RÉACTIONNAIRES

On était alors en février 1848; depuis quelques jours toutes les gazettes parlaient d^un banquet qui devait se tenir aux Champs-Elysées, sous la présidence de M. Odilon Barrot; les membres de l'opposition, les journalistes et la jeunesse des écoles en masse avaient reçu des invitations. Maître Gaspard Fix, maire de Ticfenbach, ses besicles sur ie nez, les pieds dans SCS pantoufles, lisait ces nouvelles chaque matin, en attendant Thuissier Frionnet, un petit hommeroux et boiteux, qui ne manquait jamais d entrer sur le coup de huii heures.

« Tenez, v^yez un peu la folie de ces Parisiens, disait-il à son compère, en lui tendant le

Le secret des réactionnaires. 275

journal;, vo3''ez ce Ledru-Rollin , cet Odiloii Barrot, ce Lamartine, tout ce tas de gueux qui s^entendent ensemble pour troubler Tordre.... Ah! si j'étais Louis-Philippe, comme je vous balayerais cette race abominable!... Boum!... Boum!..: Je n'en laisserais pas échapper un seul.

— Mais qu'est-ce qu'ils veulent donc, ces imbéciles ? criait Frionnet, qu'est-ce qu'ils demandent avec leur adjonction des capacités ? Est-ce que ceux qui ne sont pas capables d'artiasser de quoi payer deux cents francs de contributions directes, moyennant leurs portes et fenêtres, leurs cotes mobilière et personnelle et leurs patentes, méritent qu'on les regarde? Est-ce qu'avant de mettre le nez dans les affaires publiques, il ne faut pas savoir faire les siennes ?

. — C'est clair, disait maître Gaspard, c'est clair comme le jour! Mais ne nous fâchons pas, Frionnet. Un banquet de plus ou de moins, qu'est-ce qiie ça prouve ? Quand ils auront bien mangé, bien bu, dépensé leur argent et braillé leur soûl, eh bien, les gueux seront contents. Ils recommenceront ailleurs dans quinze jours ou trois semaines, et ça ne nous empêchera pas de

2j6 Le secret des réactionnaires.

continuer nos petites affaires. Allons, asseyezvous, et voyons ce qui nous regarde, »

Ils ouvraient alors le grand portefeuille de maître Gaspard, pour éplucher les débiteurs en retard, et la gravité de cette occupation leur faisait oublier le reste.

Mais un beau matin qu'il n'était pas arrivé de journaux depuis trois jours, ce qu'on attribuait à la ditliculté des chemins pendant la fonte des neiges, tandis que les deux compères se livraient à leur occupation favorite, tout à coup ils virent passer devant les fenêtres, sautant au milieu des traques d'eau, M. le contrôleur Couleaux, d'habitude grave et même solennel.

« Qu'est ce que c'est? dit maître Gaspard; quelque chose se passe

— Oui, ce n'est pas naturel, » remarqua Frionnet en se levant.

Et tous deux ouvrirent la pone du cabinet. M. Couleaux gravissait déjà les marches de l'escalier et criait dans le vestibule :

« Monsieur le maire, est-ce que le Moniteur est arrivé ?

— Non , dit maître Gaspard ; \ous savez bien que le piéton n'est pas venu depuis trois

Le secret des réactionnaires. 277

jours, à cause des mauvais chemins de la montagne.

— Ah ! s'écria Gouleaux, en entrant tout pâle et se laissant tomber dans un fauteuil, ah ! quel malheur!... Un exprès de Sarrebourg vient de m'apporter cette lettre de Paris, une lettre de mon neveu le stagiaire.... Dieu du ciel !,,. Tenez lisez lisez vous-même!... Ah! quelles

nouvelles, mon Dieu ! »

Frionnet prit la lettre et, s"*approchant de la fenêtre, il lut tout haut :

(( Mon cher oncle,

« Paris est en révolution.... Le roi est en

fuite Un gouvernement provisoire vient de

s'établir à PHôtel de Ville Voici les noms :

Ledru-Rollin, Lamardne, Arago, Marie, Créniieux, etc., etc. »

Et pendant que Frionnet pâlissait à son tour, maître Gaspard devenait rouge jusqu'aux oreilles.

« Hein ! que pensez-vous de cela, mes pauvres amis ? bégaya le contrôleur.

— Nous sommes perdus! dit Frionnet, les

2 7<^ /-<■' scc?\'t des rcac/iourtaires.

débiteurs sont les maîtres, ils nous couperont le cou ! . . . »

En entendant cela, maître Gaspard toussa deux fois -, puis il se leva et ouvrit une fenêtre pour donner de Pair. Couleaux, les yeux écarquillés, regardait comme s'il avait vu la guillotine se dresser devant lui.

M. le docteur Hornus, que maître Gaspard appelait « Jacobin » parce qu'il avait une barbiche et de longs cheveux, passait justement dans la rue pour aller faire ses visites, et M, le maire, se réveillant tout à coup, lui cria :

« Hé! bonjour, monsieur le docteur. Vous savez la grande nouvelle ?

— Oui, la République est proclamée, dit M. Hornus tout joyeux-, c'est un peu tôt, le peuple est encore bien en retard ; mais puisque nous Tavons, nous tâcherons de la conserver. »

Il riait, en passant les doigts dans sa barbe.

« Ah! docteur, cria Couleaux, que vous avez raison!... La République.... mon Dieu, nous la voulons tous.... c'est la plus belle forme de gouvernement.... malheureusement le peuple.... »

M. Hornus, entendant cela, tourna le dos et poursuivit son chemin.

Le secret des réactionnaires. 279

Alors jM. le contrôleur, jaune comme un coing, sortit sans rien dire, et les deux compères, se regardant dans Tembrasure de la fenêtre, s'écrièrent ensemble :

(( Que faire maintenant ?

— Je vais à Mayenthâl, dit maître Gaspard au bout d'une minute; notre député, M. Thomassin , doit être revenu -, c'est un homme prudent , il s'est bien sûr tiré de la bagarre.

— Oui, dépêchez- vous; c'est là que nous saurons la marche à suivre ; avant tout, il faut s'entendre, prendre le mot d'ordre. A^ous viendrez me voir en rentrant, monsieur le maire, Je vous attendrai.

— C'est bon, » dit maître Gaspard, en courant derrière, dans la cour, et criant :

« Faxland ! Faxland ! attelle les deux chevaux gris.... Vite!... nous allons à Mayenthâl. «

Faxland, un vieux hussard du premier Empire, venait justement de bouchonner ses chevaux. Dehors, un paysan dans la rue criait : « Vive la République! »

« Vous entendez, monsieur le maire, on crie quelque chose là-bas, dit-il.

28o Le secret des réactionnaires.

— Oui, c'est bien ! Dépèchc-toi seulement, ça ne nous regarde pas. »

Alors Faxland sortit les chevaux, et M. Gaspard lui-même, poussant le char-à-bancs hors du hangar, jeta dessus une botte de paille, et dit à son palefrenier :

« Va niettre tes grosses bottes Hé! n'oublie pas mon manteau. >/

Il finit lui-même d'atteler, serra les boucles-, er comme sa femme arrivait voir sur la porte ce qui se passait, il enjambait déjà le siège, et s'enveloppant du manteau que Faxland lui tendait, il disait à sa femme d'un ton de maître :

« Je reviendrai ce soir, Simonne, à six ou sept heures, tu m'attendras pour souper. Allons, monte, toi, et en route!

— Hue! » cria Faxland, et les chc\aux, cinglés d'un vigoureux coup de fouet, partirent comme le vent.

Faxland n'ayant pas eu le temps de déjeuner, venait d'a\aler à la cuisine un grand verre d'eaude-vie pour s'éclaircir la vue, et tout en galopant ventre à terre, il évitait les ornières, les gros paves, enfin tous les obstacles du chemin, avec une adresse merveilleuse. Mais au bout du vil-

Le secret des réactionnaires. 281

lage, comme les cris de « Vive la République » éclataient au. cabaret des Trois-Pigeons^ un éclair lui passa devant les 3^eux -, il se dit « L^Empereur est revenu ! » et d'une voix terrible, levant son gros bonnet de peau de la main gauche et manœuvrant le fouet de Taulre, il se mit à crier :

« Vive l'Empereur ! »

Maître Gaspard, lui, ne disait rien:, accroupi le dos dans la paille et le bord du feutre rabattu sur les 3^eux, il rêvait aux mauvaises payes, à la descente des montagnards sur le village, lorsqu'ils apprendraient la proclamation delà République, enfin à tous les malheurs qui pouvaient arriver. Il ne se fâchait pas contre Faxland, sachant bien qu'au moindre ordre de ne plus crier « Vive l'Empereur! » le vieux hussard serait capable de verser la voiture, ikw risque de leur casser les reins à tous les deux.

A chaque village qui se rencontrait, c'était à recommencer^ Faxland se levait à demi, tapait sur les chevaux et criait à gorge déployée :

« Vive l'Empereur!... Vive la République!... Hue!... En avant !... Ça marche!... »

Les gens regardaient tout étonnes, se disant :

■iX-i Le secret des i éactiomiaircs.

« C'est le maire de Tiefenbach, un richard.... Qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce que ca veut dire? »

Dans d'autres villages, où la nouvelle courait déjà, tout fourmillait de monde; les auberges et les cabarets bourdonnaient comme des ruches; hommes, femmes, enfants, sur les marches de leurs baraques, riaient, chantaient et criaient :

« Vi\'e la République ! »

La grande \oix de Faxland, avec s.on « Vi\'e l'Empereur ! ^> leur faisait tourner la tète; et quelques vieux soldats, en blouse, levant leur bonnet de coton, répétaient alors le même cri, ce qui redoublait la joie et l'enthousiasme du brave homme.

« Je savais bien qu'il n'était pas mort et qu'il reviendrait, s'écriait-il, ça ne pouvait pas manquer. »

Maître Gaspard rêvait toujours. Que d'idées lui passaient par la tête, et qu'il était impatient d'arri\er à Mayenthid !

Entin, vers midi, le château de M. Thomassin apparut au fond de la vallée.

Nombre de voitures avaient déjà tracé leur passage dans la longue avenue blanche. Leschc-

Le secret des réactionnaires. 283

minées de Pusine fumaient comme d'habitude ; mais la maison d'habitation, avec ses grandes remises et ses attenances, paraissait solitaire ; les chiens seuls, au bruit des grelots, se mirent à hurler. Un vieux domestique, M. Claude, remplissant les fonctions de majordome, parut sur la porte, comme le char-à-bancs s'arrêtait à quelques pas du péristyle.

« M. Thomassin! cria maître Gaspard, sautant de voiture et secouant la paille de ses habits. Je voudrais le voir tout de suite. »

M. Claude Pavait reconnu pour un des habitués de la maison, et dit en se sauvant :

« Je reviens, monsieur le maire, je reviens! »

Une minute après il reparaissait en s'êcriant :

« Si monsieur le maire veut se donner lapeme d'entrer.... »

En même temps il courait donner Tordre de dételer, et priait poliment Faxland d'entrer à la cuisine, ce que le vieux hussard trouva tout naturel.

Maître Gaspard traversait alors le vestibule ; il entendait à gauche un grand bourdonnement de voix, et voyait dans Tantichambre des chapeaux ronds, des tricornes, des manteaux pendus

284 /-t-' secret des réactioiuiaires.

au mur. Il écoutait, lorsque la porte du fond s'ouvrit et que M. Thomassin lui-même, en large capote de voyage, la figure longue, fatiguée, apparut et lui tendit la main.

« Ah! monsieur le maire, lui dit-il, j'étais sur de votre visite dans ces graves circonstances.

— Oui, monsieur le député, répondit maître Gaspard en se découvrant \ à la première nouvelle j'ai voulu savoir ce qu'il fallait faire et je suis venu.

— Eh bien, entrez, entrez, » dit M. Thomassin, en le précédant dans une très-longue salle, au bout de laquelle brillait un large feu de cheminée.

De nombreuses personnes se pressaient là-bas, autour d'une table couverte de journaux, les unes assises, les autres debout : des dames et des messieurs, des habits noirs et des soutanes.

A peine la porte ouverte, tous les yeux se tournèrent vers le nouvel arrivant; maître Gaspard, du premier coup d'œil, remarqua une sorte d'épouvante répandue au milieu de ces gens-, ils étaient tous pâles , attentifs et comme saisis.

« Messieurs et mesdames, dit gravement le

Le secret des réactionnaires. 2 83

député, j'ai Thonneur de vous présenter M. Gaspard Fix, maire de Tiefenbach, un homme sur, un des nôtres, un autre nous-mêmes. »

En même temps, cinq ou six voix inquiètes demandaient, à la fois :

« Eh bien, monsieur le maire, eh bien, que se passe-t-il chez vous ? Comment la nouvelle estelle accueillie ? »

Lui, son large feutre à la main, regardait ces figures défaites : Mme Reine Thomassin, la maîtresse de la maison; M. le sous-préfet Thibert, M. le préfet Mathis, M, le grand vicaire dé Vieille-Ville, M. Jacob, le propre curé de son village, des jeunes gens à moustaches et décorés, — enfin tous les gros bonnets du pays, réunis là comme des perdreaux effarouchés dans un buisson.

Maître Gaspard, le paysan de vieille souche, rhomme de ses propres œuvres, eut un mouvement de pitié :

« Ce sont des trembleurs, se dit-il, et pourtant ils ont plus à perdre que moi ! »

Et Mme Reine» Thomassin ayant repété dans le plus grand trouble : « Au nom du ciel, monsieur le maire, parlez!... Que se passe-t-il

•2S») Le' secret des réachou)iai)\'s.

chez vous? dans quel ctat sont les esprits? » il toussa et dit :

« Chez nous, madame, il ne se passe pas encore grand'chose ^ mais demain ce sera terrible.

— Terrible ! . . . Vous croyez ?

— Oui, la mauvaise nouvelle gagne partout; les gueux se réunissent dans les cabarets-, ils complotent ensemble, ça se remue, ça fourmille, ça ne demande qu'à happer le bien des honnêtes gens. M

Et, voyant TelTet de son discours, il ajouta : « Le pire, c'est qu'ils n'ont pas de religion ; ils veulent tous avoir leur part du gâteau ; ils crient tous : <f Vive la République ! » Je n'ai vu que ça sur toute ma route.

— Ils crient : « Vive la République! » monsieur le maire ?

— Hé! sans doute!... Qu'est-ce que vous voulez qu'ils crient ? On leur a toujours dit en chaire que la République c'était le droit d'aller dans les bois couper des arbres, d'assommer les gardes qui leur ont fait des procès- verbaux, de houspiller les juifs qui les ont volés.... A force de l'entendre répéter par les curés, ils ont fini par

Le secret des réactionnaires. 2S7

le croire. Les vieux soldats crient aussi : « Vive l'Empereur! » Ils pensent que l'Empereur va revenir avec son mameluk,... Enfin, qu'est-ce qu'on peut savoir? Pourvu que demain les montagnards du Dagsberg ne nous tombent pas sur le dos, comme les vieux racontent qu^'ils ont fait en 89, c'est tout ce que je souhaite. «

Il parlait encore, que toute la société se levait et que les dames criaient, à droite, à gauche :

« Vous entendez, monsieur Thomassin?...

vous entendez, monsieur de Muleroy?... Nous le savions.... nous en étions sures!... »

MM. les curés parlaient de gagner la Suisse, et les beaux jeunes gens décorés ne semblaient pas moins pressés de lever le pied.

Maître Gaspard, lui, restait calme, écoutant et regardant, tout surpris d'une confusion pareille,

« Mon Dieu, ma chère amie, bégayait M. Thomassin, rien n'est prêt.... Il faut pourtant se donner le temps de réfléchir..,. On ne peut se décider aussi vite.... »

Et tous les autres parlaient et gesticulaient sans pouvoir s'entendre.

A la fin, Mme Reine s'étant rapprochée de maître Gaspard, lui demanda :

2N(S Le secret des réactioimaires.

« N'est-ce pas, monsieur le maire, vous ne vovez pas autre chose à faire ?...

— Quoi, madame?

— Se sauver ! . . . »

Maître Gaspard recula d'un pas ; sa grosse figure charnue devint pourpre.

<^ Oh! oh!" s'écria- t-il d'un accent brutal, me sauver, moi !,.. Me sauver en abandonnant ma maison, mes champs, mes prés, mes chènevières, tout ce que j'ai gagné sou par sou, liard par liard, depuis quarante ans!... Oh, oh! messieurs, mesdames, comme vous y allez!.,. On voit bien que ca ne vous a pas coûté beaucoup de mal!,,. Non,.,, non.,,, Gaspard Fix n'est pas de ceux-là qui se sauvent!.., »

Et sa franchise ayant fait rougir ce grand monde, il ajouta lentement, en levant les deux bras, son chapeau d'une main et le bâton pendu au poignet de l'autre :

« Hé! mon Dieu, on ne meurt qu'une fois!... A la guerre comme à la guerre!... S'il faut hurler avec les loups, on hurlera avec les loups, on criera : « Vive la République ! » Moi, plutôt que de lâcher mon bien et de me sauver comme Louis-Philippe, je crierai plus fort que tous les

Le secret des réactionnaires. 289

autres ensemble; ceux qui se sauvent ont toujours tort-, on dit : « S'ils avaient bonne con- « science, les gueux ne se sauveraient pas ! »

Une sorte de consternation se peignait alors sur toutes les figures. Mais, dans le même instant, celui qu'on avait appelé « M. de Muleroy », un petit vieux à mine de renard, qui n'avait pas quitté sa place au milieu du tumulte, — ce petit vieux se levant, alla se mettre le dos à la flamme, contre la cheminée, et dit d'une voix nette :

(( M. le maire vient de prononcer le mot de la situation : « Ceux qui se sauvent ont toujours « tort.... Il faut hurler avec les loups!... « C'est bien, monsieur le maire, c'est très-bien. »

Et comme la plupart se rasseyaient, lui, se barbouillant le nez de tabac, continua :

« Oui, mesdames et messieurs, il faut crier « Vive la République ! » plus haut que tout le monde. Qu'arriverait-il si nous passions en pays étranger? C'est tout simple : la République nous traiterait en ennemis, elle nous appliquerait la loi des suspects, comme à la ci-devant noblesse de France, en 92 ^^elle nous sommerait de rentrer à bref délai, faute de quoi nos biens seraient confisqués au profit de la nation; on les diviserait

•200 Le secret des réactionnaires.

en petits lots ; on les vendrait à des gens qui sauraient les défendre. L'Europe ne s'intéresserait pas à nous, — elle nous regarde comme des usurpateurs! — et nous serions littéralement réduits à la misère, sans avoir des Condé, des Noailles, des Richelieu pour relever notre infortune. Voilà ce qui nous attendrait en Allemagne, en Russie, en Angleterre ! M. le maire vient donc de nous donner un excellent conseil, crions : u Vive la « République! '> Et surtout, fit-il en se tournant \ers le préfet, que nos fonctionnaires se gardent

bien de donner leur démission ces actes-là....

ces scrupules sont pitoyables. — Restons en place ! Parmi toutes les fautes que nous avons commises, on ne peut pas du moins nous reprocher d'avoir instruit le peuple \ grâce à son ignorance, nous sommes toujours les gens nécessaires, indispensables. On n'administre pas, on ne perçoit pas les impôts, on ne juge pas, on ne légifère pas, sans préfets, sans receveurs, sans magistrats, sans députés et sans généraux. Il faut avoir fait des études spéciales pour remplir chacun de ces emplois, et le peuple ne sait fort heureusement ni A ni B. L'ignorance, la sainte ignorance des masses nous sauve, et nous sau-

Le secret des réactionnaires. 2()i

vera toujours; le principal est de la maintenir!... Or, si nous partions, qui pourrait empêcher les républicains de décréter l'instruction gratuite et obligatoire? Personne!... Ils le feraient tout de suite, croyez-le bien, et ne seraient tranquilles qu'après avoir mis le peuple en position d'exercer avec discernement le droit de suffrage qu'ils viennent de lui donner. Alors la République pourrait braver toutes les attaques, le gouvernement de la bourgeoisie serait anéanti et la démocratie triompherait!... Restons pour conjurer de si grands malheurs -, faisons face à l'orage, il sera court ! Tous nos amis conservant leurs fonctions, se trouveront en position de calmer, de modérer, et dans quelque temps d'arrêter les mauvais instincts de la foule. Le clergé nous aidera; nos intérêts sont les mêmes; une action commune est indispensable pour atteindre à un bon résultat final. Restons donc, je le répète, et crions : « Vive la République ! . . . Vive le suffrage « universel! Vive la liberté, l'égalité, la fraternité ! » Les nôtres, un instant dispersés, vont se réunir, reconstituer l'administration, la police, l'armée, que les républicains de Paris ont humi liée sottement. . . . Croyez-en ma vieille expérience,

•2 1)2 Le secret des réactionnaires.

avant cinq ou six mois nous pourrons reprendre roftensivel... »

En ce moment une haute porte à droite s'ouvrit à deux battants, et niaître Gaspard vit un déjeuner magnifique servi dans la salle voisine, car, même au milieu de ces émotions extraordinaires, le train habituel de la maison n'était pas changé.

« A tantôt les affaires sérieuses, dit M. Thomassin d'un air guilleret-, tout cela prend une bonne tournure. »

Les dames paraissaient un peu rassurées; mais le vieux paysan avare se disait que ce n'était pas le moment de se goberger ; il ne pensait qu'à retourner à Tiefenbach pour protéger son bien, et M. Thomassin l'ayant prié à déjeuner :

« Oh! monsieur le député, dit- il à haute voix, vous me faites bien de Thonncur.. .. Je suis pressé de rentrer.... Qu'est-ce qu'il me faut? Un verre de vin, un morceau sur le pouce \ je vais tranquillement à la cuisine, ca vaudra mieux. »

Toute l'assistance rougissait de l'entendre; lui, devinant leur pensée, ajouta :

" Dans ce temps, il faut se mettre bien avec tout le monde-, il faut donner la main au prc-

Le secret des réactionnaires. ' 2()3

mier venu-, qui sait ce qui peut arriver demain? J'aurai peut-être besoin que mon domestique risque sa vie pour moi; ca lui fera plaisir de boire un coup avec son maître ! . . . »

Et sans attendre la réponse de M. Thomassin, il salua et sortit en pensant : « Ces gens parlent bien.... mais ils n'ont pas de courage!...»

M. de Muleroy, le montrant du doigt, dit alors :

« Voyez cet homme-, il ^st à peine sorti du limon populaire*, son père traînait la brouette, il n'a presque pas d'instruction, eh bien, c'est déjà un politique. Figurez-vous d'après cela ce que le peuple produirait d'hommes remarquables en tout genre , si malheureusement on l'instruisait. Nous ne pourrions pas soutenir la lutte-, il faudrait pour le moins partager avec eux les places, les honneurs, le pouvoir, tous les bénéfices que nous assure le monopole de l'instruction. Agissons en conséquence ! »

Et donnant le bras à Mme Reine Thomassin, il passa dans la salle à manger, sous les grandes portières de soie'; les autres, deux à deux, le suivirent.

Pendant ce temps, maître Gaspard entrait dans

2(i4 ' Le secret des réactionnaires.

la cuisine, où le feu des fourneaux brillait de toute sa splendeur, illuminant les marmites, le> casseroles, et la grande étagère chargée de poissons et de viandes succulentes. Il voyait Faxland dans un des angles, les jambes étendues sous une table de chêne massive, en face d'une demidouzaine de bouteilles vides et d'un énorme pâté de venaison. Trois ou quatre domestiques lui ^ tenaient compagnie; ils discutaient politique ensemble, et le vieux hussard leur prédisait le retour de TEmpereur, lorsque la vue de M. le maire, arrivant tout à coup, les troubla :

« Monsieur le maire!... » firent-ils en se le- \ant.

Mais maître Gaspard, d'un air jovial, leur cria :

« Restez!... ne vous dérangez pas.... vous êtes bien !... Je viens seulement boire un coup et casser une croûte avec vous, avant de partir. »

Alors ils se rassirent, et Faxland pensa :

" I.e maître est pourtant un bon enfant! Il aurait pu rester avec les huppés, il aime mieux venir ici. >■

M. le majordome Claude, tout honteux, s'étaii empressé d'aller chercher une chaise à M. le

Le secret des réactionnaires. 295

maire, mais maître Gaspard resta debout-, il se ^•ersa lui-même à boire, et dit joyeusement, après a\'oir vidé son verre :

« Ça, c^est du vrai bourgogne du vin de

député On ne se refuse rien ici.... Ha! ha!

ha !»

Tous riaient avec lui.

Puis il se coupa sans façon une bonne tranche de pâté, qu'il mangea, regardant la grande cuisine d'un air d'admiration et disant :

« Voilà ce qui s'appelle une maîtresse cuisine; je n'en ai jamais vu de plus belle ! »

Les autres, malgré le bon vin qu'ils avaient bu, étaient un peu gênés et ne répondaient pas.

Maître Gaspard allait et venait. 11 remplit encore Une fois son verre, et finit par dire au vieux hussard :

« Allons, Faxland, il est temps de partir, si nous voulons arriver avant la nuit.

— J'y vais.... je vais atteler, » s'écria Faxland en courant dehors.

D'autres l'aidèrent sans doute à tirer les chevaux de l'écurie, car cinq minutes après, maître Gaspard étant sorti, vit la voiture prête et le vieux soldat sur son siège; il s'assit derrière lui

■2{)h Le secret des réaclioiDiaires.

et ramena soigneusement son manteau sur ses épaules:, M. Claude, du haut du perron, lui souhaitait bon voyage, et la voiture partit, franchissant la grille au galop.

Faxland, qui ne voyait jamais plus clair qu'après avoir bu, fouettait les chevaux à tour de bras; les tas de cailloux, les grands sapins, les vieilles roches penchées sur la route, les sentiers marqués de pas profonds, tout défilait avec une rapidité extraordinaire.

De temps en temps, le vieux hussard essayait encore de crier : « Vive l'Empereur ! » mais à force de s'être enroué le matin, son cri ne ressemblait plus qu'au croassement d'un corbeau.

Il était cinq heures, et la nuit venait, les petites maisons enfouies dans la neige s'éclairaient une à une, lorsqu'ils rentrèrent à Tiefenbach. Malgré l'onglée qui le tenait aux pieds, maître Gaspard n'oublia pas son compère.

« Halte! » fit-il en arrivant devant la maison de Frionnet.

La voiture s'arrêta, et presque aussitôt le petit huissier sortit de fallée, son bonnet de peau de renard tiré sur la nuque. Il s'approcha en boitant, et souriant dans sa barbe rousse :

Le secret des réactionnaires. ■zq'j

« Eh bien? » fit-il à voix basse.

Maître Gaspard s''était penché à son -oreille :

« Il faut hurler avec les loups.... Il faut crier:

« Vive la République! » plus fort que les

autres.

— Ah! ah! fit Frionnet, dont les petits yeux scintillèrent, Je comprends..., une fois dans la place....

— Justement ! interrompit maître Gaspard. Mais il fait un froid terrible, je ne sens plus mes pieds.... Venez ce soir à la maison, je vous raconterai le reste En route, Faxland! »

Le lendemain, maître Gaspard, son écharpe autour du ventre, proclamait le Gouvernement provisoire sur les marches de la mairie de Tiefenbach ; Couleaux, Frionnet, tous les amis criaient : « Vive la République ! » plus fort que le docteur Hornus; M. le curé bénissait Parbre de la liberté ; et quelques jours plus tard on apprit que les mêmes choses s'étaient accomplies d'un bout de la France à l'autre . Tous les légitimistes, tous les orléanistes, tous les bonapartistes

29!^ Le secî^el des rcactiounaires.

s'étaient ralliés à la République, sous le nom de «• républicains du lendemain ! » Tous voulaient travailler à l'amélioration du sort du peuple, à sa moralisation, à son instruction : c'était attendrissant ! , , .

On connaît les résultats de cette comédie : la guerre civile, les déportations sans jugement, Bonaparte, les fusillades sommaires, la corruption, l'invasion^ FAlsace et la Lorraine arrachées du corps de la patrie !... Je ne parle pas des milliard> et du reste....

Mais les réactionnaires ont conservé leurs places! Grtice au privilège de Tinstruction, ils comptent bien se les" transmettre à perpétuité de père en fils ; et pourtant Dieu sait si la dernière guerre les a trouvés aveugles et médiocres, dans Tadministration, dans les chambres, dans les ambassades, dans Tannée ! Ils nous commandaient, c'est sur eux que retombe la responsabilité de nos défaites.

Ah! les malheureux !,.. S'ils avaient instruit le peuple, quels génies seraient sortis de cette masse française encore vierge, où dorment depuis des siècles tant de forces ignorées! Les Prussiens auraient trouvé leurs maîtres.

Le secret des réactionnaires. 299

L'ignorance du peuple! voilà le secret des réactionnaires. Cest sur ce terrain qu'ils livreront leur dernière bataille....

A bon entendeur, salut !