DIPLÔMÉE DE L'ÉCOLE DU LOUVRE

f R. UNIV.

{ BIBLIOTHEEK

\L EÏIDEN Douze gravures et portraits DS et un fac-simile d’autographe

PARIS LIBRAIRIE PLON- E., PLON, NOURRIT ET Cie, IMPRIMEURS-ÉDITEURS 10, RUE GARANCIÈRE, 10

Phot. E. Druer.

La Comresse Beoisr Portrait peint par elle-même vers 1196

(Apparlient à M. le Baron Denys Cochin)

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Au milieu des nombreuses femmes peintres de l’époque de la Révolution et de l'Empire, Mw- Benoist se distingue d'une façon particulièrement attachante, Elle fut, non un amateur d'art, mais une véritable artiste ; élève des plus fameux ateliers de son temps, ayant poussé fort loin l'étude et la pratique de la peinture, elle put, aux jours de misère de la Révo- Jution, vivre de son art.

Comme peintre, M Benoist mériterait une étude au seul titre d'élève de David. On donne seulement les L noms de dix femmes ayant reçu Les leçons du redou- table maître (1); plusieurs renoncérent au grand art pour se livrer uniquement à la miniature ; les autres sont peu connues. M": Mongez et M Benoist furent les seules qui se partagèrent les éloges de la critique ;

(4) Jules Davis, Le peintre Louis David, p. 625.

mais nos musées ne conservent aucune œuvre de la. première, tandis que l’on relève le nom de la seconde sur les catalogues du Musée du Louvre, du Musée de Versailles et de plusieurs Musées de province.

Faisant partie des élèves qui les premiers se pressèrent autour du jeune maitre, elle reçut son enseignement en même temps que Gérard, Girodet, Gros, etc. Sans penser à la comparer à ses illustres camarades, nous pouvons, en la suivant, parcourir tout une époque de l'Histoire de l'Art, celle où régna la domination incontestée de David.

Entrée à son atelier à la fin de 1785, exposant pour la dernière fois au Salon de 1812, Mr° Benoist représente pour nous une période entière de l’art classique, car sa carrière s'étend du Serment des Horaces de David, à l’Officier de Chasseur de Géricault, période si importante que l'étude du moindre artiste y a sa place indiquée, puisqu'elle permet de mieux juger l'énorme influence d’un talent autoritaire sur ses contemporains, et de mieux connaître la vie des artistes à La fin du xvint siècle et au début du xix°.

La femme attire vers le peintre la curiosité et la sympathie. Dans sa jeunesse, mêlée aux plaisirs d’une société assez libre dans ses manières et dans ses propos, elle eut, sous un pseudonyme, une heure de célébrité qu'elle ne dut pas à son art; elle fut la muse d’un poète quin’est pas des premiers, même dans une époque où tant de poètes furent aussi médiocres que verbeux ;

mais qui eut pourtant un nom et dont les vers eurent des éditions Multiples, dans les formats les plus

élégants, et parfois ornées des plus précieuses illustrations.

Me Benoist est l’Emilie de Demoustier. C’est elle, sans doute, qui a donné aux « Lettres à Emilie » ce qu'elles ont de meilleur sous des grâces surannées : l'accent d'une passion honnête et une admiration sincère. |

Elle se présente ainsi devant nous avec une auréole poétique ; elle est celle dont, à chaque page, le poète évoque ‘la gracieuse silhouette, celle dont sans cesse il vante les mérites et dont il prononça le nom jusqu'à son lit de mort:

Je sais quelqu'un qui, chaque jour, Au ciel adresse sa prière, Cultive ensuite tour à tour L’Amitié, les Arts et l'Amour; De l’indigent visite la Chaumière, Du riche embellit le séjour ; Et, quittant ses lambris pour un dais de verqure, Seule, va contempler et sentir la Nature; Qui prête à la société Son esprit, ses grâces brillantes, Et court verser des larmes consolantes Dans le sein de l’adversité ; Qui donne un prix aux moindres bagatelles, Qui, sans mentir, embellit les nouvelles, Qui flatte la laideur, sourit à la beauté, Plaide pour les absents et pour la yérité ; Qui lit, qui peint, qui chante, file,

Médite, brode et passe avec légèreté De la philosophie à la frivolité, Et de l’agréable à l’utile.

Comment, me direz-vous, cultiver en un jour L'Amitié, la Nature et les Arts et l'Amour, L'Esprit, la Charité, la Vérité, la Folie ?

C’est un prodige ! — il est vrai; cependant, Pour y suffire, il est constant, | Qu'il est et qu’il ne fut jamais qu’une Emilie.

(Lettre LXX.)

L'irréprochable décence que la jeune fille sut conserver tout en traversant, avec grâce et gaîté, Les milieux un peu dangereux des arts et des lettres où vivait sa famille ; le dévouement de l'épouse qui s'éleva jusqu'à l’héroïsme dans les drames sanglants de la Terreur, et son amour maternel dans lequel elle puisa le courage de renoncer à la gloire et au succès, en font . une figure qui mérite de revivre au milieu de l'Histoire qu'elle a traversée.

La vie de cette artiste est aussi un roman et l'un des plus dramatiques de l’époque révolutionnaire.

Nous avons le bonheur de pouvoir appuyer cette véridique et singulière histoire sur un certain nombre de pièces inédites, documents retrouvés aux Archives nationales, et fragments d'une correspondance, jusqu'ici tout à fait inconnue, dont nous devons l’aimable communication à la famille de Me Benoist et particulièrement à l'inépuisable complaisance de M. Henry Cochin qui, non seulement nous a mis à

INTRODUCTION à)

même de consulter ses archives de famille, mais nous à encore aidé de ses souvenirs personnels et de ses conseils. Qu'il veuille bien accepter l'assurance de notre profonde gratitude en tête de ces pages dont il a bien voulu suivre la longue élaboration.

Que M. Emile Berteaux veuille bien croire également à notre sincère reconnaissance pour ses avis si éclairés et si judicieux.

Remercions aussi tous ceux qui ont bien voulu nous aider dans nos recherches : M. Paul Leprieur, M. Aulard, M. Jules Guiffrey, M. Henri Stein, M. Lucien Lazard, M. René Farge, M. Pératé, M. Gaston Brière, M. Marc Furcy-Raynaud, dont la compétence et

l'extrême obligeance nous ont été d’un grand secours. D