CHAPITRE PREMIER

La grande Pêche et sa surveillance

La grande pêche. — Tous, même ceux qui vivent très loin des choses de la mer savent le rôle considérable que joue la pêche dans l'existence des populations maritimes. Mais dans cette foule de pêcheurs il faut distinguer deux grandes catégories. Les uns, à bord d’embarcations plus ou moins légères, restent le long de nos côtes, partant le matin revenant le soir, passant tout au plus quelques jours à la mer, c’est la « Petite Pêche. »

Les autres, se mettant au service d’armateurs, embarquent sur des voiliers, goëlettes ou trois-mâts, puis quittent la France pour se rendre sur des lieux de pêche, éloignés de plusieurs milliers de milles. Ils ne retourneront au foyer qu'après une longue absence de 6, 7, et même 8 mois, leur bateau devenant ainsi pendant plus de la moitié de l’année leur seule habitation. Toute cette flottille, qu’elle se dirige vers les brumes de Terre-Neuve ou les mers froides de l’Islande, constitue la « Grande Pêche. »

Les Terre-Neuvas.— La campagne de Terre-Neuve, la seule dont nous nous occuperons au cours de cette étude, se fait avec deux sortes de bateaux :

1° Les goëlettes métropolitaines, c’est à dire celles qu'on

arme dans les ports de France, plus particulièrement à Saint-Mâlo, Saint-Servan, Cancale, Fécamp.

2° Les goëlettes coloniales ou Saint-Pierraises qu'on arme à Saint-Pierre avec des équipages venus de France.

D'une façon générale, ces bateaux désignés sous le nom de « terre-neuva » sont des voiliers d’une trentaine de mètres de long, et dont l’intérieur est aménagé de la façon suivante : à l’avant le poste d'équipage, au milieu la cale pour la morue, à l'arrière une chambre pour le capitaine et les officiers.

Les équipages. — L’équipage de chacun de ces bateaux se compose d’un capitaine, d’un patron de pêche, d’un ou de deux officiers et de vingt-huit à trente hommes, auquel il faut ajouter un mousse qui doit avoir 15 ans révolus au moment du départ.

L’armateur choisit son capitaine, celui-ci engage ses officiers, et recrute les hommes de son équipage. « Ce recrutement se fait d’une façon lamentable, aucune règle, aucune obligation n’y préside. Entre capitaines, c’est une véritable lutte de finessse pour s’arracher les meilleurs hommes, et l’on ne regarde à rien pour y réussir. Ce genre d’engagement a été bien souvent décrit, et toujours les mots restent au dessous de la vérité. Le soir, au cabaret fréquenté par les pêcheurs, un capitaine arrive, il est aimable, parle beaucoup, offre à boire, et il jette son dévolu sur celui qu'il veut engager, On boit, on boit toujours jusqu’au moment où l'ivresse enlevant toute la raison, on extorque indignement au malheureux inconscient une signature dont dépend peut être sa vie. D’autres font mieux, ils versent au matelot une avance d'argent assez forte sur le produit que rapportera la pêche, celui-ci dépense tout, et quand le moment du départ arrive, qu'il faut partir ou rembourser, il ne peut que partir. » (Dijonneau).

Malgré ces flots d’alcool, les engagements deviennent chaque année plus difficiles. Les hommes connaissent la misère

ge.

qui les attend sur les Bancs, et beaucoup se sont jurés de ne plus repartir. Mais pour tenir la promesse qu'ils se sont faite, ils ont à lutter contre l’atavisme qui les pousse vers la Grande Pêche. Et au moment où les capitaines courent les cabarets à la recherche d'engagements, ces pêcheurs évitent de sortir, restent cachés chez eux pour fuir la contagion, et ne pas voir leur résolution sombrer entre deux verres d’alcool.

Transport des pêcheurs. — Ceux parmi les pêcheurs, qui sont destinés aux goëlettes coloniales, étaient jusqu’à ces dernières années transportés à Saint-Pierre au moyen d’un navire à vapeur affrêté par les propriétaires des goëlettes Saint-Pierraises. Ce transport se faisait dans les conditions les plus déplorables. Mauvaise alimentation, encombrement, saleté, tout concourait à rendré ce voyage aussi peu hygiénique que possible. La campagne de pêche terminée, il fallait ramener les hommes en France, mais ici l’armateur n’était plus pressé par l’époque de la pêche, il ne voulait plus faire les frais d’un affrêtement coûteux, et l’on se contentait de garder armées un certain nombre de goëlettes, d’y entasser le plus d'hommes possible, et de les rapatrier ainsi. Ces goëlettes ne présentaient aucune sécurité, et il ne se passait d'année sans que l’une d’entre elles disparaisse, engloutissant dans les flots les marins qu’elle portait.

Grâce à des interventions nombreuses et répétées, émanant particulièrement des médecins chargés d'accompagner ces convois, une autre méthode a été adoptée depuis quelques années. C’est maintenant un grand navire de la Compagnie Générale Transatlantique, navire ordinairement affecté au transport des émigrants, qui conduit les pêcheurs à Saint- Pierre et les ramène à la fin de la campagne. Leur voyage se fait ainsi dans de très bonnes conditions, et l’hygiéniste ne peut qu’espérer voir cette nouvelle ligne de conduite définitivement adoptée.

Le départ des Terre-Neuvas, occasion de scènes bien con-

us

nues, pittoresques et touchantes,.se fait à la fin de mars, la pêche sur les Bancs de Terre-Neuve commençant vers le 15 avril pour se terminer au milieu de septembre.

La surveillance de la Grande Pêche.

Ainsi durant cinq mois, cette population navigante, qui comprend 5 à 6.000 marins répartis sur 200 voiliers, va rester loin de tout ce qui représente les pouvoirs publics. Sur son bateau ancré sur quelque haut-fond des Bancs, le pêcheur sera sans défense, à la merci d’un armateur cupide, ou d'un capitaine quelquefois brutal. Aussi l'Etat a-t-il essayé de venir à son secours et il l’a fait de deux facons :

1° Au moyen de règlements, et de toute une série de dispositions qui sont actuellement rassemblées dans la loi du 26 février 1911.

2° En envoyant chaque année à Terre-Neuve, un navire de la marine nationale, chargé de surveiller la grande pêche. Ce navire, connu sous le nom de stationnaire de Terre- Neuve, qui fut successivement les croiseurs d’'Estrées, Lavoisier, Descartes, avait une triple mission à remplir :

1° Assurer la police des pêches, régler les différends qui s'élèvent si fréquemment entre pêcheurs, constater les accidents, établir les responsabilités, rechercher un navire perdu ou des doris en dérive.

2° Prêter toute assistance, médicale ou matérielle au Terre- Neuva.

3° Constater les infractions aux lois et décrets règlementant la navigation, la salubrité du bord etc.

Si l’on songe à l’éparpillement des voiliers, disséminés sans aucun ordre à la surface des différents Bancs de Terre- Neuve (Grand Banc, Banquereau, Banc de Saint-Pierre, Banc d’Artimon, Banc de Misaine etc...) dont la superficie se chiffre par dizaines de milliers de kilomètres carrés, on voit facilement la complexité de la mission confiée au station-

naire, et l'on comprend très bien que certains voiliers n'aient reçu pendant tout une campagne ni assistance, ni visite.

Aussi a-t-on apporté en 1919 une grande amélioration dans le service de surveillance de la Grande Pêche, en remplaçant le stationnaire d’avant la guerre, croiseur de gros tonnage, aux déplacements très coûteux, par une escadrille composée de quatre unités légères : deux avisos, la Ville d’Is, bateau du Commandant de l’Escadrille sur lequel se trouvait le Médecin Major de l’Escadrille, la Somme sur laquelle nous étions embarqué et deux chalutiers, le Commandant Vergoignan et l’Antilope à bord de chacun desquels se trouvait un quartier-maître infirmier. |

Chaque bateau limite son champ d’action à un périmètre bien déterminé, la besogne est ainsi partagée. L'assistance et le contrôle deviennent efficaces.

C’est dans ces conditions, que nous avons fait au cours de la campagne, à bord de la Somme, trois grandes croisières sur les Bancs.

La première, sur le Banquereau, où nous visitämes successivement les voiliers : Pomone, Nolre-Dame-des-Fiots, Le Grèbe, France, Périclès, Capitaine Guynemer, Chateaubriand, les chalutiers, Wimereux et la Slack.

Les deuxième et troisième tournées nous menèrent sur le Grand Banc qui reste le lieu de prédilection des pêcheurs ; nous y vimes les chalutiers Gabriella, Rosemonde, Saint-Pierre et Notre-Dame de Lourdes ; et un grand nombre de voiliers parmi lesquels :

Pépila, Elisabelh-Marie, Gloire à Dieu, Gagne-Pelit, Saint- Jean, Paulette, Suffren, Antoine de Padoue, Saint-Louis, Arailla, Léopoldine, Colentin, Kléber, Pescador, Magicienne, Glycine, Mimosa, Amiral Gervais, Marie Pauline, Angelus, Sainte-Marie, Navarin, Sanla-Maria, Saint-Georges, L'Ange, Jacques Cœur, Grande Hermine, Saint-Michel, Saint-Mein, Duguay Trouin, Etoile de la Mer, Eider, Saint-Charles, Pierre Bernardo, Noella, Liselle, Sans Géne, Carioca, Gloire à Dieu

‘de Cancale.