LE PERE DELPECH

Jean- Antoine-Victor Delpech naquit à Toulouse le 9 novembre 1833.

Les Delpech étaient d'une famille fort ancienne et très estimée. Alliés aux meilleures maisons du Rouergue et du Quercy, ils étaient restés jusqu'à la Révolution fidèles à leur origine ; et, qu'ils fussent d'église, d'épée ou de robe, ils firent toujours noble et sainte figure en ces provinces.

Le grand-père de Victor tint une conduite héroïque durant la tourmente révolutionnaire. Emprisonné par décret de la Convention, il s'attendait à être exécuté à Rodez, quand il apprend que sa femme était agonisante à Sauveterre, lieu de leur résidence. Sur la seule garantie de sa parole, il obtient de son geôlier une nuit de liberté, franchit quinze lieues à cheval, voit sa femme et ses cinq enfants, et, après de courts adieux, revient se constituer prisonnier.

Le 9 Thermidor le sauva heureusement de l'échafaud, et lui permit, malgré de grandes pertes

de fortune, d'élever ses enfants dans les traditions d'honneur dans lesquelles il avait grandi luimême.

Trois de ses fils servant déjà sous les drapeaux. son quatrième enfant, Edouard, fut exempté du service militaire. Après avoir suivi avec succès les cours de droit à Toulouse et à Paris, il était nommé en 1816, âgé de vingt-six ans à peine, substitut du procureur général près la cour d'appel de Toulouse.

Disgracié ou découragé à cause de l'indépendance de son caractère, mal à l'aise dans ces délicates fonctions, il prit part, en 1819, à un concours ouvert devant la Faculté de Toulouse pour une chaire de droit civil. Après de brillantes épreuves, Edouard Delpech conquit du même coup le grade de docteur et la chaire vacante. Il n'avait pas encore trente ans quand il inaugura cet enseignement du droit civil français qu'il devait poursuivre à Toulouse avec tant de profondeur et de distinction pendant près de cinquante ans.

M. Edouard Delpech était mieux qu'un professeur remarquable ; il était un chrétien d'un autre âge, qui préférait la piété à tout autre mérite. Jusqu'à ses derniers jours il présidait lui-même la prière du soir en famille. Souvent, dans la

journée, on le trouvait agenouillé aux pieds d'un grand crucifix qui occupait la place d'honneur dans son cabinet de travail. Son esprit toujours grave trouvait en Dieu le centre de toutes ses pensées, le terme de toutes ses aspirations. Il avait épousé en 1834 Mlle Henriette d'Arassus qui devait lui donner neuf enfants.

L'aîné fut notre Victor '.

C'est à Toulouse, ou, près de Montauban, à Villeneuve, dans la maison de campagne de la famille, que s'écoula son enfance. Un jour, en 1877, revenant dans une effusion de reconnaissance sur ce lointain passé, le missionnaire le décrivait dans ces pages touchantes :

« Avec quels sentiments de reconnaissance l'homme fait ne se rappelle-t-il pas les grâces innombrables dont son enfance fut entourée! La crainte du Seigneur s'identifia avec lui dès le sein de sa mère, et, à peine né, il fut entouré d'âmes saintes. Le père de famille n'admettait dans éon intimité que les hommes les plus graves et les

i. Trois enfants moururent en bas âge. L'aînée des filles, Joséphine, resta dans le monde la providence des pauvres. La seconde, en religion sœur Sainte-Claire, mourut en 1892, chez les Dames de Saint-Maur. Il ne survit aujourd'hui que deux enfants de cette famille patriarcale : une fille, Mme la comtesse d'Armagnac, et un fils, M. l'abbé Xavier Delpech, chanoine-archiprêlre de la Métropole de Toulouse.

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plus religieux, et les compagnes habituelles de la mère étaient des femmes choisies entre mille, et dont plusieurs avaient fait à Dieu l'offrande de leur virginité. Elles faisaient vivre les pauvres du travail de leurs mains, et la médisance ne souillait pas leurs lèvres. Si les amis du père étaient réunis, le toit paternel retentissait de discussions animées sur des questions de droit ou de politique ; mais tout y respirait le dévouement le plus entier à la cause de Dieu et de la patrie, et les femmes, dont les mains ne cessaient pourtant de travailler, suivaient avec intérêt les savantes dissertations où elles ne manquaient pas de placer parfois quelque réflexion du meilleur à-propos.

« Lorsque les savants se retiraient, c'étaient de pieuses lectures ou de délicieuses conversations assaisonnées de l'esprit le plus innocent et de la piété la plus aimable ; et le chef de famille y trouvait son repos le plus doux.

« Le jeu fut banni du sanctuaire de la famille. Cependant les jeux de l'enfance y tinrent une large place, et alors tous se faisaient enfants pour gagner le cœur des enfants.

« De nos jours, hélas, bien des parents aveugles croient devoir donner à leurs enfants une éducation plus libérale. Ils confient sans doute leurs enfants à des maîtres chrétiens, mais on dirait

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qu'ils prennent à tâche de contrarier ou du moins de limiter et de contre-Lalancer leur salutaire influence ; car l'excès du bien, une velléité de vocation religieuse, par exemple, leur paraît presque aussi redoutable que l'excès du mal ou la perte de la foi ! Et, dès lors, paroles imprudentes, critiques ironiques, conseils à peine voilés, objets d'art immodestes, romans immoraux, réunions très mondaines, spectacles dangereux, viennent mêler une légère dose de poison à la saine et forte nourriture servie par des maîtres dévoués, et trop souvent ruinent leur œuvre !

« Telle ne fût pas la conduite de nos bien-aimés parents. On eût dit qu'ils avaient à cœur non seulement d'inspirer à leurs enfants l'horreur du mal, mais aussi de développer dans leur âme les sentiments les plus généreux et les plus héroïques.

« Le germe des nobles aspirations est déposé par Dieu dans toute âme baptisée. C'est aux parents chrétiens à le réchauff"er ; Dieu à son tour lui donnera l'accroissement.

« Tous les soirs la prière se faisait en commun; tous devaient y assister, et le père se réservait l'honneur de réciter lui-même les formules admirables qu'il avait apprises sur les genoux de sa mère.

« Tous les matins la mère ou quelque personne

pieuse conduisait les enfants à Téglise pour y assister au saint Sacrifice.

« La pieuse mère affectionnait, à la métropole, la chapelle de Saint-François-Xavier, où elle faisait souvent célébrer le saint Sacrifice pour que le patron des missionnaires protégeât celui dont son œil maternel entrevoyait déjà les destinées futures. C'est elle aussi qui consacra son enfant premierné à l'Enfant Jésus en le faisant inscrire des premiers dans rOEuvre de la Sainte-Enfance que Mgr de Forbin-Janson venait de fonder.

« 0 mère héroïque ! Savez-vous quel glaive de douleur transpercera votre cœur lorsque vos enfants déjà grands vous embrasseront pour la dernière fois, désireux de suivre l'appel de Dieu ?

« Oui, je le sais, dit-elle, et cette pensée est pour moi comme un martyre continuel. Ah ! vous demandez pourquoi je verse des larmes secrètes près de l'autel. Les larmes ont remplacé les chants gracieux que je chantais sur le berceau de mon fils. Je ne veux pas être consolée comme si mes enfants étaient perdus. Je veux être fortifiée pour les grands combats, car j'ai voué mes enfants à la grande cause catholique, et, avec des gémissements et des sanglots incompris du vulgaire, je demande la force et l'amour pour moi et pour les miens, à

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Celui-là seul qui peut fortifier et donner la victoire. M

« Et, pendant que la femme forte travaillait avec activité au milieu de ses pieuses compagnes et de ses nombreux enfants, souvent elle faisait lire les morceaux les plus touchants de la littérature française ou de la vie des saints. Cependant ses lectures favorites étaient les Annales des missions, les Actes des martys, ou le récit émouvant des dernières persécutions du Tonkin ou de la Corée. Et les plus jeunes enfants continuaient à folâtrer, et les aînés attentifs et émus interrompaient la lecture parleurs sanglots, et tous les yeux étaient baignés de larmes ; et, à mesure que les larmes coulaient, la divine consolation inondait tous les cœurs, et la volonté s'affermissait à la poursuite de Celui-là seul qui donne la force et la victoire ! 0 vision ravissante de Tenfance, ne vous effacez jamais de ma mémoire ! 0 divine sagesse, heureux le cœur qui n'a jamais aimé que vous d'un amour chaste et ardent ! Mille fois bénies les femmes fortes, les vierges pures qui ont dirigé les premiers pas de l'enfant dans la douce intimité de la divine sagesse ! »

Impossible de peindre, mieux que le Père Delpech ne l'a fait dans ce tableau, le foyer où il a grandi. Tout l'y invitait à une piété grave et gêné-

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reuse, et son cœur ardent répondait à ces invitations. Du reste, s'il n'y avait pas répondu spontanément, son père lui aurait intimé des sommations plus expresses. « A six ou sept ans, écrivait-il plus tard, je reçus, à Saint-Exupère, pendant la messe de paroisse, en présence d'une foule considérable, de la main môme de notre tendre père, une leçon ineffaçable, un soufflet dont le retentissement crie encore à mon oreille : « Devant Dieu, on ne doit pas s'amuser. »

L'ineffaçable leçon n'eut pas besoin d'être renouvelée, car Victor enfant préludait, dans ses rapports avec Dieu, à l'intime union qu'il devait contracter plus tard.

« 0 mon amour, écrivait-il dans son journal, le 23 janvier 1873, les mystères de votre grâce sont ineffables, ses appels sont impérieux; heureuse l'âme qui prête l'oreille à ces tendres appels!... Je me rappelle un fait irrécusable, une grâce cachée, un appel amoureux que vous fîtes au cœur d'un enfant de cinq ou six ans (en 1841 ou 1842), dans l'église de Saint-Exupère, au moment d'une consécration solennelle de tous les enfants de Toulouse par Mgr de Forbin-Janson. L'évêque bénit les enfants, et celai dont je parle entendit la douce voix du petit Jésus qui lui disait : a II te faut être missionnaire. »

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« L'enfant ne savait pas que c'était l'appel de Jésus, mais il répéta vivement : « Je veux être missionnaire. » Et depuis, au milieu des déchirements de la nature, dans les angoisses de la mort, sur toutes les plages et sur toutes les mers, je sais qu'il a répété énergiquement ce cri du sacrifice inspiré par la grâce : Je veux être missionnaire. »

L'enfant dont parlait le Père Delpech, c'était lui-même. Une autre grâce reçue vers la même époque laissait une égale impression dans son âme. Il la raconte ainsi :

« 0 saint Etienne, ne vous souvient-il pas d'avoir vu dans votre grande métropole de Toulouse un jeune enfant conduit aux grands jours de fête par un homme vénérable et fervent? Vous jetiez sur l'enfant et sur son père des yeux pleins de miséricorde, et leur cœur s'embrasait d'amour à chaque nouvelle visite. C'était là que l'enfant apprenait à aimer Celui qui nous a tant aimés. C'est à Saint- Etienne qu'il commença à aimer Jésus. Un Vendredi saint, son père l'avait pris par la main et l'avait conduit aux offices de notre vieille métropole.

« De tout ce qu'il vit, l'enfant a tout oublié, sinon qu'un prêtre monta en chaire et qu'il commença à parler sur la Passion de Notre-Seigneur, et que l'enfant de son côté commença à verser des larmes

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d'attendrissement et d'amour, et chaque phrase était comme un trait de feu qui blessait son cœur. »

La douce et si bienfaisante formation du foyer ne suffit bientôt pins à Victor. Aussi, après un court séjour à Toulouse dans une pension dirigée par M. Vert, il fut placé au petit séminaire de JMjontauban où un ami de la famille, M. l'abbé Martiel, veillerait sur lui avec un affectueux intérêt. C'est là que, le 23 mai 1846, ilfit avec ferveur sa première communion. La veille, il avait reçu de son père une longue lettre qui lui avait fait verser bien des larmes. Le grand jour venu, Victor offrait au Maître un cœur épuré par la contrition et fortement décidé à ne commettre jamais le mal.

Il ne l'avait guère commis jusque-là. Pourtant quand, de la perfection oii il était parvenu, Victor, devenu missionnaire, repassait sa vie pour la juger, c'est ce passage au collège avant sa première communion qui provoquait toutes ses larmes.

<( 0 mon Dieu, écrivait-il, vous savez que dans mon enfance j'ai commis plusieurs péchés! Mais le jour de ma première communion vous devîntes définitivement mon ami, mon seul ami, et je me séparai ouvertement de tous ceux qui s'étaient nourris de mon cœur. Les péchés que j'avais commis, je les pleurai avec des larmes de sang. Même quand je les commettais, mon Amour et mon

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Dieu, mon âme naïve n'en soupçonnait pas la malice. »

A la suite de ces lignes, Victor racontait longuement un de ces gros péchés d'enfance. Un jour on lui avait donné une sucrerie coloriée en l'avertissant de n'y pas toucher. Sans tenir compte de cette défense, il réunit quelques amis, et, à huis clos, on attaqua la pièce tentatrice. Ce sucre plâtré était d'un goût détestable, mais, par orgueil et par dépit, Victor le mangea quand môme, si bien qu'un empoisonnement douloureux s'ensuivit dont on guérit à grand'peine les petits gourmands.

Si le Père Delpech pleurait encore après trente ans cette fredaine d'enfant, c'est que son âme, comme celle des saints, savait quel mal il y a à suivre son attrait au mépris du bon plaisir de Dieu, mais c'est aussi que son âme délicate n'avait pas grand'chose à pleurer.

En octobre 1847, Victor passait de Montauban au collège de Pons, dans la Charente-Inférieure, alors dirigé par le futur évoque d'Amiens, M. Boudinet. Cette maison, fondée en 1822, était à la fois un petit séminaire et une institution de plein exercice. Les séminaristes vivaient séparés des autres élèves, et, dans ce collège, les lettres fleurissaient autant que la piété.

Victor y demeura sept ans, et ce séjour fut la

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bénédiction de sa vie. Bientôt, quoique appartenant à la division des laïques, il demanda et obtint, avec Tacquiescement de son père, la faveur de revêtir la soutane, et son influence devint dès lors si considérable que, jusqu'à la rhétorique inclusivement, on le maintint dans la division des petits, moins comme condisciple que comme un second maître.

En 1886, le Père Delpech écrivait à un de ses anciens maîtres de Pons :

« Belles, belles années que celles que j'ai passées au collège de Pons !... Je n'en finirais pas si je voulais vous citer toutes les grâces reçues dans cette maison bénie. Je ne savais pas alors les apprécier à leur juste valeur; mais je vois clairement maintenant qu'elles étaient une préparation merveilleuse à de plus grandes effusions de la miséricorde divine. Lorsque j'étais triste et abattu dans mes petites peines d'écolier, M. Gellé relevait mon courage par quelque mot bref et enflammé oii se révélait son cœur d'apôtre. Un jour il me trouva tout en larmes dans sa chambre. J'étais, malgré mes efforts, accablé de punitions pour mes devoirs inachevés. Il me pressa sur son cœur, et, me montrant une image de saint Louis de Gonzague : « Celui-ci, dit-il, aimait la souffrance! » Et il me laissa tout confus de ma faiblesse.

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(( Une autre fois, Mgr de Villecourt appela Alexandre de M*** et votre serviteur. Il nous prit familièrement par le bras, et nous conduisit dans le jardin faire une longue promenade. Là, cet homme de Dieu, si dévoué à l'Eglise, nous parla si suavement du bonheur qu'il y a à se dévouer au salut des âmes, que mon cœur en resta tout enflammé. »

Pour se faire bien agréer de tous, Victor n'avait pas du reste que sa franchise et son amour du devoir. Il était encore artiste, et sa belle voix, son crayon déjà habile et qui plus tard devait devenir merveilleux, étaient la ressource de bien des fêtes ; mais ce qui lui valut surtout de franchir sans le moindre naufrage cette passe délicate de l'adolescence, ce fut l'amitié d'un de ses maîtres. Heureux l'enfant qui, au collège, trouve, parmi ses directeurs, un ami vrai auquel il puisse confier le secret de tous ses petits orages. Justement parce qu'ils sont inévitables, ils doivent être affrontés en compagnie d'un pilote ami. Celui qui les veut traverser seul n'apprendra qu'en échouant oii gisent les écueils. Victor trouva dans un de ses maîtres, M. Gellé, le pilote providentiel.

« Tu ne peux comprendre, écrivait-il à sa mère, quel précieux trésor est pour moi mon directeur. J'aime M. Gellé comme un père; il est si bon pour

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moi! je lui dis tout ce que je sens, tout ce que je pense, tout ce qui m'ennuie, et il me donne des conseils que, malheureusement, je ne suis pas toujours, même malgré mes fréquentes communions. Quelquefois il me serre contre son cœur et me presse de lui dire mes secrets, car j'ai besoin d'être pressé, je suis très froid et peu expansif. Ah quel ami que M. Gellé ! »

Loin d'être froid, comme il le prétendait, Victor était ardent, et, par vocation, il devait demeurer très fervent sous peine de ne pas môme rester bon. Aussi M. Gellé poussa-t-il cette nature énergique et choisie à communier fréquemment, et, sous la direction aimante de cet excellent maître, Victor entra-t-il dans cette voie de ferveur enthousiaste qu'il ne devait jamais quitter. Témoin de ces progrès, de cette maturité précoce et de la considération extraordinaire dont Victor jouissait auprès des maîtres et des élèves, Mgr de Villecourt, évêque de la Rochelle et plus tard cardinal, voulut en marquer sa satisfaction. Par une rare faveur il lui conférait la sainte tonsure dans la chapelle du collège, le 2o juin 1852. Victor n'avait pas encore atteint sa dix-septième année.

Durant ce temps, la famille augmentait. Quelques deuils se mêlaient à la joie, apanage des familles nombreuses. Victor s'unissait à tout. Il

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correspondait plus volontiers avec sa douce et incomparable more. Il lui racontait ses progrès artistiques, son amour pour le latin et pour la géométrie, Teffroi que lui causait le grec. « Allons, nous dit quelquefois notre bon professeur, comment les beaux vers de Sophocle ne vous touchentils pas ? » Et je réponds en moi-même : « Mon Dieu, monsieur, j'en vois la poésie, mais j'aimerais tout autant qu'ils fussent en français. » Il avouait surtout à sa mère les luttes de son âme, sa fidélité à toujours porter la croix qu'elle lui avait donnée, à en baiser matin et soir les cinq plaies en disant : Par vos cinq plaies, délivrez-moi. Seigneur; le cœur de Marie en disant : 0 Marie conçue sans péché, priez pour nous ; et la tête de mort fixée au pied de la croix en adressant à son petit frère mort cette prière : Petit Edouard, prie pour moi.

C'était fête à Toulouse, on le comprend sans peine, lorsque arrivaient les nouvelles de Pons. C'était fête surtout à Villeneuve quand revenaient les vacances. Les quatre sœurs et le plus jeune frère, de complicité avec leur digne institutrice^, préparaient à l'avance la réception du jeune collégien. Arceaux de verdure, guirlandes, chansons, composaient un véritable triomphe que le grand frère devait subir. Il était doux alors de se retrouver