L^^ années de collège

dans le grand dortoir désert, les fenêtres toutes blanches de givre. Les camarades me vo^'ant dormir comme un bienheureux, la ligure toute bleue de coups, ne m'avaient pas réveillé, et le maitre d'études, M. Basticn , pensant que j'étais chassé du collège, ne s'était pas non plus occupé de moi.

Je me levai; et tout en m'habillant, assis sur le lit, égayé par le jour clair et blanc de l'hiver, par la satisfaction d'avoir battu celui que je détestais, je me mis à siffler comme un merle. J'étais las du collège , et quoi qu'il pût m'arriver, rien ne pouvait être pire que cette existence de prisonnier; c'est du moins ce que je pensai.>.

« Tu seras clerc de ton père, me disais-je, tu travailleras dans l'étude, en attendant l'âge de t'engager. »

Mes idées s'éclaircissaient et je prenais gaiement mon parti de tout, quand, au fond de la grande salle, parut M. Canard, en cravate de couleur et petite calotte sur l'oreille, qui nie cria d'un air narquois :

« Kh bien, monsieur Nablot, vous ne voulez donc pas nous quitter?... Votre papa est en bas, qui vous attend. »

de maître Nablot. -lob

Gomme je croyais tout terminé avec ce collège, Je lui répondis, en imitant son accent nasillard :

. « Tout de suite... monsieur Canard... tout de suite!... »

Ce qui l'offensa gravement.

(c Monsieur Nablot, dit-il, qui vous a permis de me contrefaire?... A'^ous êtes un malhonnête...

— Et vous, monsieur Canard, vous 'êtes un homme injuste : vous m'avez donné de la mie pendant quatre ans, parce que mon père ne vous graissait pas assez la patte. »

Alors il devint tout rouge, et comme il restait là, ne sachant que répondre, je passai devant lui lentement et je descendis Tescalier.

En bas, dans l'antichambre de M. le principal, j'entendis la voix de mon père, et je frappai.

« Entrez! »

Mon père était là, debout.

En me voyant entrer, la figure toute machurée , l'excellent homme , fort triste , comme on pense, ne put s'empêcher, malgré le chagrin que je venais de lui donner, de m'embrasser avec attendrissement.

« Mon pauvre enfant, dit-il, comment as-tu

■20(î Les années de collège

pu maltraiter un de tes camarades? Ce n'est pourtant pas ton caractère.

— Monsieur Nablot, dit le principal , vous vous faites illusion sur Jean-Paul \, c'est un caractère intraitable, un mauvais cœur.

— Le grand Balct a trois ans déplus que moi, dis-je alors; il bat tous les petits depuis longtemps; je lui ai défendu de continuer, et c'est lui qui a commencé ; qu'on demande à tout le monde : il a commencé.

— M. Balet estàTinfirmerie; vous l'avez battu d'une façon indigne, il a les jambes toutes noires. Vous avez voulu l'étrangler... Vous êtes un caractère violent.

— Je n'ai jamais fait de peine à personne, répondis-je; mais je ne me laisserai pas battre. Le grand Balet me croyait plus faible, il s'est trompé. Tous les camarades m'ont donné raison; qu'on leur demande ce qui s'est passé; c'est eux qu'il faut interroger, et non pas le grand Balet, ni M. Bastien, qui n'était pas là. Qu'on fasse venirles petits. . . qu'on les interroge. . . on verra! . . . w

Il y eut un instant de silence, et mon père, profondément ému, me dit :

»« Écoute, Jean-Paul, je viens d'intercéder pour

de màîtj^e Nablot. 207

toi. C'est une honte... une grande honte d^être chassé du collège ; cela vous suit toute la vie!... Je viens de supplier M. le principal de t'excuser-, il s''est laissé fléchir, mais à une condition, c'est que tu feras des excuses à M. Balet, un de tes anciens... un...

— Jamais \ répondis-je brusquement , non ! . . . Quand j'ai raison, je ne fais pas d'excuses... ce serait une bassesse... Tu m'as toujours dit qu'il valait mieux tout supporter, que de faire des bassesses !

— Vous l'entendez? » dit le principal.

Mon père était devenu tout pâle. Il me regarda quelques secondes, les yeux pleins de larmes.

« Oh! Jean-Paul!... » fit-il tout bas.

Puis se tournant vers M. Rufin, il dit d'une voix un peu enrouée :

« Je les ferai pour lui , monsieur le principal , si vous voulez bien le permettre... w

Alors, entendant cela, je pris ma casquette sur la chaise, et je sortis le cœur déchiré. Le principal me cria de la chambre :

« Retournez à votre place à la salle d'étude; en considération de l'honnête homme dont vous êtes le fils, je veux bien vous recevoir encore. »

:o8 Les années de collège

Je m'arrêtai deux secondes dans Tantichambre, me demandant si j'accepterais. Jamais Je n'ai réfléchi plus vite-, les idées me passaient par la tète comme des éclairs-, raffection que je portais à mon père me décida.

« J'irai jusqu'à la lin de l'année, me dis-ie, et puis ce sera fini -, j'en ai bien assez ! «

Et d'un pas plus lent, traversant la cour, j'entrai dans la salle d'étucje.

Tous les yeux se levèrent.

Je passai près du poêle, j'enjambai mon pupitre, et je m'assis à ma place.

M. Bastien s'approcha doucement, comme il allait me parler, je lui dis à voix basse :

« Je suis revenu par ordre de M. le principal.»

Au même instant, mon père et M. Rufin passaient dans la cour, devant les fenêtres, sans s'arrêter. Le maitre d'études retourna s'asseoir dans sa chaire, et je me mis tranquillement à faire mon devoir, jusqu'à l'heure où la cloche annonça le dîner.

Tout alla comme à l'ordinaire, personne ne me parla de ce qui s'était passé.

Huit jours après, le grand Balet revint aussi s'asseoir à sa place. Quelquefois, en levant les

de maître Nablot. -loq

yeux par hasard , je le voyais qui m'observait • aussitôt il regardait ailleurs. Il vexait encore les petits , mais le prestige de sa force était tombé, . quelques autres grands prenaient la défense des faibles.

Quant à moi, j'étais devenu encore plus sombre qu'avant; une chose m'humiliait, c'est que mon père eût fait des excuses ; en pensant à cela, tout mon sang se retournait , cela me paraissait contre nature, et, puisqu'il faut dire toute ma pensée, je lui en voulais...

Les choses allèrent ainsi jusqu'à la fin de l'année. Les camarades se tenaient en quelque sorte éloignés de moi \ je me souciais aussi fort peu de leur amitié; depuis le départ de Goberlot, je n'avais plus d'affection particulière au collège. L'étude m'ennuyait de plus en plus. Enfin, les vacances revinrent comme d'habitude. Je n'obtins pas un seul prix; cette fois le dégoût était complet, et j'étais bien décidé à ne plus revenir.

2 I o Lt's années de collège

Cette année-là, les vacances furent tristes.

Je ne voulais plus retourner au collège, et je n'osais le dire à mes parents , sachant combien cela leur ferait de peine.

Au lieu de me promener comme autrefois dans les vallons et les bois, si beaux en automne-, au lieu de me baigner à Tombre des hêtres et de pêcher à la main sous les roches, ce qui me rafraîchissait le sang et ranimait toujours mes forces, je restais tout rêveur à la maison.

Notre jardin en pente-, ses petits murs tapissés d'espaliers \ sa gloriette couverte de vigne vierge, de pois d'Espagne et de chèvrefeuille:; ses grands massifs de groseilliers et de framboisiers, où ma

de maître Nablot. 2 t i

mère et Babelô faisaient la cueillette-, les grosses poires dorées et les magnifiques pommes rouges courbant sous leur poids les branches des vieux arbres, tout cela ne me disait plus rien.

J'entendais les cris de joie de mes frères et sœurs dans la rue, au passage des hautes voitures de regain , sans même regarder à la fenêtre ; et durant de longues journées je me tenais assis à rétude auprès de M. Pierron, un bon vieux clerc, grave, sérieux, un peu maniaque, comme tous les gens de bureau, aimant à tout mettre en ordre • sa plume à droite , près de Técritoire , sa grosse tabatière d'écorce de bouleau à gauche, sous la main , pour n'avoir jamais à chercher, et penser le moins possible.

Je voyais des files de cinq et six paysans, hommes et femmes, en robes crasseuses, jupons de laine, sarreaux bleus, Tair soucieux, Toeil louche , se regardant en dessous, venir se disputer chez nous sur leurs contrats de vente ou de fermage, cherchant à se tromper les uns les autres par des détours ridicules, se grattant la tignasse, ou mettant la main sur Festomac pour attester leur bonne foi; et mon père, forcé de leur expliquer longuement, de point en point,

2 1 2 Les années de collège

d'abord ce qu'ils voulaient, car ils ne le savaient pas toujours, et puis ce qu'ils pouvaient faire d'après la loi, car ils n'en savaient rien du tout, et se croyaient tout permis , même de convenir entre eux de choses contraires à Tordre public.

Ces mauvaises intentions se vo3'aient comme peintes sur leurs figures, dans leurs paroles et leurs gestes. Je m'en indignais. Le père aussi quelquefois avait peine à se contenir; mais il devenait vieux, il avait de grandes charges à supporter pour l'instruction de ses enfants, et bien souvent , quand tous ces êtres de mauvaise foi n'avaient pu s'entendre et que tout semblait rompu , il reprenait l'affaire depuis le commencement avec une patience admirable, et finissait, à force de bon sens, de justice et de droiture, par les accorder et rédiger son acte.

Voilà l'existence du notaire de village! On se figure qu'il n'a pas besoin d'en savoir autant que ceux des villes , c'est une grande erreur. Dans les villes on trouve des avocats, des avoués, des géomètres, des architectes, des experts de toute sorte, capables de vous éclairer et de vous aider au besoin-, à la campagne lejiotairc fait toui lui seul, il tire tout de son propre fonds; et puis

de maître Nablot. 2 1 3

dans les villes chacun sait ce qu'il veut, comment il le veut, à quelles conditions il se soumet^ et le plus souvent les paysans nJen savent rien du tout • ils se croient plus malins que les autres et marchent hardiment d'après cette bonne opinion qu'ils ont d'eux-mêmes, sans prévoir les conséquences dangereuses de leurs finesses.

Dans les villes aussi , les contractants savent parler , s'expliquer , dire clairement leurs intentions , qu'il suffit d'écrire dans les formes prescrites par la loi-, au village, le notaire est forcé de tout débrouiller, dans l'esprit de ses clients d'abord, ensuite sur le papier. Il est en quelque sorte le tuteur ou le fléau du pays -, il conserve l'avoir des familles ou il les ruine -, c'est quelque chose de terrible, surtout avec ce principe « qite nul n'est censé ignorer la loi ! » lorsque pas un paysan sur mille n'en connaît le premier mot.

Et je me permets de dire à cette occasion que, du moment qu'on écrit un tel principe dans la loi, parce qu'il est indispensable au gouvernement des peuples, on devrait au moins trou\'er autre chose que des affiches pour faire connaître les nouvelles lois -, les affiches sont bonnes pour ceux qui savent lire ! Si l'on tient à ces affiches,

2 i 4 Les amiccs de collège

on devrait apprendre à lire aux enfants, sans cela ce principe n'est pas seulement une fiction, c'est un mensonge, une imposture, un moyen détourné de livrer la masse à la rapacité d'une foule d'égoïstes. Et si Ton ne veut pas que les gens sachent lire, — car il y a des richards, des nobles et des prêtres qui ont cette idée dans notre pays, — eh bien alors, qu'on fasse publier les lois au prône, par les curés; cela serait au moins aussi utile que les mandements des é\'cques sur le gras et le maigre, et cela ne nuirait pas à la religion : l'ignorance amène la misère, et la misère amène tous les vices.

Le spectacle de tout le travail que faisait mon père pour nous élever, en restant honnête homme, me donnait beaucoup à réfléchir, et la carrière du notariat me paraissait de plus en plus ditlkile,

« (>est bien la peine, me disais-je souvent, de tant étudier pour en arriver là ! »

Vers la fin des vacances, l'idée de retourner au collège m'accablait, et j'étais d'autant plus à plaindre que le courage de refuser franchement me manquait. Non , je n'osais faire un tel cha-

de maître Nablot. 2i5

grin à ceux qui nï aimaient et mettaient en moi leurs plus chères espérances.

Cela se présenta pourtant la veille du départ -, Paveu m'échappa sans y penser.

C'était le matin, avant l'arrivée de notre vieux clerc -, j'occupais déjà ma place ordinaire à l'étude, le coude au bord de la fenêtre , et je rêvais -tristement.

Le père, en train d'écrire un acte, qu'il avait étudié la veille jusqu'à minuit, ne faisait pas attention à moi-, il était absorbé, quand tout à coup je m'écriai :

« Plutôt que de retourner au collège, j'aimerais mieux me jeter à la rivière ! »

Le pauvre homme se retourna brusquement; il me regarda quelques secondes, et puis élevant la voix, une voix frémissante de douleur, il dit :

« Voilà donc la récompense de mon travail depuis tant d'années ! . . . Voilà mon espérance qui s'en va!... Voilà ce qu'il me faut entendre de l'enfant en qui j'avais mis toute ma confiance !... Je l'ai trop aimé!...

Il jeta sa plume, comme désespéré.

« Oui, je l'ai trop aimé!... J'ai peut-être fait tort à ses frères.... C'est ma punition. »

•2 I (3 Les années de collège

Il se mit à marcher avec agitation; chacune de ses paroles me perçait le cœur : il avait raison, je ne répondais pas à son aflection, j'en étais indigne.

« Que veux-tu faire? dit-il en se rasseyant désolé. Dans ce monde, il faut fiiire quelque chose pour vivre.

— Tout ce que tu voudras, lui répondis-je ; fais-moi cordonnier, boulanger, tailleur, tout, j'accepte tout, plutôt que de me remettre au latin. »

La mère entrait dans ce moment, et le père lui dit d'un accent étrange :

« Tiens, voilà Jean-Paul qui ne veut plus continuer ses classes.

— .Non, m'écriai-je, c'est assez! Je ne peux plus supporter toutes ces injustices. Je ne veux plus être forcé de demander pardon à des Charles Balet: "

Mon pauvre père était de\enu tout pâle.

«Mais ce n'est pas toi, Jean-Paul, lit-il au bjut d'un instant, qui as demandé pardon.... Cest moil...

— lu pourquoi l'as-tu fait? lui dis-je, car CJtie grande humiliation m'était restée sur le

de maître Nablot.

cœur, et Tidée de retourner où je Pavais subie m'ôtait toute retenue.

— Tu veux le savoir? dit le père d\me voix tremblante, eh bien, je vais te le dire.... J'ai fait cela pour toi.... pour te permettre de continuer tes études et ne pas briser ta carrière.... Si Ton t'avait renvoyé, je n'aurais pu, faute d'argent, te placer dans un autre collège.... A Saarstadt, M. le Principal me fait crédit.... »

Il voulut continuer, mais les larmes lui coupèrent la voix.

« Il fallait bien aussi penser à tes frères et soeurs, dit-il en se reprenant.... Je ne pouvais pas tout faire pour toi, et rien pour les autres.... Je ne suis pas riche, et vous êtes cinq !... «

Il allait de long en large, sanglotant dans son mouchoir. Moi, je baissais la tête.

« C'est convenu depuis longtemps avec le Principal, reprit-il. A la fin de la deuxième année, comme je demandais un délai pour le payement du second semestre, que je n'avais pu réaliser, ayant placé ta sœur Marie-Reine à Molsheim et ton frère Jean-Jacq'ues à Saverne, ls\. Rufia me

dit: — Je connais votre position vous êtes

chargé d'une nombreuse famille,... Votre fils est

2i8 Les années de collège

un peu turbulent, mais il a de Tintelligence et travaille bien.... Ce serait dommage de Tarrêter au milieu de ses études. Ne vous tourmentez pas.... J'attendrai! »

Il se remit à pleurer, en disant :

i< Eh bien, les choses ont toujours marché depuis sur le même pied.... Je n'ai jamais donné que des à-compte. Cela m'a permis de placer aussi ton frère Jean-Philippe et ta sœur Marie- Louise.... Je suis en retard de plusieurs semestres.... mais M. le Principal attend.... Je lui paye les intérêts.... il ne me presse pas trop. — Je ne voulais pas te le dire. ... Je voulais porter l'humiliation tout seul.... Voilà pourquoi j'ai demandé pardon à ce grand vaurien qui t'avait battu ! ))

Alors, entendant cela, je me levai en lui criant :

« Mon père, pardonne-moi!... Je ferai toujours ce que tu voudras.... Je ne te demanderai jamais plus rien ! »

11 me reçut dans ses bras et me dit, en me regardant avec un attendrissement inexprimable :

<' Courage, mon enfant, courage!... Tu pourras être bien plus malheureux que tu ne l'es

de maître Nablot. 219

maintenant- mais souviens-toi que le seul malheur qu'il faille redouter, le seul irréparable, c'est de ne pas remplir son devoir. Jeté pardonne de bon cœur. Va demander aussi pardon â ta mère, car elle ne savait rien non plus, et tu m'as forcé de raconter devant elle, que nous devons à un étranger le bienfait de ton éducation. »

Je me mis à genoux devant ma mère, qui pleurait la tête penchée dans sa main-, elle m'embrassa, et comme nous ne pouvions arrêter nos larmes, le père dit :

« Pierron va venir!... Entrons dans la salle

à manger. »

Nous sortîmes.

« A quelle heure partons-nous, mon père? dis-je en m'essu3^ant les yeux.

— Aussitôt après déjeuner, Jean-Paul. J'ai prévenu Nicolas d'atteler le cheval^ à quatre heures, il faut que je sois de retour, car les Didier viendront ce soir signer leur acte \ c'est convenu, Pierron va le mettre au net.

— Et tes effets soni prêts, dit la bonne mère, j'ai tout arrangé dans la malle. »

Alors, quoi qu'il pût arriver, et quand même mon dégoût aurait été encore dix fois plus grand,

220 Les années de collège

je me serais regardé comme un gueux de faire la moindre objection.

Au contraire, j'avais hdte de me remettre au travail et d'en finir avec mes deux dernières années de collège, mais bravement, sans compter sur les prix, et décidé seulement à les mériter.

de maître Nablot. 221

Cette année-là, j'obtins une petite chambyre pour moi tout seul, donnant comme presque toutes les autres sur la cour intérieure, une ancienne cellule de capucin, blanchie à la chaux, avec un petit lit, une chaise, une table en bois de sapin.

J'avais. seize ans, j'entrais dans la classe des grands. Enfin j'étais mieux; je pouvais travailler un peu le soir et rêver à mes leçons, cela me fit plaisir.

Et puis, j'appris à connaître un professeur digne de ce nom, car tous les autres, dans notre collège, n'étaient, à proprement parler, que des routiniers, faisant leur métier d'instruire la

222 Les années de collège

jeunesse, comme on fabrique des chaussures, toujours sur les mêmes formes, ce qui ne demande pas beaucoup de réflexion.

Depuis mon arrivée à Saarstadt, j'avais vu M, Perrot traverser la cour matin et soir, clopinclopant, le chapeau sur la nuque, pour se rendre à sa classe. Il n'avait pas Télégance de M. Gradus, ni la majesté de M. Laperche-, il boitait des deux jambes, s'appuyant sur un bâton et galopant quelquefois d'une façon assez risible ; ses épaules étaient inégales, ses lèvres grosses, son fr{)nt haut et chauve. Des lunettes en cuivre ballottaient sur son nez un peu mou et aplati \ ses habits, toujours mal fagotés, dansaient sur son dos \ en somme, on ne pouvait voir d'être plus indifférent à la mode.

Mais M. Perrot avait d'abord quelque chose qui manquait â ses confrères; il savait le grec, le latin et le français à fond \ c'était un lettré dans toute la force du terme-, et, de plus, il avait le rare talent de communiquer son savoir à ses élèves.

Je n'oublierai jamais la première classe de rhétorique qu'il nous fit, et Tétonnement que j'éprouvai, lorsqu'au lieu de commencer par la

de maître Nablot. 223

correction grammaticale de nos devoirs de vacances, il mit tranquillement ce tas de paperasses dans sa poche de derrière, en nous disant :

« C'est bon!... c'est de l'histoire ancienne.... Passons à de nouveaux exercices. »

Nous étions assis à quinze, dans la grande salle d'étude alors déserte, tournant le dos aux fenêtres du fond, et lui s'assit en face de nous, sur une chaise, près du pcêle; il retira une de ses bottines, qui le gênait- il regarda, se gratta, remit la bottine d'un air rêveur et puis nous dit :

« Messieurs, vous prendrez des notes. Vous rédigerez mon cours, c'est la seule manière de bien fixer les choses dans la mémoire. Vous réserverez de grandes marges dans vos cahiers de rédaction, et sur ces marges vous écrirez l'en-tête des chapitres, avec les indications principales de la matière qui s'y trouve traitée.

« Ainsi, d'un coup d'œil, en parcourant ces en-têtes, il vous sera facile de vous rappeler l'ensemble du chapitre, et si les détails ne vous reviennent pas tout de suite, vous n'aurez qu'à relire le développement en regard.

« La rhétorique n'est qu'une collection d'observations faites par des philosophes et des cri-

2 24 I-*^^ années de collé iiv

tiques, sur les œuvres oratoires ou littéraires qui de leur temps avaient obtenu le plus de succès.

« Ces philosophes et ces critiques, au nombre desquels se trouvent Aristote, Longin, Denys d'Halicarnasse, Quintilien, etc., ont tiré des règles de ces observations, concluant de ce qu'un tel moyen avait réussi souvent, qu'il devait toujours réussir dans les mêmes circonstances.

« C'est le recueil de ces règles qu'on appelle rhétorique.

« Mais remarquez bien, messieurs, que les œuvres avaient précédé les règles. Ce ne sont pas les règles qui ont produit les chefs-d'œuvre, ce sont au contraire les chefs-d'œu^•re qui ont dicté les règles.

« Donc, pour savoir si les règles sont bonnes, fondées sur des observations exactes, et déduites a\'ec rigueur de ces observations, nous recommencerons le tra\ail que les critiques ont dCi faire.

« D'abord, pour les différents genres oratoires : démonstratif, délibératif et judiciaire, nous lirons les discours de Démosthènes, de Cicéron, de Pline le Jeune, quelques harangues tirées de Tite-Livc, de Salluste, de Tacite, etc.

de maître Nablot. 12b

« Pour les productions du genre dramatique, nous lirons Eschyle, Sophocle, Euripide, Aristophane chez les Grecs, Térence et Plaute chez les Latins, avec une ou deux tragédies de Sénèque.

« Nous verrons si la règle des trois unités : de temps, de lieu, d'action, a toujours été bien observée.

« Enfin pour tous les genres nous ferons la même étude ^ alors notre rhétorique sera solide.

« Mais vous comprenez que ce travail ne peut se faire par écrit, ce serait beaucoup trop lent, nous n'aurions pas vu le quart de nos auteurs à la fin de Tannée. Nous traduirons donc verbalement tous les jours quelques pages d'un ouvrage ; chacun de vous à son tour lira, les autres suivront -, si quelque difficulté se présente , je vous éclaircirai la question et vous en prendrez note.

« Nous embrasserons ainsi dans un an, nonseulement les auteurs exigés pour Texamen du baccalauréat -es -lettres, ce qui serait peu de chose, mais la littérature de deux grands peuples, représentée par leurs œuvres monumentales.

« Si nous voyons que le temps nous manque

22Ô Les aimées de colle u:c

vers la fin de Tannée, eh bien ! tous les jours, après neuf heures, lorsque les enfants iront dormir, nous autres nous poursuivrons nos études jusqu'à minuit sMl le faut.

« Profitez bien du temps, messieurs. Quant à moi, je n'épargnerai rien pour vous faire une bonne classe de rhétorique, qui vous servira toujours, quelle que soit la carrière que vous embrassiez par la suite, car quoique bien peu d'entre vous s jient destinés à devenir des auteurs, des poètes ou des écrivains en titre, vous aurez toujours besoin de savoir juger d'une production littéraire quelconque \ cela contribuera d'abord au développement de votre intelligence, ensuite aux jouissances sérieuses et durables de votre vie. »

Ainsi parla cet honnête homme, avec une simplicité qui me surprit*, jusqu'alors je n'avais vu que des faiseurs d'embarras, de pau\Tes sires, très-fiers de leur science grammaticale, tandis que M. Perrot parlait de lire tous les principaux auteurs grecs et latins, comme d'une chose toute simple. Cela me paraissait impossible, étant encroûté dans les dilficultés de trois ou quatre rudiments, qui, bien loin de nous aider en quoi

de maître Nablot. 227

que ce soit, embrouillaient tout dans notre esprit^ mais je reconnus bientôt qu'avec un vrai professeur tout devient facile.

Cette année de rhétorique et celle de philosophie qui suivit, fut le seul bon temps de ma jeunesse, le temps du réveil, après un long cauchemar, le temps oià tout un monde d'idées parut éclore dans mon esprit, où la santé me revint, où le dégoût disparut.

M. Perrot aimait ses élèves! En hiver, pendant les récréations, quand le vent soufflait dans le vieux cloître, que la neige s'amassait aux vitres et que tout le monde grelottait dans les corridors, il arrivait le soir sur ses pauvres jambes infirmes; il se pendait aux épaules de deux grands, et ranimait le courage de tous, en chantant comme un véritable enfant : « Frère Jacques, dormez-vous ? » ou bien : « Malbrouck s'en va-t-en guerre ! » Bientôt la vieille capucinière était ressuscitée, et Ton finissait par rire comme des bienheureux, jusqu'à Phe-ure où la cloche du père Van den Berg nous envoyait au lit.

En classe, nous parlions de harangues, de discours, d'Athènes, de Rome. Nous compa-

2 2 8 Les années de collé ire

rions Démosthènes, le dialecticien terrible, à Cicéron, le pathétique; Toraison funèbre des guerriers morts dans la guerre du Péloponèse, de Périclès, par Thucydide, à Toraison funèbre du grand Condé, par Bossuet. On bataillait, on se disputait. Tantôt Masse, tantôt Scheffler ou Noblet en chaire soutenaient Tattaque des camarades, sur la supériorité de tel ou tel chef-d'œuvre. M. Perrot, assis au milieu de la salle, ses grossQ^ lunettes sur le front et le nez en Tair, excitait les uns et les autres; et quand par hasard l'un de nous trouvait un argument nouveau, une réplique décisive, il se levait comme transporté d'enthousiasme et galopait clopin-clopant devant les pupitres, en poussant des exclamations de joie.

A la fin, quand la cloche sonnait la sortie, l'excellent homme fermait la discussion, et toute la classe tombait d'accord que ces anciens-là savaient écrire et parler. Les réfutations de Démosthènes et les péroraisons de Cicéron avaient surtout notre estime; et nous aurions été bien heureux de pouvoir assister à quelques-unes de ces fameuses discussions, où tous les cit03'ens écoutaient d'un bout de la place à Tautre, et jus-

de maître Nablot. 229

que sur les toits en terrasse, les terribles lutteurs aux prises pour ou contre la guerre à Philippe, les lois agraires, l'arrestation des Gracques et d^autres grandes mesures semblables.

La seconde partie de notre rhétorique, après Pâques, fut encore plus intéressante, car alors commencèrent nos lectures dramatiques -, alors M. Perrot nous fit connaître le théâtre grec, bien autrement imposant que le nôtre, puisque c'était sous le ciel, en pleine nature, pendant les fêtes d'Eleusis ou les Panathénées, et devant tous les peuples accourus des îles Ioniennes, de la Crète et des colonies asiatiques, que se donnaient ces représentations des Euménides, des Suppliantes, d'Œdipe roi, d'Hécube, etc., aux applaudissements de la foule immense. La voix des acteurs était portée au loin par des bouches de bronzes -, les chœurs, composés de ieunes filles vêtues de lin, chantaient dans les intermèdes Tespérance, l'enthousiasme, la terreur, quelquefois des invocations aux dieux infernaux, à la fatalité^ enfin tout était en scène, et l'émotion de la foule y jouait le premier rôle.

Quant aux comédies, elles se représentaient plus modestement sur l'Agora , la place du

2 3o Les années de colléav

marché, où chacun pouvait aller rire à son aise.

C'est aussi là que se promenait Socraïc, parmi les échoppes de tous métiers, apostrophant tantôt un savetier, tantôt un marchand de marée, tantôt un surveillant de la halle, et faisant rire le peuple à leurs dépens. Il élevait une concurrence dangereuse aux comédiens, nous dit M. Perrot, et c'est pourquoi tous les comédiens se liguèrent contre lui : le sophiste Anitus, Porateur politique Lycan, le misérable poète Mélitus, avec lesquels un écrivain de génie comme Aristophane n'aurait jamais du se mêler.

Nous apprîmes en même temps Taccentuation grecque, la mélopée de Thexamètre et celle de Tiambc, les dialectes Ionien et Doricn :, et tout cela sans difficultés, parce que le professeur ne nous enseignait que ce qu'il savait lui-même.

Nous eûmes encore le temps de lire quelques passages de la Guerre du Péloponcsc par Thucydide, de celle de Massinissa par Pol3^be, et le commencement des Annales de Tacite.

Pour nous familiariser avec le dialecte Dorien, M. Perrot nous fit traduire deux ou trois idylles de Théocrite, mais dans une édition de Leipzig

de. maître Nablot. 23 1

soigneusement expurgée. Nous aurions bien voulu connaître les vers restés en blanc-, nous étions à Fâge oi^i tout ce qu'on nous cachait prenait à nos 3^eux une importance extraordinaire.

Enfin, nos études avançaient- et, chose singulière, au lieu d'être dans les derniers, comme en seconde, j'étais devenu le premier de notre classe. M. Perrot me reprochait bien quelques barbarismes et quelques solécismes dans mes rédactions latines ; il trouvait bien des fautes de quantité dans les vers que je fabriquais à grands coups de dictionnaire, avec des bribes du Gradus ad Parnassum , mais il soutenait que j'avais plus le sentiment de la langue qu'aucun autre de mes camarades-, et quant au discours français, je suis obligé de n'en rien dire, les autres me considéraient comme un petit Cicéron. Grâce à Dieu, j'avais assez de bon sens pour voir qu'ils se trompaient.

Or, en ce temps-là, M.-Perrot, qui lisait beaucoup les modernes, ayant oublié par hasard en classe un petit livre relié en maroquin rouge, je crus pour le coup tenir les idylles de Théocrite, sans aucune rature, et le soir, dans ma petite

2 32 Les années de collège

chambre, à la chandelle, je tirai le volume de ma poche.

C'était une contrefaçon belge des Orientales et des Odes et Ballades de Mctor Hugo, qui me rendirent fou d'enthousiasme. Je n'avais rien \u de pareil : ce style coloré, pour nous peindre les scènes de la vie d'Orient, puis l'originalité, le pittoresque des tableaux du mo3'en âge, nie tiraient les veux de la tète.

Tout ce que j'avais lu jusqu'alors me paraissait fade auprès de cela, et le lendemain je m'en allais courant dans les corridors, et criant que Racine, Corneille et la F'ontaine étaient de pauvres poètes", qu'ils n'avaient jamais eu d'inspiration, et qu'il fallait les mettre tous au rebut.

Le petit livre se promenait de mains en mains, et tous les camarades adoptaient mo.i avis par acclamation.

Deux jours après, M. Perrot a\-ant longtemps cherché ses Orientales^ se souvint de les avoir oubliées en classe, et s'adressant à moi :

« Monsieur Nablot, me dit-il , n'aurie/.-vous pas trouvé, par hasard, un petit volume relié en maroquin ? »

Je devins tout rouge, car il était entre les

de maître Nablot. 2 33

mains de quelqu'un; je ne savais pas de qui.

« Le voici! dit SchefEer, Nablot me Ta prêté.

— C'est bon, dit M. Perrot en le recevant. Il est bien heureux que vous ayez vu presque tous vos auteurs, car vous ne ferez plus rien de naturel; vous allez voir jusqu'à la fin de Tannée des giaours brillants de pierreries, des têtes plantées sur les aiguilles des minarets et causant entre elles comme des philosophes.... Je connais cela, s'écria-t-il ; je suis désolé de ma négligence. Vous avez lu le livre, Monsieur Nablot.... et vous autres ?

— Oui, monsieur.

— Ah ! j'en étais sur ! »

Et clopin-clopant à travers la salle, il poursuivit d'une voix criarde :

« A quoi tout cela rime-t-il ? Est-ce que cela tient des Grecs?... Est-ce que cela tient des Latins?... De quelle école est-ce ? Je vous le demande. Voyons!... »

Comme nous ne répondions pas, il s'écria :

« Cela tient des barbares ! Cest un dévergondage d'imagination.... quelque chose dans le genre des prophètes juifs : d'Isaïe, d'Ézéchiel,

2 34 Les années de collège

de Jérémie. Mais ceux-là, du moins, étaient pouilleux, ils mangeaient des sauterelles, ils logeaient dans des baleines, ils n'avaient ni feu ni lieu, ils attrapaient tous les jours quelque bon coup de soleil sur leur crâne chauve ; leur exaspération et leurs fantaisies étranges s'expliquaient. Oui, à la rigueur, on comprend qu'avec leur manteau en poil de chèvre rempli de vermine, jeûnant des quarante jours de suite et ne trouvant pas un verre d'eau à boire, ces personnages aient poussé des cris d'aigle, et qu'ils aient eu des visions dans le genre de l'Apocah'pse !... Mais celui-ci n'a pas la moindre excuse •, il est jeune, il se porte bien, il vit dans la meilleure société, il a fait toutes ses classes. . . . Je n'y comprends rien ! ... »

Et s'arrêtant :

« Monsieur Nablot, vous trouvez cela beau ?

— Oui, monsieur.

— Et vous, Musse, Schefflcr.... vous tous?

— Très-beau ! »

Alors M. Perrot s'indignant nous dit :

« Vous êtes tous des ânes ! C'est bien la peine de vous avoir enseigné les règles d'Aristote et de Quintilienî Vous aimez cela. Monsieur Nablot? » Il me regardait, ouvrant de grands 3'eux.

de maître Nablot. 235

(( Oui, monsieur, lui répondis-je, non sans émotion.

— Pourquoi?

— C'est nouveau. ... ça m'éblouit ! . . .

— Ce n'est pas une raison, s'écria-t-il. Est-ce que si l'inspecteur venait, il se contenterait de cela ? Que lui diriez-vous ?

— Je lui dirais que si l'on avait toujours tait comme Homère, on n'aurait jamais vu Virgile.

— Asseyez- vous, dit M, Perrot, vous êtes un sophiste! Nous allons relire VArt poétique d'Horace, pour nous remettre tous dans le bon sens-, car ceci, messieurs, fit-il en élevant son petit livre, c'est l'invasion des barbares; nous sommes envahis dans le Midi par les Numides et dans le Nord par lés Scandinaves. Ces gens-là n'ont pas les mêmes règles que nous*, ils n'ont pas même d'histoire. Nous, nous venons des Latins et par les Latins, des Grecs, peuples plein de bon sens et de simplicité. Tous ces romantiques bouleversent les traditions françaises. Je ne conteste ni leur talent, ni même leur génie ; ils nous ont emprunté la langue du seizième siècle, pour nous battre avec nos propres armes; mais les classiques auront leur Marius !... Espérons-le....

2 36 Les années de collège

Espérons-le.... Si cela n'arrivait pas, le génie national serait perdu ! »

Ce bon M. Perrot se désolait! Telle était alors rinfluence de l'éducation classique sur les esprits les plus libéraux : ils ne comprenaient rien à la grande révolution littéraire, qui devait faire pour Tart, ce que 89 avait fait pour la politique.

Pendant la saison d'été, notre professeur nous accompagnait souvent à la promenade*, appuyé sur mon épaule et sur son bâton , il galopait comme un cabri ; la joie d'être au milieu de ses élèves le transformait, il devenait presque beau.

Le but ordinaire de la promenade était la Scierie, et lorsque nous arrivions sous bois, à Tombre des hêtres et des sapins, la vallée audessous de nous, avec ses grandes prairies à perte de vue, toutes jaunes de pissenlits et la petite rivière au milieu, comme enfouie sous les hautes herbes, tout en galopant pour gagner la maison forestière, M. Perrot prononçait des harangues et lançait des apostrophes à la nature. Nous lui répondions de notre mieux; les petits, autour de nous, écoutaient dans Tadmiration, et le nouveau maître d'études, Basticn, un ancien élève de M. Perrot, se mettait aussi de la partie.

de maître Nablot. 287

Le chant d'une grive, le roucoulement d'une troupe de ramiers sous la haute futaie, le cri d'un épervier à la cime des airs nous faisaient arrêter; et, le cou replié, nous regardions un instant l'oiseau de proie tracer dans le ciel ses grands cercles en spirale. Ensuite, nous repartions dans le chemin sablonneux ; et lentement, après avoir passé le petit pont en dos d'àne, où les femmes avec leurs charges de feuilles sèches, et les enfants avec leurs fagots, s'arrêtent pour respirer, un peu plus loin, au détour de la vallée, nous découvrions enfin l'auberge de la Scierie.

C'est dans cet endroit que notre professeur avait ses abeilles en pension, car c'était un amoureux d'abeilles, de culture, de jardinage et de tout ce qui se rapporte à la vie rustique.

Là, nous cassions une croûte de pain sous la tonnelle, nous buvions un verre de bière. M. Perrot faisait apporter du beurre, une assiette de miel, et nous nous regardions comme des philosophes, des gens au-dessus du vulgaire, des sages :

Lisant au front de ceux qu'un vain luxe environne, Que la fortune vend ce qu'on croit qu'elle donne !

2 38 Les aimées de collé L>-e

Ainsi se passaient les dimanches et les jeudis dans ce bon temps.

Quelle différence d'un professeur à un autre 1 Et que de reconnaissance on devrait avoir pour rhommc instruit et S3'mpathique qui vous a donne son ame entière, le fruit de son expérience et de son travail, pour développer en vous quelques germes heureux, espérant pour toute récompense obtenir un souvenir.... et peut-être un regret après sa mort. Oui, de pareils hommes existent dans nos petits collèges, et savez-vous ce qu'ils" reçoivent pour vivre, eux et leur famille ? dix-huit cents francs par an ! Je le demande à tous les gens de cœur, n'est-ce pas une injustice révoltante ? On voudrait chasser les capacités des collèges communaux, si nécessaires à l'instruction de la petite bourgeoisie, qu'on ne s'y prendrait pas autrement.

Au bout d'une ou deux heures de halte a la petite auberge, lorsque le soleil commençait à s'incliner derrière les montagnes, nous rentrions à Sàarstadt.

l^our en finir avec ma rhétorique, je vous dirai qu'à la fin de Tannée, j'obtins tous les premiers prix de notre classe.

de maître Nablot. 239

Cette année-là, je m'en souviens, M. le maire, dans son discours parla du maréchal Villars, disant que tous ses triomphes ne lui avaient jamais fait autant de plaisir que les premiers prix remportés au collège. Il cita le mot de Vauve-. nargues : « Que les premiers feux de Paurore ne sont pas aussi doux que les premiers sourires de la gloire. » Et je reconnus qu'il avait raison, quand ma mère, mes sœurs, mes frères, M. le curé Hugues, notre bonne vieille Babelô, enfin tous ceux que j'aimais, réunis devant notre porte, vinrent m'embrasser avec des cris d'enthousiasme, en voyant le char-à-bancs couvert de couronnes. Ah! le beau jour!,..

Toutes ces vacances-là, je ne fis que galoper dans la montagne, tendre des réginglettes aux oiseaux, et pêcher à la main dans la rivière. Je n'étais plus malade; je ne pensais plus à me faire cordonnier.... Il n'y a rien de tel que le succès, pour se bien 'porter et voir l'avenir en beau.

240 Les années de eollég'e

Bien des années se sont écoulées depuis cette histoire, et presque toutes les bonnes gens dont je parle dorment en paix dans la terre* leur iime, comme disait M. Perrot, recueille le fruit de leurs vertus.

Je le souhaite bien sincèrement pour M, Perrot, car c'était un excellent homnie ; mais d'après mon humble façon de voir, aujourd'hui que j'ai vingt-quatre ans de pratique notariale, et que je connais un peu les affaires de ce monde, au lieu de s'en tenir à des généralités, notre professeur aurait bien fait d'introduire dans son cours de philosophie, Pétude de quelques lois positives tirées du code civil, du code pénal et du code de

de maître Nablot. 241

procédure, utiles à connaître pour défendre ses droits contre les intrigants qui trop souvent exploitent l'ignorance de la jeunesse.

Enfin, cela n'entrait pas dans le programme du baccalauréat-ès-lettres, et malheureusement après sept ans de collège, on sait une foule de choses qui ne vous serviront jamais à rien, et Ton ignore les plus nécessaires : M. Perrot suivait le programme.

La première fois que nous entrâmes dans sa classe de philosophie, il nous annonça joyeusement qu'après nous avoir appris à parler, il allait nous apprendre à penser, chose qui distingue l'homme de l'animal.

« Les animaux ne pensent pas! s'écriait-il. Ces êtres bornés ne se demandent jamais : — Que suis-je? D'où viens-je?Que serai-je après la vie ? — Ils ne savent pas même ce que c'est de vivre et de mourir-, et tous les jours, en piochant la terre, le plus pauvre paysan lève son regard mélancolique vers le ciel et se demande : ' — Qu'est-ce que je deviendrai plus tard, au cimetière du village, quand mes os vermoulus seront avec ceux de beaucoup d'autres, dans la baraque du fossoyeur? Qu'est-ce qui m'arrivera?

242 Les années de collège

Qu'est-ce que deviendra mon àme ? — Car nous avons une ame, le dernier malheureux sait qu'il a son ame, et qu'elle est immortelle! »

En parlant, M. Perrot se frappait la poitrine et criait :

« Elle est là.... nous la sentons... Elle nous fait vivre.... elle nous fait penser!... Est-ce qu'il existe un être humain assez abandonne du ciel pour ignorer l'existence de son âme, et pour ne pas s'inquiéter de ce qu'elle deviendra? Notre âme est impérissable-, on ne voit que des ossements dans la terre, l'âme s'est envolée, elle est dans les sphères célestes!... C'est une chose reconnue, prouvée par le consentement universel de tous les peuples, un bienfait de la philosophie et du christianisme.

« Les anciens Eg}^ptiens, ne sachant pas qu'ils avaient une âme, faisaient embaumer leurs corps pour les conserver; ils élevaient des pyramides pour les défendre de la destruction, ce qui montre bien que l'homme éprouve un grand besoin naturel de durer après sa mort. Et cela continua de la sorte, pendant une longue suite de siècles, jusqu'à ce qu'enfin Platon, un véritable philosophe, découvrit l'âme. Tous les au-

de maître Nablot. 243

très avant lui n'avaient vu que la matière, ce génie sublime vit Tesprit, Fidée, Tâme immortelle !

« C'est la plus grande découverte que Ton ait faite depuis Torigine des temps historiques ;, elle a créé toutes les religions et toutes les sociétés modernes. Saint Augustin lui-même a reconnu que Platon était un des précurseurs du Christ, et c'est avec justice, car Platon est le créateur de Tidéalisme, l'inventeur de l'immortalité de l'âme, dont Moïse et les plus grands génies de la Bible ne disent pas un mot. Pour eux, un homme mort est bien mort; et tout au plus les prophètes sont-ils enlevés au ciel sur un char de feu, pour les empêcher de mourir.

« Depuis cette découverte, on n'embaume plus les corps; on les méprise, ils sont voués à la pourriture.

« Autrefois, les iponarques d'Orient seuls avaient l'espérance, moyennant leurs parfums et leurs p3Tamides, de subsister longtemps après la mort; aujourd'hui, le dernier paysan a cette consolation de savoiF qu'il vivra par son âme immortelle ; c'est ce qui le fait suer, travailler, souffrir sans se plaindre ; et s'il faut reconnaître

•244 I'*-'^ aiuiCL'S de collège

que la religion seule lui confère cet avantage, il est juste de reconnaître aussi que la philosophie en a eu la première idée, une espèce de révélation surnaturelle, dont Platon lui-même n\i peut-être pas vu toutes les conséquences.

« Pas un journalier ne voudrait travailler la terre pour les autres, s'il n'avait pas une ame qui sera récompensée de ses peines; pas un soldat ne voudrait se faire tuer pour défendre le bien des riches, s'il n'était pas sur de revenir dans un monde meilleur,

« Et moi-même, mes chers élèves, croyez-vous que je renoncerais à. mes goûts naturels, et que je n'aimerais pas mieux mille fois aller voir mes abeilles, courir les bois, me livrer à la poésie, écrire dans un petit journal les fantaisies de mon imagination, que de venir m'enfermer ici, dans une salle obscure, froide en hiver, chaude en été..,. Croye/.-vous que j'aurais sacrifié ma jeunesse pour une faible rétribution annuelle, si je n'étais pas sûr de jouir un jour du fruit de mon travail?.,. Non! non! j'aurais fait toute autre chose.

« La con\ iction de Timmortaliié de mon unie me soutient : toutes les injustices, toutes les abo-

de maître Nablot. i^b

minations, toutes les hypocrisies et les mensonges qui blessent souvent notre vue, ne peuvent nous révolter contre les autorités légitimes ; on se dit que c'est un mérite de plus de les supporter avec courage et de se soumettre à la volonté de Dieu, qui nous en récompensera largement.

(( Oui, toute la civilisation repose sur ce principe « que Pâme survit à la destruction du corps ! »

« Cette conception admirable assure le bon ordre dans ce monde et la justice dans l'autre. « Les philosophes matérialistes seuls nient l'existence de rame; mais les matérialistes sont des êtres charnels, attachés aux taux biens de la terre -, des ambitieux rongés d'un esprit d'envie et de convoitise, qui voudraient retirer aux peuples malheureux leur unique consolation, pour les soulever contre la société.

« Ils n'ont pas une seule preuve contre l'existence de l'âme, qui nous est attestée par le consentement universel et par le témoignage de notre propre conscience.

« Cela nous suffit! L'âme est un fait que chacun peut observer à son aise, en y pensant.

24'3 Lt's années de collège

« Nous allons commencer notre philosophie par rétude de Tàmc, qui jouit de trois facultés : la sensibilité, Tintelligence et l'activité. «

Voilà, mot à mot, notre première leçon de philosophie, que je viens de copier dans un vieux cahier resté au fond d'une armoire, avec ceux de mes études de droit.

Notre professeur n'apportait jamais la moindre preuve de ce qu'il avançait touchant l'existence et l'immortalité de l'âme, excepté « le consentement universel » et « le témoignage de la conscience. » Il y en a pourtant beaucoup d'autres, et de très-fortes, mais ce n'est pas dans la philosophie de M. Cousin qu'on les trouve.

Pour M. Perrot, la philosophie n'était qu'un exercice de rhétorique; celui qui parlait le mieux avait toujours raison; et, comme il nous faisait discuter les uns contre les autres, nous nous poussions des arguments terribles. M. Perrot lui-même, étonné de notre force, galopait dans la salle, en criant :

« C'est ça!... A la bonne heure, Nablot! Répondez, Masse, si vous pouvez!... Bon!... bon! Fameux ! C'est admirable ! — Et vous, Bloum, qu'avez-vous à dire? Ah! c'est étonnant ! Je n'ai

de maître Nablot. 247

jamais eu de classe pareille,... Vous méritez tous de concourir à Paris; vous trouvez des choses qu^on n'a jamais écrites nulle part.,.. Cest tout neuf! »

La bonne opinion qu'il avait de nous nous exaltait-, nous croyions tous être des Platon, des Socrate.

Après ça, je pense qu'il n'avait pas tort d'envisager la philosophie à ce point de vue ; discuter sur des idées, sans présenter aucun fait positif à l'appui, c'est perdre son temps, . Enfin, cet exercice nous déliait la langue, et plusieurs de nos camarades sont devenus d'excellents avocats.

Je pourrais maintenant vous raconter la visite de M, Ozana, inspecteur venu de Paris, tout étonné de notre loquacité singulière, de notre ardeur à la discussion et de nos arguments nouveaux.

Il me semble le voir aller et venir tout rêveur, en se demandant sans doute s'il 'devait en croire ses oreilles. Je me souviens qu'il interrogea l'un de nous, dont la voix était plus timide et moins forte que les nôtres, et qu'il lui dit d'un ton de bonne humeur :

24'^ Les années de colIéf>'e

(( Allons.... allons.... ce n'est pas mal. "S'ous allez terminer vos études-, quelle carrière voulezvous suivre?

— Je voudrais devenir avocat, monsieur l'inspecteur»

— Avocat ! fit-il. Alors, mon ami, il faut faire comme vos camarades, il faut crier-, quand on crie, on ne s'entend pas, et c'est un grand avantage qu'on se donne sur les autres, »

M. l'inspecteur comprenait quelle espèce de philosophes nous étions:, il avait sans doute la même opinion que M. Perrot en matière philosophique, et finit par lui faire compliment sur sa méthode.

J'aurais bien encore à vous parler de mes examens du baccalauréat à Nancy, et rien ne me serait plus facile que de vous démontrer cmubien ce système d'examens est absurde, puisqu'il laisse au hasard le choix des questions sur lesquelles chaque élève doit être interrogé, de sorte que si vous avez la main heureuse, si vous tombez par exemple sur l'explication de A'irgile, de la (lyropédie, et puis en histoire sur le règne de Louis Xn', en géographie sur les détroits de l'Europe, en rhétorique sur quelque chose

de maître Nablot. , 249

d'aussi difficile, votre examen est une ânerie dont un élève de quatrième se tirerait très-bien -, et, dans le cas contraire, si vous avez par exemple à expliquer les chœurs de Sophocle et les principes de rentendement du docteur Kant, de Kœnigsberg, vous êtes certainement refusé d'avance.

J'eus cet horrible malheur -, tous mes camarades passèrent comme une lettre à la poste, et moi je fus renvoyé pour six semaines, à la fin des vacances.

Ah ! si vous aviez vu ma désolation, et comme je pleurais en rentrant à la maison, après onze heures. J'avais fait la route à pied de Sâarstadt à Richepierre. C'est mon père qui m'ouvrit. Il s'était levé bien vite, m'entendant frapper au volet et croyant apprendre la bonne nouvelle.

« Eh bien, fit-il, tu es reçu? »

Je ne pus lui répondre que par les plus amers sanglots.

Et puis, il fallut se remettre à travailler pendant les vacances. M. Perrot levait les mains au ciel, en apprenant la funeste nouvelle-, il me proclamait son meilleur élève et ne pouvait rien comprendre à cette catastrophe.

2'"^o Les années de colléire

La seconde fois, je fus reçu avec la mention très-bien, le seul de tous les candidats. Ce n'était pourtant pas en six semaines que j'étais devenu d'incapable, plus capable que les autres. Que voulez-vous, je n'avais pas eu de chance.

Pour des jeunes gens riches, cela ne signifie rien d'avoir de la chance ou de ne pas en avoir; pour des pau\Tes, cela peut entraîner la perte de leur carrière.

On ne doit jamais laisser au hasard seul la responsabilité de faits pareils, lorsqu'il est possible de les éviter par une série de mesures plus sérieuses et mieux entendues. Les épreuves écrites

et le concours me paraissent les meilleurs movens, quoique moins expéditifs.

Plus j'avance, plus il me reste de choses |à dire; mais il faut se borner, dit la rhétorique, et se garder contre les entraînements de la passion.

En conséquence, je me résume.

Ce n'est pas pour mon plaisir que je viens de vous raconter mes années de collège, c'est au contraire avec un grand sentiment d amertume ; mais je crois que dans la triste position où nous sommes, tout bon citoyen a le devoir d'éclairer les représentants du pays de son expérience et

de maître Nablot: 25 [

des observations qu'il a pu recueillir sur une question aussi grave que Tinstruction publique.

Les habitudes de Tesprit et du corps que Ton contracte dans sa Jeunesse, se conservent toute la vie*, mettez un enfant dans la même attitude pendant sept ans, il n'en changera jamais. Or, Pinstruction du collège nous donne à tous une attitude que je trouve mauvaise^ en développant outre mesure notre mémoire, aux dépens del'inteljigence et de la volonté, elle tend à produire des fonctionnaires et non des hommes indépendants; elle ôte toute initiative à Tindividu, pour le soumettre à la règle, en un mot elle fait des machines.

C'est la méthode des anciens collèges royaux, perfectionnée autrefois par les jésuites pour s'emparer de notre pays : perdre beaucoup de temps en choses inutiles, laisser ignorer celles qui pourraient émanciper l'homme, en lui fournissant par l'instruction des mo}^ens d'existence assurés.

D'après ce système, les caractères disparaissent; chacun ayant sa case marquée d'avance et ne sachant comment vivre au dehors, y reste et se soumet à tous les gouvernements qui se

Les années de collé s^e

présentent. J'ai vu tomber depuis quarante ans Charles X, Louis-Philippe, la République de 48, Napoléon III, et le lendemain de ces catastrophes, la machine allait son train comme avant-, les ruines, les fusillades, les déportations, les injustices de toute sorte n^}^ faisaient rien •, chaque fonctionnaire restait tranquillement à son bureau, prenant note des nouvelles autorités, des nouveaux décrets, des nou\'elles mesures, et se gardant bien de plaindre ceux qu'on enlevait !

Mais ce fameux système d'instruction ne produit pas seulement des fonctionnaires qui acceptent tous les gouvernements, dans la crainte de perdre leurs places, il produit aussi les faiseurs de révolutions. L'État ne peut pas employer tous les bacheliers que l'Université fabrique chaque année, un grand nombre restent sur le pavé. Que peu\-ent faire ces malheureux a\-ec leur grec, leur latin et leur philosophie? Rien du tout ! On n'en veut pour commis ni dans l'industrie ni dans le commerce; ils sont déclassés, irrités, et naturellement trouvent tout mal.

Au lieu du grec et du latin, si on leur avait appris les langues \ivantes, la comptabilité, la

de maître Nablot. 2 53

chimie, la mécanique, Téconomie politique, la géographie et le droit commercial, ces mêmes hommes iraient, comme les Allemands et -les Anglais, chercher fortune dans tous les pays du monde, portant avec eux le nom français, et ne resteraient pas ici en masse pour tout critiquer et renverser !

Beaucoup d'autres les voyant réussir, suivraient leur exemple -, la grande, la terrible question du riche et du pauvre, qui semble grandir après chaque exécution sociale, perdrait ses chefs les plus redoutables ; et, l'exemple une fois donné, qui sait si tout ne pourrait pas se calmer et se régulariser avec du temps et de la justice ? Les Anglais, qui émigrent et colonisent, n'ont jamais de révolutions •, cela mérite qu'on y réfléchisse.

Je crois aussi que pour avoir de bons maîtres dans nos collèges municipaux, il faudrait leur faire des positions sérieuses. C'est une honte pour notre nation de payer des professeurs comme des garçons de bureau , une grande honte !

En outre, il sem'ble que nous avons tort de mettre une si grande distinction entre l'instruction primaire et rinstruction secondaire, et qu'on

2?4 ^'^^ années de collège de mai Ire Nablot.

devrait au contraire développer Tinstruction primaire le plus possible, pour rapprocher le peuple de la bourgeoisie, effacer cette mauvaise idée de détiance et d'en\ie qui les sépare, et les décider à marcher ensemble.

Napoléon III, pendant ses \ingt années de règne, n'a eu qu'un but toujours fixe: diviser le peuple et la bourgeoisie! Il prenait toutes ses mesures en conséquence, et qu'on le sache bien, puisqu'on ferme les yeux là-dessus, il a parfaitement réussi : c'est dans la division des deux grandes classes de la nation, qu'a poussé et vécu le bonapartisme! Il pourrait y repousser, pour notre honte et notre démcnibrement définitifs, si les bourgeois ne se dépêchent pas d'effacer cette division, en instruisant le peuple, en l'élevant, en lui accordant tout ce qui est juste.

FIN