SI

été chez Charles VI qu'une velléité passagère, elle prenait chez la Tsarine et chez ses conseillers la forme d'une volonté persistante et réfléchie ; or, le cabinet de Saint-Pétersbourg n'ignorait point que le succès de ses efforts ruinerait l'influence de la France en Orient, qu'il existait ainsi entre les deux États, sur ce point spécial, un conflit aigu d'intérêts et de prétentions, et que, par suite, tout traité dont les clauses seraient inspirées par la France tendrait à poser des bornes à l'ambition moscovite. Rebutée par l'insuccès relatif de sa dernière campagne, la Russie ne répugnait pas absolument à une paix qui lui eût permis de reprendre haleine, mais n'entendait à aucun prix la signer par l'intermédiaire et en quelque sorte sous la dictée de la France.

Depuis la guerre de Pologne, les rapports diplomatiques n'avaient pas été repris entre Versailles et Saint-Pétersbourg, et les cours ne communiquaient que par l'entremise de- l'Autriche. Profitant de cet état mal réglé pour éviter de s'expliquer sur notre médiation, sans la décliner ouvertement, la Russie va s'efforcer de lui faire échec de toutes les manières. Aucune tentative ne lui coûtera pour déjouer nos plans, semer les embûches sous nos pas, et dégoûter la France du rôle d'arbitre que la Turquie lui a attribué et que l'Autriche lui laisse prendre. Cette politique sera surtout l'œuvre d'un Allemand au service de la Russie, le vieil Ostermann. Du fond de son palais, d'où la maladie ne lui permet plus de sortir, ce diplomate rusé, chez lequel ne vivent plus que deux passions, l'amour de la Prusse naissante et la haine de la France, saura tour à tour, dans le but de nous nuire, employer des procédés d'une perfidie brutale ou recourir à des moyens d'un subtil raffinement. C'est une lutte de plusieurs mois qui s'engage

entre les deux cours sur le terrain des négociations, lutte âpre et serrée, où les coups sont portés de part et d'autre avec une preste habileté et où les intrigues s'entre-croisent et se heurtent, comme autant de mines dirigées en tous sens par Teffort d'une activité souterraine.

La Russie commença par exploiter contre nous la jalousie de r Angleterre et de la Hollande. Depuis le début de la guerre, ces deux puissances jouaient un rôle aussi peu conforme à leurs intérêts qu'à leur dignité, celui d'officieux toujours éconduits et dont la complaisance infatigable persiste à s'offrir. Durant la campagne, on avait vu leurs ambassadeurs prolonger leur séjour au camp du vizir, presser, implorer presque ce ministre pour qu'il les admit au secret des négociations, et lasser sa patience par leurs obsessions. Pour se débarrasser d'eux, le vizir avait dû les renvoyer à Constantinople, leur donnant pour prétexte, à l'Anglais, qu'il se serait plaint de son séjour à l'armée, au Hollandais, qu'il s'ennuierait en restant seul et sans compagnie. Les deux ministres en étaient encore à se consoler de cette mésaventure, lorsque la Tsarine fit savoir qu'elle ne consentirait à accepter les bons offices du Roi Très-Chrétien que si les puissances maritimes étaient associées à la médiation ; c'était à ses yeux un moyen détourné d'obliger la France à se retirer ou au moins de contrebalancer notre influence dans la négociation. L'Anglais et le Hollandais saisirent avec empressement cette occasion de rentrer en scène; ils renouvelèrent aussitôt auprès du vizir leurs demandes et leurs protestations. Vains efforts! Les Turcs n'avaient plus foi qu'en la France; si le vizir consentait à recevoir les envoyés des puissances maritimes, dès que l'entretien se prolongeait, les visiteurs voyaient apparaître « le parfum et

r^36 LA MISSION DU MARQUIS DE VILLENEUVE.

le sorbet ^ » , signal du congé, et bientôt la Porte déclara qu'elle^ repoussait toute médiation collective.

Battue sur ce terrain, la Russie eut recours à d*autres^ manœuvres, et ses ministres, qui, suivant Texpression d'une dépêche, u se fussent faits Chinois plutôt que d'avoir confiance u en nous*», allèrent chercher jusqu'au fond de TAsie des médiateurs pour nous les opposer : ils songèrent à employer les offices de Thamas-Kouli-Khan. Villeneuve eut vent de cette tentative et se mit aussitôt en devoir de faire passer auprès du Persan un émissaire qui le dissuaderait d'accueillir les propositions russes. Cette précaution fut inutile; Thamasdétournait momentanément ses regards des frontières de la Turquie pour les fixer sur un monde nouveau; l'Inde, avec ses trésors, ses cités féeriques, ses populations toujours prêtes pour le joug, le fascinait et l'attirait, et le conquérant asiatique allait soudain s'éclipser de l'horizon pour porter au loin sa course dévastatrice.

Désespérant du concours de la Perse, la Russie s'efforça de traiter avec les Turcs directement et sans intermédiaire; elle tenta de nouer une négociation par le moyen du pacha d'Oczakof, emmené prisonnier à Pétersbonrg; puis, lorsque l'adresse do Villeneuve eut détourné ce coup, elle imagina un autre stratagème. Affectant la résignation, Ostermann se mit en rapport avec Villeneuve et lui permit d'ouvrir les pourparlers, ajoutant seulement que sa souveraine entendait conserver Oczakof et Kinburn; lorsque Villeneuve eut exprimécette condition, la Tsarine fit savoir secrètement au sultan qu'elle consentait à la restitution des deux places. Pour gros—

» Villeneuve à Ameiot, 2 avril 1738.

* Villenenve à AmeloL 20 février 1738.

GUERRB D'ORIENT. 327

sière qu'elle fût, la ruse faillit réussir. Notre crédit à Constantinople paraissait ébranlé, lorsqu'une inspiration subite fournit à la France, contre le coup imprévu qui la menaçait, à la fois la parade et la riposte. Le Roi fit déclarer par Villeneuve qu'il garantirait les traités conclus sous sa médiation V Accueillie par les Turcs avec gratitude, cette communication présentait une importance capitale; c'était la première fois qu'une puissance chrétienne s'offrait à prendre sous sa sauvegarde l'existence et la sécurité de l'empire ottoman; appelée à prévenir désormais toute contravention aux clauses dont elle serait constituée garante, la France se trouverait obligée à une intervention continue et sans limites dans les affaires du Levant, mais donnerait en même temps à son autorité dans ces contrées une nouvelle et indestructible base. Les menées de la Russie tournaient ainsi au désavantage et à la confusion de cette puissance. Le cabinet de Pétersbourg comprit d'ailleurs l'inutilité de ses efforts, suspendit ses intrigues, et fit vers nous un premier pas; après avoir officiellement accepté notre médiation, s'il n'envoya pas encore d'ambassadeur à Versailles, il adressa à Villeneuve des pouvoirs modelés sur ceux de l'Autriche et lui donna mandat de le représenter dans les conférences*.

Villeneuve joignait ainsi à la qualité de médiateur celle de plénipotentiaire des deux cours alliées : toutes les parties acceptaient ou subissaient notre intervention. La France dut se contenter d'abord de ce premier succès et ne réussit pas immédiatement à déterminer la signature des préliminaires.

1 Amelot à Villeneuve, 12 avril 1738.

^ Gorrcspondauce échangée entre Villeneuve et Amelot de novembre 1737 à juillet ViZ^y passim.

Après mûr examen» le vizir rejeta les conditions de TAutriche, prétendant imposer à l'Empereur la cession de quelques districts en Serbie, à titre d'indemnité pour son injustifiable attaque; d'autre part, les pouvoirs et les instructions de la Tsarine ne parvinrent à Villeneuve que dans l'été de 1738; Déjà le vizir avait quitté Andrinople pour se porter sur le Danube à la rencontre des Impériaux, après avoir solennellement déclaré « que, s'il ne pouvait revenir triomphant, il t( périrait dans cette expédition' » , et son départ, en donnant le signal de la reprise des hostilités, ajournait toute discussion. Villeneuve regrettait pour les Ottomans ce parti précipité; il ne pensait point qu'en dépit de quelques progrès brusquement réalisés, leur organisation militaire pût subir une épreuve prolongée, s'alarmait du nombre relativement faible de troupes réglées qu'ils mettaient en ligne, et tremblait de les voir s'exposer de nouveau à la fortune des armes.

La guerre recommença d'abord en Bosnie, où Ali-pacha jeta ses bandes autour d'Uzicza et obligea cette place à capituler. Le principal efibrtde l'armée régulière eut lieu sur la rive gauche du Danube, les Turcs cherchant à passer de Valachie dans le banat de Temeswar. Une chaîne de montagnes, dernière ramification des Carpathes, sépare ces provinces et -se prolonge jusqu'au Danube, ne laissant entre le fleuve et les escarpements de la rive qu'un passage étroit. La forteresse d'Orsova, occupée depuis 1700 par les Autrichiens, fermait

1 Archives des affaires étrangères: correspondance de Suède, 20 mai 1738.

cette trouée : c'était la clef du bauat. Les Turcs s'emparèrent d'abord du poste de Méhadia, dans les montagnes, puis descendirent sur Orsova, dont ils entreprirent le siège. L'armée impériale, sous le commandement du duc de Ix)rraine qu'assistait cette fois le feld-maréchal Kœnigseck, se porta sur le point menacé, trouva à Kornia les ennemis qui étaient venus à sa rencontre, et les fit repentir de lui avoir ofiert une bataille. Les Ottomans furent totalement défaits, perdirent leur camp où l'on trouva douze cents têtes de chrétiens, et levèrent le siège d'Orsova sans même prendre le temps d'enterrer leurs morts, négligence sacrilège aux yeux du Coran*. L'armée autrichienne n'était plus qu'à quelques lieues d'Orsova; déjà le gouverneur était venu conférer avec le commandant en chef, déjà celui-ci se portait en avant avec quelques officiers pour reconnaître les abords de la place, lorsqu'on vit revenir cet état-major an galop, reconduit par des partis ennemis; les Turcs reparaissaient de toutes parts. Le grand vizir, resté jusqu'alors sur la rive opposée du Danube, avait ramassé quelques troupes, rallié les fuyards, et marchait à l'ennemi. Une affaire générale paraissait imminente; les Impériaux l'attendaient avec joie, lorsque le duc et Kœnigseck les firent décamper de nuit et en silence, sans même permetti'e aux tambours de battre, indignant les officiers par cette timidité et démoralisant la troupe '. Trompés par la confiance qu'exprimait le gouverneur d'Orsova, les généraux allemands croyaient cette place en état de résister jusqu'à l'hiver et trouvaient habile de laisser l'ardeur des Turcs s'user contre ses murailles. En dépit de ces prévisions, après quelques jours

< Uammbr, t. III, p. 47ft.

• SCSMETTOW, t. I, p. 170.

d'un nouveau siège, la ville fut réduite aux abois. La garnison' ne pouvait se croire abandonnée ; la nuit, quand la canonnade faisait trêve, elle prétait Toreille, cherchant à surprendre au loin le bruit d'une troupe en marche, et n'entendait que le chant monotone du cheick de l'armée musulmane, qui, veillant auprès de la bannière du Prophète, recommençait sans cesse le verset du Coran : » Dieu est un; il est de toute éter- « nité; il n'a pas été engendré, et aucun être créé nelui resu semble * . » Après dix-huit jours de bombardement, Orsova capitula. Le vizir était victorieux, mais .il se garda de poursuivre ses succès par crainte de les compromettre; repassant le Danube, il teuta une démonstration du côté de Belgrade, puis, comme toutes les forces allemandes s'étaient concentrées autour de cette vaste forteresse et repoussèrent vivement Favant-garde qui vint les tàter, il ramena son armée en arrière et revint à Constantinople.

Dans cette campagne, par l'une de ces contradictions fréquentes dans l'histoire de nos relations avec TOrient» tandis que notre gouvernement assistait la Porte de ses conseils, quelques-uns de nos jeunes gentilshommes servaient comme volontaires dans l'armée de l'Empereur; avides de gloire, persuadés que leur véritable place était celle où l'on se battait, ils venaient exercer leur valeur et, qu'on nous passe l'expression, se faire la main aux dépens des Infidèles. Ils se distinguèrent brillamment. L'un d'eux, « s'élant trouvé dans " une occasion où legrand-ducétaitfort exposé, écritLuynes*, « se mit sans affectation entre le grand-duc et les coups de « fusil n . D'autres, voyant plier deux régiments, coururent sus

1 Hauuek I. III, p. 477.

^Mémoires, t. Il, p. 320, 321.

aux fuyards et, à coups de fouet, ramenèrent les Allemands au combat.

Pendant toute la durée des opérations, Rakoczi avait erré à la suite des armées ottomanes. Attachant ses regards sur la Hongrie et la Transylvanie, plein de confiance dans les prédictions de Bonneval, il s'attendait chaque jour à voir éclater dans ces provinces la révolte promise. Malheureusement, en cette occasion comme en d'autres, la haine et l'ambition de Bonneval s'étaient bercées d'espérances chimériques. Epuisée par un siècle de luttes, la nationalité magyare sommeillait; la noblesse s'était ralliée à l'Autriche et devait lui donner bientôt de mémorables preuves de fidélité. Le prétendant n'avait d'ailleurs aucune des qualités qui séduisent et entraînent les peuples ; c'était un esprit étroit dans un corps chétif ; enfin l'absence de Bonneval, auquel le grand vizir n'avait point permis de suivre l'armée, le privait d'un guide indispensable. Laissé à lui-même, il de borna à lancer des manifestes et chercha vainement une occasion de se jeter en Hongrie *.

Les Russes atteignirent cette année le Dniester, un peu au-dessus de Bender, mais n'osèrent en tenter le passage devant l'ennemi qui gardait l'autre rive et dominait le fleuve du haut de falaises inaccessibles. Munich manœuvra quelque temps sur les bords du Dniester, livra aux Tartares plusieurs engagements heureux, puis se retira, vaincu par les mêmes ennemis que l'année précédente, la disette et la maladie. Les attelages de bœufs qui traînaient l'artillerie avaient péri; il fallut enterrer une partie des pièces, tous les mortiers avec leurs bombes. En même temps, Lascy avait recommencé sa

> Saint-Prikst, p. 135. Ephémérides daces, p. 76.

campagne de Tannée précédente : « Le voyage de Crimée étant u à la mode, dit le prince de Ligne, il fallait bien le faire ^ n Ces promenades stériles coûtaient à la Russie d'incalculables pertes, et ce vaste réservoir d'hommes commençait à s'épuiser. Les Tartares remarquaient avec étonnement parmi leurs prisonniers de tout jeunes gens, presque des enfants, levés par la Tsarine dans les rangs appauvris de son peuple pour combler les vides de ses armées.

u Nous sommes partis, écrivait après cette campagne Essad- «effendi, le cadi de l'armée du grand vizir, sans argent, « sans troupes, sans provisions, sans conseil et sans union, a et nous revenons victorieux. Jugez de la bonté de notre u cause et de la protection du ciel ". « Yéghen ne partageait pas tout à fait cette foi aveugle dans une Providence continuellement occupée à réparer les fautes des Osmanlis; il déclara, à Villeneuve que Dieu avait fait cette année plus d'un miracle, mais l'ambassadeur le fit convenir qu'il était imprudent a de tenter Dieu et d'en exiger de continuels prodiges* »» . Les négociations n'avaient jamais entièrement cessé; elles reprirent à Constantinople au mois de novembre, avec plus d'activité.

Villeneuve se rencontrait dans une maison écartée, à l'extrémité du faubourg de Bechiktach, avec trois commissaires nommés par le grand vizir; c'étaient le reis-effendi, le cadi Essad et Saïd. Chacun semblait comprendre l'horreur de cette guerre et la nécessité d'y mettre un terme. La peste s'était jointe aux

* Mémoire sur la guerre des Turcs depuis 1736 jusqu*en 1739, daus ic lome VI des Mélanges, p. 10.

^ Villeneuve à Amelot, 17 Tévrier 1739. 3 Id , ibid.

GUEaRE D'ORIENT. 333

maux déchaînés sur TOrient; uée sur les champs de bataille ou apportée du fond de TAsie par les hordes accourues au secours du calife, elle ravageait la Turquie comme la région du Danube et celle de la mer Noire; Constantinople même se dépeuplait : dans la maison où se tenaient les conférences, une personne fut frappée tandis que les plénipotentiaires délibéraient. Cependant, quand Villeneuve avait vanté « en style de médiateur' » les avantages de la conciliation, quand le reiseffendi avait déclaré, a avec son éloquence asiatique " « , que les siens ne voulaient que justice, sincérité et droiture dans les négociations, et consentaient même à prendre TÉvangile pour règle de leur conduite, dès que Tentretien, descendant de ces hauteurs, abordait le terrain des discussions positives, les parties reconnaissaient leur désaccord ; après trois séances infructueuses, les conférences furent suspendues'. Le conseil de rEmpereuradmettaitbien le principe d'une rectification de frontières à l'avantage de la Turquie, mais ne s'expliquait point sur Timportance de ses concessions, et les Turcs n'entendaient se prononcer que sur des offres formelles. Quant à la Russie, après avoir consenti au printemps à restituer Oczakof et Kinburn dans l'état où ces places se trouvaient, elle venait de les raser sans en laisser pierre sur pierre, et n'offrait plus qu'un terrain nu an lieu de deux forteresses. En outre, elle persistait à conserver non-seulement Azof, mais le territoire qui s'étend de cette place jusqu'à l'embouchure du Kouban, c'est-à-dire jusqu'à la mer Noire, et la France, toujours préoccupée d'interdire à la navigation moscovite l'accès de l'Euxin, avait for-

1 Villeneuve à Amelot, 27 novembre 1738.

« Id., ibid.

^ Voir le déiaii des conrérences dans Laugier, t. I, p. 278 à 322.

mellement défendu à Villeneuve d'encourager cette exigence *. Était-il possible alors à la Turquie d'obtenir de meilleures conditions? En poursuivant ses succès du côté de la Hongrie et en " appuyant ferme contre TAutriche* » , suivant le conseil et l'expression de Bonneval, peut-être réduirait-elle cette puissance à s'expliquer plus clairement ; mais quel moyen de contraindre la Russie à la modération? Sans doute les déserts de la Tartarie avaient dévoré les armées que la Tsarine avait envoyées chercher et combattre les Turcs, mais les mêmes espaces infranchissables empêchaient ces derniers de tenter un retour offensif sur Azof et les provinces du Kouban. Les Moscovites n'avaient qu'à suspendre leur marche et à se replier sur leurs premières conquêtes pour s'y mettre hors d'atteinte et s'en assurer la tranquille possession. Entre la Russie et la Turquie, plus propres l'une et l'autre à la défense qu'à l'attaque, la «juerre menaçait de se prolonger indéfiniment sans amener de changement notable dans la situation respective des deux puissances, et sans obliger la première à évacuer volontairement un poste où elle se sentait inexpugnable.

Ce que les armes ottomanes ne pouvaient accomplir, la diplomatie française le tenta. Elle s'avisa de prendre à sa solde une nation entière établie aux portes de la Russie et capable d'amener cette puissance à composition en l'attaquant ou tout au moins en la menaçant, en exécutant, suivant les cir-

1 Ameloi À Villeneuve, 11 novembre 1738.

* Lettre déjà citée, notAmment p. 301.

GUERRE DORIEXT. 335

<!onsfances, une diversion ou une démonstration. C'est à la Suède que la France réservait ce rôle d'auxiliaire de notre politique. Entre Suédois et Russes, point de steppes ni de déserts ; les premiers, demeurés maîtres de la Finlande, se trouvaient chez eux à quelques journées de Pétersbourg, et un combat heureux les eût amenés devant la capitale de la Russie, car la tête de ce vaste empire en était aussi le point vulnérable. Depuis longtemps, la France remontrait à ses anciens alliés du Nord que le seul moyen de réparer leurs pertes et d'en prévenir de plus graves était de s'unir étroitement à nous, pour défendre la Pologne et la Turquie menacées comme eux par l'ambition moscovite. Malheureusement la Suède offrait le triste exemple de l'état d'affaissement où peut tomber une nation divisée contre elle-même, énervée par les factions, et chez laquelle l'agitation stérile du dedans produit l'impuissance au dehors. Après la mort de Chai'Ies XII, ses sujets s'étaient jetés dans l'anarchie par fatigue du despotisme; la constitution de 1721 avait dépouillé la royauté de ses prérogatives essentielles; Ulrique-Eléonore, sœur de Charles XII, et son époux Frédéric VII n'avaient recueilli qu'une ombre d'autorité. Tous les trois ans la diète s'assemblait : c'était la réunion des quatre ordres de la nation, nobles, prêtres, bourgeois et paysans. Tous les pouvoirs passaient alors aux mains des états, 'et pour quelques mois la Suède devenait république. Dans l'intervalle des sessions, le sénat, composé des principaux membres de la noblesse, et la chancellerie, sorte de conseil exécutif oii siégeaient tous les ministres, étaient chargés de gouverner au nom du Roi dans un sens conforme aux volontés manifestées par la diète. Mais la fréquence des troubles avait eu pour résultat l'affaiblissement des caractères; sénateurs et

ministres subissaient tantôt l'influence de Fétranger, tantùt celle de la cour, qui, dépouillée du droit de commander, se consolait par Tintrigue; ils méconnaissaient les vœux de la nation et n'écoutaient que la voix de leur intérêt immédiat, quitte à ne négliger aucune manœuvre pour obtenir de la diète suivante qu'elle prononçât leur absolution. C'est ainsi que depuis les états de 1735, au mépris des résolutions votées par cette assemblée en faveur d'une alliance avec le Roi Très- Chrétien, le ministère présidé par le comte de Horn suivait à notre égard une politique versatile et cauteleuse, négociait parallèlement avec la France et la Russie, mettait tout son art à flatter et à tromper les puissances qui se disputaient son concours. Cependant la faction dévouée à nos intérêts l'emportait dans le pays; toutes les parties de la nation qui prétendaient entraîner les autres et leur donner le ton, l'armée, la jeunesse, les femmes, conspiraient ouvertement avec nous, et ce mouvement de l'opinion semblait présager notre triomphe définitif, dès que la France se déciderait à faire jouer tous les ressorts dont elle disposait.

Jusqu'à présent, dans la crainte de se compromettre avec un gouvernement déloyal, la France s'était refusée à fournir cet efibrt décisif. A plusieurs reprises, elle avait paru sur le point de l'exécuter : depuis deux ans, chaque fois que les opérations militaires menaçaient de tourner au désavantage des Ottomans, notre gouvernement avisait ses agents à Stockholm de se tenir prêts à provoquer une diversion, puis, la crise passée, les retenait à temps. Dans l'été de 1737, la diète fut convoquée de nouveau ; c'était une occasion trop favorable de s'aboucher directement avec la nation pour que la France la laissât échapper. Elle résolut de s'assurer à tout prix une ma-

GUERRE d'orient. 337

jorilé dans la diète, puis de déterminer une révolution ministérielle qui metti'ait au pouvoir nos partisans et ferait de la Suède un instrument entre nos mains.

Un grand seigneur italien passé au service du Roi, le comte de Saint-Séverin d'Aragon, fut chargé, en qualité d'ambassadeur, de mener cette campagne diplomatique. « Sévère et bième u comme un Suédois », dit d'Argenson', il cachait sous cet extérieur froid, qui ne déplaisait pas à Stockholm, une grande finesse et une volonté obstinée, jugeait les hommes, savait les manier, et les conduisait doucement au but qu'il leur avait assigné; la réserve même de ses manières le servait, car elle ne mettait point en garde contre sa discrète activité. En public, il tenait un langage toujours mesuré, écoutant chacun sans donner tort ou raison à personne et affectant même une indifférence qui étonna d'abord nos amis, mais endormit en même temps les défiances de nos adversaires, u Je reçois également, « écrivait-il, ceux des deux partis; ils viennent diner et souper tt chez moi journellement, impartialité qu'aucun des ministres tf qui sont ici n'observe. J'ai une attention extrême à ne pas voir u plus les uns que les autres, mais, malgré cela, dans un pays u où tout est faction et parti, on voudrait qu'il n'y eût personne « de neutre ou du moins qui leparùt*. » Cependant il n'épargnait aucune démarche secrète pour grossir le nombre et le zèle do nospartisans, prodigue à la fois d'encouragements et de cadeaux.

Dans les diètes suédoises, l'argent était le nerf suprême; la

' Sainl-Séverin à Amelot, 29 juillet 1738. Tous les extraiis cites dot dépèches de Tambassadeur sont tirés des archives du ministère des affaires étraogères, correspondance de Suède, années 1737-1738-1739. Les inslruc' tions données à Saint-Séverin au début de sa mission, (n 1737, ont été publiées par M. GefTroy dans le Recueil des instructions, p. 338-'3V9.

vénalité y était presque universelle, naïve, incorrigible; parfois, sur sept cents membres, cent à peine en étaient exempts, et ceux-là mêmes qui eussent refusé de vendre leurs suffrages se fussent étonnés qu'on ne récompensât pas leur dévoue* ment. Les ambassadeurs étrangers supputaient à Tavancece que coûterait une diète et demandaient des provisions en conséquence à leurs gouvernements; en 1735, les mêmes banquiers d'Amsterdam et de Hambourg avaient été chargés de fournir des fonds aux deux partis rivaux, au représentant de la France et à celui de la Russie.

Le mérite de Saint-Séverin fut de placer adroitement ses : libéralités et de corrompre avec discernement. Avant Tourerture des états, ses agents se rendirent dans les provinces, y trouvèrent un grand nombre de députés bien intentionnés, mais que leur pauvreté retenait dans leurs foyers, et les décidèrent à venir siéger en leur épargnant les frais du voyage; dans la capitale, il suffit d'entretenir leur dévouement par quelques u rafraîchissements * n pour en faire les plus fermessoutiens de notre cause. On se compta d'abord sur l'élection du maréchal de la noblesse, qui présidait la diète. Malgré l'intervention personnelle de la Reine, Saint-Séverin fit nommer le comte Tessin, l'homme le plus justement considéré de la Suède, attaché à la France par goût et par raison. Ce succès décida de beaucoup d'autre^s ; entre les partis en présence, on se rallia à celui qui venait de prouver sa force. Les nobles et le clergé vinrent les premiers, puis ce fut le tour des paysans. Saint-Séverin sut gagner leur orateur, c'est-à-dire celui d'entre eux que l'ordre entier avait choisi pour exprimer ses.

» Sûint-StHeriii à Amclol, 30 mai 1738.

décisions et qui d'ordinaire les inspirait: ull y avait deux u mois que j'y travaillais, dit Tambassadeur dans sa correstt pondance» mais, comme c'est un homme fin et rusé, il a u fallu aller pied à pied; enfin j'ai conclu un marché avec lui^ « moyennant lequel j'ai fait déposer entre les mains d'une tt personne sûre trois mille écus qu'il ne touchera qu'à la .fin tt de la diète, supposé, comme il Ta promis, qu'il se conforme u et qu'il porte les paysans à se conformer en tout et partout « en l'avis de la noblesse, sans quoi il ne pourra rien pré- « tendre. Il m'a demandé cent ducats sur les trois mille u écus pour les distribuer à quelques paysans, ce que j'ai « accordé, au moyen de quoi voilà déjà un état dont nous « sommes assurés. J'ai su que ledit orateur avait déjà touché « mille ducats de l'autre parti, ce qui m'a fait prendre celui tt de déposer en mains tierces les trois mille écus, pour ne pas « courir le risque d'en être la dupe. U s'agit présenteipent de tt gagner les bourgeois. Si je devais les disputer à égales tt sommes d'argent à M. de Bestouchef \ je serais peut-être tt obligé de quitter la partie; il a déjà dépensé, à vue de pays, tt près d'un million de livres de France, mais le malheur qu'il tt a, c'est que personne n'étant attaché d'inclination à la Russie, « la plupart de ceux qui reçoivent son argent l'abandonnent « }é moment après. Pour revenir aux bourgeois, j'aurai l'hontt neur de vous dire qu'il y a deux des plus riches négott ciants de cette ville, lesquels m'ont promis de se charger de «.cette afiaire. Ils m'ont fait dire qu'ils comptent en venir à « bout avec 15 ou 20,000 écus tout au plus, parce qu'il faut « traiter avec chaque bourgeois en particulier '. « La négo-

' Ambassadeur de Russie à Stockholm.

* Saint-Séverin à Amelot, 26 août 1738.

dation réussit à souhait, et le quatrième ordre ne résista pas plus que les autres. Dès lors Saint-Séverin fut l'arbitre des décisions de rassemblée; il fit composer à son gré le comité secret, chargé, par délégation de la diète, d'examiner la conduite des ministres, de prendre connaissance des affaires engagées, et de faire sentir Taction des états dans toutes les parties du gouvernement.

La diète se montrait disposée à traiter immédiatement avec nous. Son ardeur avait un but intéressé; admettant dans un avenir plus ou moins rapproché la nécessité d'une guerre de revanche contre la Russie, elle comptait restaurer l'armée et la marine, instruments des luttes futures, et, comme en Suède l'argent manquait dans les caisses de l'Etat aussi bien que dans celles des particuliers, elle fondait toutes ses espérances sur notre concours pécuniaire. A plusieurs reprises, les principaux membres du comité secret proposèrent à notre ambassadeur un traité par lequel la Suède, en échange de subsides annuels, se fût placée sous notre dépendance et eût accepté de se guider d'après nos avis. Cependant Saint-Séverin gardait le silence; éclairée par la déconvenue qui avait suivi la diète de 1735 et fidèle au plan qu'elle s'était tracé, la France entendait que la refonte totale du ministère, ainsi que 1' u épuration ' » du sénat et de la chancellerie, précédât toute convention.

Le gouvernement de Stockholm semblait moribond : « Je « viens d'apprendre, écrivait Saint-Séverin, que le roi de a Suède a eu la fièvre cette nuit, que le comte Horn est u aussi malade, et qu'il a dit à quelqu'un que sa santé est u si fort affaiblie qu'il allait demander à se retirer. M. Von

1 Amelot à Saint-Séverin, il mai 1738.

GUERRE d'orient. 341

u Kochen a une jaunisse que le public attribue aux réflexions « qu'il a dû faire sur les approches de la diète. M. Gedda est u harassé ; ainsi voilà tous les ministres aux abois '. >• La nécessité de lutter leur rendit pourtant quelque énergie; ils disputaient le terrain pied à pied et cherchaient au moins à prolonger leur pouvoir, lorsque les intrigues de TAngleterre précipitèrent le dénoûment.

Le cabinet de Londres continuait à se faire le représentant de la Russie partout où cette puissance ne pouvait ou n'osait plus agir directement : il jeta Tor à pleines mains dans la diète pour déterminer un retour d'opinion en faveur de son alliée. Afin de prévenir Teflet de cette surenchère, Saint-Séverin fut autorisé à entamer la négociation, à condition qu'elle passât d'abord par le comité secret. A peine ces instructions sontelles connues qu'un véritable enthousiasme se déclare en notre faveur; le Roi et ses conseillers cèdent à l'entraînement, ils se résignent à signer un traité par lequel les deux couronnes s'engagent u à agir dans un parfait concert pour tout « ce qui pourra être du bien et de l'avantage de chacune « d'elles*» . La France fera passer chaque année à Stockholm un subside de trois cent mille écus ; enfin les parties n'entreront u dans aucun traité, convention ou alliance, sous quelque u nom que ce soit, que d'un commun accord » : la Suède s'interdisait ainsi de prendre aucune liaison sans notre consentement et nous abandonnait la haute main sur ses relations diplomatiques. Ce dernier article dut particulièrement coûter aux ministres suédois; d'ailleurs, leur soumission ne les sauva point ;

> Saint-Séverin à Amelot, 20 mai 1738.

* Texte du traité envoyé par Saint-Séverin avec sa dépêche du 10 novembre 1738.

ils durent presque aussitôt se retirer pour faire place à un conseil dévoué à nos intérêts et docile à nos inspirations.

La France disposait désormais de la Suède. Quel usage ferait-elle de cette alliée regagnée pour assurer en Orient le succès définitif de ses vues? A Versailles, les avis se partageaient; la cour comptait un parti d'action, audacieux et remuant, aux yeux duquel le meilleur moyen de dégager la Turquie eût été de précipiter les Suédois sur le chemin de Pétersbourg*. Chauvelin encourageait ce parti du fond de son exil, le marquis de Monti en était Tun des chefs, et le comte de Belle-Isle en propageait les idées avec Tardeur inquiète propre à son caractère. Le rôle de Belle-Isle dans la période suivante nous a été récemment présenté dans des pages qui ne périront point et qui ont marqué d'un trait définitif pour la postérité Tintéressante physionomie du petit-fils de Fouquet. En 1738, nous surprenons Belle-Isle à ses débuts et faisant son apprentissage d'ambitieux. Le bruit de son entrée au ministère commençait à se répandre ; déjà il formulait de vastes plans afin qu'on lui en confiât l'exécution ; déjà, « cherchant le grand en « toutes choses autant pour l'éclat que pour la réalité * », il se montrait préoccupé d'attacher son nom à quelque entreprise historique, et d'Argenson recueillit plus tard de sa bouche que parmi les desseins éclos dans son esprit figurait celui d'abattre la puissance russe et de défaire l'œuvre de Pierre le Grand*.

Ces projets aventureux trouvaient dans la modération du cardinal leur principal obstacle. Si la vieillesse et les infirmités de Fleury faisaient concevoir à ses ennemis l'espoir

1 Mémoires de d'Argenson, t. I, p. 267 et suiv.; t. II, p. 36 etsaiv. * M. le dac db Broglib, Frédéric II et Marie- Thérèse, t. I, p. 174. » Mémoires, t. V

<d'uDe fin prochaine, son crédit sur l'esprit du Roi défiait leurs 4itlaqueSy et, toujours chancelant, exposé à d'incessantes épreuves, son fragile pouvoir devait durer aussi longtemps que sa vie. On sait quelle répugnance il avait manifestée de tout temps pour les solutions excessives ; de plus, il était parvenu à cet âge où Tambition, sans rien perdre de son âpreté, prend souvent une forme moins apparente et en quelque sorie plus délicate, où elle s'eflbrce d'atteindre son but par des voies détournées et où elle trouve une intime satisfaction, au lieu d'employer la force et la violence, à pouvoir se passer de ces grossiers instruments. Peu à peu \c cardinal avait atteint le but caressé pendant vingt ans de ministère : l'Europe subissait aujourd'hui son ascendant et, bien que la main sous laquelle elle fléchissait fut légère et un peu tremblante, se laissait conduire sans révolte. Fleury jouissait avec délices de cette situation qui flattait son orgueil sans troubler sa quiétude; quel succès de nos armes, quel résultat poursuivi à travers les chances incertaines de la guerre eut valu à ses yeux la joie tranquille qu'il éprouvait chaque jour, lorsque les ministres des puissances étrangères se mêlaient à la foule des courtisans pour solliciter l'entrée de sa chambre -de malade, lorsqu'il les voyait s'empresser à son chevet et se -disputer l'honneur d'assister à son lever, les uns pour prendre auprès de lui le mot d^ordre, les autres pour entendre tomber de ses lèvres l'oracle d'où dépendait leur sort, tous avec une légiiime déférence pour une sagesse universellement proclamée? Fleury se trouvait trop bien de la politique enveloppante qu'il avait adoptée envers les principaux Etats pour changer de système à l'égard d'aucun d'eux. Si les procédés de la Aussie l'avaient froissé, il lui suffisait d'avoir déjoué et puni

les intrigues d'Ostermann, et son ressentiment ne souhaitait point d'autre vengeance; parfois même il se prenait à jeter vers Saint-Pétersbourg un coup d'oeil de regret, comme s'il eût déploré la mésintelligence qui régnait entre les deux cours et continué d'entrevoir dans la Russie une alliée possible. Une anecdote contée par Maurice de Saxe, dans ses lettres à son frère, nousdonnesur cette disposition d'esprit certains détails*. Fleury admettait dans son intimité un vieux gentilhomme saxon, le chambellan Towianski, son contemporain, qui présentait à ses yeux le mérite de ne savoir qu'écouter : u le u cardinal craint les gens d'esprit, disait Maurice, et celui-ci a u de quoi le rassurer*.» Un jour, Fleury lui demanda à brûlepourpoint un mémoire sur les moyens de rapprocher la France et la Russie. Effrayé de cette demande inopinée et ne sachant comment y satisfaire, Towianski ne trouva rien de mieux que de confier ses perplexités à l'une de ses amies, madame de Mézières, en lui demandant d'aider son inexpérience. Madame de Mézières avait une réputation de femme d'esprit qu'elle n'eut garde de compromettre par une incursion déplacée sur le domaine de la politique, et, repassant elle-même à un tiers la tâche commandée par le cardinal, pria Maurice de Saxe de composer le mémoire. L'affaire n'eut aucune suite, mais elle montre que Fleury n'entendait pas entamer contre la Russie une lutte à outrance.

Le cardinal n'ignorait point d'ailleurs que notre diplomatie devait une partie de ses succès à l'apparence de droiture

> Lettre de Maurice k Auguste III, en date du 28 décembre 1737, publiée par M. le comte Vitzthum d'Eckstaedt, dans son ouvrage sur Maurice, comte de Saxe, et Marie-Josèpàe de Saxe, p. 360 et suiv.

• Id., p. 362.

et, s'il est permis de s'exprimer de la sorte, à la tenue qu'elle avait conservée jusqu'alors; habile à user de ruse et d'intrigue, elle avait su néanmoins s'arrêter toujours à temps dans les voies de la finesse, et n'avait jamais laissé à nos adversaires la déplaisante satisfaction de la surprendre en flagrant délit de mauvaise foi ; or, n'eùt-ce point été compromettre gravement une réputation établie au prix de tant d'eflbrts, maintenue avec tant de soin, que de susciter sans scrupule un nouvel ennemi à l'une des puissances qui avaient affirmé leur foi dans notre loyauté, en nous acceptant pour médiateurs? Enfin Fleury comprenait qu'une diversion militaire de la Suéde ne ferait que prolonger la crise dont il espérait régler le dénoùment; peut-être alors les Russes improviseraient-ils une paix éphémère avec la Turquie, mais ce serait pour reporter toutes leurs forces dans le Nord et en accabler la Suède.

La règle de conduite adoptée par la France fut à la fois moins perfide et plus habile. Le parti qui venait de triompher à Stockholm avait aussitôt tourné ses regards vers Constantinople et y avait envoyé des émissaires pour proposer une ligue offensive. Le grand vizir avait écouté leurs offres avec complaisance, sans toutefois témoigner d'un empressement marqué à les accepter; l'instabilité du gouvernement de Stockholm l'effrayait, et parfois il lui échappait de demander « si « on le croyait assez léger pour s'aventurer avec des républiu cains ' » . L'intervention de la France eût été nécessaire, mais elle eût suffi pour déterminer le succès des envoyés suédois. Profitant de cette situation, Fleury recommande à Villeneuve de leur rendre quelques bons offices qui les encou-

1 Villcnenirc à Amelot, 24 octobre 1738.

rageront à persévérer dans leurs tentatives, mais en même temps de ne prendre aucune part directe à la négociation, de la laisser durer sans la faire aboutir, et de permettre aux Moscovites de la soupçonner sans en pénétrer le degré d'avancement \ Placée ainsi sous le coup d'une menace permanente, tenue dans une incertitude plus troublante qu'un péril déclaré, la Russie perdra contenance, cessera de s'opposer à la paix telle que la conçoit notre gouvernement, et peu à peu, sans violence, pour se délivrer d'une insupportable inquiétude, viendra spontanément se ranger sous nos lois.

En efifet, dès que la Russie eut appris la révolution ministérielle qui venait de s'opérer à Stockholm, elle s'émut, puis, remarquant quelques mouvements suspects de la Suède vers la Turquie, chercha à s'éclairer sur la nature et le but des relations établies entre les deux cours. Mais c'est en vain qu'Ostermann mit sur pied la police diplomatique qu'il avait organisée dans toutes les capitales ; ni les espions qu'il entretenait dans les rangs de la diète suédoise, ni ceux qui se cachaient à Stamboul sous la robe des drogmans ne lui fournirent le mot de cette irritante énigme. Leurs rapports le laissèrent perplexe, en lui révélant l'imminence d'un péril sans lui faire connaître ce qu'il avait à craindre. Soupçonnant notre main dans cette intrigue, il se résigna à de nouvelles avances et se rapprocha de notre cour dans l'espoir de la mieux surveiller, peut-être de

» Instructions données à Villeneuve le 2 décembre 1738 et le 13 mars 1739*

GUERRE D*OKIE\T. 347

la désarmer. Le prince Anlioclius CaDtémir, accrédité jusqu'alors en Angleterre comme ambassadeur de la Tsarine, fut appelé à résider auprès de Louis %V avec la même qualité; eu prenant l'initiative du rétablissement des rapports diplomatiques directs, Anna Ivanovna faisait à ses intérêts le sacrifice de son orgueil.

Cantémir appartenait à une noble famille d'origine moldave, dont plusieurs membres s'étaient distingués au service de la Russie. Tour à tour diplomate et littérateur, il mettait au service d'un esprit fortifié par l'étude les qualités de tact et de pénétration dont la nature l'avait doué. Il fit son entrée à la cour et dans le monde diplomatique de Versailles sans fracas, en ambassadeur pressé d'aborder l'objet de sa mission et ne visant qu'au solide. Bien accueilli par Fleury et connaissant le pouvoir de la flatterie sur l'esprit du vieillard, il l'entretint de l'estime singulière que professait pour lui Sa Majesté de toutes les Russies. Le compliment parut plaire à Fleury, qui retint le visiteur pendant une heure, se montra prévenant, causeur, expansif même, protesta de la pureté de ses intentions et de son zèle pour le rétablissement de la paix, mais ne se laissa arracher aucune parole qui pût être considérée comme un acquiescement aux conditions de paix formulées par la Russie, ou comme un gage donné à cette puissance contre un mouvement offensif des Suédois '. Dans plusieurs entrevues, Cantémir renouvela sans plus de succès ses insinuations caressantes.

Changeant alors de système, Ostermann le chargea d'une démarche positive; rappelant les droits que la France puisait

> Dépêches de Cantémir, citées par Solovirf, t. XX, cli. iv, p. 36^.

dans sou deruier traité avec la Suède, dont les clauses avaient été publiées, invoquant le devoir d'impartialité auquel nous astreignait le titre de médiateur, il fit demander que le Roi interdit à la cour de Stockholm toute liaison avec le Turc. Cette mise en demeure était embarrassante, mais la France ne se laissa pas décontenancer : u Sa Majesté, écrivait Amelot àl illeu neuve en lui rendant compte de Tincident, a répondu que sa tt qualité même de médiateur lui liait les mains, que, -comme u elle n'avait fait aucun pas pour empêcher Teffet des sollici- « tations de TEmpereur auprès de Venise et des Moscovites u auprès des Persans, elle demeurerait dans la môme indifu férence à Tégard des alliances dont la Porte ottomane crolu rait devoir se fortifier '. » Fleury affirmait dVilIeurs que notre langage à Stockholm n'encourageait en aucune manière les velléités belliqueuses de la Suède, ce qui était rigoureusement exact, mais en même temps Tune de nos escadres se montrait dans la Baltique, augmentant par sa seule apparition l'ardeur des Suédois. « Est-il interdit au Roi d'exercer sa « marine et de l 'envoyer reconnaître des côtes mal explorées * ? » répondait Amelot aux représentations inquiètes de Tenvoyè moscovite.

Cependant les alarmes des deux cours impériales redoublèrent à l'approche du printemps de 1739; le retour de la saison propice aux hostilités les obligeait à choisir entre une paix immédiate et une troisième campagne, un eflbrt nouveau et peut-être périlleux. Pressés par l'Autriche de lui envoyer un secours dç trente mille hommes sur le Danube et hésitant à dégarnir leur empire, les Russes sentaient leurs inquiétudes se

> Amelot à Villeneuve, 20 janvier 1739.

* SOLOVIBF, p. 364.

GUERRE D*0R1EMT. 349

transformer en véritables angoisses; ils voulurent à tout prix savoir à quoi s'en tenir sur les dispositions de la Suède, et leur curiosité exaspérée les porta jusqu'au crime.

Depuis quelque temps, la présence d'un officier de Tarmée suédoise, le major Sinclair, était signalée à Constantinople. Sa mission avait un but avoué, le règlement d'une difficulté qui se rattachait au séjour de Charles XII à Bender. Réfugié chez les Turcs, le glorieux vaincu de Pultava avait dû recourir à la générosité du sultan Ahmed, et lui avait fait plusieurs emprunts qui n'avaient point été remboursés. Sinclair se disait chargé de mettre la dernière main à un arrangement conclu avec le créancier et de dégager la signature du roi défunt. Aux yeux des ennemis vigilants qui épiaient toutes ses démarches, cette négociation n'était que le manteau dont se recouvrait une trame mystérieuse, peut-être la préparation de l'accord destiné à régler définitivement l'action commune des deux États ; lorsque Sinclair quitta Constantinople pour retourner en Suède, on ne douta plus à Saint-Pétersbourg et à Vienne qu'il n'emportât le secret des résolutions du Divan.

L'officier se proposait de regagner son pays par la voie de terre, c'est-à-dire en traversant l'Autriche et l'Allemagne; il voyageait en poste avec le négociant français Couture, qui s'était muni d'un passe-port signé de M. de Villeneuve. Sur le point de franchir la frontière turque pour entrer en Autriche, Sinclair apprit que, dans les États de l'Empereur, une récompense avait été promise à qui l'arrêterait. Il se détourna aussitôt de son chemin et se jeta en Pologne, mais il tomba au milieu des Russes, qui avaient obtenu du roi Auguste l'autorisation d'occuper certains districts de ce pays pour y préparer leur prochaine campagne. Traversant leurs quartiers, Sinclair remarqua divers

350 L\ MISSION DU MARQUIS DB VILLEXEU.VB.

symptômes suspects qui le mirent sur ses gardes. Il semblait que le passage des voyageurs fût attendu et leur course surveillée; tantôt c'était un soldat qui les dévisageait comme s'il eût voulu prendre et transmettre leur signalement, tantôt c'était un Juif qui les interrogeait avec une bonhomie affectée et s'informait de leurs projets; plus loin, dans une auberge, un lieutenant russe voulut les faire boire, » mais il fut lui-même u dupe de son vin, dit Couture dans sa déposition, et ils furent u quittes de ses importunités ' n . Arrivés en Silésie, ils se croyaient hors d'atteinte, lorsqu'ils entendirent derrière eux le galop de plusieurs chevaux. Un détachement de cavaliers en manteau rouge, dans lesquels il était facile de reconnaître des dragons russes sous la conduite de deux ofGciers, semblait lancé à leur poursuite. Les soldats enveloppèrent la voiture, l'escortèrent quelque temps, puis la firent s'arrêter aux portes de la petite ville de Naumbourg, située sur le territoire saxon. Là ils séparèrent les deux voyageurs, et Couture, laissé sur le bord de la route, aperçut tout à coup dans un bois voisin la lueur d'un coup de feu, entendit des cris, une lutte, même le bruit des sabres s'enfonçant dans un corps humain u comme >< dans un vieux morceau de bois* n . Plus mort que vif, le marchand français fut conduit prisonnier jusqu'à Dresde, enfermé quelques jours au château de celte ville, puis remis en liberté sans recevoir aucune explication sur les motifs de son arrestation et de son élargissement. Le corps de Sinclair fut retrouvé percé de coups, mais le message dont il était porteur avait disparu.

* Relation du voya^qe par Coulure. Cette pièce» qui figure aux archives des aiïaircs étrangères, correspondance de Suède, année 1739, a été publiée par K^RALio, t. II, p. 268 à 319, et dans les Ephèméridcs daces, p. 293 et suiv.

Lorsque les papiers trouvés sur le cadavre furent portés à ceux qui avaient ordonné le crime, ou qui du moins Tavaient laissé commettre, on peut croire que leur désappointement fut amer. Ils trouvèrent des traites jaunies par le temps, les billets portant la signature de Charles XII et restitués par les Turcs, un document historique au lieu de la vivante réalité qu'ils voulaient saisir, toutes les traces de la négociation ostensible et aucun Indice de la négociation secrète ' . Cette constatatioD ne les rassura point, car la Suède et la Turquie avaient pu convenir de voies différentes et plus sûres pour faire passer leurs communications iatimes. Le crime ne fut pas seulement inutile : il nuisit à ses auteurs. A la nouvelle de Tattentat, la Suède entière tressaillit et nomma les coupables; Témotion fut profonde et universelle, pénétra dans toutes les classes, passa des villes dans les fermes les plus reculées, et certaines chansons populaires, conservées par la tradition, rappellent encore de nos jours le souvenir amer laissé au cœur de la nation suédoise par le riieurtre du brave officier*. La voix du pays se substitua à celle d'une faction pour réclamer la guerre contre la Russie ; la couronne dut céder à cette effervescence et ordonner des préparatifs militaires. Toutefois plusieurs mois devaient s'écouler avant qu'une armée pût être réunie et une flotte équipée, avant que le gouvernement eût terminé la longue instruction qu'il avait commencée sur le meurtre de Sinclair, et qui devait lui permettre de jeter à la face de la Russie, en guise de déclaration de guerre, un acte d'accusation formel ; l'intervention armée de la Suède devenait presque

> Saint-Priest, p. 141.

s Voy. i'arlicle de M. Geffrot dans la Revue des Deux Mondes du 15 (é^ vrier 1856 s::r un ouvraçfc inlilulé Svensk och Ryss (Suédois el Russes).

inévitable, mais De semblait pas devoir se produire avant la fin de 1739'.

En présence de cette situation, les deux cours impériales ne modifièrent point le plan à double face qu'elles avaient adopté pour le cours de Tannée. Elles annoncèrent à Villeneuve renvoi de nouveaux pouvoirs qui lui permettraient de conclure la paix à des conditions plus conformes à nos désirs, puis, pour le cas où cette tentative n'aboutirait point, préparèrent un grand effort destinée briser la résistance de la Turquie; il s'agissait de mettre cette puissance hors de combat avant que la Suède pût entrer en lice. Empruntant de tous côtés et faisant appel à ses dernières réserves, l'Empereur parvint à remettre sur pied une armée; les Impériaux se chargeaient de contenir et d'occuper l'ennemi sur le Danube, la Russie se résen^ant de porter les coups décisifs. Munich et les principaux conseillers de la Tsarine proposèrent un plan d'opération nouveau : il consistait à profiter de l'ouverture des provinces polonaises pour faire passer par cette 'voie une grande armée d'invasion, qui surprendrait les principautés roumaines et se répandrait ensuite dans la péninsule des Balkans. Munich soutint les avantages de ce projet avec le feu qu'il apportait au conseil comme dans l'action; à l'entendre, il était plus facile, à l'aide des rayas opprimés, de renverser d^un seul coup l'empire des Infidèles que de procéder méthodiquement à l'occupation de ses frontières, de frapper la Turquie au coeur

1 La Tsarine désavoua les officiers auteurs de l'assassinat et les envoya en Sibi^rie; néanmoins la complicité de certains membres du gouvernement russe demeura avérée. Ou se rappela notamment qu'avant le dépari de Sinclair, le secrétaire de Tambassadeiir da Russie à Stockholm avait fait faire mystérieusement le portrait du major, en disant au peintre < que c'était une belle ûlle qui désirait ce portrait • .

GUBBRE D'ORIENT. 353

qa'aax extrémités. Reprenant la pensée et les expressions mêmes du résident Wichniakow, il exposa : a Que tous les « Grecs regardaient la Tsarine comme leur souveraine légitime; u que la disposition de ces peuples tenait à ce premier éclat « de renommée qu*avait maintenant la puissance russe; qu'il u fallait saisir ce premier moment de leur enthousiasme, martt cher à Constantinople, et qu'une pareille disposition dans u les esprits ne se retrouverait peut-être jamais '. » Ces vues audacieuses furent approuvées ; la principale armée de la Tsarine, sous le commandement de Munich, dut se concentrer dans la Podolie polonaise pour faire de cette province le point de départ de sa marche en avant, tandis que Lascy se chargerait d'opérer une dernière diversion en Crimée.

Instruit de ces projets, Villeneuve pensa qu'il fallait brusquer les négociations, sous peine de se laisser devancer par les événements. Le spectacle auquel il assistait depuis quelque temps à Constantinople le fortifiait dans celte disposition ; il voyait tomber et disparaître tous les obstacles qui s'étaient opposés jusqu'alors, au lieu même de son ambassade, à l'accomplissement de ses désirs. Rakoczi était mort de maladie, et cette fin prématurée, délivrant les Turcs d'un embarras, les déliait aussi d'un engagement pris à la légère. Bonneval à son tour s'éclipsa de la scène. Pendant toute la durée de la dernière campagne, il avait rongé son frein à Constantinople, réduit à s'occuper de détails, persistant néanmoins à se rendre utile, inventant de nouveaux modèles de canon, faisant manœuvrer avec une activité fiévreuse les corps de troupe

I RuLHiftiB, Anarchie de Pologne, t. I, p. 159. Soloviip, p. 153-154, cite UD rapport sigaé de Monicb, d'Oslermann et d*tutret ministres, où le même plaa de campagne est recommandé par des considérations stratégiques et aussi pour dégager l'Autriche.

354 LA MISSION lU UARQOIS DE VILLENEUVE.

qu*il était chargé d'instruire. L'hostilité du grand vizir le poursuivait de loin comme de près, contrecarrait tous sesefforts, lui refusait les moyens d'expérimenter ses nouveaux engins et, descendant à de mesquines tracasseries, croyait diminuer son pouvoir en rognant son traitement '. Cette persécution jetait Bonneval hors de lui; moins accessible que jamais à tout conseil de prudence, il avait fait de sa maison un foyer d'opposition contre le gouvernement actuel de l'empire, et l'intempérance de son langage préparait sa chute.

Une dernière aventure acheva de le perdre. Les troupes qu'il exerçait offraient l'aspect des meilleurs soldats d'Europe ; elles voulurent compléter la ressemblance en se faisant payer régulièrement; un jour, elles se portèrent en tumulte sur le passage du Grand Seigneur pour réclamer un arriéré de solde. Yéghen fit retomber sur leur chef la responsabilité de cet acte d'insubordination et l'eût traité en rebelle, si Bonneval n'eût trouvé au fond du harem un mystérieux appui. Sa renommée était parvenue jusqu'à la sultane et à l'eunuque noir qui formaient le conseil intime de Mahmoud; l'un et l'autre dissuadèrent le prince de briser l'instrument dont jadis le hasard lui avait fait présent, et le Sérail ne consentit qu'à l'éloignement de Bonneval. Se rendant à la Porte, il fut appréhendé au corps, placé entre plusieurs gardes, embarqué sur le Bosphore et jeté sur la côte d'Asie, d'où on le vit s'enfoncer sous escorte dans l'intérieur du pays '.

1 Correspondance du balle Gontarini, 14 janvier et 9 avril 1738. Archives de Venise.

^ Lettre du baile Gonlariai, en date du 14 décembre 1738. Archives de Venise. Villeneuve à Amelolf 29 novembre 1738.

GUERRE DORIENT. 355

La part qu'il avait prise aux succès militaires de la Turquie avait ramené sur lui les regards de l'Europe ; sa chute fut considérée comme un événement. A Versailles, Louis XV fit ses compliments de condoléance, mêlés peut-être de quelque ironie, à MM. de Biron et de Gramont, proches parents du comte '. tt Que ne déclarait-il un duel au grand vizir 1 » disait phis tard Voltaire au sujet de sa disgrâce, en faisant allusion à ses démêlés avec le prince Eugène; il s'étonnait aussi que Bonneval, pendant qu'il était en Asie, n'eût point poussé jusqu'à la Perse et pris du service chez le Sofi : « Il aurait pu avoir le u plaisir, ajoutait-il, d'aller jusqu'à la Chine, en se brouillant tt successivement avec tous les ministres*. »

La curiosité publique s'efforça de suivre Bonneval dans son exil. Seulement, comme il lui était difficile de garder sa trace, elle fit fausse route et s'égara; les uns le firent errer sur les rives de la mer Noire, les autres parmi les sables brûlants de l'Arabie. La vérité était moins romanesque. Le comte avait été relégué dans une ville de l'Asie Mineure, Kastamouni, située à cent dix lieues de Constantinople. Bien informé par situation et par devoir, M. de Peyssonnel nous a laissé quelques détails sur ses occupations au lieu de son exil : <* Comme il ne tt peut rester sans rien faire, dit-il, ila commencé parfaire bâtir « une maison à sa commodité et à sa guise. A présent, il a apprend le turc et commence même à l'écrire ; il répare, « peut-être un peu tard, la faute qu'il a faite en venant ici, « car il devait bien penser qu'il serait inutile pour le commana dément tant qu'il ignorerait la langue du pays. Au surplus, tt il jouit d'une bonne santé, et, comme il s'amuse de tout, je

1 Mémoires du duc de Luynes, t. II, p. 346.

3 Lettre au chevalier de la Mothe-Géfrard, avril 1763.

tt ne doute pas qu'il se soit fait des amusements pour charmer • tt Tennui de sa situation ' . n

Ainsi Bonneval était demeuré, dans le mallieur, d*une fermeté insouciante, prompt à s'accommoder aux circonstances, et malgré tout confiant dans Tavenir. Une disgrâce de plus n'était pas pour l'abattre, au milieu d'une existence, dont de perpétuelles vicissitudes avaient fait le fond même et la trame. Il comptait d'ailleurs sur les amitiés puissantes qu'il avait conservées dans l'entourage du sultan, les faisait agir et ne désespérait point d'un retour de fortune. En effet, moins de quatre mois après son départ forcé, il reparut à Constantinople ^ recouvra ses titres et ses charges, mais ne put ressaisir l'influence dont il avait joui pendant les années précédentes, et dut s'eftacer définitivement devant le représentant autorisé de la France. Tandis que les intérêts d'une partie de l'Europe allaient se débattre et se régler sans lui, réduit à de menues intrigues, il semblait particulièrement absorbé par un procès qu'il soutenait avec un Turc « au sujet de la muraille divitt soire de son jardin * » , humiliante besogne pour une activité qui avait connu d'éclatants emplois, mesquin dénonment au roman de sa vie.

Durant l'exil de Bonneval, Villeneuve avait reçu les nouveaux pouvoirs de l'Empereur : ce prince consentait à quelques sacrifices territoriaux en Serbie. Cependant la réserve qu'observait le marquis, depuis l'échec des dernières conférences, commençait de. piquer la curiosité des Turcs; ce furent eux qui le provoquèrent. « L'ambassadeur est-il mort? » demanda un jour Yéghen au drogman de France ; Delaria

> Lettre du 26 mars 1739. (CoUeeiion Schefer.) * Villeneuve à Amelof, 26 septembre 1739.

GUBRRB D'ORIENT. 857

répondit que son maître ne se croyait plus autorisé à de nouvelles démarches, en présence du peu d'empressement que la Porte avait témoigné Tannée précédente pour la conclusion de la paix. Le grand vizir , « portant sa barbe à la bouche 'et la tt mordant comme un homme qui rumine » , dit enfin : u Je a veux la paix, mais je prévois que, pour Tavoir telle qu'il cona vient à Thonneur et à la sûreté de cet empire, il faut que « nous nous tâtions encore avec les Impériaux ^ i» Il ne lui fut pas donné de réaliser ce vœu ; ses allures de despote avaient excité contre lui Tanimadversion publique, et Mahmoud, cédant au vœu unanime, lui redemanda brusquement le sceau de Tempire. Son successeur, Elviaz-Méhemmed-pacha, avait fait preuve en plusieurs circonstances d'un caractère moins obstiné et d'un esprit plus accessible à la persuasion : ce choix ajoutait ainsi au rétablissement de la paix une dernière facilité. Le nouveau ministre partit immédiatement pour se mettre à la tête de Tarmée, mais bientôt, en réponse à un message de Villeneuve, invita l'ambassadeur à se rendre auprès de lui. Fort de cet appel, Villeneuve se résolut désormais à agir ouvertement, avec une énergique promptitude, en donnant à toutes ses démarches une ampleur et un éclat qui ajouteraient à leur poids. Prenant pour la première fois et affichant son caractère d'intermédiaire officiel, il tira de la cassette où il les laissait reposer depuis plus d'une année les lettres du Roi Très-Chrétien qui l'accréditaient en qualité d'ambassadeur extraordinaire, chargé de la médiation ; il demanda à les présenter au sultan en personne, dans une audience solennelle, annonça en même temps son prochain départ pour l'armée et

1 Villeneuve à Amelot, 23 janvier 1739.

se prépara à déployer dans ces diverses occasions une pompe extraordinaire. Son bat était de frapper les esprits et de faire ressortira tous les yeux que la France, jugeant Theure décisive pour le sort de la négociation, s'engageait sans réserve afin d*en procurer le succès. Par cette attitude nouvelle, Villeneuve se conformait aux conseils de Thabile secrétaire d'État qui avait encouragé ses premiers efforts, et qui, avant qu'une disgrâce inopinée fût venue le surprendre, prévoyant toutes les phases de notre action diplomatique, en avait marqué le dénoûment au camp du grand vizir, en présence des armées prêtes à s'entre-choquer. Dès 1737, Chauvelin, recommandant à Villeneuve de choisir l'instant opportun pour se rendre sur le Danube, lui avait prescrit » d'accompagner cette détt marche de tout ce qui serait le plus capable d'en relever « l'importance ' », et , dans cette suprême tentative en faveur de la paix, de prendre l'opinion pour juge « et les « peuples pour témoins * » .

> Gbauvelio à Villeneuve, i*' novembre 1736.