à Villeneuve une déclaration portant que Funion de son maître avec la Tsarine subsistait, en dépit de la paix séparée qu'il avait dû conclure. Mais ces protestations suffisaient-elles à rétablir la confiance disparue et à effacer un irréparable passé? Au souvenir cuisant des humiliations de Relgrade se joignait désormais chez l'Empereur celui de Tabandon où l'avaient laissé les armées de la Tsarine; la Russie, de son côté, continuait à reprocher au cabinet de Vienne une défection diplomatique qui avait rendu stériles les victoires de Munich. Les deux cours, lorsqu'elles mettaient en balance les résultats divers de leur association, reconnaissaient que la somme des dommages éprouvés remportait de beaucoup sur celle des profits réalisés en commun, concevaient des doutes sur la valeur du parti qu'elles avaient embrassé treize ans auparavant, et semblaient n'attendre qu'un prétexte pour ressaisir leur liberté d'action.

Enfin, dernier et remarquable effet de notre intervention, c'était vers la France elle-même que chacun des deux empires tournait ses regards, lorsqu'il sentait la nécessité de modifier son système d'alliances et de contracter d'autres liens. L'habileté et le succès commandent la considération, même chez un adversaire. Dans le duel diplomatique où elles avaient succombé, l'Autriche et la Russie avaient éprouvé la force de la France et la supériorité de son jeu; aussi chacune d'elles semblait-elle plus disposée à s'entendre franchement avec nous qu'à se rapprocher de son inutile partenaire. La France n'avait point usé à leur égard de ces procédés violents et perfides qui creusent entre les nations d'infranchissables abîmes. Son gouvernement et son représentant à Constantinople avaient

maintenu à leurs démarches un caractère d'irréprochable correction et conservé jusqu'au bout les apparences d'intermédiaires courtois; les deux cours pouvaient venir à nous sans trop souffrir dans leur orgueil et sans prendre aux yeux de l'Europe le triste rôle de dupes.

L'Autriche en particulier éprouvait la tentation d'entrer dans cette voie, et la conduite du cardinal semblait l'y inviter. Tout en conseillant la Turquie, Fleury avait su user envers la cour de Vienne d'infinis ménagements. On assurait même que, sur ses avis, Louis XV avait secouru de quelques prêts d'argent les finances obérées de l'Empereur. En échange de cette assistance, Charles VI n'eût pas été éloigné de nous fournir un gage matériel de ses bonnes dispositions, et peu s'en serait fallu que la crise d'Orient n'eût pour dernier résultat l'agrandissement du royaume. Fleury, disait-on, préoccupé d'étendre nos frontières vers le nord-est, rêvait l'acquisition du Luxembourg et avait obtenu de l'Empereur la promesse de livrer ce duché à titre de nantissement : l'insolvabilité du débiteur eût permis de transformer plus tard en expropriation définitive cette occupation provisoire. Un observateur vigilant, placé à Berlin, qui suivait non sans admiration, mais avec une curiosité malveillante, tous les mouvements de la France, s'est fait l'écho de ce bruit; en 1738, le prince royal de Prusse, destiné à devenir Frédéric II, écrivait : «A présent, les Français doivent u leurs plus beaux succès à leurs négociations. La véritable « fortune de ce royaume, c'est la pénétration, la prévoyance « de ses ministres et les bonnes mesures qu'ils prennent. u Voyez avec quel soin le cardinal se charge de la médiation u entre l'Empereur et les Turcs. L'Empereur, en reconnaisu sance de ce service, ne peut faire moins que de céder à

u Louis XV ses droits sur le Luxembourg. Ce duché, selon « toutes les apparences, doit être une des premières acquisiic tions qui suivront la Lorraine'. » Quoi qu'il en soit des projets prêtés à Fleury, il est certain que vers cette époque une correspondance intime s'établit entre le cardinal et le comte de Bartenstein, conseiller et confident de TEmpereur '; ridée d'une alliance des deux couronnes pour réfréner les ambitions impatientes, consolider les droits acquis et maintenir entre les Etats un juste équilibre, devait plaire à ces ministres d'un esprit posé et de tendances pacifiques. Si Fleury eût joint la fermeté à la modération et su résister jusqu'au bout à de dangereux conseils, si, d'autre part, la mort de Charles VI ne fût venue provoquer un nouveau bouleversement, peut-être la réconciliation de la France et de l'Autriche, destinée à s'accomplir en 1756, eût-elle été avancée de quinze années et eût-elle fait prévaloir pour longtemps en Europe une politique conservatrice '.

Dans le même moment, en Russie, un parti puissant vantait les avantages de l'alliance française. A sa tète figurait Munich, le héros de la dernière guerre. Avant de quitter l'Orient, Munich s'était rencontré avec le baron de Tott, dépêché par Villeneuve au quartier général moscovite pour régler l'évacuation de la Moldavie. Le feld-maréchal se montra d'abord

* Considérations sur l'état présent du corps politique de r Europe, dans le tome VIII des OEuvres complètes, p. 16. La correspondance ofGciellc de Vienne, aux archives des alTaires étrangères, ne fait d'ailleurs aucune allusion à une négociation de cette nature.

• Voy A. Baschet, Histoire du dépôt des archives des affaires étran^ gères, Paris, Pion, 1875, p. 339.

' Charles VI mourut le 19 octobre 1740, en répétant : t C'est Belgrade qui me tue. t II ajoutait, en montrant sa poitrine : t Je sens là le poids de Bel^jrade qui m*étouiïe. »

plein de courtoisie et d'égards envers notre émissaire, puis, donnant bientôt à sa conversation un tour plus familier, avec la rondeur militaire qui lui était habituelle, demanda au jeune homme s'il retournait en France et, sur sa réponse affirmative, le chargea d'une commission pour le ministère du Roi. u Aussi bon Français que bon Russe » , disait-il, il avait proposé jadis à sa souveraine de s'entendre avec la France au sujet de la Pologne, croyait à la nécessité d'unir les deux États et jugeait le moment opportun pour reprendre cette œuvre'. Munich n'exprimait alors que son opinion personnelle, mais sa voix trouvait des échos à Pétersbourg et jusque dans la famille impériale. Si certains ministres de la Tsarine conservaient à notre égard d'invincibles défiances, si Fleury d'autre part continuait à témoigner pour les intérêts de la Suède une sollicitude exclusive de toute liaison immédiate avec les ennemis de cette nation, il n'en est pas moins facile de surprendre à cette époque dans les rapports entre la France et la Russie une tendance à se rapprocher et comme un empressement à se mieux connaître. L'envoi d'un ambassadeur français répondait à l'installation du prince Cantémir à Paris. Le choix pour cette mission du brillant marquis de La Chétardie, l'éclat dont il avait entouré son voyage, les habitudes de luxe et d'élégance qu'il apportait avec lui, faisaient paraître la France à Pétersbourg sous un aspect séduisant et magnifique, et déjà les débuts de cette ambassade donnaient lieu, sinon à un échange de propositions formelles, au moins à une lutte de prévenances. Par un phénomène destiné à se reproduire dans le siècle suivant, le conflit, tantôt militaire, tan-

> Les paroles de Munich sont textoellement rapportées dans notre ouvrage sur Louis XV et Elisabeth de Russie, p. 112 et 113.

tôt diplomatique , qui s'était prolongé pendant plusieurs années entre la France et la Russie, loin de laisser entre les deux États d'amers souvenirs et des germes de discorde, semblait avoir préparé leur réunion en leur inspirant des sentiments de mutuelle estime.

Ainsi, tout en procurant des résultats immédiats, la paix de Belgrade n'engageait point l'avenir et laissait à la France la libre disposition d'elle-même, avec la faculté de choisir ses amis. La France pouvait, persistant dans ses errements traditionnels, continuer de protéger contre toute atteinte l'ancien équilibre de l'Europe; elle pouvait aussi traiter avec l'Autriche et faire de son accord avec cette puissance la base d'un système nouveau; rien ne l'empêchait enfin de tenter un rapprochement avec la Russie, si son instinct l'entraînait à une politique d'action et à d'audacieuses entreprises. L'avantage de cette situation n'échappait point alors aux contemporains; ainsi s'explique l'admiration provoquée chez eux par les derniers succès de notre diplomatie, mêlée d'une jalousie comparable à celle qu'avaient excitée jadis les victoires de Louis XIV. En efiet, la France reprenait sans combat, par le seul efiTort d'une habile politique, cette direction de l'Europe que la force des armes lui avait autrefois attribuée. Fleury jouait le rôle de médiateur universel, se mêlait à tous les dififérends, conciliait les parties suivant nos intérêts et, accepté comme intermédiaire, s'instituait en arbitre. Dans l'espace de peu d'années, on l'avait vu employer ses soins à retarder une rupture entre l'Angleterre et l'Espagne, pacifier Genève, étendre la main entre les Génois et la Corse révoltée, et profiter de son intervention pour occuper militairement cette île ; la paix de Belgrade semblait l'éclatante consécration du même système.

Obligeant les deux principales puissances du continent, liguées naguère contre nous, à s'incliner devant les arrêts de notre diplomatie, elle vengeait Stanislas et la Pologne, mettait au front de notre jeune monarque, déjà couronné par la victoire, une auréole de triomphante prudence, et devait marquer l'instant où, dans le dix-huitième siècle, Tascendant de la France ^ur l'Europe atteignit à son apogée.

S*il apparlenait au Roi et à ses ministres de faire produire à la paix de Belgrade toutes ses conséquences en Europe, il dépendait plus spécialement de Villeneuve de lui faire porter tous ses fruits en Orient. L'ambassadeur ne faillit pas à cette dernière partie de sa tàclie. Peu après son retour à Constantinople, il demanda, comme prix de son entremise diplomatique, le renouvellement des capitulations. Cette faveur, obtenue à plusieurs reprises , offrait divers avantages : d'abord, c'était une occasion de faire introduire dans le code de nos privilèges quelques clauses nouvelles et profitables; puis, comme il était d'usage, après chaque renouvellement, d'adresser aux gouverneurs des provinces et des villes un exemplaire des capitulations modifiées, cet envoi, en rajeunissant le titre qui nous établissait en Orient, lui rendait plus de force et de prestige ; il rappelait nos consuls à la connaissance de leurs droits et les commandants turcs au sentiment de leurs devoirs. Après les offices qu'elle avait reçus de Ville neuve, la Porte ne fit aucune difficulté d'accéder à son désir, et, le 28 mai 1740, les nouvelles capitulations furent signées.

Cet acte, comme les précédents, n'a point le caractère d'un traité conclu entre deux parties ; c'est une déclaration dans laquelle le Grand Seigneur porte seul la parole. Il débute par un

préambule plein d'emphase : « Moi, dit-il, qui suis le sultan tt des glorieux sultans, l'empereur des puissants empereurs, le u distributeur des couronnes, Fombre de Dieu sur la terre *. r Prenant ensuite un ton plus modeste, il s'intitule seulement tt le serviteur des illustres et nobles villes de la Mecque et de u Médine n . Cet hommage rendu au souvenir du Prophète, le ton du monarque redevient superbe; il se proclame » le prott lecteur et le maître de la sainte cité de Jérusalem » , et donne la pompeuse énumération de toutes les provinces et villes de son empire, caractérisant quelques-uns de ces lieux par des épithètes poétiques ou expressives : c'est Damas, « odeur de paradis » , l'Egypte, « la rareté du siècle et renommée pour ses délices » , Erzeroum » la délicieuse » et Bagdad, « capitale des califes » . Dans cette nomenclature, Mahmoud n'a garde d'oublier ses droits sur les régences africaines; parmi les cités qui lui appartiennent, il fait figurer Kérouan, Tunis, Alger et Tripoli, et, par une allusion aux conditions de la dernière paix, épuise la série de ses possessions en citant Belgrade, u place de guerre ». — « Moi, reprend-il enfin, qui suis l'Emft pereur, l'asile de la justice et le roi des rois, le centre de la u victoire, le sultan fils de sultans, l'empereur Mahmoud le con- « quérant, fils de sultan Mustapha, fils de sultan Méhemmed, tt moi qui, par ma puissance, origine de la félicité, suis orné a du litre d'empereur des deux Terres, et, pour comble de la u grandeur de mon califat, suis illustré du titre d'empereur tt des deux Mers. » Après ce débordement de formules et ce torrent d'images, la déclaration met en scène le souverain de

1 Texte des capitulations, publié à la suite du Mémoire du comte de Saint'Priest, p. 475 & 522. Toutes les citations qui suivent sont tirées du même texte.

la France. Elle explique qu'une lettre, signalant Futilité d'un renouvellement des capitulations pour entretenir Tunion traditionnelle des deux empires, a été envoyée au siège du califat par » celui qui est la gloire des grands princes de la u croyance de Jésus, Télite des grands et magnifiques de la u religion du Messie, l'arbitre et le médiateur des afiaires des - u nations chrétiennes, revêtu des vraies marques d'honneur u et de dignité, rempli de grandeur, de gloire et de majesté, a l'empereur de France et d'autres vastes royaumes qui en u dépendent, notre très-magnifique, très-honoré, sincère et u ancien ami Louis XV, auquel Dieu accorde tout succès et a félicité n . Le message du potentat chrétien a été déposé au pied du trône ottoman par » le modèle des seigneurs chréu tiens, l'habile, prudent, estimé et honoré ministre, Louisu Sauveur marquis de Villeneuve, dont la fin soit comblée de c< bonheur » . La lettre a été traduite et sa teneur fidèlement rapportée par le grand vizir, celui que Mahmoud appelle u l'interprète absolu de nos ordonnances, l'ornement du u monde, le maintien du bon ordre des peuples, l'ordonu nateur des grades de notre empire, l'instrument de la gloire u de notre couronne, le canal des grâces de la majesté royale » . Sensible à l'amitié que la France a manifestée de temps immémorial pour la Sublime Porte et dont elle lui a donné en dernier lieu des preuves convaincantes, Mahmoud s'est prêté au vœu exprimé dans la lettre royale : il a décidé de confirmer, renouveler et étendre les privilèges accordés aux Français dans son empire, afin qu'ils en jouissent à jamais, sous la garantie de sa parole impériale.

Suit l'énumération, sous forme d'articles, des avantages confirmés ou octroyés. L'acte nouveau fait allusion aux capi-

tulatîons précédentes, dont il reproduit les principales clauses. Protection des Lieux Saints, inviolabilité des ambassadeurs et consuls, liberté de navigation et de commerce, faculté de prêter notre pavillon aux navires étrangers, juridiction des consuls pour ce qui regarde les rapports de nos nationaux entre eux, tous ces droits d'antique date sont passés en revue et solennellement rappelés. A quarante-trois articles tirés du texte antérieur s'en ajoutent quarante-deux entièrement nouveaux. Le premier porte que nos ambassadeurs et consuls seront traités avec les honneurs convenables au titre d'empereur, reconnu de tout temps à leur maître : ainsi se trouve prévenue et réprimée à l'avance toute usurpation que pourraient tenter sur nos privilèges honorifiques l'Autriche et la Russie, en alléguant au profit de leurs souverains une vaine supériorité de titre. Nos consuls obtiennent aussi en qualité de droits positifs la possession de cei'taines prérogatives que Tusage seul leur avait attribuées ; nul ne pourra les empêcher désormais d'arborer le pavillon du Roi ni de s'entourer d'une garde de janissaires. Par l'article 82, tous les établissements des religieux francs, pourvu qu'ils soient placés sous la protection du Roi, sont formellement reconnus; la Porte s'engage à accorder les autorisations nécessaires pour la réparation des édifices sacrés, au fur et à mesure des besoins; défense est faite aux pachas, cadis et commandants de pénétrer plus d'une fois par an dans le tt sépulcre de Jésus » , non plus que dans les autres églises et lieux de pèlerinage de la Terre Sainte. Le commerce n'est pas moins favorisé que la religion. La réduction des droits de douane à trois pour cent, prononcée en 1673 pour les principaux objets d'exportation, s'appliquera désormais à tous les

produits des deux pays; la suppression de certaine taxe supplémentaire, dite mézeterie, dont la perception avait motivé de notre part de persistantes réclamations, faU Fobjet d'un article formel. Les franchises de nos nationaux sont assurées et complétées par une série de dispositions : c'est la défense faite aux officiers turcs de violer le domicile d'un Français ou de procéder contre lui à aucun acte d'instruction criminelle sans la présence du consul, c'est l'interdiction aux juges locaux de s'immiscer dans les diflTérends entre Français et autres étrangers, c'est le droit réservé à nos concitoyens de soumettre au jugement immédiat de la Porte leurs démêlés avec les habitants du pays, sans passer par les tribunaux inférieurs. Enfin il est rigoureusement défendu aux musulmans de s'indemniser à nos dépens des ravages des corsaires, aussi bien que d'établir entre les Français d'une même échelle une solidarité forcée et de mettre en cause la nation tout entière pour l'insolvabilité de l'un de ses membres : ainsi disparaissent deux sources continuelles de persécutions et d'avanies. En général, les capitulations de 1740 avaient moins pour efiet d'accroître nos droits que de les dégager avec netteté; tranchant un grand nombre de points débattus, prévoyant tous les cas, faisant face à tous les besoins, elles définissaient avec une si heureuse précision le régime attribué à nos nationaux que le besoin de les renouveler ne se fit plus sentir; rappelées dans les traités conclus de nos jours avec la Sublime Porte, elles sont demeurées la base reconnue de nos privilèges et forment encore aujourd'hui la loi des Français dans les Échelles du Levant.

Mahmoud ne borna pas au renouvellement des capitulations les témoignages de sa gratitude; il envoya en France une ambassade extraordinaire, chargée de présenter au Roi ses

remerciments. Saîd fut désigné comme chef de la mission, qui se composait de cent quatre-vingt-trois personnes; Tami de Bonneval se trouva ainsi au comble de ses vœux : il put revoir Paris. Dans son journal, le chroniqueur Barbier nous a laissé tous les détails du passage des Turcs parmi nous ; il raconte comment l'ambassadeur, arrivé aux portes de la capitale, en attendant le jour fixé pour son entrée solennelle, fut d'abord hébergé aux frais du Roi dans une maison du fau* bourg Saint -Antoine, comment un grand nombre de seigneurs et de dames Ty vinrent visiter, moins par politesse que par curiosité, « de même qu'on va voir Tours ' » , et comment ils furent tout surpris de trouver un seigneur fort aimable, au fait de nos usages, répondant en français aux questions qu'on lui posait, parlant couramment notre lan- «gue, a mieux même que les autres ambassadeurs ' » . L'entrée publique eut lieu le 7 décembre 1741, avec beaucoup d'éclat. Toujours avide de spectacles, le peuple de Paris s'était porté en foule à cette cérémonie. Les inspecteurs de police, le guet, les gardes de la connétablie ouvraient la marche, précédant trois corps de troupes : les dragons de Mailly, le régiment de Beaucaire et les grenadiers à cheval. L'envoyé paraissait ensuite, en pelisse et turban, entre le maréchal de Noailles et l'introducteur des ambassadeurs; des esclaves à pied tenaient la bride de sou cheval et de ceux de ses principaux suivants. Les cadeaux destinés au Roi figuraient dans le cortège et excitaient particulièrement l'attention du public. On vit défiler successivement six chevaux de prix, couverts de

» Journal historique et anecdotique du règne de Louis XV, par Barbikr, publié par la Société de Thistoire de France, t. If, p. 312. • id., p. 314.

superbes caparaçons, un trophée d'armes précieuses et bizarres, porté sur deux mulets, enfin une tente bariolée et resplendissante de dorures, dressée sur une plate-forme que traînaient huit chevaux. L'efiendi suivit dans cet appareil la rue Saint-Antoine, les quais, puis passa le pont Royal pour gagner la rue de Tournon, où se trouvait Thôtel réservé aux ambassadeurs extraordinaires.

Son séjour se prolongea six mois. Le Roi et les ministres lui donnèrent audience à Versailles, mais c'est à Paris qu'il passa la plus grande partie de son temps; il y devint pour un instant le personnage à la mode. On le recherchait dans les compagnies; on goûtait sa conversation, on lui trouvait « de Tesprit S) ; il recevait bonne et nombreuse société. Lorsqu'il sortait, le peuple s'empressait pour le voir passer dans son carrosse, escorté de quatre gardes de la connétablie à chevaU Les théâtres lui plaisaient beaucoup, et son apparition y attirait le public; chaque fois qu'il devait se rendre à l'Opéra ou à la Comédie, les affiches annonçaient que » Son Excellence « Saïd-efiendi, ambassadeur extraordinaire du Grand Seitt gneur, honorerait de sa présence la représentation ' » . Toutefois, Voltaire fait tort à l'hospitalité française quand il prétend qu'on lui fit voir le Bourgeois gentilhomme^ et que pendant la cérémonie ^ à l'aspect de son peuple et de sa religion travestis sur la scène, le musulman manifesta bruyamment son indignation ^ Au contraire, Saîd ne recueillit en

1 Barbier, t. II, p. 314.

3 Introduction de YEssai sur les mœurs, ch. xxii, t. XV, p. 103. L'erreur de Voltaire est démontrée dans la Notice sur le Bourgeois gentilhomme, qui figure dans Tëdition des OEuvres de Molière, par MM. Dbspois et Mes- NARD, Paris, Hachette, 1883, t. VIII, p. 16.

CONCLUSION. 4t3

tout lieu que des marques de sympathie; il partit également satisfait de Paris et de la cour, et les récits qu'il rapporta dans son pays ne firent qu'y rehausser le prestige et l'autorité de la France.

A Constantinople, notre ambassadeur tendait à devenir l'intermédiaire habituel des relations entre la Porte et les puissances. De 1739 à 1741, de nouveaux et fastidieux débats s'ouvrirent avec la Russie et l'Autriche au sujet de l'exécution des traités de Belgrade, dont certaines clauses, par leur insuffisance ou leur obscurité, témoignaient de la précipitation avec laquelle elles avaient été rédigées. Villeneuve fut l'âme de toutes les négociations engagées, modéra les exigences respectives, dirigea en personne et à son gré l'exécution de son oeuvre. Il fit conclure entre l'Autriche et la Turquie et contre-signa une [convention interprétative du traité; il en prépara une autre entre la Turquie et la Russie. De plus en plus, le sultan et ses conseillers semblaient disposés à chercher dans une entente étroite avec nous la solution de toutes les difficultés et la sûreté de leur empire. Revenant à des idées qui n'avaient jamais cessé de leur être chères, ils nous sondèrent à nouveau sur un traité d'alliance, parlant de prendre l'engagement, chaque fois que la France rentrerait en guerre contre l'Empereur, de s'associer à la lutte. A cet instant, si la cour de Versailles eût voulu sincèrement profiter de la situation prise par son ambassadeur, peut-être fûtelle parvenue à s'assurer pour l'avenir le concours permanent des Turcs et à attacher pour jamais cet adversaire encore redoutable aux flancs de la maison d'Autriche * . ,

1 Correspondance de Villeneuve avec Fieury et Ainelot, 1740-4i, f^oiitm.

Il ne suffisait pas à Villeneuve d'avoir élevé le crédit politique de la France au plus haut degré qu'il dût jamais atteindre. Son passage à l'ambassade eut des effets non moins considérables au point de vue des autres intérêts dont il avait reçu la direction. Suivant nous, rien ne fait plus d'honneur à son caractère» rien ne met mieux en relief la justesse et la haute portée de son esprit que la manière dont il comprit le rôle religieux de la France en Orient. A ses yeux, si la France avait à maintenir avec un soin jaloux son droit de protéger et de représenter le catholicisme, elle ne devait point transformer cette prérogative en arme de guerre contre les communautés dissidentes; il lui fallait au contraire se faire un agent de concorde et de pacification entre les différentes églises, étendre ainsi sur les unes et les autres une autorité bienfaisante et s'assurer de leur part une égale déférence. La politique de Villeneuve, toute d'apaisement, lui fut inspirée moins par les instructions de son gouvernement que par une conviction personnelle et réfléchie. Sincèrement religieux, il baissait l'intolérance et ne perdait aucune occasion de lui déclarer la guerre. Un jour que If. de Caumont lui avait envoyé la pièce nouvelle de Voltaire, Ahire, il lui écrivait en le remerciant : « La tragédie à!Alzire, « dont vous avez eu la bonté de m'envoyer un exemplaire, a eu tt pour moi toute la grâce de la nouveauté ; je l'ai lue avec la tt même satisfaction que les Parisiens l'ont vu représenter, « persuadé que le succès de cette pièce doit être principalett ment attribué à l'objet qu'a eu l'auteur de prouver cette « maxime que c'est par la douceur et la persuasion que la tt religion doit être établie, non par la force et la violence*. »

> Lettre du 18 août 1736. {ColUcHon Scke/er.)

En un langage quoins familier, il reproduisait la même pensée dans ses mémoires au ministre sur la forme à donner aux rapports entre les différents cultes, mémoires qui fourniraient encore aujourd'hui un digne sujet de méditation aux hommes appelés à résoudre pratiquement ces délicats problèmes. « Il u faut considérer, disait-il, que le plus grand mal de la reli- « gion dans ce pays ne vient que de ce qu'on accoutume les « Turcs à profiter des divisions des différentes sectes. Le plus « grand bien qu'on puisse faire dans le Levant, c'est de couper tt racine, s'il se peut, à cette peste, d'accoutumer les chrétiens « à s'aimer ou à se ménager du moins les uns les autres, plu- « tôt que de se ruiner et se détruire réciproquement par le tt moyen des Turcs... Les hérétiques sont nos frères, et, si u nous voulons qu'ils s'accoutument à en agir avec nous « comme avec les leurs, il est bon de les désabuser de cette u misérable habitude'. »

Mettant ces principes en application, Villeneuve savait au besoin protéger les missionnaires contre les excès de leur propre zèle; empressé à favoriser leurs progrès, il leur interdisait toute violence de conduite ou de langage à l'égard des schismatiques. Si quelque contestation s'élevait avec ces derniers, il s'adressait à leurs patriarches, dont il avait su se ménager la confiance, et, d'accord avec eux, réglait le litige à l'amiable. Il pacifia par ce moyen l'Église de Syrie, mais ce fut surtout dans les rapports avec les Arméniens que les résultats de sa politique se firent sentir. Depuis un demisiècle, la guerre civile régnait au sein de la nation arménienne, grégoriens et catholiques achetant tour à tour l'appui du

I Mémoire d'ensemble sur Tétat de la relision tu Letant pendant l'arobaftade du marquis do Villeneuve. Bibliothèque nationale, n^ 7194.

bras séculier, c*est-à-dire de l'autorité turque^ pour se perse* cuter mutuellement, u La violence, disait Villeneuve, est mise « en quelque sorte aux enchères ^ » A force de prudence et d'babileté, l'ambassadeur mit un terme à ces excès; il sut persuader aux scbismatiques que la France, agissant au nom du catholicisme, ne poursuivait pas leur conversion immédiate etgénérale, qu'elle voulait seulement «adoucir les obstacles' n entre les deux cultes, et que son but n'était pas la conquête^ mais la réunion; comme acheminement à ce but lointain, il ménagea entre les deux partis une sorte de compromis, un accord purement temporel. Les catholiques durent se soumettre à payer certains droits prélevés au profit du clergé dissident, celui-ci s'engageant à ne point scruter les consciences, à laisser les Arméniens fréquenter nos églises et à ne point se prévaloir des firmans rigoureux qu'il avait obtenus en d'autres temps contre nos coreligionnaires.

La Porte fut appelée à sanctionner ce pacte, mais Villeneuve veilla à ce que cette intervention ne prit jamais un caractère oppressif. Quelques évèques et l'un des métropolites grégoriens ayant contrevenu aux termes de l'arrangement, le grand vizir proposa au marquis « de faire pendre ces brouillons v , et parut fort surpris que l'ambassadeur de France n'acceptât pas cette proposition. « Il ne le fut pas moins, continue ^( le mémoire que nous avons déjà cité, lorsque ayant fsiit « mettre quelques-uns de ces Arméniens scbismatiques aux u galères, le marquis de Villeneuve lui fit demander leur (i grâce. Ce trait de générosité et de clémence touchant autant u les Arméniens qu'il avait étonné le vizir, pour donner des

* Mémoire cité à la page précédente.

* Instructions données à Villeneuve au moment de son départ.

tt témoignages publics de la bonne foi avec laquelle ils étaient a résolus de maintenir la paix que raccommodement avait tt rétablie dans cette nation, les patriarches de Constantinople u et de Jérusalem vinrent, avec les principaux de leurs Arméu niens et ceux même qui avaient été les plus outrés persécutt teurs des catholiques, faire leurs prières dans Téglise du « palais de France et diner à la table de l'ambassadeur, qui de tt son côté alla visiter leurs églises, n On vit dès lors se produire chez la nation arménienne tout entière un mouvement spontané vers TOccident et vers la France. Le patriarche de Constantinople se mit en correspondance avec le cardinal de Fleury ; les dignitaires du clergé grégorien, aussi bien que les cafholiques, cherchèrent désormais auprès de notre représentant aide et protection. Enfin les chrétiens de toute nation et de tout rite prirent si bien l'habitude de se tourner vers l'ambassadeur de France, comme vers une source élevée de sagesse et de lumière, que deux communautés schismatiques le prirent pour juge de leurs propres difiïrends. Grecs et Arméniens se disputaient de temps immémorial certaines parties des Lieux Saints; désespérant de s'entendre, ils convinrent de s'en rapporter à la décision de Villeneuve et le chargèrent de délimiter leur domaine respectif. Lorsque l'ambassadeur eut rendu sa sentence, ils la convertirent en un traité, qui fut déposé à la chancellerie de France, « les ambassadeurs u de Sa Majesté devant être les médiateurs de toutes les «difficultés qui pourraient survenir sur son exécution^ n. Après s'être interposé avec tant d'autorité entre la Porte et les deux empires , Villeneuve remplissait entre les

1 Mémoire cité à la page 425.

418 LA IfISSION DU UARQUIS DB VILLENEUVE.

Églises d'Orient le même rôle de modérateur et d'arbitre. Enfin les derniers temps de sa mission marquent pour notre commerce oriental une époque décisive ; c'est l'instant où ce négoce, tiré du néant par Louis XIV et Colbert, mis par eux en état de lutter avec avantage contre celui des nations marchandes de l'Europe, l'emporte définitivement et reste maître de la place. Villleneuve n'avait point oublié que la défense de nos intérêts matériels avait été le premier objet remis à ses soins : il le considérait comme digne d'une spéciale sollicitude, ne le perdit jamais de vue, et la correspondance qu'il entretint à cet égard pendant treize ans avec le ministre de la marine, mêlée de rapports d'ensemble, de notes, de plans de réforme, compose un monument presque aussi considérable que sa correspondance politique '• Imbu des principes ou des préjugés qui prévalaient alors, il se montrait favorable à toutes les mesures dont le but était de réglementer l'action des marchands, et il en prenait souvent l'initiative. Sur sa demande, le ministre fixa pour les draps des prix minimum et obligea les membres des nations de ne plus vendre qu'à tour de rôle, proportionnellement à la quantité de marchandises que chacun possédait en magasin. Comme nos résidents s'avisèrent alors, pour maintenir la concurrence sous une autre forme, de réunir à l'envi d'immenses et ruineux approvisionnements, l'autorité royale fut amenée à limiter la fabrication des draps en Languedoc ; on se trouva désormais en présence d'un système logique et de toutes pièces, mais condamné par la science moderne, et qui, dès cette époque, suscita des controverses passionnées.

> Bibliothèque nationale, n»* 7192-7193 do fonds français.

Parmi les négociaDts ', les uns se prononcèrent avec énergie contre ce qu'ils nommaient « la géhenne du commerce » , d'autres approuvèrent les nouveaux arrangements, et les statistiques officielles affirment que « cette époque fut celle de la tt véritable prospérité du commerce des draps ' » .

Nous pensons que le négoce se développa en dépit des chaînes qui lui furent imposées, plutôt qu'à la faveur de ces entraves, et que la reprise et Textension de ses progrès doivent être attribuées à d'autres causes. Les sages précautions de Colbert pour restaurer notre industrie, en lui indiquant l'Orient comme l'un de ses débouchés nécessaires, portaient enfin tous leurs fruits; les articles destinés au Levant avaient acquis chez nous un degré de perfection qui défiait toute concurrence. D'autre part, grâce au prestige croissant du nom français en Turquie, grâce aux soins infatigables de notre ambassadeur, les autorités musulmanes témoignaient à notre nation une prédilection de plus en plus marquée; notre commerce rencontrait ainsi de leur part de spéciales licences. Les vexations du passé avaient presque entièrement cessé; après avoir été la règle, les avanies ne formaient plus que l'exception. Enfin les capitulations de 1740 venaient de nous attribuer légalement des avantages que la Porte refusait encore aux autres peuples; ce traitement de faveur, par la confiance même qu'il inspira à notre trafic, lui imprima un vigoureux élan, qui devint le point de départ dans toutes les Échelles d'un développement continu.

> Les mémoires rédigés dans l'un et l'autre sens figurent à la Bibliothèque nationale, sous le n^ 7193.

* Tableau du commerce, à la suite du Mémoire du comte de Saint-Priest, p. 318.

Les étais de notre commerce du Levant au dix-huitième siècle, dont une partie a été publiée, présentent à cet égard d'instructifs tableaux \ Le mouvement d'affaires, après avoir oscillé dans la période qui s'étend de 1720 à 1740, s'accroit rapidement à partir de cette dernière date; de 1740 à 1750, le chiffre annuel des importations s'élève de 5 millions; peu après, l'ensemble des transactions représente par an une somme de 48 millions, qui montera graduellement jusqu'à 70 millions*. En même temps nos concurrents se retiraient de la lutte. La perte de l'Italie méridionale avait arrêté les velléités commerçantes de l'Autriche; la fermeture de la mer Noire suspendait celles de la Russie. Parmi les puissances maritimes, dès la première moitié du dix-huitième siècle, la Hollande était reléguée à un rang inférieur, Venise comptait à peine, l'Angleterre seule restait en ligne, bien que son négoce d'Orient offrit déjà des signes de décadence. De 1735 à 1745, le désavantage des Anglais s'accentue et aboutit presque à un désastre. C'est l'époque où ils abandonnent une partie de leurs comptoirs, où leurs agents constatent, pendant le cours d'une seule année, la présence à Constantinople, Smyrne et Alep, de douze mille balles de drap restées pour compte entre les mains de leurs marchands, où leurs voyageurs signalent avec amertume, pour un navire anglais rencontré dans les mers du Levant, dix voiles françaises '. Villeneuve put assister à ce déclin qui comblait tous ses vœux; il vit en

1 Voy. Démétrius GsoRGrADès, Smyrne et F Asie Mineure, p. 220 et suiv. * Bbaujodr, Tableau du commerce de la Grèce, t. li, p. 229. Paris, an VIIL

3 ZiNKEiSEN, t. V, p. 872 à 875, d'après les rapports des directeurs de

même temps nos comptoirs en pleine prospérité, nos marchands poursuivant leurs opérations au milieu d'une sécurité rarement troublée et lui devant une partie de leurs profits, et il put prévoir que son rôle serait signalé à la postérité u comme brillant dans tous les genres ' v .

Après cet utile couronnement de ses efforts, il lui était permis d'aspirer au repos. Grâce à la paix de Belgrade et à ses conséquences diverses, son ambassade embrassait désormais une période historique complète, caractérisée par la lutte qui s'était engagée, sur des terrains divers, entre notre influence et celle des principaux États de l'Europe, et qui, après d'émouvantes péripéties, avait abouti à notre triomphe. Au lendemain d'une victoire décisive, Villeneuve pensa qu'il pouvait quitter le champ de bataille, sans être accusé de déserter la lutte.

Il demanda et obtint son rappel ; toutefois, avant de quitter Constantinople, il lui fallut attendre que Louis XV eût fait choix d'un sujet jugé propre à le relever dans son poste. Les distinctions honorifiques qui lui arrivaient de toutes parts l'aidèrent à supporter les dernières heures de son exil. Les Turcs lui témoignaient des égards qu'ils n'avaient accordés à aucun ambassadeur. Dans les circonstances solennelles, lorsqu'il sortait avec son cortège, le chef des tchaouch, ce personnage hautain qui jadis revendiquait le droit de chevaucher de front avec les ambassadeurs, s'estimait heureux de le précéder et de l'annoncer. Pour lui éviter le désagrément de pasla compagnie britannique du Levant et d'après le célèbre voyagenr Hanway. Aujourd'hui, d'après une constatation qu'il nous a été permis de faire personnellement, la proportion est inverse.

1 Tableau cité p. 429.

ser la Corne d'Or, le grand vizir franchissait lai-mème ce golfe et allait le trouver sur la rive opposée. La Porte étendit jusqu'à sa famille et au personnel de sa maison les marques de sa gratitude ; elle fit distribuer « à la cour « de Tambassadeur, suivant Texpression de l'envoyé vénitien * , cent vingt cafetans de toute beauté, et il fallut que le jeune fils du marquis, à peine sorti de Tenfance, figurât désormais dans les cérémonies, revêtu par ordre du Grand Seigneur d'une pelisse magnifique. Les cours de Vienne et de Saint-Pétersbourg n'avaient point les mêmes raisons pour assurer Villeneuve de leur gratitude et lui en fournir les témoignages. Toutefois, si l'adresse de notre représentant leur avait ménagé de cruelles déconvenues, elles crurent à la fois plus digne et plus habile de ne rien laisser voir de leur ressentiment et agirent envers Villeneuve comme si elles eussent trouvé en lui le plus zélé soutien de leur cause. L'Empereur lui envoya son portrait enrichi de diamants. La Tsarine lui fit présenter par Wichniakof une lettre de change de la valeur de quinze mille écns et une bague ornée de brillants pour « madame l'ambassadrice * » ; la bague fut acceptée, la lettre de change refusée en termes honnêtes. Wichniakof s'était chargé auprès du marquis d'une autre commission, de nature non moins délicate; il s'agissait de pénétrer si Villeneuve accepterait de figurer au nombre des chevaliers de Saint-André, et si, en lui adressant le plus estimé de ses ordres, la Tsarine ne risquait pas de voir une fois de plus ses présents repoussés. Dans ses visites au palais de France, Wichniakof fit quelques insinuations à ce sujet ;

1 Dépèche du baile Nicolo Erizxo en date du 8 novembre 1730. Archives de Venise.

* Dépêche de Wichniakof, citée par Solovirf, p. 187.

le marquis ne les comprit point ou dédaigna de les relever. Le Russe eut alors Theureuse inspiration de s^adresserà madame de Villeneufe et, se ménageant avec elle un entretien particulier, l'interrogea discrètement. II s'aperçut vite qu*il ne faisait point appel en vain à un amour-propre plus prompt à s*éveil*- 1er chez Tambassadrice que chez son mari, et reconnut, suivant son expression, « qu*on désirait Tordre ' » ; il fit part à qui de droit de cette découverte, et le cordon fut expédié. Néanmoins le vœu de madame de Villeneuve ne devait pas être exaucé; Louis XV n'accorda pas à son représentant Tautorisation d'accepter la croix de Saint-André, « Sa Majesté ne voulant « point, comme Amelot fut chargé de le mander au marquis, tt que les ordres étrangers fussent trop multipliés dans son tt royaume ' » .

Le Roi s'était déjà chargé de récompenser son serviteur. Outre une pension de vingt mille livres, il lui avait accordé le titre de conseiller d'État; c'était lui assurer, à sa rentrée en France, un rang envié à la cour, en même temps qu'une fonction éminente dans le gouvernement. Villeneuve accepta cette faveur avec une satisfaction d'autant plus marquée qu'il y voyait comme le prélude et l'annonce du retour. En effet, le 19 mai 1741, deux vaisseaux du Roi parurent devant Constantinople; ils avaient à leur bord le comte de Castellane, nommé ambassadeur auprès de la Sublime Porte, et devaient ramener son prédécesseur. A l'audience de congé que Villeneuve reçut du sultan, on vit un spectacle extraordinaire; le monarque se souleva sur son trône, cette idole s'anima, un sourire éclaira son visage de statue, et quelques phrases

1 SoLovnPy p. 187.

* Amelot 4 Villtnea? e, 13 mai 1740.

tombées de ses lèvres remercièrent l'ambassadeur de la part qu'il avait prise au rétablissement de la paix. C'était comme un adieu solennel qu'adressait à Villeneuve ce monde de l'Orient, témoin de ses travaux, de ses services et de ses succès ' .

Au milieu du concert de regrets qui se préparait à saluer son départ, une voix discordante s'élevait; le comte de Bonneval ne cessait de parler, d'écrire, d'agir contre lui. Bonneval avait attribué aux intrigues de notre ambassadeur son exil temporaire et rendait Villeneuve responsable d'une mésaventure dont il ne s'était pas entièrement relevé; cette supposition, s'ajoutant à d'anciens griefs, avait transformé chez lui en haine bruyante contre le marquis un ressentiment d'ancienne date. Non content d'avoir fait passer à la cour de France, par la plume d'un secrétaire, une critique en règle du traité de Belgrade', il exhalait sa rancune dans des lettres intimes, portait avec la légèreté qui lui était habituelle d'invraisemblables imputations contre son ennemi et accusait de vénalité celui qui avait repoussé avec tant d'énergie les ofires de la Tsarine*. A Constantinople même, il ne négligeait aucune occasion de lui nuire. Ayant appris qu'un envoyé du roi des Deux-Siciles travaillait à nouer des relations entre son maître et la Sublime Porte, et que la France, fidèle au système qui consistait à restreindre le nombre des nations expressément autorisées à naviguer au Levant, combattait cette tentative, il s'empressa de mettre au service de l'Italien ce qui lui

1 Relation de l'audience de congé du marquis de Villeneuve. Archives des iHaires étrangères : Turquie, 1741.

* Cette pièce figure aux archives des affaires étrangères : Turquie, supplément.

' Lettres publiées à la suite du Mémoire du prince de Ligne, p. 211 et 217.

restait dMnfluence, Tassista dans toutes ses démarches et le fit réussir. Par ce léger échec infligé à la politique du marquis, il crut prendre sa revanche de Belgrade et se venger de ses propres disgrâces.

II s*en consolait en même temps par Texistence qu'il s'était faite sur les rives du Bosphore : c'était celle d'un disciple d'Épicure plutôt que d*un sectateur de Mahomet. Moins que jamais il s'astreignait aux pratiques de sa nouvelle religion, sauf en public et par bienséance; chez lui» on eût vainement cherché le Coran, mais on découvrait une cave, dissimulée, il est vrai, sous forme de bibliothèque ^ Parmi les musulmans, il ne fréquentait que ceux d'un esprit ouvert et tolérant. C'est à ces amis choisis avec discernement qu'il ouvrait désormais sa maison; là, on eut pu surprendre des discussions sur la philosophie et la politique, soutenues avec liberté par de graves efiendis. Bonneval lui-même, avec sa longue barbe blanche, sa iéie rasée, son embonpoint croissant, n'étonnait plus en cette compagnie et était parvenu à faire u un beau Turc*». Chaque semaine, il invitait les mêmes convives à un repas sans apprêt; la cuisine et le service étaient tout français, la conversation se fsiisait en italien, et Bonneval savait l'animer par de piquantes anecdotes ou les saillies de son esprit original. Casanova, qui le vit à cette époque, rend bien dans ses Mémoires l'impression de plaisir sans contrainte et de voluptueux abandon que procuraient ces réunions intimes, ces causeries commencées à table, pendant la chaleur du jour, poursuivies sous de beaux ombrages, achevées dans quelque

> Mémoires de Casanova, t. I, p. 802 et suîv. 3 Prinee de Liquë, p. 69.

ss.

kiosqae ouvert à la brise rafraîchissante, d*oii la vue» embrassant les lumineux horizons du détroit, plongeait sur des perspectives de riche végétation et de limpide azur. A ses familiers habituels Bonneval aimait à joindre quelques étrangers, quel* ques chrétiens d'un esprit aimable et exempt de préjugés; suivant une jolie expression, il « faisait rendre à la Turquie tf tout ce qu'elle renfermait comme ressources de société * » » Parmi ses meilleures heures, il comptait celles où il lui était donné de recevoir et de fêter les Français que le hasard de leur destinée jetait dans la capitale de Tlslam. Les officiers des deux vaisseaux du Roi, pendant leur séjour à Constantin nople, trouvèrent auprès de lui un accueil charmant; « le voir et Taimer, disaient-ils, est la même chose ' ». Il se tenait en quelque sorte sur les confins de deux mondes différents, entretenant de bons rapports avec chacun d'eux et leur servant d'intermédiaire bénévole.

Dans cette vie du Bosphore où tout porte à une molle contemplation, la beauté du site, l'éclat du ciel, jusqu'à ce flot paisible auquel il faut se confier sans cesse et qui vous berce, il n'avait rien perdu de son activité d'esprit. Pour regagner la confiance du Divan, il se multipliait. Si la situation générale des affaires ne lui offrait plus l'occasion de hautes spéculations, la liste est innombrable des projets d'un ordre moins élevé, mais intéressants et nouveaux, pratiques ou hasardeux, qui durant cette période prirent naissance dans son esprit fécond» qu'il embrassa avec ardeur, transforma, abandonna et reprit, manqua ou conduisit à bonne fin. Tantôt il proposait de peupler avec des colons suisses les îles des Princes; tantôt il re-

< SAriTTB-fiKuvB, p. 410 da tome V des Lundis, * Relation du chevalier de BanCTremont.

crutait des artilleurs français pour les enrôler parmi ses bombardiers on s'occupait de doter la Turquie d'un corps d'ingénieurs européens; à ses moments perdus, il dessinait le modèle de bateaux plats qui faciliteraient une descente des Français en Angleterre. Toutefois cette recherche du progrès en toutes choses n'était à ses yeux qu'une occupation momentanée, par laquelle il trompait un dévorant besoin d'agir, et son espoir secret, celui dont il ne pouvait se détacher, était toujours de reprendre part aux mouvements de notre politique orientale. ^Comme l'état de ses relations avec Villeneuve formait l'obstacle principal à ce dessein, on conçoit avec quelle satisfaction il apprit l'embarquement du marquis et l'entrée en fonction d'un ambassadeur qu'il jugeait animé contre lui de dispostions moins hostiles, moins prévenu par le souvenir du passé, plus accessible au charme de son esprit et à l'ascendant de son impérieux génie.

Cependant, en voyant s'éloigner le vaisseau dans lequel Villeneuve regagnait sa patrie, qui saurait dire qu'un sentiment d'envie et une secrète amertume ne traversèrent point son cœur? Depuis quelque temps, au milieu des tableaux gracieux ou brillants dont il aimait à s'environner, il commençait à ressentir une mélancolie qui en corrompait le charme et qu'avaient connue avant lui d'autres grands renégats \ Etait-ce le regret d'une existence mal employée? était-ce le ressouvenir doux et poignant de la patrie perdue? Son plaisir,

> Au Mîzième siècle, le renégat El-Eoldj-Ali, tmiral de It flotte, riche, puissant, victorieux, devenu le premier personnage de risiam après le sultan, s'habillait à certains jours de vêtements noirs; c'était un signe que tout le monde eût à éviter de lui parler et 4 respecter sa tristesse. Voy. la notice publiée sur ce personnage par If. H. u GRâUMOXT, Alger, 1886, p. 5.

lorsqu'il était seul, était de dépouiller sa défroque d'emprunt et de s'habiller des pieds à la tète en gentilhomme français. On raconte aussi qu'un jour, entendant un air italien qui peut-être lui rappelait le temps où, jeune et sans reproche, il guerroyait avec nos troupes dans les plaines du Milanais, il ne put contenir son émotion et versa des larmes. Enfin, dans une lettre à son frère, il avouait « quUI était souvent bien loin de a lui par des réflexions fatigantes* >. S'il s'essayait encore à jouer un rôle en Turquie, c'était seulement à titre d'attente et comme un acheminement vers d'autres entreprises : lui aussi rêvait de quitter l'Orient et de chercher un refrige honorable ; restée haute malgré tout, son âme ne comprenait plus le repos sans la satisfaction d'elle-même.

Malheureusement, hôte et confident des Turcs, il était aussi leur prisonnier, car les musulmans n'admettaient point qu'un renégat prétendit retourner au culte et à la patrie qu'il avait délaissés, et leur loi punissait comme crime capital toute tentative d'évasion. Bonneval s'efibrça néanmoins, dans les années qui suivirent le départ de Villeneuve, d'intéresser à ses projets les deux puissances qu'il tenta de servir, Naples et la France ; à plusieurs reprises, il crut approcher du but ; chaquefois, hélas I l'événement déjoua ses espérances. Pendant sept ans encore, il devait vivre à Constantinople, jouissant de quelque crédit sans considération véritable, souvent consulté et rarement écouté, mêlé à tout et ne décidant de rien, jusqu'à ce qu'un accès de goutte l'emportât brusquement, à soixante-douze ans, entre un imam et un moine accourus pour se disputer son dernier soupir. On trouva sous son chevet une dépêche confidentielle de Ver-

1 Prince de Lignb, p 67.

sailles qu'il n'avait point eu le temps de déchiffrer, et qui, Fantorisant à rentrer en France, lui en indiquait les moyens ^ Mais il était dit que Bonneval, après les innombrables traverses de sa destinée, chercherait vainement un asile, ne ferait que Tentrevoir et ne pourrait Tatteindre. Son exil et son travestissement devaient se prolonger au delà de la vie, et, singulier jusque dans la mort, le vaillant capitaine chrétien, le héros de Péterwaradein et de Belgrade repose, maintenant, à la manière des vrais croyants, dans Tun des cimetières de Péra, sous une colonne marquée d'un turban et portant une épitaphe turque, à Tombre d'une mosquée de derviches tourneurs '.

Les dernières années du marquis de Villeneuve présentent avec celles de Bonneval un contraste frappant. Chez le dernier, faute d'une croyance qui lui proposât un but plus élevé à atteindre que le seul contentement de son orgueil, de rares qualités s'étaient dépensées en pure perte ou n'avaient produit que par exception des résultats utiles. Sa carrière avait excité surtout la curiosité ; elle s'acheva au milieu de l'indifierence. Au contraire, Villeneuve trouva dans l'estime générale et la satisfaction des grandes choses accomplies la récompense d'une

* Cette lettre est vraisemblablement celle qui figure dans l'ouvrage de If. Zjîvort sur le marquis d'Argensoa, Paris, 1880, p. 186.

* Nous avons vu à Gonstantinople le tombeau de Bonneval; il s'élève dans un enclos solitaire, qui servit autrefois de lieu de sépulture et qui forme une dépendance du tekké ou couvent des derviches tourneurs de Péra. Après nous avoir fait errer quelque temps sur un sol hérissé de colonnes funéraires, an milieu des morts oubliés, l'un des derviches nous désigna un mausolée carré, portant les mômes emblèmes que les autres, mais un peu plus vaste et mieux orné : c'est là, nous dit-il, que repose le pacha français. La vue admirable que Ton découvre au loin ajoute à la poésie du site; noQS apercevions la Corne d'Or, les terrasses dn Sérail à demi voilées par le feuillage des cyprès, le Bosphore, Seotari et ses mosquées, enfin, à l'horizon, les ties des Princes, dans une brume lumineuse qui semblait les envelopper d'une poussière d'or.

vie qui s'était dépensée au service de l*État et vouée fout entière à sa gloire. Après son débarquement, il fut aussitôt mandé à la cour. On Ty attendait avec impatience; à Theure où la mort de l'empereur Charles VI et l'ouverture de sa succession imposaient à la France d'embarrassantes décisions» le besoin de conseils éclairés et judicieux comme les siens se faisait particulièrement sentir, et le bruit se répandit de sa nomination immédiate à la secrétairerie d'État des affaires étrangères ' .Cependant d'autres dispositions furent adoptées, et Villeneuve dut se borner à prendre parmi les conseillers d'État la place qui lui avait été réservée. Cette retraite laborieuse n'allait pas se prolonger jusqu'à la fin de sa vie, et son nom devait être prononcé de nouveau dans notre histoire politique.

En 1744, un an après la mort de Fleury, Louis XV s'essaya pour la première fois à son métier de roi. Ce que ni les appels pressants de l'opinion, ni le plein épanouissement de sa maturité n'avaient pu déterminer, l'amour l'opéra, et l'indolence du jeune roi trouva enfin cet aiguillon. Sous l'inspiration de madame de Chàteauroux, Louis XV se remit à revendiquer toutes les prérogatives, tous les devoirs de la souveraineté. Partant pour les Flandres, où il allait se mettre à la tète de son armée, il voulut aussi prendre en personne le commandement de sa diplomatie. Amelot venait d'être congédié; à sa place, le Roi ne nomma point de secrétaire d'État et prétendit en exercer lui-même les fonctions. Les deux premiers commis, MM. de la Porte du Theil et Le Dran, l'accompagnèrent pendant toute la campagne; ils lui lisaient la correspondance des ambassadeurs, soumettaient les réponses à

I D*ARGKN8oif, I. m, p. 327.

son appréciation et à sa signature. Dans son zèle subit, le jeune roi avait dépassé la mesure; il reconnut vite les inconvénients d*un système qui Taccablait sous le poids des détails, et, en novembre 1744, se trouvant à Strasbourg, à peine remis de la maladie qui Tavait mis aux portes du tombeau, comprit la nécessité de rendre à un secrétaire d*État la direction immédiate des affaires étrangères. Quant au choix à faire, se déterminant seul et sans consulter personne, comme s'il eût voulu enlever aux brigues le temps de se produire et mettre les ambitions en présence du fait accompli, il songea à un homme qui s*effaçait volontairement et que recommandaient seuls le mérite de ses services passés et son renom de bon négociateur. Le marquis de Villeneuve voyageait depuis plusieurs mois en Provence; c'est sur lui que Louis XV jeta son dévolu. Ce choix n'offrait qu'un inconvénient. Le marquis avait soixante-neuf ans, des infirmités, et, bien que son esprit fut demeuré alerte et « gaillard n , suivant le mot de d'Argenson \ dans un corps offrant tous les signes de la décrépitude, il était à craindre qu'il ne succombât promptement sous le fardeau du ministère; sa mort ou sa retraite entraînerait à bref délai une nouvelle vacance dans un poste où, plus que partout ailleurs, il importait d'assurer la continuité des vues et des principes. Louis XV reconnut c^ danger, mais crut trouver un moyen infaillible d'y faire face. Entrant au ministère, Villeneuve serait autorisé à s'y faire accompagner de deux auxiliaires de son choix, qu'il instruirait par ses leçons et ses exemples; puis, parmi ces deux élèves ministres, le Roi désignerait un jour celui qui lui paraîtrait le plus apte à rem-

» T. IV, p. iii.

placer son maître. Villeneuve obtenait ainsi le rare et singulier privilège de disposer pour l'avenir de la charge qui lui était attribuée dans le présent; il aurait à la fois à désigner et à former son successeur; jamais marque de la confiance royale n'avait été plus absolue ni moins sollicitée.

Après avoir imaginé cette combinaison, Louis XV s'en ouvrit au comte de Saint-Florentin, ministre d'État : u Comme je ft vous crois fort honnête homme et fort secret, lui écrivait-il K de Strasbourg à la date du 9 octobre 1744, je vais vous « charger d'une commission sur laquelle je vous demande le K plus grand secret, hors pour la partie intéressée. J'ai jeté tt les yeux, pour remplir la place des affaires étrangères, sur <i M. de Villeneuve. U est un peu vieux, mais c'est une bonne a tète, et je voudrais qu'en même temps que je le nommerais u à cette place, il me proposât deux sujets qui lui serviraient u de secrétaires ou de tel autre nom qu'on voudrait leur donu ner, lesquels il instruirait pour qu'un des deux put lui suctt céder. Ce n'est pas un parti pris à l'improviste comme vous u croyez, mais c'est singulier comme nous manquons de sujets a pour toutes les places. J'aurais bien désiré en prendre un u plus jeune, mais je ne l'ai pas trouvé, et c'est ce qui me fait ft imaginer ce que je vous mande. Mon intention est donc que u vous sondiez M. de Villeneuve, tant pour la place que pour tt mon arrangement, soit de vous-même, soit de ma part» u comme vous le jugerez à propos, et que vous me rendiez u compte au plus tôt de ses sentiments'. »

Tandis que le Roi disposait de lui, Villeneuve reprenait le

1 Cette lettre a été publiée ptr M. Armand Baschit, dans ion Histoire du dépôt des affaires étrangères, p. 255.

CONCLUSION. 44a

chemin de la cour. Avant qû^aucun message du comte de Saint-Florentin ait pu le rejoindre, ignorant tout, il arriva jusqu'aux environs de Paris, où il s'arrêta chez une amie, madame du Luc, qui habitait le château de Savigny. Lorsque cette visite lui arriva, madame du Luc venait de recevoir son courrier; ioutes les lettres de la cour parlaient déjà du futur ministre; le Roi avait mal gardé son secret; personne n'ignorait son choix, et chacun l'approuvait. Madame du Luc s'étonna que Villeneuve lui fît mystère d'une nouvelle aussi intéressante ; à la fin, prenant les devants, elle lui adressa ses félicitations, mais en y mêlant quelques reproches, et fut sur le point d'accuser l'amitié de son hôte d'un manque de confiance ^ Villeneuve témoigna d'une surprise qui n'avait rien d'afiecté et qui n'eut d'égale que sa consternation. En avoir fini avec la politique et se sentir ressaisi par elle, s'être cru libre à jamais du tracas des hautes charges, puis entrevoir la perspective de nouveaux et plus absorbants soucis, quel coup pour un sage, et d'autant plus irrémédiable qu'en pareil cas la désignation du Roi équivalait presque à un ordre! Villeneuve remonta en voiture fort troublé, incertain de son sort et voulant croire à une méprise.

Lorsqu'il arriva à Paris, la réception qu'on lui fit à son hôtel ne lui permit plus de douter de son malheur. Lui-même se chargeait plus tard, avec une spirituelle malice, de faire à ses amis le récit de cette scène, a II contait plaisamment, a écrit le duc de Luynes, qu'en entrant dans sa cour, il l'avait « trouvée remplie de gens qu'il ne connaissait point et qui « l'entourèrent, avec de profondes révérences et de grands

1 Duc DE LUTNIS, t. VI, p. 145.

444 LA MISSION DU UâRQUlS DE VILLENEUVE-

u monseigneur^ le sollicitant» Tud pour être suisse, Tautre « pour être courrier, celui-ci pour être rôtisseur et celui-là tt pour être officier, etc. Il ne songea qu*à se sauver dans son « appartement et n*a été occupé depuis qu*à se délivrer d*un «fardeau dont il sentait la pesanteur*. » Sa résolution fut aussitôt prise. Il irait se présenter au Roi et, lui exposant franchement ses raisons, le supplierait d*agréer son refus et de lui épargner une faveur qui Taccablait.

A son retour d* Alsace, Louis XV passa quelques jours aux Tuileries; c'est là qu*il reçut Villeneuve en audience privée. Les courtisans virent le marquis entrer dans le cabinet royal le visage défait et « plus mort que vif » ; il en sortit radieux. Aussitôt chacun de s'empresser autour de lui; on le complimente, on Taccable de flatteries intéressées, on croit parler à un ministre : c'est la répétition de la scène de Thôtel, sur un autre théâtre. « Vous pouvez me féliciter, répond enfin le mar- « quis, car le Roi m'a permis de refuser. « En effet, Louis XV n'avait pu que se rendre à la prière de son vieux et fidèle serviteur; après l'avoir nommé, il lui avait fait la grâce plus grande de le dispenser d'accepter, en relevant ce bienfait par un mot qui en doublait le prix : u Age, arrangements, « santé, avait-il dit en faisant allusion aux considérations invott quées par le marquis, voilà des raisons qui ne sont que trop « bonnes*. »

En rappelant l'altération de ses forces, Villeneuve n'avait pas allégué une trompeuse excuse, et l'événement ne devait que trop lui donner raison. C'est en vain qu'il chercha de nou-

> T. VI. p. 145.

• Duc Di LuYNis, t. VI, p. 1*4, 145. D'Arcimw», t. IV, p. 114. Ftâssâii, Histoire de la diplomatie Jrançaise^ t. V, p. Î32.

veau dans sa chère Provence un climat plus propice au rétablissement de sa santé. Son état s'aggrava rapidement ; il succomba à Marseille le 1*' juillet 1745. Sa mort fut notée comme un événement par l'écrivain grand seigneur qui tenait alors la chronique de la cour ' ; en effet, par son refus d'entrer au ministère» Villeneuve avait rappelé l'attention sur lui, et il avait été plus remarqué pour s'être dérobé à ce périlleux honneur que pour en avoir été jugé digne. Le fait était si nouveau, si hors d'usage, si contraire à toutes les traditions reçues, qu'il avait produit d'abord beaucoup d'étonnement et quelque scandale : « M. de Villeneuve, tt écrivait d'Argenson, a fait aujourd'hui l'action la plus tt inouïe qui se puisse voir ^ » , et l'on s'était demandé, au premier moment, s'il fallait trouver sa conduite déplacée ou sublime. Cependant les esprits sensés l'approuvèrent; ils apprécièrent ses motifs et louèrent sa modération; la foule se rendit à cet avis, par le sentiment qui la porte à admirer surtout ce qu'elle ne comprend pas, et l'on jugea en définitive que l'heureux négociateur de Belgrade avait mis le sceau à sa renommée, en dédaignant une charge que tant d'autres ambitionnaient '. Pour nous, ce dernier trait n'a rien qui doive nous surprendre ; il achève de nous montrer l'homme tel que nous l'avons vu à l'œuvre; c'est l'expression suprême d'un caractère qui sut toujours, au milieu des plus grands succès, garder le tact et la mesure propres à en assurer la durée.

Le désir de ménager à ses derniers jours de paisibles loisir»

« Duc Di LuYins, t. VII, p. 4.

• T. IV, p. 113.

s Duc DB LuYiiis, t. VI, p. 144.

avait-il seul dicté la résolution de Villeneuve? Nous inclinons à penser qu'il craignait en même temps de s'associer à une politiquedont s'alarmait son jugement droit et qui entraînait le royaume vers un avenir inconnu. En effet, la France n'avait pas su profiter des avantages d'une situation de tous points excellente et avait mal soutenu sa fortune. Deux ans après la paix de 1739» le Roi et le cardinal» le premier par insouciance» le second par faiblesse, s'étaient laissé entraîner à entreprendre contre Marie-Thérèse une guerre injuste dans son principe, mal engagée, plus mal conduite, où de faciles succès se transformèrent promptcment en revers et dont le seul résultat fut d'élever la Prusse sans abattre l'Autriche. A l'instant on Villeneuve déclinait la fonction qui lui était offerte, Louis XV continuait la lutte pour la défense de ses États et l'honneur de ses armes, mais Frédéric II seul en recueillait le profit. Ce monarque sans scrupules, après avoir déjà compromis la France et l'avoir trahie, après l'avoir entraînée dans de téméraires aventures et brusquement abandonnée, continuait à en faire tour à tour sa complice et sa dupe. Plus tard, la France devait reconnaître son erreur, essayer d'arrêter les progrès de la puissance nouvelle qu'elle avait contribué à créer, se liguer avec Marie-Thérèse contre l'astucieux génie qui l'avait abusée, mais elle trouvera alors en Frédéric II le plus redoutable des adversaires et tombera des déceptions de la guerre de la succession d'Autriche aux désastres de la guerre de Sept ans.

L'œuvre de Villeneuve ne devait pas survivre à ce déclin de la puissance française. Le contre-coup de nos défaites se fit sentir jusqu'en Orient, et le fruit des négociations de Belgrade fut perdu sur le champ de bataille de Rosbach. Déjà les

brusques oscillations de notre politique avaient étonné les Turcs et altéré leur confiance en nous; la guerre de Sept ans acheva de diminuer notre prestige auprès d'eux» tout en nous discréditant aux yeux d'autres puissances dont jadis notre seule parole avait arrêté la marche triomphante. Trente ans après la médiation de Belgrade, Catherine II reprit et exécuta les desseins de Pierre le Grand et d'Anna Ivanovna. Trop faible alors pour que la Russie recherchât son alliance, trop faible aussi pour s'opposer avec succès aux progrès de cet empire, la France dut assister impuissante à la ruine de ses anciens alliés, au démembrement de la Pologne et au morcellement de la Turquie; elle vit les Ottomans écrasés consentir au profit de leurs vainqueurs des avantages qu'ils ne nous avaient jamais accordés, et la marine moscovite dominer un instant la Méditerranée orientale, ou l'Angleterre, méconnaissant ses propres intérêts, guidait par ses agents et ses officiers les matelots inexpérimentés de Catherine II et servait de pilote à la Russie. Lorsque enfin les projets de la Tsarine se révélèrent dans toute leur étendue, lorsqu'ils mirent en péril l'existence même de la Turquie, la France était à la veille d'un bouleversement intérieur; le malaise qui précède les grandes crises la tenait paralysée et ne lui permit que des efforts sans vigueur et sans suite. On vit alors (et ce n'est pas l'une des moindres surprises que réserve l'étude de ces temps troublés) la jeune puissance dont le nom n'avait pas été prononcé dans les négociations de Belgrade, la Prusse, grandie par nos fautes autant que par ses succès, usurper à Constantinople le rôle attribué un demi-siècle plus iôi à la France, hériter en partie de notre influence auprès du Divan et, détachant l'Autriche de la Russie, obligeant Catherine II à borner ses conquêtes.

448 LA UISSION DU MABQUIS DB VILLENEUVE.

retenir à son tour la Turquie sur le bord de l'abime ' . A cette époque, notre ancienne supériorité ne subsistait qu'en un point : nos flottes marchandes sillonnaient encore les mers du Levant, et notre commerce, s'accroissant sans cesse, égalait presque à lui seul celui de tous les autres peuples*. Mais la Révolution brisa les règles étroites et tutélaires que Tancien régime avait établies pour la protection du négoce, sans leur substituer d'autres garanties; elle fit succéder Tanarchie à un ordre rigoureux, laissa prescrire nos droits, périmer nos privilèges, porta une main inexpérimentée sur l'organisation complexe et savante qui avait fait pénétrer notre influence dans toutes les parties |du Levant, et acheva de détruire l'œuvre que la monarchie avait patiemment élevée, maintenue au prix de longs efibrts, et finalement compromise par ses fautes.

Depuis, la France a reparu en Orient à des époques et avec des fortunes diverses. Elle a passé triomphante en Egypte, où son éphémère domination a laissé pourtant de durables vestiges. Dans d'autres provinces, elle est intervenue au nom de ses traditions et de ses devoirs séculaires, comme champion du christianisme et de l'humanité ; dans d'autres enfin, elle a contribué à Tafiranchissement des peuples et s'est efibrcée d'édifier des Etats nouveaux avec les ruines du passé. Vers le milieu de ce siècle, sa politique a retrouvé sur le Bosphore et la mer

I ZiNKiisiiv, t. VI. Voyes tussi Farticle publié dans It Bevuê âêt Deux Mondes du 1*' décembre 1883, stnt nom d'auteur, sur la politique prus^ sienne en Orient à la fin du dernier siècle,

* En 1787, le commerce de Smyme représentait 42, 41 pour 100 sur l'ensemble du négoce de cette échelle. En 1839, il éUit tombé à 3,10 pour 100; aujourd'hui, il s'élève à peine à 17,60 pour 100. Voy. D. Gtot* GUDès, p. 225.

Noire roccasion de mémorables succès; on a vu sa diplomatie, profitant avec une habile modération des victoires de nos armes, terminer une guerre glorieuse par un traité qui présente avec ceux de Belgrade de frappantes analogies, affermir Tempire ottoman tout en s'efforçant de le régénérer, contenir les ambitions de la Russie sans s*aliéner irrévocablement cette puissance, et, par cette intervention triomphante, ressaisir pour un instant la direction de TEurope. Puis, comme si une fortune cruelle nous condamnait de siècle en siècle à répéter les mêmes fautes et à repasser par les mêmes épreuves, les erreurs de notre politique d'Europe et leurs conséquences funestes sont venues à nouveau nous imposer en Orient la réserve et l'effacement.

Cependant la France ne s'est pas retirée tout entière de contrées où jadis son action s'exerçait avec tant d'éclat. Si, depuis la Révolution, notre commerce n'a point ressaisi dans ces parages sa prospérité d'autrefois, nos missionnaires font encore, suivant le mot d'un homme d'État ottoman, « germer la France u sous leurs pas » . A côté de la foi, la science a ses missions, et celles-ci, comme les premières, contribuent par de nobles travaux à maintenir ce que l'on a si justement nommé la grandeur morale de la France en Orient. Enfin notre pays demeure présent dans ces lointaines régions non-seulement par les grands intérêts qu'il y a conservés et qu'il doit y défendre, mais aussi par l'expansion de ses idées, la diffusion de sa langue, le libre rayonnement de son génie. L'activité de nos compatriotes ne s'y laisse plus concentrer, comme aux siècles écoulés, sur quelques objets déterminés; elle se disperse et se multiplie, embrasse les objets les plus divers, prend sa part de toutes les entreprises tentées dans l'ordre de la paix et de la civilisa

sation. Livrée à elle-même, elle a sa étonner les peuples par ses œuvres et, sur ce sol classique des merveilles, égaler les anciens. Ces efforts maintiennent à leur manière la chune des traditions , préservent le vieux renom de la France, préparent le relèvement de son influence politique et gardent pour Tavenir le précieux dép6t du passé.