Arch. nat., H

}. Jean-Jacques Rousseau, dans son Dictioyinaire de Musique, définit ainsi la cantatille : « Cantatille. Diminutif de Cantate, n'est en effet qu'une cantate fort courte dont le sujet est Hé par quelques vers de récitatif, en deux ou trois Airs en Rondeau pour l'ordinaire, avec des accompagnemens de symphonie ».

auteur, une maîtrise d'écriture déjà très développée, et un remarquable sentiment musical'.

Quoique cette œuvre ne porte pas de numéro, il est bien évident qu'elle doit être VOpus I, auquel, toutefois, viennent s'ajouter, à notre avis, les Pièces de Clavecin dédiées à Madame Victoire de France.

Nous essaierons de nous expliquer sur ce sujet, et de situer définitivement, si possible, l'Œuvre entier, imprimé, du fils de Nicolas Couperin.

On verra, plus loin, que nous sommes exactement éclairé sur les œuvres II et III d'Armand-Louis Couperin, quant à l'époque précise de leur parution ; seules les Pièces de Clavecin du même auteur, et l'Amour médecin ne sont pas datées sur le titre. Néanmoins, pour cette dernière œuvre, le privilège, dont nous avons donné la teneur, semble bien lui conférer la date de 1750. Il ne reste donc plus à fixer que celle des Pièces de Clavecin; or, Armand-Louis Couperin, lui-même, par l'Avis que nous trouvons au commencement de cette composition musicale, va nous venir en aide pour cela :

Avis

Il y a quelques années que mes Amis et plusieurs Personnes bien intentionnées pour moi, me sollicitent de travailler pour le Clavecin : mais je me refusai de me rendre à leur sollicitations; Le Public fut toujours à mes yeux un Juge trop redoutable; d'ailleurs les réflexions que je fesois sur tous les bons ouvrages qui avoient paru en ce genre me découragoient, et étoient prêtes à étouffer en moi tout sentiment d'émulation.

Cependant ces mêmes Personnes m'assurant que le Public a aussi de l'indulgence pour les jeunes Auteurs m'ont aiguillonné de façon à me faire mettre la main à l'œuvre.

C'est le fruit de ce travail que je bazarde à mettre au jour : j'ai tâché d'y varier les goûts et d'être neuf; tout y est portrait en différens genres.

Trop heureux si le Public lui fait un accueil favorable.

Donc, Armand-Louis Couperin était encore un jeune auteur, lorsque, cédant aux sollicitations de personnes bien intentionnées pour lui, il se décida, d'abord à écrire pour le clavecin, puis à mettre au jour le fruit de son travail.

I. Les autres cantatilles : le Printemps, la Jeunesse et la Vieillesse, ont dû rester à l'état de projet; nous ne les avons jusqu'ici rencontrées dans aucune bibliothèque.

Aux approches de la trentième année, on n'est plus un jeune auteur; pour mériter ce qualificatif, il fallait qu'Armand-Louis eût, selon nous, moins de vingt-cinq ans, ou fort près de cet âge.

On peut donc déduire, avec assez de vraisemblance, que les Pièces de Clavecin furent publiées aux environs de 1752.

Ajoutons que cet Avis, qui semble oublier complètement l'œuvre de chant déjà parue, s'explique parfaitement par la modestie inhérente au caractère exquis d'Armand-Louis Couperin, et par ce qu'il dit de l'effroi qu'il éprouvait à composer pour le clavecin, « après tous les bons ouvrages qui avoient paru en ce genre » : ceux de ses ancêtres suffisaient en effet, à eux seuls, à lui rendre la tâche bien difficile. Pourtant, il a atteint le but qu'il s'était proposé : les vingt-huit pièces qui forment ce recueil sont certes de goûts variés ; plusieurs présentent, évidemment, une virtuosité neuve qui fait déjà songer à la technique du piano. Ainsi que son oncle à la mode de Bretagne : François Couperin, le Grand, il a réussi à faire de la musique descriptive et, pourrait-on dire, psychologique : tout y est portrait en différens genres.

Les Pièces de Clavecin^ la cantatille VAmottr médecin, sans doute d'autres œuvres restées en manuscrit, et ses admirables improvisations à l'orgue, firent que la réputation d'Armand- Louis Couperin, comme compositeur, s'établit alors qu'il était encore fort jeune car, en 1765, il semble être déjà presque à l'apogée de la gloire.

Voici comment on s'exprime, à son sujet, à propos de l'apparition de son Œuvre II : Sonate en Pièces de Clavecin avec accompagnement de Violon, ad libitum :

L'auteur de ces sonates est neveu de l'ancien et célèbre Couperin, dont les productions musicales sont entre les mains de tous les vrais amateurs : mais la célébrité de l'oncle * ne peut nuire à celle du neveu. Ce dernier ne doit qu'à lui-même la haute réputation dont il jouit, et que ce dernier ouvrage doit encore accroître 2.

En 1770, le Mercure et les Affiches annoncent, sans commentaire, son Œuvre III : Sonates en trio; et, en 1779, nous