CHAPITRE XXXI

Spectacles.

i^jiNMM et circenses ! Tel est midn tenant le cri général non seulement des grandes Tilles, mais de presque toutes les bourgades de ï'Europe. Encore un peu de temps , et je ne désespère pas 'qU*on ne trouvé dans chaque TiUage nue troupe peiibanente de comédiens, surtout depuis qu'on s'est avisé de vouloir faire uue école pour les mœurs de ce qui ne devait être dans Torigine qu^une critique des travers et des ridicules.

Malgré le grand nombre de théâtres qui se trouvent à Londres, et quoiqu'il en existe dans la plus belle rue de cette ville, dans Oxford Street, un très - vaste , très - beau , qm est fermé depuis bien des années, on vient d'en construire un nouveau dans un faubourg de la capitale, dans Southwark, à peu de distance du pont de Waterloo. On lui a donné le nom de théâtre Cobourg,

parcequ'JI a été éleyé sons les àaspices dit prince de ce nom et de l'illustre princesse dont TAngletefre pleure encore le trépas préméittiré. On y joue la comédie et le mélodramei et Ton y donné des ballets. C'est le seul spectacle de Londres où le prix des places soit plus cher aux premières loges qu'à celles des étages Supérieurs, et c'est la seule salle qui soit Isolée de toutes parts. II est pourtant douteux qu'elle coflserf e long-» temps cet avantage , car elle est construite dans une nourelle rue , et les terrains qui Favoîsiiîent paraissent destinés à recevoir de nouveaux édifices. L'extérieur en est conforme aux règles de l'architecture anglaise^ c'est une grande maison, presque dépourvue de toute décoration. Les dégagemens intérieurs n'en sont pas mieux entendus que dans les autres salles de spectacle, et il y aurait même difficulté pour en sortir en cas d'incendie. La coupe en est assez agréable^ et les ornemens en sont de bon goût. ,

Pendant que ce théâtre attire du monde, plutôt par sa nouveauté que par le mérite des pièces qu'on y jOue ou des a:cteurs qu^on

( 274^) y voit> le vieux Drury-Lane, car C*est l'épithète d'amitié que lui donnent les Anglais ^ devient tous les jours plus désert» et con* tracte des dettes au lieu de faire des bénéfices. La raison en est toute simple : il n'est pas gouverné par un directeur intéressé à faire prospérer son entreprise : il est dirigé par un comité choisi parmi les actionnaires, composé de lords e( d'hommes riches qui n'entendent rien à Padministration d^un spectacle, et qui sont, tout surpris de voir se tarir entre leurs mains une source de profits autrefois si abondante. Effrayés du déficit toujours croissant constaté par l'état des recettes journalières » ces sages administrateurs n'ont trouvé d'autres ressources » en mai 1818, pour arrêter le spectacle dans sa chute rapide , que de proposer aux acteurs une diminution de leurs appointemens depuis le quart jusqu'à la moitié. Expédient assez plaisant pour combler un déficit de quelques millions^ et qui aurait pu figurer dans la pièce intitulée « Nouveau moyen pour payer de vieilles dettes. » Air je besoin de dire que la proposition zie plut pas aux

('^75) acteurs ? Us demandèrent avec assez de rai« son l'^exécntion de leurs en gagemens , se permirent de persifler un peu les adminis* trateurs/et Tun d'eux alla même jusqu^à oiïrir à ceux-ci un prêt de 3oo liv. ,, si cette somme pouvait être utile au comité. On finit comme l'on put, c'est-à-dire en contractant quelqvkes nouvelles dettes , l'année théâtrale qui se termine à Londres au commencement de juillet; mais à moins d'un; changement total dans le système d'admiuis* tration de ce spectacle, il ne peut manquer de s'écrouler tout*à»-fait d'ici à peu de temps. Lors de son ouverture, en septembre 1818, on vient d'imaginer de diminuer le prix des places, dans l'espoir d'attirer plus de monde. C'-est imiter les marchands qui vendent leurs marchandises au rabais; on les soupçonne d'être de mauvais aloi^ et personne n'eu achète.. La foule n'en continue pas moins à se porter à Govent-Garden , quoique ce théâtre ait maintenu Pancien prix de ses places.

Il paraît au surplus que la noblesse anglaise prend du goût pour le métier de direc^

teur de spoGiacle ; car hon cûntétte d'être endusîveaieBt chargée de l'adminîslratîoa de celui de Drnry^Lane, elle pt-étend Avi8$ii /se mêler dû gouvernement de TOpéra. £& juin 181B , des loi^da^ 8oti8€ripteWrs de de spectacle ^ se réuoireist en comité dan» une taverne, ponr dkcuter la anànière dont il était administJ^ë. Le pr entier arrêté que prk cet aréopage comique fut qu'ils sifiteraîènt et engageraient leurs amis à si£Qer> ce qui fut exéotité. Dans une autre séance ils firent comparaître devant eu± M. Watcrs directeur de ce théâtre , oritic^uèl'ent amèrement son administration , et lai reprochèrent de n'avoir pas engagé cette année des sujets d'un mérite assez distinguée Celui-ci eut le malheur de leur prouver que jamais ropéra^tii le corps de ballet n'avaient été meilleurs , ce qui ne fit qu'irriler davantage des gens qui ne voulaient pas avoir tort; M. Waters jiis« tifia des démarches ^'ii avait faites pour se procurer des dansedrs et des danseuse^ de Paris 9 des chanteurs et des cantatrices d'Italie y démontra |>ar leur cot'respoiidaiice qu'on lui avait fait âes démaddes non seule-

^te>

( ^77 ) • raeiît exorbitantes, mais ridicules. L'un demaudait pour ses pirouettes et les cabrioles ds sa femme six cents guinëes par mois, une représelitation à leur bénéfice, un appartement et un dîner à trois seryices tous les jours ; lin autre couple exigeait pour des frédons deux mille cinq cents guinée* pouT la saison , c'est-à-dire pour enviro^n s^ix mpis, la faculté de çfa^Bter dans des çonàerts particuliers , un logement, un« table de quatorze couverts tovis les jours, et un équipage. Il aurait fallu dépenser cinquante mille livres ( €,200,000 fr. ) uniquement en appointemens. «L'état des recettes, milords,» ajouta M. Waters, ce permet d'autant moins un tel sacrifice , que plusieurs souscripteurs sont en retard de paiement. » -«- <c Nommez -les I nommez-les ! » s'écrièrent à la fois tous les nobles personnages. Un d'entre eux, lord Sefton , iâisait entendre sa voix par-dessus toutes les autres, ce Voulez v#us dire, monsieur, que quelqu'un de nous soit en retard de payer sa souscription ?» — ce J*'avance un faît^ mtlord, et je n'ai nul dessein de me livrer à des ptrsonn alités. » — ce Voulez-vous

• > ^tf',^

donner à entendre , monsieur , que ma sous-»

cription soit en arrièae ?» — « C'est Taffair^ du trésorier, milord; je vous ai dit que je ne voulais nommer personne. » — ' ((Monsieur , je vous interpelle sur votre honneur de déclarer si ma souscription est payée ou non. ^ — r « Eh bien , milord , elle ne Test pas- » La figure du digne lord s*alongea, celle de ses nobles confrères s'épanouit un peuj le cor mité se sépara , et le lendemain la souscription de lord Sefton ne figura plus dans Tarr riéré de l'Opéra.

Le grand défaut des acteurs anglais, même de ceux qui ont le plus de talent ^ c'est de trop songer qu'ils répètent un rôle en présence d'un auditoire. Ils sont toujours occupés des spectateurs, et semblent même vouloir les mettre dans la confidence de leurs secrètes pensées, en leur adressant leurs a parte. Ce défaut, au surplus, tient probablement au goût,national , car lady Mcvgan, dans son ouvrage intitulé La Faancb, reproche (( à la sévérité de la scène française de n'admettre aucune intelligence entre l'acr* teur et l'auditoire. » Cette intçlligencc esç

C ^79 ) pourtant le plus sûr moyen de détruire le charme de l'illusion qui constitue le premier plaisir du spectacle, plaisir si difficile à y rencontrer. Un Anglais, assis au parterre à côté d*un de ses amis , à la représentation d'une pièce attendrissante, lui témoignait sa surprîsede lui voir l'œil sec et l'air indifférent. c< Eh quoi ? » lui dit son^ami , « croyezvous que je ne sache point qu'il n'y a pas un seul mot de vrai dans tout celaf D'ailleurs, » ajouta-t-il avec une franchise vraiment anglaise, ce quand ce serait une vérité, ce ûe Bont pas mes affaires. »

D'après la vénération avec laquelle les Anglaifi^ parlent de Shakespeare, je m'imaginais que ses pièces étaient sacrées, et qu'un sçul liémistiche changé dans un de ses ouvrages à la représentation ferait mettre le feu au théâtre où Ton oserait se permettre une telle profanation. Quelle fut donc ma surprise de voir que , ni à Covent-Garden , ni à Drury-Lane, on ne joue aucune de ses pièces telle qu'il l^a composée ! on change , on ajoute , on retranche, on bouleverse l'ordre des scènes, on supprime des invra^isemblan-

ces , disons mieux> des absurdités : la pièc« I

de Shakespeare à la iDaio je n'y pouvais rien '

reconnaître. Je suis tenté de croire que le

respect religieux affiché pour ce poète rea*

semble à bçancoup de boutiques anglaises |

dont l'intérieur est vide , tandis que la /

montire est pleine de marchandises entassées

pour attirer li^ vue des passans. On recon*

naît ses défauts 9 on cherche à les masquer,

mais la vanité nationale ne permet pas d'en

faire l'aveu.

Tandis que des comités de lords précipitent d'pn côté Drury-Lane vers sa chute , et entravent de l'autre l'administration de l'Opéra j un sénat de lady$ continue à faire prosi* ' pérer le théâtre français établi dans Ar-* \ gyle-Rooms, où l'on joue une fois par ae^ maine en présence d'une société choisie, c'est-à-dire composée de personnes recom* mendables par leur naissance ou par leur fortune. Les journaux déclament en yain contre cet établissement qui commence à prendre une forme permanente : ii se maintient par la force de ses belles protectrices; et comme plle$ forment une société particulière , que )

fe.-

Vi-1

la salle leur est loUée, qu'aucun billet n'est vendu, nul malveillant n'a le droit de les troubl^ dans leurs plaisirs. Il serait injuste de refuser tout talent aux acteurs qui ont l'honneur de jouer devant cette illustre assemblée, ils forment ce qu^oa appellerait enFrance une troupe de province du second ordre- Il existe dans Berwick street une petite

î salle de spectacle qiR ne sert qu'à des socié*

tés particulières qaî s*amusent à jouer la comédie j car à Londres aussi bien qu'à Paris , il se trouve des acteurs de société. Les comédiens français de Londres, pour ajouter ^ leurs bénéfices , louent de ten^s en temps

1 cette salle et y donnent quelques rèprésen*

* tations à leur profit. Il ne faut pats oublier

ici que ]$l comédie française n'est que tolérée en Angleterre j on ne pieut ni annoncer pubjiiquement le spectacle , ni placarder des affiches, ni recevoir de Targent à la porte : n^ais on répaind dans le p^blic des affiches impriipées €t Ton y annonce diverses maisons

I où Ton peut souscrire pour 1 a représentation ,

c'est-à-dii:a où il faut porter son argent et

i prendre se^ billets.

Mstic^ j!^.i - i--

On derait y jouer, le aS mai iBitJ^ îe Peintre et le Comédien , les Rivaux d'euxmêmes et le Dîner de Madelon. Vers la fin de la première pièce, quelques Anglaiis s'amusèrent à troubler le spectacle en soufflant dans des cornets à bouquin. S^il n'y a pas de police dans les spectacles réguliers d'Angleterre, on doit bien croire qu'il ne peut en exister davantage dans un spectacle qui n'a lieu qu'en fraude. Il fallut donc se faire justice soi-même, et comme les perturbateurs n'étaient pas les plus forts, on parvint à les mettre à la porte. Le calme se rétablit, la pièce coftinua, mais ce triomphe ne fut pas de longue durée, ce calme était le préeutseur d'une tempête plus violente. Les \Anti' Gallicans ( pour me servir <Ju terme fvar lequel M. Goldsmitli désignait son défunt journal , tmiquement remarquable par ses eliatribes contre la France ) étaient allés ckercher main-forte> c'est-à-dire une recrue de tapageurs. Ils forcèrent la porte , rentrèrent dans la salle, ôtèrent leurs habits, et prenant une attitude de boxeur^, ils se mirent à faire' jouer leurs poings sur le^

spectateurs paisibles,, pour les forcer à déguerpir à leur tour. La résistance fut aussi vive que l'attaque j une bataille générale s'engagea non seulement dans le parterre maïs mêmedarfs leslogesjles acteurs disparurent, les femmes s'enfuirent en poussant de grands cris. Une dame, placéedansunepremicreloge d'avant scène, crut trouver plus de sûreté à S''enfuir parle théâtre j elle enjamba par dessus l'appui de la loge; quelqu'un était, en bas pour l'aider à descendre : un malheureux clou accrocha la partie inférieure de ses vêtemens qui, restant stationnaires au haut de la loge tandis que son corps, suivant les lois de la gravitation , descendait sur le théâtre , offrirent aux combattans un spectacle qui n'avait pas été annoncé sur l'afliche. Enfin la sallcr s'évacua, et l'on parvint à arrêter un des perturbateurs qui fut remis en garde à un constable. Le lendemain on le conduisit devant un des magistrats de policé qui , après avoir entendu le rapport de l'affaire, le fit mettre enlibelrtésur lechamp, en disant, ce que c'étaient les spectateurs et le« acteurs qu'il au^ rait fallu arrêter comme des vagabonds. »

Malgré cette haiqe natiofîalB contre le spectacle français^ les auteurs dramAtiq^ues anglais ne dédaignent pas de travestir la plupart de^ios opéras et à^ fli03 mélodrames. Ils en changent la musique, Xe titre et les noms des personnages, jet l^s don^^ent ensuite comme tirés de leur propre tonds* J'ai vu par$iStre ainsi dégi^isés^ sur divers théâtres de Londres , les Maris Garçons , le Mari de circonstance etc, , ils n'ont pas même dédaigné de s'emparer de nos Jocrisses»

(i'auteur d'une pièce intiti^iée les Rende ^^ vous a reçu» e^ septembre x8i 8 , les éloge^ de tous les journalistes pour l'invenitipa de |

sa fable et la conduite du sujets et il n'a 4

pas eu la bonne foi d'avouer que c'^st une .

^aduction presque littérale des Rendez-vous I

bourgeois^ Il faut pourtant cofi venir que ce *

pillage n^est pas généi:al, et que quelques auteurs ont assez de bonne foi pour annon^ cer l'origine de leurs pièces, ^ l^r come^^ ver leurs titres , comme x;ela est arrivé pom^ les Dçux-4^vares, Jean de Paris^le Seoret etc. Le directeur d'un petit spectacle 9* ^nêmi^ fait une espèce de miracle en ce genre. II (

avait reçu de Paris , xm metcredî , te le petit Chaperon-rotige , ?> il en irt U traduction, distribua les rôles > les fit apprendre, fit faire les répétitions 9 le fout avec tàiit de promptitude que le lundi suivant ii en donna la première représentation ^ et^our que rien ne ma];iquât à la merveille il fit insérer dans tous les journaux que le Tn^odrame ^ju'il annonçait, était une traduction fidèle du français* Sa bonne foi lui réussit , la pièce

eut beaucoup de succès , et les journalistes» ne voulant pas même laisser à la France la. giloire d'avoir donné un mélodrame à r Angleterre, dirent que malgré Ja modestie de M. Dibdin , qui avait bien voulu dire qu'il n'était en cette occitôîon que tradttct cil avait tefconau en beaucoup d'end^ «c un goût de terroiif , » véritablement anglais.