MAITRE NABLOT

En 1834, dit maître Nablot, sous le. règne de Louis-Philippe, vivaient à Richepierre, en Alsace, sur la pente des Vosges, un honnête notaire, M. Didier Nablot, sa femme, Catherine, et leurs enfants : Jean-Paul, Jean-Jacques, Jean- Philippe, Marie- Reine et Marie-Louise.

Moi, Jean-Paul, j'étais Taîné de la fam.ille, et je devais, en cette qualité, succéder un jour à rétude de notre père.

Ce bon temps de la jeunesse me revient dans toute sa fraîcheur : je vois notre vieille maison à rentrée du village- sa cour, entourée de hangars, de granges, d'écuries-, son fumier, où se prome-

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liaient les poules; sa large toiture plate, où tourbillonnaient les pigeons; et nous autres enfants, le nez en Tair, jetant de hauts cris, pour chasser les moineaux qui venaient piller le grain dans le colombier.

Et puis, derrière les vieilles bcitisses vermoulues, je vois notre jardin, qui descend jusqu'au bas de la colline, avec ses bordures de buis le long des allées et ses carrés de légumes. La vieille servante Babelo, les cottes retroussées, coupe des asperges avec un vieux couteau terreux ; la mère cueille des haricots ou d'autres légumes de la saison, son grand chapeau de paille tombant sur les épaules et le panier au bras,... Tout est là, devant mes yeux !

Au-dessus de nous s'étageait le village, montrant ses fenêtres innombrables, hautes, basses, rondes ou carrées; ses vieux pignons garnis de bardeaux et de planches contre la pluie et le vent; ses balustrades et ses escaliers de bois. Les femmes alkient et venaient le long des galeries; et tout au haut de la cote, les sentinelles se promenaient Tarme au bras sur les remparts du vieux fort.

C'est un spectacie que je n'oublierai jamais,

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un de ces souvenirs d'enfance beaux comme un rêve, parce qu'alors on ne pensait à rien ; que le déjeuner, le dîner, le souper vous attendaient tous les jours à la même heure, et qu'on dormait tranquillement sur la foi des bons parents, sans s'inquiéter du lendemain.

Voilà le plus beau temps de la vie !

Notre père, petit homme vif et remuant, aimait à parler haut, à dire sa façon de voir sur toutes choses, à morigéner les campagnards, gens pleins de ruses et de chicanes, disait-il, auxquels il faut mettre les points sur les I, pour éviter les procès. Bien loin de les engager à faire des actes, il les prévenait toujours d'être prudents, de réfléchir avant de se décider; et quand il s'apercevait d'un détour, d'un piège, d'une porte de derrière, selon son expression, l'indignation l'emportait. C'est alors qu'il fallait l'entendre se fâcher-, sa voix montait et descendait, toujours plus perçante-, on l'entendait de la rue. Et les autres, les braves gens qu'il apostrophait de la sorte, le bonnet de coton ou le large feutre à la main et l'air rêveur, s'en allaient, hommes et femmes, se consultant entre eux sur l'escalier et se demandant s'il fallait rentrer.

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Mais lui, tout à coup, poussait la porte et leur criait :

(c Allez-vous-en au diable et ne revenez jamais. Je ne veux plus rien savoir de votre affaire. Allez trouver maître Nickel. »

On pense bien qu'avec ce système nous ne devions pas être riches; mais dans tout le pa3's on disait :

« M. Nablot est un bon notaire-, c'est un honnête homme ! »

Quant à notre mère, grande, blonde, les joues rosées comme une jeune tille, sous ses cheveux grisonnants, c'était la plus tendre des mères.

Elle surveillait son ménage, ne laissait rien se perdre, et savait tirer parti des moindres loques, pour nous habiller et nous tenir propres. Tous les vieux habits du père passaient de Tun à l'autre, en commençant par moi; et quand Jean- Philippe les avait portés, ils étaient bien usés, bien rapiécés, je dois en convenir. Aussi criait-il et s'indignait-il avec les mêmes gestes et les mêmes éclats de voix que notre bon père, de ce que j'étais toujours mieux mis que lui, chose que le bon petit garçon ne pouvait comprendre. Marie- Reine et Marie- Louise héritaient des vieilles robes

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de notre mère, et tout allait ainsi le mieux du monde, à la'grâce de Dieu.

Nous fréquentions alors Técole de M. Magnus, un bon vieux instituteur à grande capote râpée, culotte courte et souliers ronds à boucles de cuivre, comme il s'en rencontrait encore quelques-uns dans nos montagnes, au commencement du règne de Louis-Philippe. Son école fourmillait d'enfants ; les uns — en très-petit nombre, — bien habillés comme nous ; les autres, pieds nus, crasseux, en blouse déchirée, en manches de chemise, la culotte de toile pendue a Tépaule par une seule bretelle, un lambeau de casquette sur la tignasse, enfin quelque chose d'incroyable et qui ne sentait pas bon, surtout en hiver, les portes et les fenêtres fermées.

Nous étions là dedans, mes frères et moi, comme de petits seigneurs gros et gras, roses et joufflus, auprès de pauvres êtres minables, et dont plusieurs, avec leurs yeux de chats ou de petits renards, avaient Tair de vouloir nous manger.

M, Magnus, squ martinet sous le bras, semblait aussi nous respecter plus que les autres, et ne tapait sur nous qu'à la dernière extrémité :

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Nous étions des enfants de bonne famille, les fils de M. le notaire de Richepierre ! Et puis, à sa fête et au jour de Tan, il recevait de notre mère quelques tablettes de chocolat et deux ou trois bouteilles de vin rouge de Thiaucourt, ce qui méritait considération.

Malgré cela, nous ne pouvions pas avoir les premières places, parce que Christophe Gourdier, le fils du portier-consigne, Jean-Baptiste Dabsec, le fils du garde champêtre, et Nicolas Koffel, le garçon du tisserand, avaient tous une plus belle écriture que nous -, qu'ils récitaient mieux leurs leçons et savaient mieux additionner et multiplier au tableau.

Cela me désolait, car à force d'entendre dire à la maison que les Nablot avaient toujours été les premiers de père en fils, et que c'était une honte de voir les garçons d'un vétéran, d'un chasse-pauvres et d'un ouvrier nous grimper sur le dos, je m'indignais en moi-même d'une si grande humiliation.

Et le pire, c'est que ces trois gueux, entre l'école du matin et celle du soir, allaient encore à la forêt chercher leur fagot de bois mort, pour gar^ner leur vie ; tandis que nous autres nous

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avions tout notre temps pour étudier et repasser les leçons.

La colère me prenait quelquefois tellement en songeant à cela, qu'un jour rencontrant Gourdier, le fils du portier-consigne, qui rentrait pieds nus au village, avec son fagot sur Tépaule, je l'appelai mendiant!

11 était petit, maigre et sec;, mais aussitôt jetant son fagot à terre , et son grand bonnet de police crasseux, qui lui couvrait la nuque, à côté, il tomba sur moi comme un loup, et me donna tant de coups de poing en quelques secondes , que je ne voyais plus clair et que le sang me coulait du nez comme un ruisseau.

Je poussais des cris terribles.

Gourdier, sans s'émouvoir, remit tranquillement son fagot sur Tépaule, il passa dessous le manche de sa hachette et continua son chemin, remontait vers le fort comme si rien ne s'était passé.

J'aurais pu le dénoncer à mon pke, qui l'aurait fait renvoyeV de Técole, mais j'avais pourtant encore trop de bon sens pour ne pas voir qu'il avait eu raison, et je me contentai d'entrer

l'io Ll's années de collège

dans notre cour, pour me laver le nez à la pompe.

Depuis ce jour, j'ai conservé, sans le vouloir, une sorte de respect pour le fils^du vétéran et les autres camarades qui portaient des fagots, me disant en moi-mC'me qu'ils avaient les os durs, qu'ils étaient vifs et hardis à force de grimper sur les arbres, et puis qu'ils portaient lourd. Oui, cela m'inspira toutes sorte de réflexions sur la force !

Peu de temps après ce désagrément, comme j'allais tous les jeudis et tous les dimanches au bjis, chercher des nids avec cinq ou six camarades plus déguenillés les uns que les autres, le père me fit une grande remontrance à ce sujet, criant que le fils d'un notaire n'est pas le fils d'un manœuvre; qu'il ne doit pas aller vagabonder avec la racaille, et que chacun en ce monde est obligé de tenir son rang et de se respecter luimême, s'il veut obtenir le respect des autres.

Je récoutais, comprenant bien ce que cela signifiait. Il finit par mz dire que le temps était \enu de songer aux choses sérieuses, et que j'allais prendre des leçons de latin chez M. le curé Hugues.

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M. Hugues était un grand Lorrain de cinq pieds huit pouces, maigre, osseux, la figure rouge et. les cheveux gris taillés en brosse. Il aimait beaucoup mon père et venait souvent le soir à la maison faire sa partie de cartes. C'est lui qui m'apprit mes déclinaisons, mes conjugaisons et la règle liber Pétri.

J'allais tous les jours, après dîner, à la cure, dans son cabinet orné de livres, la fenêtre ouverte sur un petit jardin fermé de hautes murailles. .

« Ah! te voilà, Jean-Paul, me disait-il:, assieds-toi, tu peux commencer à réciter. »

Et tout en se promenant, en prenant de grosses prises dans sa tabatière, sur la table, en regardant dehors par la fenêtre, il me criait de temps en temps :

« Futur : amabo, amabis, amabit, j'aimerai, tu aimeras, il aimera. Infinitif: amare, aimer.... C'est bon, je suis content de toi. Vo3'ons le devoir. »

Il prenait mon thème, regardait et disait :

« C est ça!... ça marchera.... Tu connais déjà les, deux premières règles : Litdoviciis rex — Liber Pétri. C'est bien. Il faudra voir l'autre,

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la règle : Anio Deum, j'aime Dieu -, et puis Tautre : Implere doliiim rino, remplir le tonneau de vin; vinum à Tablatif. Cest une belle règle-, nous verrons ça. m

Je crois qu'en me parlant il songeait à tout autre chose. — Ensuite il me disait :

« Tu peux t'en aller, Jean-Paul. N'oublie pas de souhaiter le bonjour à ton père et à ta mère de ma part. »

Et je m'en allais. C'est ainsi que j'apprenais h latin.

Dès que le village sut que j'allais chez M. le curé, je fus un grand personnage -, toutes les vieilles me regardaient d'un air d'attendrissement-, le bruit courut bientôt que je me préparais pour le séminaire. On me saluait, on m'appelait « monsieur Jean-Paul », et mes anciens camarades, même Gourdicr et Dabsec, étaient impressionnés par cette grandeur nouvelle.

Moi, je me redressais et je prenais un air grave, pour répondre à l'attention publique :; je faisais à la maison le petit papa, parlant à mes frères et sœurs d'un air de protection et d'indulgence. L'idée de la comédie me gagnait ; il faut que ce

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soit en quelque sorte naturel aux hommes de notre race , de se poser selon Topinion des autres.

Cela durait depuis plus d'un an, et M. le curé vantait beaucoup mes progrès, lorsqu'il fut question de me conduire au collège de Sâarstadt, où Ton faisait des bacheliers, moyennant quoi vous pouviez pousser vos études plus loin, et-devenir médecin, avocat, juge, pharmacien, fonctionnaire de rÉtat, en allant étudier encore quelques années soit à Strasbourg, soit ailleurs.

Mes parents ne causaient plus que de cela \ et, comme TafTaire me regardait particulièrement, j'écoutais leurs conversations sur ce chapitre avec intérêt, me représentant d'avance toutes les joies et les satisfactions que j'allais avoir au collège, toutes les couronnes que j'allais remporter, selon les prédictions de M. le curé, et la belle place que j'aurais, au bout du compte, si je cédais l'étude à mon frère Jean-Jacques, pour m'installer dans une position plus élevée.

Cela. me paraissait aussi simple, aussi naturel que de manger ma»soupe le matin:, je ne savais pas encore que bien d'autres veulent avoir les bonnes places -, qu'il faut livrer bataille, ou cour-

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bcr réchine pendant quinze ou vingt ans pour les obtenir, parce qu'au lieu de se gagner au concours, comme ce serait juste, elles sont trop souvent le prix de la platitude et de rhypocr"isie, et qu'un très-grand nombre de découragés s'en vont à la fin sans a\-oir rien obtenu du tout.

Mon père et ma mère voyaient aussi tout en beau ', leur résolution fut arrêtée vers l'automne de 1834, et dès lors la mère ne pensa plus qu'à mon trousseau.

Le père, très-fort sur les ordonnances et les règlements concernant l'instruction publique, dont il avait acheté le recueil à Strasbourg, disait :

« Il faut un habit de drap bleu de roi, collet et parements bleu céleste, un pantalon idem, deux caleçons, une veste bleue pour la petite tenue, deux paires de draps, six serviettes, huit chemises, six mouchoirs de poche, douze paires de bas, dont six de laine et six de fil ou de coton, trois bonnets de nuit, un peigne et une brosse à cheveux, deux paires de souliers .neufs, avec les brosses nécessaires pour le nettoyage et le cirage des chaussures. Il faut tout cela, d'après le décret du 17 mars 1808, sur l'organisation

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des collèges communaux, les décrets du 1 5 novembre 1811, le statut du 28 septembre 181 4, l'ordonnance ro3'ale de 1821, la circulaire de 1823, etc., etc. »

Il avait tout étudié d'avance et savait jusqu'au nombre de boutons qu'il fallait à l'uniforme*, aussi était-ce une véritable affaire d'Etat pour m'habiller d'après les règlements-, il fallut faire venir le drap, la doublure et les boutons de Saverne; et puis ma mère, sachant que Biaise Rigaud, le tailleur du village, avait la mauvaise habitude de fourrer du drap dans son sac, ma bonne mère fit tout peser devant lui, sur la balance de notre buanderie : boutons, drap, doublure, fil, afin de retrouver le même compte plus tard, avec les vêtements et les morceaux de reste.

Je n'ai jamais vu de figure plus étonnée que celle de maître Biaise en ce moment*, il baissait le nez, comme un vieux renard surpris d'un pa reil tour*, il ne disait rien et réfléchissait bien sûr à la malice des femmes \ mais comme l'ouvrage était rare, et qu'il était sûr d'avoir bonne table à la maison, et même un verre de vin à dîner, il s'installa dans la grande salle, commençant

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par me prendre mesure et par tailler le drap avec ses grands ciseaux. Ensuite il grimpa sur la table, et les jambes croisées, Técheveau de fil pjndii au cou, il se mit à pousser raiguillc.

Toute la famille, grands et petits, le contemplait. Moi. j'étais toujours là pour essayer les habits quand il en avait besoin. Le père continuait ses études sur les lois, ordonnances et décrets touchant rUniversité.

Au bout de huit jours, tout étant à peu près bien, le cordonnier Malnoury m'ayant aussi fait de bons souliers avec trois rangées de clous, et la couturière de bonnes chemises de toile, il fut décidé que le père m'achèterait une casquette d'uniforme chez M. Surloppe, chapelier à Sâarstadt, attendu qu'il n'existait pas à Richepierre d'ouvrier capable de m'en faire une selon l'ordonnance de 1823.

Enfin les elîets essayés, pavés et mis en ordre dans la vieille malle, le père, la mère et M. le curé, la veille du départ après souper, me firent un long sermon, me recomniandant de bien travailler, de remplir toujours mes devoirs religieux, de ne pas oublier mes prières et d'écrire à la maison au moins deux fois par mois; et, le

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lendemain matin, 5 octobre 1834, au milieu de la moitié du village rassemblé pour me voir partir, mes anciens camarades déguenillés et pieds nus parmi la foule, notre vieille Grisette attelée au char-à-bancs, mon père et moi assis devant, la ^nalle derrière dans la paille, le fouet se mit à claquer.

La mère pleurait; les petits frères et sœurs, les bras levés autour de la voiture, voulaient encore nVembrasser ; la vieille servante Babelô, qui m'avait vu venir au monde, accourait le tablier sur les 3'cux \ et moi je trouvais cela bien extraordinaire, puisque je partais pour mon bonheur.

De Richepierre à Sàarstadt on compte quatre lieues par les bois. De loin en loin se rencontrent un étang, une scierie, une maison forestière sous les roches et les sapins, un bûcheron qui retourne au village, sa hache sur l'épaule, un juif qui ramène sa vache de la foire-, les gens s'arrêtent au bord du chemin, ils semblent vous attendre et vous saluent d'un grand bonjour. Tout le monde Se salue dans la montagne, les rencontres sont si rares!

En cette saison de l'année, les feuilles mortes

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remplissaient déjà la route; le bétail se promenait en silence au fond des vallées, et ce spectacle de la solitude vous rendait tout rêveur.

Le père ne disait rien-, quelquefois il touchait le cheval du bout de son fouet, et nous recommencions à courir.

Vers onze heures, nous arrivions sur le plateau de Hesse, et la ville, avec ses remparts du temps d'Adam, ses vieilles tours croulantes, son église et ses maisons de grès rouge, apparaissait au bas de la côte, dans la vallée de la Sarre.

Vingt minutes après, nous entrions par la porte des Vosges*, les \'ieux fossés remplis de jardins et le corps de garde des douaniers défilaient; j'eus à peine le temps de les voir. Notre voiture s'engouffra sous la porte sombre ; les pas du chc\'al retentirent sur le pavé, et je commençais à regarder les petites maisons basses, propres, bien alignées, quand notre char-à-bancs s'arrêta sur une petite place, devant Tauberge de l'Abondance, au milieu d'une quantité d'autres voitures, diligences, pataches, cabriolets, encombrant la porte cochère, et de malles, de portemanteaux entassés contre les murs, jusqu'au fond de la cour.

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En ce temps Thôtel de TAbondance était une des premières auberges du pays -, on ne parlait, sur toute la route de Strasbourg à Nancy, que des bons rôtis, des bonnes fricassées et du bon vin de Mme Abler; commis voyageurs, gros propriétaires des en\irons, tout le monde s'arrêtait à TAbondance, sûr dV trouver de bons dîners à quarante sous et des chambres tant qu'on en voulait. C'était alors le grand courant, et naturellement, à la rentrée des vacances, quand tant de gens d'Alsace et de Lorraine amenaient leurs enfants au collège, Tcncombrement était encore plus extraordinaire.

Un garçon vint dételer notre cheval-, on porta notre malle dans une chambre au premier, et nous montâmes aussitôt nous donner un coup de brosse, étant tout blancs de poussière*, après quoi nous descendîmes pour dîner.

La grande salle en bas fourniillait de monde* des familles entières d'Alsaciens, père, mère, cnûmts grands et petits, étaient venus ensemble voir la ville,' avant de laisser leur fils ou leur frère au collège; c'est à peine si nous trouvâmes une petite table où nous placer près des fenêtres. Mais tout fut servi promptement : soupe, rôti,

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grand plat de choucroute ^arni de saucisses, jambon et salade; et puis les noix, le raisin, les biscuits, le fromage , le tout arrosé de bon vin.

Je n\i\'ais jamais \u de mou\ement pareil.

Notre dîner terminé, le père ayant pris son café, se leva et me dit :

« Maintenant, Jean-Paul, je \ais te présenter à M. Rufin, le principal; arri\e ! »

Nous sortîmes et nous traversâmes la place du marché, encombrée de monde. D^'s oflkiers de cuirassiers, le bonnet de police sur Toreille et la taille serrée dans leur petit habit-veste, se promenaient au milieu cie la foule, en faisant sonner leurs éperons. Nous prîmes à gauche, la rue de la Sarre, et bientôt nous fumes sur Tescalier en péristvle du vieux couvent des C.apucins, transformé en collège depuis Tempire.

« Cest ici, dit le père; monte! •>

La grande porte du vestibule était encore ouverte, car les classes ne devaient commencer que le lendemain. Le vieux tailleur \'an den Berg, concierge du collège, laissait encore entrer et sortir, observant seulement les passants par les petites vitres de sa loge ; malgré cela, nos pas

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retentissant sur les dalles de la première cour, me donnèrent à penser.

Nous entrâmes dans le grand corridor, par où les anciens capucins allaient autrefois à leur chapelle, et dont les hautes fenêtres à la file ressemblaient à des arcades. Mon père frappa deux petits coups du doigt à une porte ; on sentait je ne sais quelle odeur d'encens.

(( Entrez ! » dit quelqu'un d'une voix nasillarde.

C'était Canard, l'un des domestiques, un petit homme brun^ très-laid et les cheveux luisants de pommade.

Il époussetait les meubles avec son plumeau.

« Monsieur le principal ?

— Il est là, monsieur, » répondit Canard en montrant une autre porte à gauche.

Il fallut frapper de nouveau, et l'on répéta : « Entrez ! »

Alors nous entrâmes dans le cabinet de M. Rufin, un véritable cabinet de principal : beau parquet luisant, belle bibliothèque, grand fourneau de porcelaine à cercles de cuivre et plaque de marbre, meubles de noyer, rideaux de damas sombre, enfin quelque chose de tout à fait bien.

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La haute et large fenêtre donnait sur la cour du rempart.

M. Tabbc Rufin, un petit homme à soutane et rabat bien propres, la figure ronde et grassouillette, Poeil gauche un peu trouble et fixe, et l'autre assez observateur, M. Rufin, qui lisait, déposa son livre sur la table et se leva pour nous recevoir, nous invitant à prendre place.

On s'assit.

Mon père remit au principal une lettre de M. Hugues, qui lui donnait toutes les explications nécessaires sur mon compte.

« Cest très-bien, dit M. Rufin après avoir lu, cela suffit^ nous ferons notre possible pour seconder vos vues. Les classes s'ouvrent demain, vous n'aurez quW faire transporter la malle au collège •, nous trouverons au jeune homme une bonne place à la salle d'études et au dortoir. »

Il me touchait la joue de sa main potelée, d'un air de bienveillance, et moi j'étais devenu tout timide.

« Puisqu'il sait ses déclinaisons, ses verbes réguliers et les premières règles du rudiment, dit M. le principal, nous pourrons le mettre tout de suite en sixième, dans la classe de ^L Gra-

• de maître Nablot. i4'3

dus; il traduira le De viris illustribus iirbis Romce.

Je ne bougeais pas, et mon père semblait comme attendri.,

« Cest un bel enfant », finit par dire M. Rufîn.

Puis, ayant pris mes nom et prénoms sur son registre, reçu le prix du premier semestre et donné quittance, M. le principal nous reconduisait, lorsqu'un véritable tiot de nouveaux venus se présenta dans l'antichambre : toute une famille de Lorrains, trois garçons, qu'il s'agissait d'inscrire, le père, la mère, le cure de la commune-, aussi M. Rufin, dépêchant son salut à mon père, dit aux arrivants :

« Messieurs et madame, donnez-vous la peine d'entrer. »

Nous sortîmes dans le corridor, la porte se referma et nous reprîmes en silence le chemin de la rue.

Une sorte d'inquiétude avait remplacé mon enthousiasme et j'aurais voulu pouvoir retourner au village -, le père devinait sans doute mes pensées, en marchant il me dit :

« C'est maintenant une affaire faite; nous allons dire à l'auberge de porter ta malle au

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collège. Tu seras avec de braves gens-, lu travailleras bien \ tu nous écriras souvent, et s'il le faut, je viendrai te voir. C'est un passage difficile, mais nous avons tous passé par là. »

J'entendais à sa voix qu'il se raffermissait luinième, et pour la première lois peut-être je compris toute retendue de son affection,

A TAbondance, ses ordres étant donnés, nous ressortîmes faire un tour en ville. Il me montrait les édifices et me parlait avec une sorte de considération, comme on parle à un jeune homme :

« Tiens, voilà le palais de Justice; c'est là que se réunissent les juges et qu'on vend les coupes. Voici la caserne, où logent les soldats, rhopital militaire, etc. »

Nous visitâmes toute la petite ville, même sa vieille prison, son hospice Saint-Nicolas et sa synagogue. C'était pour passer le temps, pour ne pas nous séparer tout de suite.

A cinq heures et demie nous rentrâmes au collège -, ma malle était arrivée, le domestique Pavait portée au dortoir-, il nous y conduisit. Nous vîmes Mme Thiébaud, la lingcre, et son fils, qui était borgne.

Kn haut, dans Pimmense corridor, une foule

de maître Nablot. 145

d'autres élèves étaient arrivés ; les grands avaient leur petite chambre à part : d'anciennes cellules donnant sur la cour intérieure. Chacun s'occupait de ranger ses effets, de remettre son trousseau à la lingère. On chantait, on riait, comme des gens qui ont bien dîné. On nous regardait passer en disant :

« Tiens un nouveau !... »

D'autres personnes se promenaient aussi dans cet immense corridor avec leurs tils.

M. Canard nous mena plus haut, au grand dortoir, où des quantités de petits lits sur deux rangs allaient d'un bout de la salle à l'autre.

c( Voici le lavoir, nous dit-il, en nous montrant deux grandes aiguières de fer-blanc :, c'est ici que les enfants se lavent, avant de descendre pour l'étude du matin, à cinq heures. »

Et puis, tout au bout de la salle, entre les deux fenêtres du fond, il nous fit voir mon lit, déjà prêt, avec son petit rouleau pour oreiller et sa couverture à liséré rouge; ma malle était au pied du lit.

Tout ce mouvement, ces éclats de rire des camarades, ces étrangers allant et venant autour de nous, me donnaient d'avance le sentiment de

14Ô Les années de collège

risolement où j'allais ctrc^ je cherchais des yeux quelque figure sympathi.jue, mais chacun s'occupait de ses propres allaircs \ une sorte de trouble me gagnait.

Il n'y a que ceux de troisième ou quatrième année qui rient en rentrant dans leurs habitudes; tous les nouveaux, je le crois, • éprouvent un grand serrement de cœur.

Enfin, ayant donné un coup d'oeil à rétablissement, mon père remercia Canard de nous avoir conduits et lui glissa quelque chose dans la main.

La nuit venait. Nous redescendîmes; et comme nous rentrions dans la cour en bas, le père Van den Berg, son vieux bonnet de laine grise sur les oreilles, le nez et le menton en carnaval, et son .tricot retombant de ses épaules voûtées, — une vraie figure de vieux capucin ressuscité d'entre les morts ! — ouvrait un petit placard sous la voûte du vestibule, et se mettait à tirer une corde. La cloche de Tantique chapelle tintait; ces sons se répandaient dans tous les vieux corridors, les élèves descendaient à la file.

C'était l'heure du souper, qu'on avait avancé pour donner aux parents le temps de regagner

de maître Nablot. 147

leur village le même jour, en rentrant le moins tard possible.

On se réunissait dans la cour, avant d'aller au réfectoire, les petits devant, les grands derrière.

En ce moment, les embrassades commençaient de tous les côtés :

« Adieu, Jacques!.,. Adieu, Léon!... Allons, mon enfant, du courage !... »

Quelques petits pleuraient, les mères aussi. Moi, je faisais bonne contenance* mais, au moment où la cloche a3^ant cessé de tinter, le père me dit : « Eh bien, Jean-Paul !... » en me tendant les bras, alors mon cœur éclata et je ne pus m'empêcher de sangloter.

Le père, lui, ne disait rien^ il me serrait dans ses bras ; et seulement au bout d'un instant, s'étant remis, il me dit d'une voix enrouée :

« C'est bien!... je raconterai à ta mère que tu as montré du courage jusqu'à l'a fin.... Et maintenant, travaille bien, et donne-nous de tes nouvelles le plus souvent possible. »

Il m'^embrassa de nouveau et sortit brusquement. » ,

Au même instant le concierge fermait la grande porte, la clef grinçait dans la serrure : j'étais

i4<S Les années de collège

prisonnier!.... Et sans savoir comment je nu trouvais dans le rang des petits, no> maîtres d'études à côté, nous défilions deux à deux en bon ordre, pour aller au réfectoire.

Ce soir là, j'étais trop alTecté pour faire attention à la grande salle du réfectoire : à ses hautes fenêtres ouvertes sur la cour du jardin , à sa chaire cq vieux chêne, aux deux vi:ux tableaux tellement couverts de crasse qu'on n'y distinguait pour ainsi dire plus rien, aux longues tables où nous étions divisés par sections. Je ne vis pas même au fond la table de .M. le principal, où les professeurs et les maîtres d'étude mangeaient des mets plus délicats et buvaient de meilleur vin que nous; ni l'antique guichet, par lequel M. Canard et son confrère Miston recevaient les plats que leur présentait Mlle Thérèse, la cuisinière.

Ma pensée était ailleurs.

« Allons, mange donc, petit, nie disait notre chef de plat, un ancien déjA tout barbu, le gros Barabino, du Harberg-, il faut manger et boire, ça chasse le chagrin, »

Les autres riaient, mais Barabino les reprenait, disant :

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« Laissez-le tranquille!... Plus tard, je vous en préviens, ce petit-là sera des bons.... Il est triste maintenant*, ça peut arriver à tout le monde d'être triste, surtout quand on quitte les bons dîners de la maison, pour entrer au collège de Sâarstadt \ ce n'est pas consolant d'avoir des haricots, des pois et des lentilles, des lentilles, des haricots et des pois sur la planche pour un an, avec de la friture sans beurre, de la salade sans huile et du vin aigre, enfin ce que M. le principal appelle dans ses prospectus « une nourriture saine, abondante et variée!... » Non, ce n'est pas gai du tout, on pourrait se chagriner à moins. »

Ainsi parlait le gros Barabino et les autres ne riaient plus.

Après le souper, en me promenant dans le grand corridor, où les camarades se racontaient joyeusement leurs vacances, j'aurais voulu fondre en larmes.

Enfin la nuit étant venue, la cloche se remit à tinter, et l'on se rassembla pour monter au dortoir. Tous ces pas grimpant quatre à quatre les vieux escaliers du cloître, produisaient un bruit ■ de tonnerre.

1 3o Les années de collège

En haut je reconnus mon lit, à ma petite malle qui se trouvait à côté; et, m'étant déshabillé, je me glissai dans Tétroite couchette, sans oublier de faire ma prière. La lanterne brillait au pilier du milieu; M. Wolframm, le maître d'étude, faisait lentement son tour dans la salle, attendant que tous les élèves fussent couchés ; puis il éteignit la lampe et fut se reposer dans sa petite chambre, au coin du dortoir.

M, Rufin, sur le coup de dix heures, au moment où les trompettes sonnaient le couvre-feu à la ca.sernc de cavalerie, passa comme une ombre. La lune brillait par les vitres, calme et silencieuse. Mon voisin dormait profondément, et je m'assoupis à mon tour.

de maître Nablot. î5r

La pâle lumière du matin éclairait à peine l'enfilade des fenêtres entre lesquelles nous étions couchés, et Dieu sait avec quel bonheur nous dormions, quand la maudite cloche se mit à tinter.

Oh! misère, il était cinq heures, il fallait déjà se lever.

Je n'ai jamais eu d'ennui pareil, et depuis trente-sept ans je crois toujours entendre cette cloche du père Van den Berg; ses sons clairs, aigres me reviennent. Je vois les camarades qui se réveillent, qui se^frottent les yeux, qui bâillent, et puis lentement, lentement, s'asseyent sur leur lit, tirent la boîte à cirage et les brosses de la

I 32 Les années de collég-e

table de nuit et se mettent à cirer leurs souliers; je nous vois tous ensuite réunis au lavoir, en train de nous barboter la figure dans le grand lavabo de zinc, et puis descendre à la salle d'étude, où M. Wolframni passe l'inspection des mains et des chaussures avant de dire la prière.

Cette vieille salle, mal pavée, avec ses tables déchiquetées par dix générations d'élèves, ses pupitres, son maître d'étude dans sa chaire, sous le quinquet fumeux, les plumes qui grincent, les vieux dictionnaires qu'on feuillette du pouce, les

thèmes, les versions que l'on bâcle, tout est là

J'en frémis, oui, j'en ai la chair de poule!

Et dire qu'il se trouve des êtres assez dépourvus de bon. sens, pour soutenÎF que c'est le plus beau temps de la vie !

Au bout de deux heures de cet ennui mortel, voilà que la cloche recommence -, les pupitres se referment avec vacarme, ou court au réfectoire, oij Canard et Miston vous distribuent de gros morceaux de pain pour déjeuner. Ceux qui sont de bonne famille, que M. Canard connaît, ont tous les croûtons-, les autres, pauvres diables dont les parents n'ont glissé qu'une petite pièce de quarante sous à M. Canard, auront la mie

de maître Nablot. i53

toute Tannée. Et les fils de famille recevront en outre de la maison, des jambons, des cervelas, des pots de confiture et de compote, dont ils n'oftViront jamais rien à leurs camarades.

Ça, c'est la première leçon et la meilleure du collège-, ce n'est pas du grec ni du latin, c'est du bon français : Pour mériter la considération de M. Canard et des camarades, il faut être riche. C'est là que se révèle le sens du positif -, c'est là que les goinfres commencent à se croire supérieurs aux autres, qui ne reçoivent rien de chez eux, car naturellement ceux qui se nourrissent de bonnes choses sont d'une essence supérieure!... Et c'est aussi là que le pauvre diable commence à se recueilir en lui-même, à réfléchir sur ce qui se passe, à s'indigner en silence.

Oui, c'est le commencement de tout le reste, le point de départ de l'amour et de la concorde qui régnent entre nous.

Les caractères bas se montrent dès ces premiers temps. Ceux-là, pauvres de chez eux, n'en aiment pas moins le jambon et les confitures ; ils tournent aiitour»des riches, ils leur sourient, ils se font leurs complaisants-, et les autres, quelquefois, étant bien repus, leur laissent nettoyer

i:^4 Les aimées de collco-c

le fond d'un petit pot, ou grignoter le bout d^un cervelas. Ainsi s'établit Falliance du gros bourgeois et du futur homme d'affaires.

L'enfant voit tout, il devine tout; je comprenais ma position, n'étant pas riche, et j'étais résolu à ne pas me laisser abattre ni dominer.

Nous étions quinze en classe, des Allemands et des Français- des grands et de tout petits; des garçons sachant depuis longtemps quelle carrière ils voulaient embrasser, et d'autres, qui ne savaient pas même ce que c'est qu'une carrière.

Je les ai tous les quinze sous les 3'eux, assis à leur place, au fond de notre petite chambre, blanchie cà la chaux. D'abord le grand Zillinger,' fils d'un garde général bavarois, avec ses n^nches courtes, sa figure longue, son front carré, ses mâchoires serrées; il est venu pour apprendre le latin, il ne veut pas manger l'argent de son père, et se plaindra bientôt de ne pas recevoir sa ration de latin régulièrement, à cause des petits qui retardent la classe; on ne doit s'occuper que de lui, son père a pa3'é d'awmce ! Ensuite le gros Steinbrenner, fils d'un brasseur de Landau, qui veut aussi son compte, et, n'étant encore qu'en sixième, calcule déjà ce que lui

de maître Nablot. 1 5 5

coûteront les droits d''examen, lorsqu'il sera reçu bachelier. Puis les deux frères Bloum, les fils d'un papetier du Palatinat, qui vont consommer du latin en conscience, mais sans vouloir s'en donner une indigestion, attendu que c'est du luxe pour eux, et qu'ils se destinent au commerce. Le grand Geoffroy, de Sarrebourg, n'en veut prendre qu'à son aise; les Poitevin et les Vaugiro en ont assez dès la première séance.... Les externes, les fils des vieux soldats retraités et des petits bourgeois de la ville essayeront d'abord de tout enlever à la baïonnette, ils seront à l'avant-garde le premier mois; mais ensuite, comme les grands allemands avanceront toujours en bon ordre, et que M. Gradus n'aura d'encouragements que pour les riches, gare au deuxième semestre-, les pauvres externes se décourageront, ils ne trav^ailleront plus que tout juste pour éviter les pensums.

Oh ! braves camarades : Morcau , Desplanches, Engelhard, Chassard, comnie je vous vois là, calmes, impassibles sous le feu roulant des mauvaises plaisanleries du professeur Gradus, qui vous appelle cagnards, malgré vos efforts, et vous relègue au bout de la classe, en établis-

i'""'* /-t'5 années de colit[^e

sant même une ligne de démarcation entre vous et les autres. Avec quel air de dédain vous le regardez, pendant qu'il va, vient, le nez en Pair, essuyant les verres de ses lunettes, riant et faisant rhomme d mportance, parce qu'il est bachelier!

^ Oui, tout cela je le vois, jV suis!... Et puis j'entends réternelle rengaine latine qui recommence.... Il y a de quoi vous endormir encore au bout de trente ans.

Moi, dans mon petit coin je regardais, et je pensais à ne pas me laisser enterrer par les Allemands; j'avais de Tavance sur eux en commençant, à cause des leçons de M. le curé Hugues; mais ils étaient si grands, si âpres au tr^vail^ que chaque jour ils gagnaient. du terrain, avalant deja nomenclature, des verbes, des adverbes, du rudiment avec une conscience terrible; leurs parents ne pouvaient pas se plaindre d'eux^ ils gagnaient bien leur argent!

Mais quelle triste méthode d'enseignement, quelle sécheresse, quelle aridité!... Au lieu dj commencer par des lectures faciles, que le professeur expliquerait lui-même à ses élèves, dont il leur donnerait lo sens d'abord et dont il ana-

de maître Nablot. i^7

lyserait ensuite les mots et les phrases, forcer des enfants pendant quatre grandes années, avant la rhétorique, à réciter des kyrielles de mots et de règles abstraites, n'y a-t-il pas de quoi stupéfier l'espèce humaine? Est-ce que, dès le premier jour, un homme raisonnable, après avoir fait réciter les leçons quelques minutes, n'aurait pas dlj passer aux devoirs et dire, par

exemple :

« Mes amis, je viens de regarder vos versions; elles sont bien mauvaises, parce que vous ne savez pas vous y prendre-, vous traduisez un mot après l'autre, et cela ne peut pas réussir. Pour faire une bonne version, il faut d'abord voir celui qui parle -, un soldat, un paysan, un savant parlent tout autrement sur le même sujet, parce qu'ils ont d'autres idées ; et, quand on se rend compte de la personne qui parle, -on prévoit ce qu'elle va dire.

« Ensuite, il faut tâcher de découvrir le sujet, la question dont il s'agit, parce que celui qui ne s'inquiète pas de la question, traduit au hasard, et risque de faire des contre-sens énormes. « Eh bien î ces deux choses ne se découvrent pas dans la première phrase ni dans la seconde ;

i-"'''^ Les awit'c's de collège

ai

elles se découvrent dans toute la page. Il faut donc commencer par lire le latin d'un bout à lautre, en cherchant au dictionnaire les mots qu'on ne connaît pas encore; et puis, seulement après avoir saisi de son mieux le sens général de la version, on commence à traduire chaque phrase séparément, et ces phrases doi\-ent se rapporter à. lensemble. »

II me semble qu'un véritable professeur aurait dij parler de la sorte à des enfants, et que cette méthode de s'attacher au sens général, plutôt qu'à chaque mot en particulier, aurait été plus simple et même plus scientifique. Mais, hélas! \'oici un spécimen des règles que M. Gradus nous donnait pour traduire le latin :

« Cherchez le sujet, le verbe et l'attribut, et puis faites votre construction. Le sujet répond à la question .jirest-ce qui? Le régime direct répond à la question qui ou quoi? Le sujet est au nominatif, le régime direct à l'accusatif. Les verbes actifs et les verbes déponents ont des régimes directs- les verbes passifs n'en ont pas. •, Est-ce qu'un enl^int peut comprendre cela? « Le sujet est au nominatif et le régime direct à 1 accusatif î ., Voilà de belles raisons pour dé-

de maître Nablot. iSq

velopper le jugement de la jeunesse; avec des raisons pareilles les plus grands imbéciles peuvent se passer de réfléchir et de raisonner ; un um à la place d'un iis^ un is à la place d'un ibiis font toute leur science! Mais pourquoi un us plutôt qu'un //;«, un ibiis ^luloi qu'un is? Pourquoi ? Pourquoi?,.. C'est ce qu'il faudrait expliquer !

J'en reviens à mon histoire, car à quoi bon raisonner avec des gens qui ne veulent pas entendre? Ne faut-il pas, pour le bon ordre, que nos enfants fassent d'abord leurs sept ou huit ans de prison dans un collège, pour s'y façonner à la servitude du corps et de l'esprit? Qu'est-ce que deviendrait le monde, si ces enfants, devenus des hommes, entraient dans la vie a\'ec le sentiment de la justice et de la liberté? Ce serait l'abomination de la désolation prédite par les prophètes. Ah! Bonaparte savait bien ce qu'il faisait, en rétablissant dans notre Université les méthodes inventées par les jésuites !

Qu'on se figure l'ennui, le dégoût des enfants aux prises avec un enseignement pareil.

Dans cette position désolante, je fis la connaissance d'un camarade, Charles Hoffman, sur

i(>o Les années de collci^v

nommé Goberlot, le fils du plus riche banquier de Sàarstadt. Son père, homme très-dévot, l'ayant surpris à lire Tartuffe^ Pavait fait enfermer au collège, pour le punir de ce grand crime.

Goberlot partageait toutes mes idées, et dès ce temps, au milieu de nos misères, nous commencions à nous inquiéter du bon Dieu, et à iious demander comment il pou\ait se faire que sachant tout d'avance, il nous avait envo3'és dans un collège où Tennui nous portait à maudire tout le monde, et par suite à nous faire damner, chose contraire à sa justice. Oui, voilà ce qui nous étonnait !

Tous les jours de promenade, les jeudis et les dimanches, Goberlot et moi nous avions de longues conversations sur ce chapitre -, je lui demandais :

« Pourquoi M. Gradus est-il si bète, et Canard si injuste? Pourquoi M. Laperche, le professeur de quatrième, est-il si grave, puisque totit le monde dit qu'il n'a pas quatre idées dans la tète? Pourquoi .M. Perrot, le professeur de rhétorique, doué d'un plus grand savoir, est-il boiteux et fort laid ? Pourquoi soulfrons-nous de la

de viaître Nablot. lôi

sottise des autres, nous qui ne pouvons pas résister? Cela m€ paraît contraire à la justice du bon Dieu. "

Et Goberlot me répondait :

« C'est pour notre salut ! Si tous ces êtres n'étaient pas si injustes, nous n'aurions aucun mérite, et nous ne gagnerions jamais le Paradis-, le bon Dieu veut nous faire gagner le Paradis.

— Et les professeurs, il ne veut donc pas leur faire gagner le Paradis, Goberlot? Il veut qu'ils aillent en enfer !

— Ah! je ne sais pas.... Peut-être bien, puisqu'il est juste. »

Ces jours-là nous traversions la ville en rang, deux à deux, sous la surveillance du maître d'études, M. Wolframm, et nous sortions tantôt par la porte des Vosges, tantôt par celle de France -, mais le temps était déjà gris, pluvieux en cette saison de l'année, et les promenades ne pouvaient aller loin, sans s'exposer aux averses d'automne.

A peine sur les glacis, tous les yeux des nouveaux se tournaient vers les cimes lointaines des montagnes.

« Vois-tu là-bas, disait l'un, cette petite cha-

••'■- l^cs auticcs de colléi^c

pelle blanche sur une roche, au milieu des sapins i Cest Dâbo ; c'est là que nous deuieurons. « Et l'autre :

" A'ois-tu PAltcnberg, entre ces deux montagnes? Derrière est Richepierre. »

Oh ! que votre cœur galopait en ce moment, et comme on se représentait bien le \illage, la vieille maison, les bons parents!.,. Comme on •aurait pleuré, sans la crainte d'exciter le rire des camarades! Et Ton continuait tristement son chemin jusqu'à la lisière des bois; plus de verdure, plus d'oiseaux : le silence, les grands arbres levant leurs branches dépouillées à perte de vue, les sentiers couverts de feuilles mortes.

L'hiver, l'hiver approche; les nuages gris se plient et se déplient lentement ; quelques gouttes commencent à tomber, il faut retourner en ville. On arrive tout essoufriés sur le seuil de la vieille capucinière; et le père Van den Berg cherche sa clef, pendant qu'on crie dehors: « Ouvrez! ouvrez î..^ . en tapant à la porte, et que l'averse commence. Enfin il arrive, il ouvre, et l'on se précipite sous la voûte, trempés comme des canards. \'oilà nos promenades d'automne.

Et puis, au bout de six semaines, l'hiver est

de maître Nablot. i63

là. Dans une seule nuit, tout est devenu blanc : les toits, les cours, les maisons, les remparts, la montagne et la plaine, aussi loin que peut s^étendre la vue.

Dieu du ciel, quelle existence! La neige qui tombe, et tombe toujours, le vent qui souffle, les girouettes qui crient, les grands corridors humides et pleins de boue !... Ah! quelle différence avec les bons hivers de la maison, au coin du feu, — le bonnet sur les oreilles, les pieds bien secs, — où la bonne mère vous disait :

« Ne sors pas, Jean-Paul, tu pourrais attraper un rhume, tu pourrais avoir des engelures! »

Ah ! Canard, Miston et le père Dominique se moquaient bien de nos engelures; ils se moquaient bien du fils d'un petit notaire de village, qui ne donne que quarante sous aux domestiques !

C'est là qu'on prenait des leçons de philosophie pratique et de physique expérimentale. Pas de feu dans le dortoir^ les grandes fenêtres, couvertes de givre depuis novembre jusqu'à la fin de février, laissejit passer la bise \ impossible de s'endormir à cause du froid; on se recoquille dans la petite couchette, la couverture sur la

ii't4 Lt-'s lvuiccs de collège

tête, les pieds dans les mains- enfin, à force de sommeil, et le lit s'étant un peu rcchaulle, on s'endort.

Mais la cloche du père "N'an den Berg vous réveille. Oh! misère, misère!... Je ne crois pas qu'il V ait rien de pire pour un enfant qui dort si bien, que d'être réveillé avant le jour, dans une salle immense où tout gèle, où passent des courants d'air glacé, et d'être forcé de s'habiller, de cirer ses souliers, de casser la glace du lavabo pour se laver; et tout grelottant, mal essuyé, à cause de l'onglée et des engelures qui vous gercent les mains, de descendre ces grands escaliers froids, espérant au moins pouvoir se réchauffer à la salle d'étude, et de trouver là, les grands, déjà barbus, qui forment cercle autour du poêle, se serrant, riant entre eux, et dont pas un n'a le bon creur de vous faire place et de vous dire : « Avance, petit, sèche-toi, chauffe-toi! •>

Non, pas un seul. Pauvre nature humaine, que tu es loin de la perfection, et qu'on a besoin de te bonifier! Malheureusement personne ne s'occupe de cela dans nos collèges:, le grec et le latin prennent tout le temps des professeurs. Un petit cours de morale et d'humanité trouverait

de maître Nablot. i65

pourtant bien là sa place -, mais la grande affaire est de bâcler des bacheliers, qui deviendront ensuite ce qu'ils pourront.

Enfin, quand le maître d'étude était arrivé, quand il était installé dans sa chaire, et qu'il bâillait lui-même comme un malheureux, était-il possible qu'un enfant eut l'envie d'ctudier, alors qu'il dormait les yeux ouverts?

Non, je l'ai moi-même éprouvé bien des fois, la bonne volonté ne suflit pas, il faut encore le pouvoir. Les enfants ont besoin de dormir plus que les grandes personnes- qu'on fasse lever les grands, soit, mais qu'on donne aux petits au moins une heure de sommeil en plus; c'est le bon sens qui l'indique.

« Vous ne savez pas votre leçon, monsieur Nablat, vous avez dormi à l'étude -, vous serez privé de sortie jeudi prochain, et vous copierez vingt fois le verbe dormir! »

Pourquoi pas cent fois, imbécile? Dire à un enfant, parce qu'il ne sait pas sa leçon : « Tu recommenceras vingt fois la même corvée, comme un cheval aveugle qui tourne sa meule! » n'est-ce pas vouloir l'abrutir à toute force ? Je le demande aux gens raisonnables.

i6b Les arguées de collège

Voilà pourtant les punitions qu'on infligeait de mon temps au collège.

Après cela, les jeudis et les dimanches matin, nous avions, sous forme de récréation, Texplication des m3^stères de notre sainte religion catholique, apostolique et romaine.

En sortant de l'instruction religieuse on avait la permission de courir dans les corridors \ puis au bout d'une heure on dînait. Un des grands, dans la chaire du réfectoire, nous lisait à haute voix les voyages des pères Jésuites en Chine, ou d'autres histoires semblables, qu'il fallait écouter avec recueillement, car le repas fini, M. le Principal interrogeait toujours quelques élèves sur ce qu'on venait de lire, et, faute de pouvoir répondre, vous étiez privé de vin au dîner suivant.

Il est possible que je me trompe; mais, en réfléchissant depuis à ces lectures, j'ai toujours pensé qu'on les avait établies pour empêcher les élèves de faire attention à la mauvaise nourriture et à l'eau rougie qu'on nous servait au collège. Oui, cela nie semble le plus clair du profit qu'on pouvait en tirer.

Pendant les grands froids, M. Rufin, après

de maître Nabîot. 167

avoir soupe, faisait venir dans sa chambre bien chaude quelques-uns des petits : les Poitevin, les Vaugirot, les Henriot, tous fils de gens bien posés et recommandés particulièrement. Mais mon pauvre ami Goberlot et moi nous restions dans le corridor; on ne nous invitait pas, et pourtant nous étions aussi jeunes et nous avions aussi froid que les autres.

Enfin, nous n'en sommes pas morts tout de même ;, au contraire, après les cinq ou six premières grandes gelées, ayant supporté la chose en battant de la semelle et soufflant dans nos mains courageusement, nous étions devenus tout rouges et hardis ; et quand il y avait bataille de pelotes de neige avec les externes, c'est nous qu'ils craignaient le plus, car nous seuls, lorsqu'ils fonçaient sur les internes, nous soutenions la charge, en criant aux autres qui se sauvaient :

« En avant ! . . . en avant ! »

A la maison, malgré tous les bons soins de ma mère, j'avais toujours eu des rhumes \ mais, depuis cet hiver, je n'ai plus su ce que c'était qu'un rhume; sncore aujourd'hui, quand je tousse pour essayer mon creux, les vitres en tremblent.

IÔ8 Les années de coUci^-e

« Huml... hum !... Ça va bien.... ca \a trèsbien !... »

Tout est alïaire d'habitude. La seule chose à laquelle je n'ai jamais pu nVhabitucr, c'est Tinjustice.

Les mois de janvier, février et mars se passèrent ainsi. Les conjugaisons, les déclinaisons, les règles du rudiment allaient leur train en classe, les non-sens et les contre-sens aussi dans les versions, agréablement entremêlés de barbarismes et de solécisnies dans les thèmes.

Et les beaux jours revenaient ! La neige fondait;, de tous les côtés, pendant les longues heures d'étude, nous entendions les tas de neige glisser et tomber du haut des toits dans la cour, comme des coups de tonnerre. On bala3'ait la neige fondante en grands tas boueux, le long des murs; le froid se dissipait, le soleil, le beau soleil pénétrait dans tous les recoins, et l'on sentait cette bonne chaleur éloigner tout doucement l'humidité du dortoir.

On voyait d'en haut les arbres du rempart, les grands tilleuls se couvrir de verdure tendre, où bientôt allaient bourdonner les hannetons; et les moineaux, aussi piteux que nous en hiver

de maître Nablot. 169

et voltigeant jusqu^à nos pieds dans la neige, pour saisir une mie de pain, les pauvres moineaux se remettaient à crier, à s'agacer, à se poursuivre.

Enfin, c'était le printemps-, tout le monde, Canard lui-même, vous paraissait moins laid-, on se regardait comme attendris ; et les vacances de Pâques approchaient !

On composait deux fois par semaine. Les grands Allemands étaient les plus forts \ ils voulaient enjamber la classe et passer tout de suite en cinquième- ils en avaient le droit, ayant toujours bien travaillé!

Après eux j'étais le premier, à cause de ma bonne mémoire-, même ce que je ne comprenais pas, faute d'explications, je le retenais, et malgré tout je passais avant les Poitevin, les Henriot et les Vaugiro.

Mon ami Goberlot et moi, nous avions d'heureuses dispositions, c'est M. Gradus qui le disait ^ mais nous étions indisciplinés, incorrigibles, ennemis de la société, amoureux de la solitude, raisonneurs, querelleurs, batailleurs et récalcitrants.

Voilà nos notes.

ijo Les années de colléi^e

Nous avions eu plus de pensums et de salle d'arrêt à nous deux, que toute la classe ensemble. Que voulez-vous? chacun a sa manière de voir ! Si Ton nous avait demandé ngs notes sur M. Gradus, elles n'auraient pas été fameuses non plus, et peut-être aurions-nous eu de meilleures raisons que lui pour motiver notre j ugement.

Enfin de jour en jour les vacances approchaient-, et maintenant que j'y pense, il me semble entendre quatre ou cinq de nos anciens, le grand Léman d'Abrechcville, Barabino, du Harberg, et Limon, le fils du brasseur, qui chantent, en se promenant bras dessus bras dessous, dans les corridors, le chant des vacances, qu'ils avaient appris de leurs anciens, et qui passait de génération en génération au collège de Sàarstadt. Je le fredonne moi-même, et j'en ai les larmes aux yeux :

c Ali ! ah ! ah !

Valete studia l Omnia jam tasdia Verlantur in gaudia?

Vale, magister mi.... »

Oui, oui, si le temps du collège paraît à quel-

de maître Nablot: 171

qucs-uns le plus beau de la vie, c'est sans doute qu'ils ne se souviennent que de rapproche des vacances.

Faisons comme eux, pour un instant.

L'hiver est passé, les compositions sont finies-, nous sommes au commencement d'avril, après la fête des Rameaux, au temps de Pâques. De tous les côtés les parents viennent nous chercher; un grand nombre d'élèves sont déjà partis. Mon père m'a écrit la veille qu'il arrivera me prendre, et je suis à l'étude du matin. De temps en temps la porte s'ouvre; on appelle tantôt l'un, tantôt l'autre des camarades, qui se lève tout pâle, ferme son pupitre et sort-, les parents sont là, qui l'attendent dans la cour.

Chaque fois que la porte s'ouvre, mon cœur bat: — C'est moi qu'on va nommer! — Non, c'est un autre.

Tout à coup le nom de Jean-Paul Nablot retentit-, je me lève, je- saute par-dessus la table, je sors en trébuchant, et mon père me reçoit dans ses bras.

Je pleure, et lui s'essuie les yeux.

« Eh bien, Jean-Paul,' j'arrive de chez le principal ; tes compositions sont bonnes, tu as de la

Les années de coUésre

mémoire, mais tu ne travailles pas assez. Tu

aimes la solitude, tu raisonnes Tu veux donc

me donner du chagrin ? »

Et mes sanglots redoublent.

« Allons.... allons..., dit-il, tu travailleras mieux après les vacances.... Viens.... ne parlons plus de çà. »

Nous sortons.

Le père Van den Berg regarde ; il nous laisse

passer Dieu du cielî je suis dehors!... Tout

est oublié.... Le vieux char-à-bancs est là devant la porte ; nous sommes dessus, et nous voilà roulant au grand trot sur le pavé jusqu'à la porte des Vosges. Bientôt Grisette galope dans le chemin sablonneux qui mène à Richepierre. Je suis redevenu «rai.

Mon père, voyant mes joues rouges, mes 3'eux brillants, ne s'inquiète plus de mon amour pour la solitude \ il pense sans doute :

« Le principal se trompe. Que le garçon aime la solitude ou non, cela ne lui fait ni chaud ni froid. ))

Au bout d'une heure, nous avons traversé Hesse, et tout en galopant dans le bois de Barville, sous la voLitc des hêtres, des chênes et des

de maître Nablot. \-'h

bouleaux, déjà tout couverts de bourgeons, je lui raconte les mille injustices qu'on m'a faites; car dans mon idée les maîtres d'études et les professeurs m'en veulent.

Le bon père m'écoute -, il a bien des choses à redire sur tout cela-, dans le fond Texcellent homme voit la situation -, il ne me donne pas tout à fait tort, et après m'avoir longtemps écouté, non sans une sorte d'attendrissement, il me répond :

« Tout cela, mon enfant, c'est possible, je te crois! Mais nous ne sommes pas riches, nous faisons de grands sacrifices pour toi, tâche d'en profiter et ne t'inquiète pas des injustices:, l'essentiel est de ne pas en commettre soi-même, de renuplir ses devoirs et de s'élever par son courage,- sa persévérance et son travail. Aujourd'hui seulement, tu commences à voir les difficultés de la vie-, tout ceci n'est rien, c'est une petite expérience. Plus tard, lorsqu'il s'agira de te créer une position, au milieu de ces millions d'êtres qui tous serreront les rangs et voudront t'empêcher d'entrer, c'est alors que les véritables obstacles se présenteront. Ainsi, calme-toi, ne t'indigne pas inutilement. Tu te portes bien, la

1 74 -^-^'s années de coUéi^-e

première épreuve est passée, cela suffit provisoirement. Ton premier but doit être de te faire recevoir bachelier, car ce titre est exigé pour entrer dans n'importe quelle carrière ^ ne pense qu'à cela, et travaille en conséquence. »

Ainsi me parlait ce brave homme, et je comprenais qu'il avait raison-, j'étais résolu à suivre ses bons conseils, pour lui faire plaisir d'abord, ainsi qu'à ma mère, et puis pour ennu3'er ceux qui cherchaient à me mettre des bâtons dans les roues.

Deux heures après notre départ de Sâarstadt, nous étions arrivés au pied de la côte rocheuse qui monte à Richepierre • la voiture se ralentissait, le cheval soufflait. « Hue! » criait mon père. Moi, pensif, je revoyais enfin le vieux village, tout ému de mes souvenirs d'enfance et du bonheur d'embrasser bientôt ceux que j'aimais.

Enfin la première maison en haut de la côte paraît; le cheval se remet à trotter et nous descendons la grande rue bordée de granges, de fumiers et de hangars.

La mère nous attendait sous le vestibule; les frères et sœurs regardaient :

« Hé!... le voilà.... voilà Jean- Paul! »

de maître Nablot. 176

Et tous les voisins, les voisines se penchaient aux fenêtres.

Avant que la voiture ne fut arrêtée, j^étais à terre, et j'embrassais la bonne rnère avec enthousiasme ^ elle ne pouvait retenir ses larmes. Les frères et sœurs, pendus à mon cou, poussaient de grands cris-, et c'est ainsi que nous entrâmes pêle-mêle dans la grande chambre, où nous attendait le dîner.

Qu'est-ce que je peux vous dire encore ? Ces quinze jours de vacances passèrent comme une minute.

Tous les anciens camarades d'école venaient me voir. Gourdier et Dabsec, en passant matin et soir, les pieds nus, la poitrine débraillée, leur fagot sur l'épaule, s'arrêtaient, relevant d'un mouvement de tête leurs grands cheveux pendants sur la figure, et me regardaient en silence.

« Bonjour, Gourdier, » dis-je un jour à celui que M. Magnus proclamait autrefois le meilleur de ses élèves. •

Un éclair passa dans ses yeux bruns.

(( Bonjour, » dit-il brusquement, en reprenant sa charge, le manche de la hachette au-dessous et grimpant au fort.

Les années de collège

J'étais devenu moins lier, mais lui n'oubliait pas que je Tavais appelé mendiant ; il ne me pardonnait pas.

Peut-être pensait-il qu'avec un peu d'argent il aurait aussi pu continuer ses études, et se révoltait-il en lui-même d'être arrêté. Je n'en sais rien ; cela se peut, car il avait de l'ambition à l'écoL', et n'ayant pas d'huile dans la lampe à la maison pour étudier ses leçons, il tenait son livre à la bouche du fourneau, la tête entre les genoux pour lire ; quand il venait le matin à l'école, ses veux étaient tout rouges. Je crois donc qu'il m'en voulait d'avoir plus de bonheur que lui et de pouvoir étudier à mon aise.

M. le curé vint aussi dîner une ou deux fois à la maison pendant ces vacances-, il me posa des questions et parut satisfait, surtout de mes progrès en histoire sainte.

Puis il fallut repartir et rentrer en classe chez M. Gradus; ce fut une grande tristesse.

de maître Nablot. 177

La plus grande plaie des petits collèges en cetemps, c'était le trafic des livres auquel se li\Taient les principaux.

Ces industriels ne se contentaient pas des bénéfices qu'ils faisaient sur la pension des élèves*, ils recevaient tous les ans et quelquefois tous les six mois d'énormes paquets de grammaires françaises, grecques et latines, de dictionnaires, d'histoires saintes ou romaines d'un nouveau modèle, que les professeurs adoptaient aussitôt, pour procurer à leur supérieur l'écoulement de sa marchandise.

Les anciennes grammaires, les anciennes arithmétiques, les anciens rudiments étaient mis au

Les années de coUéae

panier; après Lhomond, on prenait Noël et Chapsal ; après Noël et Chapsal, on prenait Burnouf; ainsi de suite.

Il arriva de la sorte que pour faire gagner quatre sous au principal, une foule d'élèves ne surent jamais leur grammaire, ni leur rudiment, même au bout de cinq ou six années d'études, parce qu'on lewr en avait fait étudier d'autres tous les ans.

Je ne crois pas que dans n'importe quel commerce, l'avidité du lucre se soit montrée plus éhontée; sous prétexte de perfectionner les méthodes d'enseignement, les élèves n'apprenaient jamais rien à fond.

C'est ce qui nous arriva dès cette année -, avant Pâques nous avions eu le rudiment de Lhomond, sa grammaire et son catéchisme historique-' M. Gradus nous fit prendre à la rentrée ceux d'un monsieur qui raffinait sur Lhomond ; il fallut apprendre par cœur, - toujours par cœur! - de nouvelles règles, de nouveaux exemples, de nouveaux temps primitifs,etcaïtera,et caetera! Ceux qui cro3'aient savoir quelque chose, parce qu'ils s'étaient fourré des mots dans la tète, ne savaient plus rien; il fallait recommencer la même'

de maître Nablot.

chose avec d'autres mots, arrangés d'une autre manière; et pour ma part, je l'avoue, ces deux grammaires n'ont pas cessé de se faire la guerre dans ma cervelle jusqu'à la fin de mes classes ; je n'ai jamais su à laquelle m'en rapporter. Mais le principal avait gagné deux ou trois francs sur chaque élève, les parents en avaient dépensé quinze ou vingt, l'affaire était dans le sac.

Les grands Allemands ayant enjambé la classe de M. Gradus, après Pâques, une nouvelle fournée d'internes et d'externes, les plus forts de la septième, vinrent les remplacer : Masse, Marchai, les frères Martin, Baudouin, Moll, etc.

Cette fois nous étions tous à peu près du même âge, chose fort heureuse, car l'intelligence d'un garçon de quinze ans n'est pas celle d'un enfant de dix à douze ans-, le professeur qui parle à l'un, rie peut se faire entendre de l'autre-, les petits sont toujours sacrifiés.

Ce qui me revient "de ce temps, c'est une chose qui m'intrigua beaucoup les premiers jours. Nos fenêtres, en été,'restaient ouvertes, à cause de la chaleur accablante qui régnait entre les murs du vieux cloître, et tout en récitant nos conjugal-

l'^o Les années de collège

sons, nos fables de Lafontaine, nous entendions une grande voix s'élever d'instant en instant et pousser un cri mélancolique, avec des intonations bizarres :

« Caï...ï... ï... ï?... Caï... ï... ï... ï?... Caï... ï... ï... ï ?... »

De deux à quatre heures, nous Tentcndions retentir au moins cent fois, et je me disais :

« Mon Dieu! qu'est-ce que cela peut être? Quelle espèce d'oiseau pousse ce cri? »

Eh bien , c'était du grec ! C'était le cri de ISI. Laperche, professeur de quatrième, enseignant à SCS élèves, dans la petite salle voisine, le grec- qu'il ne savait pas. J'ai vu cela plus tard, après être entré dans sa classe. Il se promenait gravement, sur ses jambes de- héron , mesurant en quelque sorte chacun de ses pas, et suivant dans une traduction interlinéaire, la leçon de rélève qui récitait-, et, quand Télève s'arrêtait embarrassé par un mot, M. Laperche, pour toute explication, d'un ton grave et la bouche ouverte jusqu'aux oreilles, poussait son cri: « Caï... ï... ï?... Caï... ï... ï... ï?... » qui signifie en grec : « Et?... et?... >^ Cela soit dit pour les dames qui ne savent pas le grec.

de maître Nablot. i8i

Ce cri solitaire , dans cette grande cour où la chaleur de juin tombait en nappes d'or au milieu des ombres, ce cri mélancolique, prolongé, monotone, vous faisait dormir à la longue. Tous mes pauvres camarades et moi , penchés sur la vieille table, nous nous regardions d\in œil vague , les paupières à demi closes , en nous donnant toutes les peines du monde pour résister à notre accablenient. Et, tandis que Tun de nous récitait sa page de nomenclature; tandis que M. Gradus, assis, les jambes croisées, baillait dan% sa main, ou bien essuyait les verres de ses lunettes, en rêvant à quelque soirée en ville, à quelque bonne partie de campagne, sans s'inquiéter plus de la nomenclature que du grand turc, nous tous, à force d'entendre ce cri : « Caï... ï... ï... Caï... ï... i?... » qui revenait aussi régulièrement que la goutte d'eau du père Bridaine, pour marquer T Éternité, nous sentions notre tête se pencher, se pencher tout doucement, jusqu'à ce que notre nez fut sur le livre. Alors nous étions heureux... oui, bien heureux... Nous dormions!...

Mais cela ne durait pas longtemps. Au bout de quelques minutes, la voix aigre de M. Gradus,

i82 Les années de collénx'

cent fois plus terrible que la trompette du jugement dernier, se mettait à crier : « Monsieur Scheffler... monsieur Nablot... vous me copierez dix fois le verbe dormir. Levez-vous... récitez votre leçon ! »

Et Ton se levait-, on commençait à réciter : (» Agricola, laboureur; asiniis, ane... » etc.

Toute cette nomenclature, je Tai pour ainsi dire encore devant les j^eux, avec ses taches d'encre et de graisse. Elle ne nVa jamais servi à grand'chose, mais elle m'a terriblement ennuyé à cette époque.

Et quand je pense que Tannée suivante il fallut recommencer le même métier chez un autre professeur ! C'est pourtant épouvantable de tuer le temps des élèves d'une façon aussi ridicule, et de leur faire prendre en grippe, pour toute la vie, ce qu'on est chargé de leur enseigner.

Combien de choses utiles on aurait pu nous apprendre à la place de tous ces mots creux, combien de bons principes on aurait pu nous donner, par l'étude raisonnée des langues mortes ou vivantes!

Car tout cela n'était pas sérieux, c'était de la routine pure. On parlait de développer notre

de maître Nablot. i83

mémoire , mais la mémoire a bien autre chose à faire que de retenir des mots, des conjugaisons, des règles abstraites; les règles ne font pas la langue, pas plus que la rhétorique ne fait Téloquence, et que la philosophie des écoles ne fait le bon sens \ les mots ne sont que des mots , ils ne remplacent rien, les idées moins que le reste.

Avec tous ces mots, ces règles, ces exercices de mémoire , nous serions devenus stupides , sans les promenades du jeudi et du dimanche , réellement très-agréablés aux environs de Sâarstadt.

Quel bonheur de respirer le grand air !

Nous allions vers la Scierie, la Bonne Fontaine, ou les Baraques, à Tombre des hêtres ou des sapins.

On s'arrêtait au premier village-, les fils de familles riches, pourvus d'argent, se faisaient servir de la crème, des fraises, du beurre frais, du miel, de bonnes omelettes au lard. On ne leur défendait que le vin , parce que ces jeunes messieurs auraient pu se griser, et que la faute en serait retombée sur le malheureux maître d'étude. Ils ne pouvaient donc boire que de la bière.

Mon ami Goberlot et moi, n'a3'ant pas le sou,

184 Les années de collège

nous allions nous promener au loin , sous bois, courant comme des chevreuils dans les sentiers perdus , et grimpant sur les plus grands arbres de la forêt, au risque de nous casser le cou. Et lorsqu'arrivés tout en haut, nous. ne voyions plus que rimmcnsité du ciel au-dessus de nous, et sous nos pieds la mer du feuillage, alors, n'entendant plus aucun bruit, nous commencions nos discussions sur T Éternel, bien contents de ne plus voir ni M. Gradus, ni M. ^^''olframm, ni Canard, ni la salle d'étude, enfin heureux comme des oiseaux dans Pair.

Cela durait jusqu'au moment où les autres, aN'ant fini de se goberger, se réunissaient au coin du bois, .et tous ensemble poussaient un grand cri : « Hé ! hohé ! » qui se prolongeait dans les échos de la montagne et montait jusqu'à nous.

A cet appel, jetant un dernier regard sur le beau soleil couchant, nous descendions et nous regagnions le village, bien ennuyés de n'avoir pu continuer de nous balancer jusqu'à la nuit noire, au milieu des étoiles.

En nous voyant revenir, tout le collé^' criait :

« X'oilà les déserteurs!... Les voilà!... »

Ht le maître d"étudc nous condaninait aux

de niait re Nablot. i85

arrêts, pour avoir quitté la promenade et retardé le départ; mais cela nous était bien égal, nous avions couru dans les halliers, nous avions respiré le grand air, nos ^^eux s'étaient plongés par delà les forêts, dans les perspectives bleuâtres de la Lorraine et de T Alsace, nous avions une provision de bonheur pour plusieurs jours.

A peine rentrés dans notre nid à rats, on nous conduisait en prison, tandis que les autres, qui s'étaient déjà repus pendant la promenade, allaient au réfectoire ; Goberlot et moi, qui n'avions rien mangé depuis midi , nous ne recevions que du pain sec.

Franchement, il nous fallait un bon caractère pour ne pas prendre Pespèce humaine en grippe. Mais Goberlot , élevé par un père très-dévot, au milieu d'une société de curés et de jésuites, qui dînaient deux ou trois fois par semaine à la maison, et conduisaient ainsi la famille au paradis, mon ami Goberlot, les yeux plissés et malins, avait appris à voir dès l'enfance les choses au comique.

Moi, le Seigneur Dieu m'avait créé phi*losophe, et je me contentais de mépriser tous les êtres injustes.

i86 Les années de collège

Les choses allèrent de la sorte jusqu'aux compositions de fin d'année. Mes notes ne valaient pas mieux qu'avant Ptiques, mais j'étais le premier de la sixième ; je traduisais, et je récitais mieux mes leçons que les autres.

Le désir d'humilier les richards de notre classe, comme Gourdier m'avait humilié moimême dans le temps, me faisait travailler avec une ardeur extraordinaire. Il m'arriva même quelquefois de me faire pri\ er de sortie le jeudi et le dimanche, pour repasser mes matières pendant que les autres se promenaient.

Après les compositions d'août, qui devaient compter pour deux, il ne me restait que la peau et les os -, mais, a3ant fait voir aux grands la copie de mes thèmes et de mes versions, tous m'assurèrent que j'emporterais plusieurs premiers prix. J'}' comptais donc, et, dans ma joie, je l'avais même écrit à mon père.

Depuis une quinzaine, les vieux corridors retentissaient encore une fois du chant des vacances, lorsqu'enfin le grand jour de la distribution arriva : les portes s'encombrèrent de parents, d'amis, de conseillers municipaux, d'autorités civiles et militaires en grande tenue-, grands tri-

de maître Nablot. 187

cornes, .gilets rouges, bonnets alsaciens, habits noirs, chapeaux ronds, shaku?, robes de soie se mirent à défiler sous le vestibule du vieux cloître, montant à la salle de distribution, magnifiquement décorée de guirlandes, sa belle inscription latine sur la grande porte, et son estrade au fond, avec la table chargée de livres et de couronnes.

Nous étions en rangs dans la cour, lorsque mon père accourut me dire tout joyeux que la mère était venue pour me couronner. Il m'embrassait, et )e n'avais pas la force de lui répondre, tant mon émotion était grande.

Quelques instants après, tout le monde étant placé, nous traversions cette foule magnifique, et nous prenions place sur les deux côtés de l'estrade, tandis que la musique du 8" cuirassiers, avec sa grosse caisse, ses fifres, son chapeau chinois, ses trompettes et ses clarinettes, faisait trembler les vitres et jouait une marche triomphale qui nous traversait jusqu'à la moelle des os.

En suite de quoi, M. le maire, son écharpe en sautoir, prononça quelques paroles sur l'heureuse réunion ; puis jM. Wilhelm, professeur de

i'S8 Les awiées de coUésce

ia classe industrielle, lut un discours sur l'origmc des connaissances humaines depuis Tinvention de la forge par Tubalcaïn, allant des Hébreux aux Phéniciens, aux Grecs, aux Romains, aux barbares Mérovingieis-, aux Carlovingiens, un peu rnoins bornés que les Mérovingiens :, aux Arabes, aux Turcs, etc., etc....

Les dames en suaient à grosses gouttes; on aurait bien voulu lui crier: u Halte!... halte!...» mais dans une assemblée pareille cela ne convenait pas; il fallut attendre qu'il s'arrêtât de luimême;' et cela durait déjà depuis au moins une heure, quand on le vit enfin tourner son dernier feuillet, ce qui fit pousser à toute la salle un long soupir de soulagement. Mais il n'avait pas encore fini, et dit avec finesse qu'il n'entamerait pas le chapitre des découvertes modernes, pour ménager la modestie de ses contemporains et particulièrement celle de S. M. Louis-Philippe. Il lui fallut encore un bon quart d'heure pour expliquer cela, de sorte que la désolation vous gagnait de nouveau, quand à la lin des fins il s'assit en faisant un grand salut, au milieu des applaudissements de toute l'assemblée.

Aussitôt après, >L Laperche se mit à procla-

de maître Nablot. i8()

mer les noms des vainqueurs, en commençant bien entendu par les philosophes. C'était sa spécialité et son triomphe. M. Laperche Jouissait dlune haute taille, qui permettait de le voir de loin, et d'une voix onctueuse et retentissante, quoique un peu nasillarde, qu'il exerçait tous les jours avec son grec.

Je bouillonnais à l'appel de tous ces noms; le feu de l'espérance me sortait par les joues. Tous les camarades, du reste, étaient dans le même état \ nous ne pouvions attendre notre tour; mais comme, entre chaque proclamation, pendant que le vainqueur descendait dans la salle se faire couronner par ses parents, l'orchestre jouait un petit air, cela prenait du temps, et sur les trois heures seulement, le tour de notre classe arriva.

J'avais déjà distingné mon père et ma mère, assis l'un à côté de l'autre, au milieu de la foule brillante qui nous regardait, lorsque M. Laperche se mit à proclamer les prix de la sixième, et qu'au lieu de mon nopi, comme je m'y attendais, j'entendis ceux de MM. Poitevin, Henrio et Vaugirot, tous protégés de M. Gradus, Moi, je n'avais que des accessits î

foo Les années de collège

J'en étais devenu pale comme un mort.

A la fin, cependant, pour le prix de mémoire, qu'on ne pouvait pas me refuser, — parce que j'avais toujours le mieux su mes leçons, — pour le prix de mémoire, je fus nommé le premier.

Je me ranimai d'un coup, et je courus, ivre de bonheur, me faire couronner par mon père et nia mère, qui m'embrassèrent tous deux en pleurant. Puis, je revins; et, quelques minutes après, la distribution des prix étant terminée, la foule s'écoula lentement, roulant sur l'escalier de bois avec un grand bruit sourd.

Je descendis -, la réflexion m'était revenue, je frémissais en moi-même. Sous la porte, dans le vestibule, je trouvai mon père seul; il m'avait attendu, et m'embrassa de nou\'eau avec ellusion, en me disant :

« Je suis content de toi, Jean Paul, très-content -, tu m'as donné toute la satisfaction que je pouvais espérer.... Arrive !... ta mère nous attend à l'Abondance, tes eflèts sont déjà sur la voiture -, nous allons partir tout de suite. »

Je le suivis tout pensif. Vers dix heures, nous entrions à Richepierre \ pendant toute la route.

de maître Nablot. 191

malgré la satisfaction de mes parents, je n'avais pas dit un mot ; l'injustice qu'on venait de me faire me stupéfiait, je ne pouvais pas y croire, cela me paraissait quelque chose d'horrible !

i()2 Les années de colléi^e

Je vous ai raconté ma première année de collège. Les quatre années suivantes ressemblèrent à celle-là d'une façon déplorable; après nionsieur Gradus, vint monsieur Laurent; après monsieur Laurent, monsieur Laperche ; après monsieur Laperche, monsieur Daniicns; après monsieur Damiens, monsieur Fischer. Après le de l'ii^is illusLribus RomcvA^ (Joj'iieliiis Xepos^ le Selectœ é profauis^ le (liceronis eclogj.\ le de Senectute^ les Géor^iqnes^ les Odes d'Horace, Mœcenas atavis^ etc.; sans parler de la Chrestomathie grecque, des Fables dKsope, de la Cyropédie de Xénophon, du premier li\rc de y Illiade; du rudiment, du rudiment, du ru-

de maître Nablot. iQ?

dimenf, des temps primitifs et des temps primitifs -, de la grammaire et de la grammaire ; des règles et des règles • le tout sans explications ! — Et puis de la physique sans instruments, de la chimie sans laboratoire, de Thistoire naturelle sans collections, de Thistoire sans critique -, enfin des mots, des mots, toujours des mots !

Faut-il s'étonner que tant de gens niaient que des mots dans la tête? On ne nous apprend que cela dix ans de suite. Cest la mémoire mise à la place du raisonnement-, c'est la formule, la règle sacro-sainte, posée sur Tintelligence, comme une cage sur un oiseau.

Bienheureux quand, dans un de nos pauvres collèges municipaux, se rencontre un professeur qui ramène les esprits au sens du vrai, et s'efforce de faire comprendre à ses élèves que la beauté d'une œuvre littéraire ne résulte pas de l'arrangement des mots, mais de la justesse des pensées, de la profondeur des sentiments et de la vérité des observations:, cet homme, avec des sujets médiocres, fait des élèves remarquables, en vertu du proverbe que dans le royaume des aveugles les borgnes sont rois.

J'avais commencé mes études jeune, plein

194 Les années de coUéi>e

d'ardeur et d'illusions, et, cinq ans après, le rudiment m'avait abruti-, Tencombrement des mots de chimie, de géographie, de physique, de latin, de grec, de mnhologie, de noms propres, de dates, de règles, et même d'allemand, que nous enseignait aussi M. Laperche, d'après la même iXiéthode que son grec, cet entassement était devenu tel que je n'y comprenais plus rien moimême.

Je prenais les mots pour des choses. Après avoir récité la liste des corps simples, je croyais les connaître :, après avoir répété mot à mot un chapitre de physique, je me figurais être aussi savant qu'Ampère, Arago, Gay-Lussac, etc., sans avoir jamais rien vu, rien expérimenté.

Pour le grec et le latin, c'était différent-, quand on me parlait de la beauté d'une ode d'Horace, d'un chant d'Homère, d'un discours de Démosthènes, je me figurais qu'on voulait se moquer de moi • que rien n'était plus ennuyeux -, que tous ces gens-là radotaient, qu'ils cousaient des mots les uns au bout des autres, d'après les règles de la syntaxe, comme M. Gradus^ et Bossuet. Corneille, Racine, Boileau me produisaient le même effet ;, leurs chefs-d'œu^Te me faisaient

de maître Nablot. . 19^

suer à grosses gouttes ! Tous mes camarades avaient la même façon de voir-, mais nous voulions être reçus bacheliers, et nous prenions la mine de gens convaincus. Uennui, le découragement nous avaient saisis^ et voilà ce qu'on appelle développer- dans la jeunesse le sentiment du beau, le goût de la littérature, le culte des

anciens.

Bref, on nous avait rendus stupides ^ et, puisque nous en sommes sur ce chapitre, je soutiens que bien des jeunes gens sortent de leur collège dans le même état; qu^ils ont perdu le sens commun, et qu^l leur faut deux ou trois ans pour se remettre, quand ils se remettent, car beaucoup n'en reviennent jamais, et ceux-là restent des machines toute leur vie-, après avoir eu ropinion de leur professeur, ils ont Topinion de leur gazette; ils s'appellent entre eux gens sérieux, raisonnables-, ils condamnent tout mouvement vers le progrès, et ne connaissent absolument que leurs formules-, tout ce qui dérange leurs formules est détestable; ils ne veulent pas en entendre parler, ils le repoussent et le proscrivent.

Le pire, c'est qu'un grand nombre, outre le

i9<> Les années de collège

S2ns commun, ont aussi perdu le sentiment de la dignité naturelle à Thomme. Je ne parle pas des vices que l'ennui profond engendre dans les établissements fermés, je parle du sentiment de la justice et de la liberté; je parle du courage nécessaire pour soutenir son droit envers et contre tous ; je parle de la bassesse de caractère qui succède à la fierté native de tout être bien conformé; oui. Taflaissement des caractères résulte aussi de ce système d'instruction.'

La quatrième année de mes études, étant en seconde, il arriva pendant Thiver quelque chose de bien singulier.

J'avais alors quinze ans; j'étais malade depuis quelques mois, malade d'ennui, pâle, les yeux creux, maigre comme un clou ; de grands chevjux bruns me retombaient sur le front, quelque Ijger duvet commençait à paraître sur mes joues et mes lèvres; je m'affaissais. Il me fallait toute la vitalité que j'avais puisée autrefois dans Te-xistence heureuse deja famille, en pleins champs, pour me soutenir encore un peu; et, pendant les récréations, je restais toujours à moitié couché sur le banc, derrière mon pupitre, regardant avec indiflcrence les jeux des autres élèves.

de jnaitre Nablot. 197

Je voyais tout en noir.

Mon ami Goberlot, Tannée d'avant, était parti pour Fribourg, d'où le pauvre garçon devait revenir bien changé par les Jésuites. Mais cela ne regarde pas mon histoire et je ne veux pas dire de mal d'un vieux camarade.

« Quel malheur d'être venu dans ce monde ! Quel tas de Canard, de Gradus et de Laperche nous environnent ! Quelle quantité de mensonges on vous fait avaler pour des vérités! Dieu du ciel, faut-il que sans savoir ni comment ni pourquoi, nous soyons condamnés à ces galères ? »

C'est à ce genre d'idées peu consolantes que je m2 livrais depuis quelque temps. Je tremblais, je pleurais pour rien ; j'étais devenu comme une femme, et pourtant je ne connaissais aucun vice. C'est à force d'avoir avalé du rudiment, de la nomenclature et des injustices, que je me trouvais dans cet état.

Or, vous saurez qu'en ce temps de crise, trois ou quatre grands gaillards de dix-huit à vingt ans, avaient pris l'habitude de molester les petits et même de les .battre, lorsqu'ils n'acceptaient pas leurs vexations d'un air de bonne humeur; c'étaient des fils de famille qui se livraient à ces ^

iÇ)S Les années de colléi^e

distractions, au lieu de préparer leur baccalauréat; mais les professeurs leur donnant des leçons particulières, ils étaient sûrs d arriver tout de même.

Le maître d'étude Bastien fermait les 3^eux sur ces choses, les tyrans de nos récréations avaient donc beau jeu.

Le plus acharné de ces mauvais drôles était M. Charles Balet, le fils de Tavocat I3alet, de Sarrebourg, un fainéant, un ivrogne, une nullité dont les vices n'ont fait que s'accroître de jour en jour, jusqu'à 1 époque où, s'étant ruiné de fond en comble, il devint chaudronnier ambulant, menant son uiie pelé par la bride. Tout le pays a vu cela.

Mais alors c^était un riche \ il faisait des farces, et ne se refusait rien en fait d'insolences et de brutalités, sur les petits qui ne pouvaient pas lui résister.

Un soir donc, pendant les grands froids de jamicr, tous les élèves étaient réunis dans la salle d'étude -, les uns jouaient à la main chaude, aux billes, etc.-, d'autres causaient autour du poèlc, quand tout à coup un immense éclat de rire retentit.

de maître Nablot. 199

M. Charles Balet venait de faire une farce à Pun des petits, Lucien Marchai, un bon petit garçon de onze à douze ans, bien doux, bien tranquille, et même un peu rêveur, comme il arrive aux enfants éloignés pour la première fois de leurs parents.

M. Balet venait de lui tirer brusquement la chemise, par un trou du pantalon-, c'est de là que venait la joie des autres.

Le petit Marchai, tout rouge de honte, se dépêchait de rentrer sa chemise -, mais Charles Balet, encouragé par son triomphe, la retirait aussitôt à grandes secousses, de sorte que l'ouverture du pantalon s'élargissait toujours, et que Marchai, au milieu du cercle des rieurs, et trop faible pour se défendre, se mit à pleurer.

Moi, derrière mon pupitre, j'avais regardé cela ; je sentais mes joues trembler.

Depuis longtemps j'en voulais à ce tyran, qui n'avait pourtant jamais osé m'attaquer, devinant sans doute, quoique beaucoup plus grand et plus fort que moi, qu'il pourrait bien risquer quelque chose et recevoir des égratignures, ce qui n'entrait pas dans son caractère.

De mon côté, me sentant beaucoup plus faible,

2O0 Les anuC'cs de collège

jliésitais; mais, aux sanglots de Marchai, Tindignation remporta.

« Dis donc, Balet ? mï-criai-je en élevant la voix, tâche de cesser tes mauvaises plaisanteries: je te défends de tourmenter les petits. »

Le gueux se retourna stupéfait de mon audace ; il me regarda de haut en bas, surpris de voir qu'un nabot^ comme il m'appelait, osât porter atteinte à son autorité.

Tous les autres, non moins étonnés, -s'étaient tus, regardant.... écoutant.

Je sortis lentement de ma place derrière la table, devinant qu'il allait lilloir livrer bataille, et résolu de faire paj^r cher sa victoire au grand lâche que je détestais.

Il était devenu d'abord tout rouge, et puis pâle.

« Tu me défends, toi ! dit-il en ricanant • tu me défends ?

— Oui, lui répondis-je froidement, et les dents serrées, je te défends de battre les petits ! »

Alors il leva la main; mais aussitôt la colère amassée dans mon cœur eut sa satisfaction, et d'un bond je lui sautai au cou comme un chat, l.'s ongles plantés derrière ses oreilles.

de maître Nablol. 201

Il fit entendre un cri terrible.

En même temps tous les camarades, surtout les petits, transportés d'enthousiasme en voyant le t3Tan attaqué, me crièrent :

« Courage, Nablot,... courage! »

Je n'avais pas besoin d'encouragements! Le .grand Balet me frappait des deux poings à la figure, et le sang me Jaillissait du nez, mais Je ne lâchais pas prise :, Je me cramponnais, mes ongles entraient dans sa chair de plus en plus, et Je riais comme Joyeux, en lançant au bandit des coups de pied dans les Jambes, avec une rage qui le fit bientôt crier :

« Au secours!... On m'étrangle!... »

Personne ne bougeait.

« Ah ! grand lâche, lui dis-Je en redoubla/.t, tu as peur ! »

Et le frémissement d'enthousiasme, les cris de : « Courage, Nablot! » furent tels que le maître d'étude entendit du corridor, et M. le Principal de sa chambre au fond.

Tout à coup la porte s'ouvrit; M. Rufin, M. Bastien, Canard et Miston parurent à l'entrée de la salle.

Balet, se voyant secouru, redoublait ses coups

:o2 Les années de collège

de poing ; mais il chancelait, il suffoquait, il pleurait, quand de tous les côtés à la fois je fus saisi et arraché de son cou sanglant.

« Monsieur Nablot, je vous chasse ! me criait le Principal, je vous chasse!... Dans votre position.... maltraiter M. Balet.... c'est abominable !... »

Je n'écoutais rien. Et pendant que les autres me tiraient par les bras et le collet de T uniforme pour m'entraîner, regardant le t3Tan d'un œil sauvage, je lui dis en riant :

« Ça t'apprendra, grand Uiche, à battre les petits.... Attention à toi!... »

Et comme il me menaçait encore, me voyant retenu, d'un mouvement terrible je me dégageai de toutes les mains, et, bondissant, je lui crachai à la figure.

Alors le Principal indigné me lit saisir et porter au cachot.

Les vitres de la prison étaient cassées, il ne restait que les barreaux. Le vent, le froid, la pluie et la neige entraient tour à tour dans cette petite pièce, étroite et sombre, où se glissait rarement un ravon de soleil. On me mit là sur les dalles, et )e ne bougeai pas pendant quatre heures; le

de maître Nablot. 2o3

sang à la fin s'était gelé sur ma figure. J'entendis sonner la cloche pour aller au réfectoire, puis pour la récréation, puis pour le coucher.

Tout le monde était au lit depuis une heure, il gelait à pierres fendre, quand un pas lointain glissa dans le corridor, une clef entra dans la serrure; M. le Principal lui-même s'était souvenu de moi. Canard, Miston, le père Dominique, le père Van den Berg m'avaient oublié, ou peutêtre pensaient-ils que j'étais indigne de vivre, ayant osé battre M. Balet, le fils du premier avocat de Sarrebourg.

jM. Rufin tenait sa bougie, qu'il abritait d'une main; il me dit : « Levez-vous..,, allez vous coucher. ... J'ai fait prévenir votre père, il viendra vous prendre demain. »

Je me levai sans répondre, et, montant le grand escalier sombre, je me lavai la figure en passant à l'aiguière, et puis j'allai me mettre au lit, moitié content, moitié inquiet.

Les paroles du Principal me revenaient à l'esprit: « Dans votre position, battre M. Balet!,.. » Je me demandais xe que cela voulait dire.

Il était dix heures et la cloche sonnait pour la dernière étude avant midi , lorsque je m'éveillai