CHAPITRE II

Le rôle du médecin visiteur

Une grande partie de ce qui fait la nécessité de l’Escadrille de surveillance de la Grande Pêche est confiée à l’activité du médecin. Aussi à chaque voilier qui se découvrait à l'horizon, nous préparions-nous à prendre place avec un des officiers du bord dans l'embarcation, qui devait nous conduire auprès des pêcheurs.

À peine avions-nous mis le pied sur le pont du Terre- Neuva, que la première partie de notre tâche, l'assistance médicale, commençait.

Assistance médicale

La loi, en faisant du médecin visiteur un commissaire du gouvernement, lui a donné toute l'autorité nécessaire pour accomplir utilement sa tâche. Le médecin visiteur a le droit, en effet, en présence d’un malade dont l’état lui semble assez sérieux pour nécessiter des soins qu'ilne sauraittrouver à son bord, d’ordonner le transbordement de ce malade, de l’hospitaliser, même si le capitaine n’y consent pas. Et tout extraordinaire que cela semble, le médecin visiteur doit quelquefois user de cette autorité pour imposer sa décision. Il existe en effet encore sur les Bancs quelques capitaines, rares heureusement, pour qui le marin n’est qu’un instru-

ment de travail. Témoin celui qui, en 1914, répondait au médecin du bateau-hôpital des OEuvres de mer, qui voulait hospitaliser un de ses pêcheurs atteint d’un phlegmon de l’avant-bras qui le faisait horriblement souffrir.

« Vous n'allez pas me prendre cet homme, je ne veux pas vous le donner, c’est un si bon avant de doris ».

Et il fit partir son homme en pêche sans vouloir entendre raison.

Parfois, la tâche est délicate ; en face d’un malade que le médecin voit pour la première fois, dans des conditions d'examen, qu’on imagine facilement déplorables, le diagnostic reste quelquefois hésitant. A-t-on affaire à un embarras gastrique fébrile simple, qui va guérir en deux ou trois jours de soins mieux conduits, ou bien est-ce une maladie plus grave, une fièvre typhoïde qui commence. Chez ces hommes fatigués, ces deux affections revêtent au début bien souvent la même forme. Mais ce bateau, auprès duqueLseul un heureux hasard nous à conduits, pourra, après notre départ, rester de longues semaines sans secours médical. Il faut donc prendre une décision ; or, emporter avec soi un malade qui va guérir en quelques jours, c'est lui faire perdre le bénéfice d'un ou deux mois d'équipage, c’est la misère dans son foyer ; laisser à bord de son voilier l’homme qui couve une maladie grave, c’est l’abandonner sans soins, c'est exposer ses camarades à une contagion possible.

Mais le plus souvent, la tache reste facile, c’est un homme dont l’hospitalisation s'impose, ou bien c’est un pansement à faire, un traitement à prescrire, et surtout des conseils à donner. Pendant les longues périodes d'isolement. c'est en effet le Capitaine qui soigne ses hommes ; mais si les soins sont presque toujours dévoués, ils sont encore trop souvent mal dirigés. Nous avons vu des pelites plaies terminées par d'énormes délabrements causés par la gangrène phéniquée, des panaris inguérissables, aboutissant à des nécroses osseuses el à l’amputation du doigt.

[l'est vrai que les capitaines n’ont pour les guider, dans

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ce travail qui n’est pas Le leur, qu’une instruction médicale rigide et souvent mal rédigée, connue sous le nom de mnédecin de papier.

Quelques conférences pratiques, faites au port d’Armement, par un médecin ayant l'expérience des Bancs, indiqueraient beaucoup mieux aux Capitaines la conduite à tenir dans le traitement de certaines affections, et en particulier dans ces petits cas chirurgicaux, pour lesquels une connaissance approfondie de la médecine n’estnullement nécessaire.

Au cours de ces visites, nous avons rencontré des débiles, des hernieux dont les hernies, maintenues ou non par de mauvais bandages, douloureuses au moindre effort, condamnaient leur porteur à l’inactivité absolue.

Ce sont là tous des sujets qui n'auraient jamais dû venir sur les Bancs. Mais ces hommes n’avaient pas passé de visite médicale à l’embarquement, ou en avaient passé une si sommaire, qu’elle avait laissé échapper des lésions évidentes. Citerai-je, à ce propos, ce pêcheur rencontré sur un des voiliers, présentant une large éventration, suite de blessure de guerre, qui ne pouvait fournir aucun travail, et qui avait pourtant reçu un certificat médical attestant son aptitude à l’embarquement.... Il est vrai qu’il avait été examiné tout habillé !

Parmi les malades que nous avions hospitalisés à notre bord, il s'en trouvait plusieurs atteints de tuberculose pulmonaire, qui présentaient certainement, au moment de leur embarquement, des signes évidents de cette affection, et pourtant ils étaient partis. Il suffit de songer au danger de la contagion pour les autres, augmenté encore du fait de la promiscuité dans laquelle vivent les pêcheurs à bord des voiliers, pour le malade lui-même, à l’aggravation considérable de l’affection, qu’amènent fatalement le travail pénible, l'alimentation défectueuse, les intempéries continuelles pour souligner l'importance de la visite médicale à l’embarquement, et demander à ce qu'elle soit passée le plus strictement possible.

Nous ne voudrions pas terminer ces quelques lignes sur l'Assistance médicale au pêcheur, sans parler de la Société des Œuvres de Mer, et rendre hommage à cette association toute de charité et de dévouement, qui envoie chaque année, pendant la campagne, un navire-hôpital sur les Bancs de Terre-Neuve.

La mission de contrôle du Médecin visiteur

L'assistance médicale donnée, il reste au médecin visiteur à accomplir la seconde partie de sa tâche, tout aussi importante : sa mission de contrôle. Pour la mener à bonne fin, il visitera le bateau dans ses divers compartiments, il s’assurera qu'il existe des moÿens d'isolement, que chaque bâtiment est pourvu d’un coffre à médicaments et de l’Instruction médicale qui doit toujours l’accompagner. Il interrogera les hommes et s’enquerra de leur travail, il vérifiera si le bateau est convenablement tenu, si la disposition des locaux est celle qu’exigent les règlements, si enfin les vivres sont bien conservés, s'ils sont en quantité suffisante, et si l'alimentation est bonne.

Hélas, à chaque pas de son enquête, le médecin visiteur trouvera l’armement toujours et gravement en défaut.

Isolement des malades.— Qu'un pêcheur tombe atteint d’une affection grave ou contagieuse, il faudrait l'isoler ; mais sur le bateau les places destinées aux hommes sont parcimonieusement distribuées et il n’y a pas un seul endroit pour mettre le malade. Le transport à terre ne se fait pour ainsi dire jamais, le capitaine n’envisage même pas cette solution si préjudiciable aux intérêts de la pêche, on reste à l’ancre et le malade reste dans sa couchette, au milieu du bruit, des allées et venues et dans les meilleures

conditions imaginables pour contagionner ses voisins. Que

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cette affection soit une fièvre typhoïde, maladie assez fréquente chez les pêcheurs, surtout dans les premières semaines qui suivent le départ de France, l’homme alors ne quitte plus sa couchette, où il reste tout habillé, et qu’il souille de ses déjections, incomplètement évacuées au dehors, mal recueillies dans des récipients de fortune. « Ces concrétions fécales une fois desséchées, deviennent à l'abri de la lumière, dans l’air confiné du poste, une source de contagion pour tous les hommes de l’équipage. » (Dijonneau).

Des épidémies diverses ont été observées par plusieurs médecins de stations de Terre-Neuve à bord des voiliers, et pourtant sur aucun d’eux, nous n’avons trouvé la chambre d'isolement qu'exigent les règlements.

Plus de la moilié d’entre eux n’ont même pas de désinfectant à bord.

Cofire à médicaments. -— Les coffres à médicaments, en général assez complets et bien tenus, ne nous arrêteront pas. Dans près de la moitié de nos visites, nous les avons trouvés dépourvus de bistouri, et c’est alors avec un couteau, un canif, ou un rasoir servant à tout usage que sont faites les incisions dans des conditions d’aseptie qu’on devine déplorables.

Travail des hommes

IL est donné à celui qui a vécu sur les Bancs d’assister à un spectacle rare à l'heure actuelle, celui d’un travail sans relâche. Le règlement ne prescrit d’ailleurs pour le pêcheur qu’un repos de 8 heures par jour, pouvant même être réduit

-à 6 heures, maïs pendant cinq jours au plus. Il est donc

admis officiellement, qu'à la Grande Pêche des hommes fassent en cinq jours autant d'heures de travail que n'en font en deux semaines des ouvriers de France.

En fait on exige de chaque homme qu’il donne jusqu’à la limite de ses forces ; et c’est souvent de 18 à 20 heures qu'il

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passe à la tâche dans une journée. Et quel travail est le sien !

Partir le soir dans un doris, embarcation légère à fond plat, pour jeter à la mer les lignes amorcées en s’éloignant jusqu’à deux milles du bateau. Aller à la pointe du jour relever les lignes et le poisson qui s’est laissé prendre, être obligé souvent de faire deux voyages par suite de l'abondance de la pêche, être enfin à la merci de la brume ou d'un coup de vent subit, si fréquents sur les Bancs. Une fois de retour à bord, les hommes se livrent à une nouvelle besogne, la préparation et la salaison de la morue. Puis il leur faut réamorcer les milliers d’hameçons appendus à des kilomètres de lignes avec des doigts, blessés par les piqüres, engourdis par le froid, gonflés et macérés par le contact permanent de l’eau de mer. Enfin assommé de fatigue, le pêcheur se jette comme une masse sur sa couchette pour prendre quelques heures de sommeil, puis recommence chaque jour ce même labeur sans jamais connaître, ni repos, ni dimanche. On interrompra la pêche, seulement lorsque la brume sera trop épaisse ou la mer trop mauvaise, mais alors l'équipage sera employé à la sécurité du bateau et aux manipulations intérieures, et pas plus que les autres jours, il ne trouvera de répit au travail qui l’accable.

De cet ensemble, il ressort que dans l’échelle des travailleurs le pêcheur de Terre-Neuve est celui dont le travail est le plus dur. Après tant d'heures de peine, trouve-t-il au moins à bord de son bateau un abri convenable pour se reposer, une alimentation saine pour réparer ses forces ?

Non, et sous ce rapport parmi les travailleurs, il est aussi le plus deshérité.