PREMIERE PARTIE

l'émeute d'hazebrouck.

Au jour levant, le 22 novembre 1813, Hazebrouck, petite ville du département du Nord, sur les confins de la Flandre française et des provinces de la Belgique, était en étrange rumeur. Dans ses rues, d'habitude si solitaires que l'herbe y poussait entre les pavés, de nombreux paysans, venus des divers points de l'arrondissement, déambulaient, se dirigeant lentement et en silence vers la place de la sous-préfecture. On en voyait partout : rue d'Aire et rue de Paris, rue de l'Eglise et rue de Rubeque, rue Neuve, rue de THôpital, rue de

Thérouanne.La plupart étaient des jeunes gens de dix-

neuf à trente ans, solides gaillards aux larges épaules, nettement marquées par leurs blouses bleues dépliantes et bien empesées. Mais, à leur côté, les entourant avec affection comme s'ils devaient partir pour un lointain voyage, il y avait aussi des hommes plus âgés, même des vieillards, et des femmes : sans nul doute leurs parents. Chacun portait à la main un de ces gros bâtons à bout ferré dont se servent les campagnards lorsqu'ils ont une longue route à parcourir. Aux environs de neuf heures, une foule immense,- d'environ deux mille personnes, se pressait autour de la sous- préfecture.

Cependant, peu à peu, des groupes se forment : les gens du même village ou des villages environnants se réunissent ; on se reconnaît, on se parle, et bientôt de cette multitude jusqu'alors silencieuse s'élève un continuel bourdonnement où percent par instants comme des cris de rage. Sur la figure des uns la tristesse est empreinte, sur celle des autres la colère. Et, d'un geste tantôt désolé, tantôt furieux, les paysans se montrent les énormes affiches qui marquent de leurs taches blanches les murs de la sous-préfecture ; beaucoup même cherchent à s'en approcher pour les lire, encore que déjà ils les connaissent.

C'est qu'en effet ces hommes, pour la plupart, sont des conscrits, réunis parce que, dans l'arrondissement d'Hazebrouck, c'est le jour fixé pour la revue des classes levées récemment par Napoléon, et ces affiches sont les ordres de l'Empereur qui les appellent aux armées.

L'une d'elles est d'une date déjà ancienne. C'est le