CHAPITRE XXX

Banque d^ Angleterre. '^

«Donnez-moi des guinées, » disais- je en changeant mes pièces de vingt francs à Calais , lors de mon preriiïer voyage en Angleterre. Mais il y avait loftg-temps que leè gtïinées àyaîent disparu de la circulation^ conime on en a Vu diigpâraitre ensuite les^ souverains et demi - souverains dont on à battu une si grande quantité il y a environ dix-huit mois , et comme cela arrivera tôujoursy toutes les fois qu'une monnaie mëiallîque ' se trouyera en concurrence avec un papier-monnaie.

li'^$prit encore plein de nos malheureux assignats, et*ayant entendu parler de là dé^ préciatioiî du papier-monnaie d^utriche et e Russie, j'avais peine à me persuader que lé billet de banque d'une livre valût réellement vingt-quatre francs: le fait est pourtaht

vrai. Payqz en or, eu arges-t , oo en billets, tel oi^et et telle sqmme que ce puisse être , ocJa n'opère pas la phis légère différence dans le prix de la marckandise. La monnat»

à'ixc a disparu de la circulation, parpe qu'elle y devenait inutile. Le billet de banque et le touverain' Talent chacun TÎngt shillings , la guinée en vaut vingt-'et-on. Or il est dans la nature qu'on homme ayant en poche un morceau de papier auquel Topipion seule attache une y^l^nr de' vmgt slfillings, et une pièce de métal qui vaut intrinséquetnent cette somme, donne d'abord la valeur Idéale et de convention polir garder, celle qui est réelle et palpal^C' La monnaie d'argent aurait disparu de même^ si l'on avait mis en émission des bîilets de banque di'uîi et de deux shillings. Le besoin de petits monnaie pour toutes les transaptions jonrqalières a maintenu la circulation de c^We d'argent, et vous ne trouverea pas plus du difficulté en Angleterre pour changer un 'billet de banque de vingt shillings que pour changer pn France une pièce de vingt francp. Cepen- 'dant'on TOUS demande assQzâicHiVËnt d'écrire

votre nom snr le billet que vous présentés, de manière qu'un billet qui a un peu circu*lé est quelquefois chargé jde vingt à trente noms j d'autres se i contentent d'y faire une marque pour se rappeler quel est celui qui le leur a donné ^ et quelques pérsonnefs ont un registre sur lequel elles inscrivent joui: par jour les numéros des billets de banque qui leur passent par les mains^ et le nom de ceux de qui ils les tiennent. On va voir que toutes ces précautions ne sont pas prises sans raison.

' Un jour que j'entrais chez mon libraire , à la fin d'août 1818 : — « Monsieur, » me ditil, ce dans le dernier paiement que vi>u$ m'avez fait, vous m'avez donné un billet de banque d'une Kvre qui est faux : le voici. >>

Il me présenta en même temps un billet sur lequel le vaolforged^ c'est-à-dire faux, était estampillé en gros caractères en quatre endroits di£t*érens. Je ne pus douter que qe ne fàt un de ceux que je lui avais donnés ; car je reconnus mon nom qu'il y avait écrit en ma présence, et je le connaissais trop honnête pour pouvoir penser un instant

^Ê^^ÉÊÊÊmÊma^^ÊÊÈÊM

qu'il Peut inscrit sur un autre billet pour s'en débarasser en ma fatéur.

— ce Monsieur y )> lui dis-je , après lui avoir donné un autre billet d^une livre , «c ne vous offensez pas de la question que je v£|ris vous faire, je n'ai d'autre but que de m'instruire. Tout le monde peut écrire mon nom sur un billet; il me semble que cela ne peut faire un titre pour en exiger de moi le remboursemente Qu'auriez vous fait si j'avais refusé de prendre celui-ci ? »

— ccSi vousme demandez ce que j'aurais fait, 3^ me dit-il en souriant, <c j'aurais supporté cette petite perte ; mais tous voulez sans doute savoir ce que j'aurais pu faire légalement. Alors, je vous dirai que j'aurais pu TOUS faire citer devant le^ magistrats de Great Marlborough stfeetj y prêter serment que j'avais reçu de vous ce billet, et vous faire condamner à me le rembourser. »

— « Mais si , me trouvant bien certain de ne pas vous l'avoir donné, j''ayais offert moi-, même de prêter un serment contraire au vôtre ?»

— « U n'aurait pas été reçu. Le serment

(afitf)

apparÈient au èemaïkèeuT, sauf au défendeur à diriger contre lui une poursuite en pftijure ^ •t à en faire la preure. »

, — <c II est difficit^ de prouver un fait uéga^ tif , et Tos lois ouvrent une belte cariière aux fripons. )>

— ce Pardoi^Bez-moî, parce que )ed frais que Aeeessiteut la citation > la comparution en justice et Ja prestation du serment nbsorbent presque la valeur du billet dé banque, ce qui n'expose pas la mauvaise fol aune tenta^ tion bien violente. 3»

— ^ Mais je croyais que la banque con»

servait tous les billets faux q^i^elk décôu*

vraît* »

— «C'était son usage, et ce n*€st' que de^ puis très-peu de temps qu'elle conseiit à les rendre. Un particulier, à qui l'oii retenait ainsi un billet faux à la banque, tira un pistolet de sa poche, et en menaça Pinspectettr. Celuici le fit arrêter, et le fit conduire devant^ le lord maire. Là on s'expliqua^ et Tindividti qui osait attaquer ufi co^pfe aussi puissant que la banque, démontra si clairement ; si fortement , qu'elle ne pouv^t , en retéiiant un

bîllét dé banque faux, empêcher celui qui Tàvàlt reçu de chercher les moyens de s*en faire rembourser , en tâchant de reconnaître qui le lui avait donné, que le lord liiaii'e ordonna que la batique lui reétitueràit son billet , 6auf à elle à prendre touteâ les pré- Cautions nécessaires poui* s^assurer qu'il ne potitràït! être remis en circtilatîon. Depuis ce fénlpô , elle rend tous leé faux billets qui lui Sont présentées , après lés avoir e^am pillés comrfae celui-ci, et vous en verrez déjà ufi assez grand nombre affichés âtix fenêtres des marchands.»

C'est le premier échec qu*aîk reçu le pouvoir colossal de la banque/ qui, tomme là compagnie des Indes-Orientales, est en An- ^le terre une sorte de souveraineté indépendante! Tdus les six mois, elle rend aux actionnaires ce qu^elle appelle un compte de ses opérations, et qui ne consiste qu'à dire qu'ils auront à toucher un dividende de. . . . C'est efi. vain que quelques-uns ont demandé dans les iaissemblées générales un compte plus détaillé; jamais ils n^bnt pii l'obtenir , de ma-

'âz.is^saus: p""i^"i"^^c:^^^5k^ '^^ V^ *^'

nîère que le secret de sa richesse «t de ses opérations est concentré entre iin petit nombre d'individus.

Mais on permet à la banque de s'arroger un droit bien plus important encore, celui de yie et de mort. La loi condamne à la déportation tout individu qui met en circulation un billet de banque faux , sachant qu'il est faux y et à la mort celui qui prend part à la contrefaçon ^ ou qui fait le commerce de vendre de faux billets. Or le nombre des contrefacteurs est si considérable qu'on userait trop de cordes , si l'on voulait faire toujours une application rigoureuse de loi. La banque, dans les poursuites qui sont dirigées à sa requête , permet donc à la plupart des faussaires de se reconnaître coupables du délit qui ne les soumet qu'à la déportation , et choisit ceux que bon lui semble pour faire tomber sur leur tête le châtiment capital. On peut juger du nombre de ces poursuites, quand on songe que le douze septembre trente-huit accusés comparurent devant le tribunal de \Old Bailey^ et que trois > les seuls contre

t ^^9 ) lesquels la banque eût dirigé une poursuite entraînlÊint pue peine ca^itale^ furent condamnés à mort.

Le grand nombre de contrefacteurs peut 8*éïpliquer aisément. Lés billets de banque offrent toutes les facilités possibles aux faus- •aires. Le papier en est grossièrement fabriqué; il ne s'y trouve pas même un timbre séc 9 et la gravure en est exécutée de manière qu'il n'existe pas un apprenti graveur qui ne puisse en faire autant. Il n'est donc pas éton« nant qu'il y ait un nombre considérable de billets faux en circulation^ et Ton ne sait comnient les reconnaître dés véritables. H paraît pourtant que dans ceux - ci le mot LéOndon ^ danis la date ^ n'e^t pas imprimé avec là méme*encre que le reste du billet ; si voua le pliez en cet endroit ^ et que vous frottiez Tun contre l'autre , entre les doigts^ le coio^ mencement et la fin de ce mot, le papier blp.nc qui l'entoure prend une teinte noirâtre ^ ce qui n'a pas lieu pour le surplus de Timpression^ J'en ai fait l'épreuve sur un grand nombrede billets ,^etel]e m'a toujours réussi. Mais d'abord ^ si vous recevez un vieux billet nnî^«

jTcH-mément ppirçi par le g^^jad non^rp d^ Daflins p4r leequelles il » pasfté,,yw8 iw pouvez faire cette épreuve, ensuite ^î. c'est J,à véritablement une jna^qu^ . dç .recon-»' ^aissa^ice, ij sera très-facile ^ux contrejipi^cteurfi de rimiter^ du moment qu'elle. Sip;-^ «énéralernent connue.

'. 3i^ïi des ^eiïs vont jusqu'à prétç^ilrcs jç^pe Ja banque même n'a pas de points de reconnaissance certains. On prétend qyé ç^jn^rche ordiiiaire poy f , vérifier ^ si un bilJei: q u'on. lui jxréspnté est faux est de consulter sc^n registre. Si le num^o du bUlei: qu'pn lui p^çése^nfe y j^t pprté. commp déjà rentré . Urejt décîai^ faux^ans autre exan^n. Il e^^t npurjant possible, que , des deux billets, le y^rijf^ble «e soit présenté quje le ^cpnd. J^xx surplus , noii^ pe rapjportôns ceci q^ue comme njfi on ditj jx^^î^ ' yoici ivifaitci|2Ïaçon:Çirmé biendes^en ^aB,8 ciet^e^opiniPn., . ^ ,

Dans le comuieipçement de septgfpbre diçrnier, une maispn de Qommercfjayjîint.fait.up paien^ent à la banque^, ou lui,rftppp»fta nvbiljet d'une livre déclaré iaRx qt *^stiampillé comniQjte^. Lejchef de celte mai^MétftitjQOtt-

vaincu qu'il était bon. Il le renvoya à la ban<que en priant qu'on rexaminât de"nouveau.

On fit ce nouvel exao&ent on r^onnut qu'il n*était pas faux ; on envoya uii autre billet au négociant , en lui nutndant qu'il fallait attribuer cette erreur à la précipitation du j)rçxnier eipimen occa(6ip;uiéQ.par la multîjdiciJîç desaifaires.

Je ne f^mi ;9^cun.e& réflçxions sur cette , aa^dpte quf ,^st aoitlïe^tiqve. Elles se présentQ^t natû]ç:ellexae]^çjà r^sp^it^ etjeleslaisise ^ à la. sa^jwité 4ejQaes,]be^tpBrs^ ; . i '

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