LA LECTURE DE LA BIBLE

par Me Benoist

(Musée de Louviers.)

bien, puisse ce mieux se réaliser. Enfin la Providence ne nous a pas abandonnés. Courage, Denys me joindra à la Flèche où je tâcherai d'arriver et de l’attendre. »

« Mercredi, 6 septembre 1815.

« Nous voilà établis au Mans, cela vous assure mon ami, que nos terreurs pour nos chevaux sont au moins passées. Je savais que toutes les maisons devaient recevoir un avertissement mardi pour conduire leurs chevaux à Durtal. A midi, mon parti fut pris en un instant de partir dans la nuit. J'avais mes voisins à diner, les Coislin et les Loges, mais je n’en fis pas moins mes préparatifs. Denys devait aller à Angers, les passeports n'étaient pas visés par les Prussiens. Tout fut arrangé, Denys partit après le diner pour sa mission, et je promis de l’attendre à la Flèche, si les méchants de Durtal me laissaient passer. Je fis bonne mine à nos amis, qui pourtant me gênaient bien. M. de Coislin (1) m'avait amené son pensionnaire Prussien d'Angers, on fit de la musique, je le traitais de mon mieux, j'avais de suite en le voyant, formé un petit plan qui me réussit. Jé l'ai prié de me conduire à Durtal. J'en ai prié en secret M. de Coislin, qui est excellent, et qui a fait de cette cavalcade, une partie de plaisir, à 7 heures hier, nous avons entrepris notre route.

« Non sans chagrin de voir tout le long du chemin de pauvres fermiers conduisant leurs chevaux. Arrivés à Durtal, M. de Coislin chargé de toutes ses croix, et

(1) Coislin (Pierre-Louis du Cambout, marquis de), homme politique, né en 1769, mort en 1837. Servit en Vendée en 1815, fut député de la Loire-[nférieure en 1815, maréchal de camp et commandant du département de la Vienne, pair de France.

son officier prussien, se sont mis devant la calèche, et je suis passée, non sans regards, sans questions, et je devais dire si on m'en faisait que j'allais diner à la Flèche, les Prussiens s'’avançaient pour demander les passeports, des saluts gracieux, ma fille seule avec moi, point de figure de voyage, un peu de toilette, ils n'ont rien demandé, et en sont restés aux révérences. Les gens de Durtal demandaient qui j'étais, que j'étais déjà loin. Nos gens passant après nous les ont entendus et je les ai fait monter loin de la ville. Mon escorte m'a quittée et j'ai continué ma route. À quelque distance, un Prussien rejoint la voiture, avec assez d'empressement pour attirer mon observation, ilralentissait ou activait sa marche suivant le train de notre voiture, et je ne doutais bientôt plus qu'il ne fût à notre poursuite, et qu'à Bazouges, limite du département, il me demanderait nos chevaux, et mes passeports que je n’avais pas : les Pateaux de Durtal avaient bien pu lui dire, voilà de beaux chevaux qu’on sauve, et qui vous échappent, tout cela pouvait être possible, et me paraissait certain. Cependant rien de cela n'est arrivé et nous avons gagné La Flèche où nous sommes arrivés à onze heures. Denys n'a pu nous rejoindre que le soir à 6 heures. Nous sommes partis ce matin à À heures et à 11 heures nous étions au Mans. Quelques troupes sur la route, mais pas un mot, les officiers saluent et ne demandent pas les passeports. Donc à présent nous sommes sauvés. Demain, petite journée, nous coucherons à la Ferté, après-demain, je crois à Courville et, samedi à Rambouillet. Vous pouvez m'’attendre à diner dimanche, j'irai voir ma mère à Versailles où nous ferons reposer les chevaux, voilà une marche arrangée; puisse-t-elle être comme la vôtre

/ sans embarras, nous sommes bien du monde et la calèche est bien chargée, mais les chemins sont su-

perbes et nous allons doucement, le temps est beau et l'espérance (1). »

M. Benoist, qui avait été nommé de nouveau Conseiller d'Etat, le 24 août 1815, et élu cette même année député de Maine-et-Loire, prit part à toutesles grandes discussions de la session. « La chambre, écrit son fils, fut cassée par l'Ordonnance du 5 septembre 1816, la loi d'élections modifiée, la majorité ancienne fut presque tout entière écartée ; il n'en resta que cinq membres, MM. de Villèle, de Corbière, de Castel-Bajac, Blin de Bourdon et mon père. C'est peu de temps après l’ouverture de la Session que mon père fut destitué de sa place de Conseiller d'Etat parce qu'il se refusa à voter avec le ministère (2). » Cette décision ne fut pas maintenue : dès l'année suivante M. Benoist étaitrappelé au Conseil d'Etat.

Agitée parles événements politiques, éprouvée par la perte de sa mère qui était morte au mois d'octobre 1816, il n’y à rien d'extraordinaire à ce que Mme Benoist ait négligé quelque temps les pinceaux dont elle ne devait plus se servir pour le Salon et le public, et qu'elle sé soit donnée toute à sa famille. « Tout mon bonheur, écrit-elle à Denys, est de m'occuper de vous et de vous le dire, être loin de vous est une privation

(1) Lettres communiquées par M. Henry Cochin, (2) Note du comte Benoist d’Azy.

cruelle pour moi, vous n’en doutez pas, plaignez-moi toujours ne m'accusez jamais (1). »

Me Benoist semble avoir repris sa palette dans le courant de 1817, et il est touchant de voir que justement elle s’en servit pour représenter les traits de son mari, à qui elle avait sacrifié ses succès d'artiste. Ce portrait représente M. Benoist dans son costume de député, la main dans son gilet avec le costume noir à colletorné de fleurs delis, ilse détache sur un fondrouge.

IL existe aussi un portrait de son fils Denys, qui doit dater à peu près de la même époque. C’est un jeune homme aux cheveux blond cendré, aux yeux bleus, en habitnoir à boutons d’or avec un haut faux col et une cravate blanche.

Ces deux œuvres sont moins fortes que les précédentes : l'artiste s’est affaiblie, le sacrifice a été trop pénible, le cœur a été atteint, elle peindra de temps à autre pour fixer les traits de ceux qui lui sont chers, mais sa main n'aura plus la fermeté et surtout la volonté de jadis.

C'est dans cette même année 1817 que Denys se lia intimement avec l’abbé de Lamennais, cette amitié fraternelle donna lieu à une longue correspondance; nous avons relevé, parmi les lettres de l’abbé de Lamennais, les quelques passages qui nous font pénétrer dans l'intérieur de M. et de Me Benoist.

« Paris, 90 janvier 1818. — Ma seconde sortie sera pour ta bonne mère, j'ai bien envie de la connaitre, ainsi que le reste de ta famille. »

(4) Juillet 1817. Lettre communiquée par M. Henry Cochin.

| Paris, 27 janvier 1818. — J'ai été ce matin chez tes bons parents. J'y ai passé une heure bien agréable, quoique troublée par des regrets et des souvenirs. J'ai vu ton excellentemère, mais trop peu ; je me propose de la revoir incessamment. M. Benoist m'a reçu avec une bonté touchante. Sa conversation est très instructive et pleine d'intérêt. Bien que j'en sentisse tout le charme, j'eusse été plus heureux qu’il ne m'’eût parlé que de Denys. Je n'ai pu m'empêcher de lui dire qu'il était digne d’avoir un tel fils, et que son fils était digne d’avoir un tel père. Les larmes sont venues aux yeux de ta maman. Il n’y avait alors que nous trois. »

Un mois plus tard il écrivait encore ce mot précieux pour nous, puisqu'il donne une date pour le portrait de M. Benoist : « Paris, 24 février 1818. — J'ai passé tantôt,mon bon frère,une heure bien agréable avec ton excellente mère et ta sœur. Celle-ci faisait de la musique avec M. Lavaux. Me Benoist m'a fait voir quelques-uns de ses portraits, entre autres celui de ton père, qui est parfait de ressemblance et d’expression. Ta sœur a une très belle voix et chante avec beaucoup de goût. Voilà bien des talents dans une seule famille (1) ».

Cette année de 1818 fut marquée pour l'artiste par un événement heureux : le ministre de la maison du

Roi lui acheta quatre tableaux pour la somme de

(1) Laveicze, Un Lamennais inconnu, p. 2,5 et 33.

onze mille francs, ce sont : le portrait de Négresse, actuellement au Musée du Louvre; la Sorcière, qui était à la Maison de la Légion d'honneur, à Saint-Denis; La Lecture de la Bible, au Musée de Louviers, et La Diseuse de Bonne Aventure, au Musée de Saintes.

La correspondance du ministre avec le Musée, écrivait le 11 septembre 1818, le Directeur général des Musées à M. Benoist, établit, en effet, que ces tableaux ont été acquis pour la somme de onze mille francs payable sur l'exercice prochain ; à cette époque seulement il sera nécessaire de livrer ces ouvrages et je m'occuperai dès lors de faire placer les plus importants dans le Musée du Luxembourg (1). Cette distinction est bien due au beau talent de M Benoist et je saisirai avec le plus vif empressement cette occasion de lui offrir une preuve de l'admiration particulière qu'il ra’inspire...… (2) »

Mais l'artiste avait été si éprouvée que cette joie même lui fut douloureuse, nous la voyons écrire à son fils à propos de cette vente : « Ah! mon Denys, j'ai un chagrin que je n'ose dire, mais il m’en coûte deme séparer de mes chers tableaux. Adieu à la Lecture de la Bible, adieu à ma Sorcière, enfin il faut se résigner (3). »

Le vide commençait à se faire autour d'elle : son fils ainé Prosper était entré dans l’armée ; son second fils Denys avait été nommé à la légation, de Francfort; enfin, au commencement de 1820, elle ma-

(1) Ce Musée, dont la réouverture avait eu lieu le 24 avril 1848, était

à la peinture contemporaine, il contenait à cette époque 74 taeaux.

(2) Voir Pièces juslificatives XII.

(3) Lettre du 21 mars 1819, communiquée par M. Henry Cochin.

riait sa fille Augustine au baron Denys Cochin (1). C'est encore à Denys qu'elle exprime sa peine, car il semble que maintenant tout sera pour elle une souffrance.

« Je t'ai écrit hier, mon cher enfant, et par la poste tout simplement, et quoique je sois bien pressée aujourd'hui, voulant préparer mon départ pour la semaine prochaine, je ne puis laisser M. Durand les mains vides. J'ai bien souffert de ma séparation avec ta sœur et j'en étais si accablée que j'ai le besoin de fuir cette maison si grande à présent. Dans ma douleur j'ai été voir la bonne amie de Vilaines, avec ton frère, je l’ai trouvée toujours avec la même tendresse, mais elle crache le sang, et par ma présence, j'ai mis du chagrin sur du chagrin. Je l'ai quittée avec de douloureux pressentiments.

« Pauvre amie si tendre pour moi, pour les miens ! si distinguée par l'esprit, il faudrait ne pas vieillir quand on est si bon.

« J'ai reçu tous les jours des lettres de ta sœur, son mari m'a écrit aussi d’une manière parfaite, il y a bien de l'honneur et de la délicatesse dans cette âme, cela me fait du bien.

« Hier, M. Cochin le père est revenu, les jeunes gens reviennent demain, quelle joie d’embrasser cette

(1) Cochin (Jean-Denis-Marie) baron, jurisconsulte, et philanthrope, né et mort à Paris, 1789-1841. Avocat au Conseil du roi et à la Cour de Cassation, maire du. XI[° arrondissement de 1820 à 1831, député de Paris de 1837 à 1841, fondateur des salles d'asile. Il est le père de Pierre-Suzanne-Augustin Cochin, publiciste et administrateur, né à Paris en 1823, mort à Versailles en 1872, maire du Xe arrondissement en 1853, préfet de Seine-et-Oise en 1871, membre de l'Académie en 1864. Ses fils sont MM. Denys Cochin, député de Paris et membre de l’Académie Française, Henry Cochin, député du Nord, et le colonel Cochin.

chère fugitive, je ferai des visites avec elle Dimanche et Lundi, puis Jeudi je pars, j'ai grand regret de laisser mon pauvre Benoist et ce cher Prosper, mais la . tante se désole et m'appelle. Ta sœur et son mari viendront le 15. Ces huit jours de repos sous les ombrages de la Motte me feront peut-être du bien ; mais du repos, en aurai-je ? L’horizon est si noir, tant de misérables se remuent à l'approche de l’accouchement de notre chère princesse (1), les élections (2), l'arrestation des complices (3) qui seront aussitôt délivrés, tout cela est si effrayant et l’on prend si peu de mesures contre tout cela (4)! »

M"e Benoist prit encore la palette en 1821, mais si elle peignit une œuvre autre qu'un portrait de famille, elle ne se le permit que pour faire une œuvre religieuse : c’est une Vierge qui est encore à la Cathédrale d'Angers. L'artiste avait pris pour modèle sa fille Augustine (5).

A cette époque, Me Benoist était déjà malade; dans toutes ses lettres, elle parle de la difficulté qu’elle éprouve à marcher par suite d'étouffements, elle ne se plaignit jamais cependant et resta gaie, aimable et bonne jusqu'à la fin. En 1822, son fils Denys épousa

(1) La naissance du duc de Bordeaux eut lieu le 29 septembre 1820-

(2) Dans le courant du mois de juin 1820, il y eut des émeutes à propos de la nouvelle loi électorale votée le 29 juin.

(3) Allusion au complot militaire, dit du Bazar Français du lieu des réunions. Parmi les conjurés on citait les noms du capitaine Nantil, des généraux Pajol et Merlin, des colonets, Ordener, Dentzel, Combe, Fabvié, etc., etc. Le procès fut jugé au mois de mai 1821 par la cour des Pairs.

4) Lettre sans date, communiquée par M. Henry Cochin.

5) «! Je suis bien contente de ton jugement sur mon tableau, cher « ami, le pauvre curé est tout à fait en paralesie (sic) mais je veux « lui laisser le plaisir de donner son tableau à son évêque, peut-être « lui ai-je ménagé ce dernier plaisir. » (Lettre du 26 septembre 1821 à Denys. Archives du Château d'Azy.)

. Mie Amélie Brière d'Azy, mais le jeune ménage ne quitta pas Mme Benoist et s'établit à l'hôtel de la rue Saint-Dominique. Le petit-fils qui lui naquit, le petit Paul, devint alors son idole: il reste encore un petit pastel très effacé du bébé, daté de 1823, que nous pouvons regarder comme la dernière œuvre de la grand'mère. La maladie s’aggravait, Me Benoist s’affaiblissait chaque jour, La mort de sa sœur Henriette vint encore la frapper; cette sœur lui était chère ayant pour ainsi dire vécu toujours avec elle pendant les absences de son mari, le D' Coutanceau.

Me Benoist languit pendant quelques années pour finir par s'éteindre, à l’automne de 1826, dans les bras de son mari et de ses enfants. Elle avait passé l'été à Saint-Germain-en-Laye avec son fils et sa belle-fille; elle était très souffrante, mais non pas alitée cependant et s’occupait de tout encore, car dans une lettre à son mari, du mois de juillet, elle lui parle d'une maladie que venait d’avoir son cher petit Paul. Subitement son état empira et elle désira rentrer à Paris. Nous avons une relation touchante de ses derniers jours dans trois lettres que Denys adressa alors à son père et qu'il annota plus tard :

« Saint-Germain, mercredi.

« Mon bon père, je veux te donner des nouvelles de notre pauvre malade qui me parait un peu mieux; elle a bien dormi. .…. ce sont là de petites choses mais enfin c'est beaucoup que d'être un peu mieux; notre

bonne mère, dans sa piété et sa confiance en Dieu, croit que cette petite croix, que je lui ai donnée et qui contient un morceau de la vraie Croix, doit être pour elle un espoir de guérison. Elle dit comme la femme qui, atteinte de la même maladie, disait à Jésus-Christ : Si tetigero fimbriam Veshimenti ejus salva ere. Espérons et ayons confiance comme elle.

«Ma mère te prie de lui envoyer Jean demain jeudi ou après demain et de lui remettre un billet de 1.000 francs parce qu'elle a besoin d'argent, pour payer tout ce qu’elle doit ici, tu sais que c’est là un article important. Maman compte revenir samedi.

« Jeudi, 2 heures.

« Mon bon père, je te donne avec plaisir aujourd'hui des nouvelles de notre pauvre malade parce que je la trouve réellement un peu mieux. M. Dupont nous disait ce matin qu'il trouvait un mieux étonnant pour ce peu de jours; il est certain que son estomach va mieux... elle commence elle-même à se trouver mieux, elle est toujours bien faible cependant, mais dans cette longue maladie la faiblesse n'est pas une chose qui doive effrayer. Pauvre mère! Sa piété et sa confiance en Dieu ajoutent à sa douceur et à sa patience. Il paraît décidé, à moins de pluie, que nous retournerons à Paris samedi, ma mère partira vers deux heures...

Saint-Germain, le vendredi.

« Mon bon père, Jean nous est arrivé avec des nouvelles plus fraiches que la poste ne nous les donne. — Nous sommes toujours disposés à partir demain vers 2 heures, ma mère serait donc à Paris vers 4 1/2 ou cinq heures, il est inutile de faire son lit, Nancy le

fera en arrivant ; elle a fait donner les ordres au cuisinier, ainsi tu n'as pas à t'en occuper. — Ma mère ne veutpas de feu dans sa chambre, elle en demande seulement un peu dans le petit salon pour se chauffer en arrivant — tu me demandes par quelle route viendra ma mère, elle prendra celle du Vésinet jusqu à Nanterre, puis Neuilly et les Champs-Elysées.

« Tu me demandes aussi s'il y a quelque chose à faire dans l'appartement d'Amélie, ouvrir, donner de l'air, voilà tout —.ma mère recommande bien aussi que sa chambre ne sente pas le renfermé.

« Nous avons reçu les mille francs.

« Maman n'est pas aussi bien ce matin, qu'hier. RSR PU ten ee pa Ne ie eee 00e COUTURE ne la trouve pas plus mal, et au contraire je la trouve mieux, mais qu'il y a loin encore de là à la guérison... (1) »

Cette dernière lettre porte en marge la note suivante : « Triste lettre du jour même ou ma mère est morte en arrivant chez elle à Paris... elle s'est couchée en arrivant. — Placée sur son lit, un anévrisme s’est ouvert, nous nous sommes précipités près d'elle, nous l'avons vu mourir ! quel cruel souvenir !

« Elle est morte saintement ayant la petite croix que je lui avais donnée et qui m'avait été dennée par Mgr l’Archevêque d'Avignon. »

L'acte de décès (2) de M Benoist porte la date du 8 octobre, 8 heures du soir, mais le registre d’inhumation porte celle du 7 (3) qui est plus vraisem-

(1) Lettres du comte Benoist d'Azy,à son père. (Archives du Chäleau d'Azy.) ;

(2) Voir Pièces justificatives XN.

(3) Voir Pièces justificatives XNI.

blable, l'inhumation ayant eu lieu le 9: l'épitaphe portait du reste la date du 7 (1).

M" Benoist fut enterrée au cimetière du Nord du Calvaire du Mont-Valérien où, quelques années après, son amie intime, Mv° de Vilaines, reposa à côté d’elle, ainsi que toutes deux l'avaient désiré. « J'ai encore vu, m'écrit la petite-fille de M°° Benoist, leurs deux tombes entourées d'une même grille de fer et autant qu'il m'en souvient, il y avait une petite colonne surmontée d'une urne. La tombe de mon grand-père était non loin de là au pied d'un arbre. »

Le cimetière du Mont-Valérien ayant été désaffecté, la famille a fait enlever les sépultures. Six mois après sa mère, Me Cochin mourait à son tour ; il faut donc placer entre ces deux dates cette lettre, écrite par la jeune femme, qui montre le culte que tous les enfants de M% Benoist portaient à leur mère.

« Mon cher Denys, je tiens beaucoup comme tu peux penser, à avoir quelques uns des tableaux de ma pauvre mère. Ceux que nous trouverons au grenier auront surement grand besoin d'être réparés et, demanderont pour cela du temps, je désirerais donc les avoir plus tôt que plus tard, veux-tu envoyer Jean chez M. Pris aujourd’hui, et, te convient-il que demain après le déjeuner nous montions ensemble au grenier ? ceux qui conviendront à Pros et à toi, vous les garderez ; mais je voudrais bien aussi en avoir quelques-uns, il me semble même, que ni les uns, ni les autres nous ne devons laisser s’abimer les œuvres, même les ébauches de notre mère. Quand au 3 ta-

(1) Voir Pièces juslificalives XVI.

bleaux du petit salon, Pros a les 2 âges, convenons entre nous que nous aurons chacun un des 2 autres, si tu préfères le docteur ou l’autre, choisis, mais laissonsles toujours où ils sont, en convenant que chacun de nous en a un... (1) »

Le partage dut être fait, puisque nous retrouvons les Deux Ages dans la famille de Prosper et que le Docteur Gall a appartenu au baron Denys Cochin. Le troisième tableau devait être les Deux Enfants au nid, il est au château d’Azy.

Par cette lettre nous voyons que M"° Benoist avait consommé en entier le sacrifice de son art. Elle qui rêvait d'avoir « pignon sur rue », pour s’y faire un bel atelier, ne paraît pas en avoir eu dans cet hôtel de la rue Saint-Dominique, où elle ne demeura que sous la Restauration. Dans la lettre de sa fille, il n’est point question d’atelier : tous les tableaux, toutes les ébauches sont relégués au grenier; l’artiste n’a gardé près d'elle, dans le petit salon où elle vit journellement (car c’est là qu’elle demande du feu pour son retour), que les tableaux qu’elle aime le mieux, ceux qui lui ont procuré quelques succès, ceux qui lui ont fait entrevoir cette carrière glorieuse qu’elle n’a pas hésité à sacrifier à l'avenir de son mari. Elle a pu faire ce sacrifice par affection pour les siens, mais ilsemble qu’à partir de ce jour, le cœur ait été frappé et qu'elle n'ait plus fait que languir pendant les douze ans qu'elle a encore vécu. Elle mourut trop tôt pour partager avec sonmari la dernière récompense des loyaux services que celui-ci avait rendus aux Bourbons. M. Benoist fut

(1) Archives du Chäleau d'Azy.

Re : LA COMTESSE BENOIST

nommé comte le 21 août 1828; ses descendants ont donné à M° Benoist, comme un honneur posthume, le titre de comtesse, sous lequel elle est connue.

Résumons la carrière de M° Benoist en quelques mots. Nous la voyons entrer toute jeune dans l'atelier de M“Vigée-Le Brun et y subir entièrement l'influence de cette artiste. Quand l'art classique triomphe au Salon de 1785 avec le Serment des Horaces, la jeune fille suit le mouvement qui, sous l'impérieuse direction de David, achève d’entrainer tout l’art français. Elle quitte son premier maître pour se plier à l'enseignement du chef de la nouvelle école; dans son portrait fait en 1786, nous sentons les deux influences se combattre. En 1791, son tableau de L’Innocence entre le Vice et la Vertu, est composé et peint à la manière de David, bien que le sujet vienne encore de Me Le Brun. Quand les épisodes tragiques de sa nouvelle vie d’épouse l'ont séparée de David elle retourne-d’instinct à son premier maitre: si dans ses dessins pour le tableau de Sapho elle recherche la gravité antique, les peintures qu'elle exécute à la fin du xvin siècle et que nous possédons relèvent toujours, au moins pour la composition, de Me Le Brun.

Le combat entre les deux influences se fait sentir jusqu'en 1800, où l'artiste en sort victorieusement dans. son portrait d’une Négresse, un de ses morceaux les plus solidement peints et qui a mérité de figurer au Louvre comme l’une des meilleures études de l'Ecole de David. Seulement, par la suite, sa grâce native de femme ne lui permettra pas de garder la force et

l'énergie de son maître: elle tournera à la douceur et au maniérisme de Gérard, qui avait aspiré à la main de la sœur de Me Benoist et qui demeura l'ami de la famille.

De 1800 à 1810, les œuvres de Me Benoist sont surtout des portraits officiels. En 1810 et 1812, l'artiste semble se détourner vers les sujets de genre, à intentions sentimentales, {que l’art sévère de L' « Histoire » n'avait pu faire disparaître dans l'Ecole française, et qui reprenaient la vogue, en préparant la voie au romantisme sous sa forme la plus familière et la plus prosaïque. La Lecture de la Bible et La Diseuse de Bonne Aventure sont déjà des thèmes de Léopold Robert.

Tout dans la « peinture » de Me Benoist est davidien; pour apprécier cet art il faut le reporter à son époque. La technique si séduisante des maitres du xvin® siècle avait complètement disparu pour faire place à celle de David, si froide et si impersonnelle qu'on peut presque la dire inexistante, comme le note si bien Delacroix, dans son projet de Dictionnaire, au mot exécution : « Le malheur des tableaux de David et de son école est de manquer de cette qualité précieuse ‘sans laquelle le reste est imparfait et presque inutile. On peut admirer un grand dessin, quelquefois de l'ordonnance, comme dans Gérard: de la grandeur, de la fougue, du pathétique, comme dans Girodet : un vrai goût antique chez David lui-même, dans les Sabines, par exemple. Mais le charme que la main de l’ouvrier ajoute à tous ces mérites est absent de leurs ouvrages et les place au-dessous de ceux des grands maîtres consacrés (1). »

(1) Journal de Delacroix, t. WI, p. 247.

Quand nous étudions de près les tableaux de Me Benoist, nous y trouvons mis en pratique tous les principes du maître. Souvent elle a cherché son mouvement d'après l'antique; une fois sa composition arrêtée, elle l'a exécutée de la même manière que ses contemporains : « Plus d’ébauche, plus de dessous ; sur le dessin que l’on arrête avec un simple frottis de terre de Cassel, on exécute en détails, du premier coup, avec une préoccupation du morceau et non plus cette entente de l’ensemble qu'avaient les maîtres antérieurs (1). » Aussi a-t-elle eu les mêmes malheurs et voyons-nous souvent ses tableaux craquelés par l’emploi de la terre de Cassel en frottis sur le dessin et aussi par le vernissage trop prompt après l'exécution, pour permettre à l’œuvre de figurer au Salon.

Si le pinceau de M"° Benoist s’appliqua à cette exécution minutieuse qui ne laisse aucune trace d’ellemême, il conserva une fraîcheur d’une franchise remarquable de ton, ainsi que nous l’avons indiqué au cours de cette étude. Les chairs sont de couleurs très fraiches et souvent bien modelées; les ombres ont des transparences légères. Les plus agréables des couleurs du peintre sont les blancs, toujours vibrants et vaporeux.

L'Emilie de Demoustier, type de grâce féminine, la femme qui eut surtout le charme, ne pouvait s’assimiler la force d’un David : ses portraits de l'Empereur ou de ses maréchaux n'attirent l'attention que par le nom de femme que l’on s'étonne de lire au bas de ces effigies pompeuses et lourdes. Ce sont les

(1) Morsau-Vaururer, La Peinture, p. 58.

portraits de femmes et d’enfants qui permettent de classer M" Benoist parmi les bons portraitistes du début du xix° siècle.

La famille de M"° Benoïistgarde précieusement quatre albums de croquis qui ont appartenu à l'artiste. Le premier va de 1792 à 1798 ; deux autres, un peu plus petits, vont de 1798 à 1806 ; le quatrième, d’un format beaucoup plus grand, s'étend presque sur toute la carrière de l'artiste, de la fin de 1796 à 1812. Nous avons déjà parlé de ces albums dans le cours de cette étude, mais il peut être intéressant d'en reformer la suite, parce qu'ils nous initient au travail de l'artiste et quils peuvent permettre de classer des œuvres non datées. ;

Le premier album (1792-1798), que nous appellerons Album À, remonte certainement à 1792 pour les raisons que nous avons déjà indiquées.

[Il renferme Le portrait de Larrey dessiné sans aucun doute en 1792. [1 ne doit pas remonter.plus haut puisque nous n'y trouvons aucun croquis pour les Adieux de Psyché et L'Innocence entre le Vice et la Vertu, les tableaux de 1791. Il faut y noter, pour celte année 1792, une série de croquis de scènes anliques; puis l’album est abandonné. L'artiste s’est mariée, a souffert des luttes politiques et n'a plus employé son art que comme le moyen de subvenir à ses besoins. Une fois logée au Louvre, elle reprend cet album, y dessine son enfant, son atelier, puis elle fait des croquis pour

les tableaux de Sapho, du Salon de 1795, et même un

croquis pour l’Ariane,ce qui nous conduit jusqu’en 1798.

L'Album B (1798-1805), a été acheté chez M° Le Blan, papetière, rue des Poulies, vis-à-vis la colonnade du Louvre. Sur le revers de la couverture est fixée la carte de travail de M° Benoist pour le Muséum du Louvre, datée du 24 nivôse an X (13 janvier 1802), mais l'album remonte plus loin, puisqu'il servit à chercher les croquis de plantes qui durent être faits vers 1798, pour illustrer les Lettres sur la botanique. On y trouve aussi un tout petit croquis qui fait songer à la Négresse ; ce qui rend cet album surtout intéressant, c’est la série d'études pour le portrait du Premier Consul, peint en 1804, et celui du Maréchal Brune, peint en 1805. On y relève de nombreux croquis pour l’ Ulysse et quelques autres pour le portrait de l'Empereur, dont un d'après le portrait de Gérard, ce qui montre qu'il a servi jusque vers 1807.

L'Album C (1804-1806), est le plus curieux ; il contient les croquis d’une partie des tableaux du peintre et date, du reste, de sa plus féconde époque de pro- - duction. Il renferme presque tous les croquis pour le Retour d'Ulysse, ce qui indique qu’il fait immédiatement suite à l'album B. Citons les croquis de la Jeune fille chantant pour distraire son père aveugle, du Salon de 1804, ceux pour Les Enfants au nid et celui de Desfaucherets, du Salon de 1806, qui nous ont permis de: dater l'album. De plus, il faut y remarquer deux femmes nues d'un crayon très élégant qui comptent parmi les plus jolies choses de ces albums. Un peu. partout sont disséminés des croquis de portraits de femmes. On voit que le peintre en a fait beaucoup et il serait intéressant de les retrouver, car d'après ces croquis les poses sont charmantes.

Album D (1796-1812). Nous. marquons . ainsi. un album de plus grand format ‘que les. précédents, acheté chez Bertault, rue Jacques, près celle du Foin, ce qui lui donne une origine nettement révolutionnaire. Outre quelques dessins d'antiques faits. probablement d'après un album de &ravure, 1l contient Les différentes Ariane, les portraits de Napoléon de: 1807, de Marie-Louise de 1812, du Grand Maitre de Cérémonies de 1806, des croquis pour. Ulysse, pour Télémaque, etc. IL s'étend donc à peu:près sur une'période de quinze années et contient encore quantité de portraits de femmes. Sur la dernière page se trouvent deux caricatures de Cambacérès, faites par David, comme l'indique: la légende écrite par le : comte Benoist d'Azy:

La. famille conserve un cinquième album, auquel nous donnerons la lettre E, mais qui n’est pas un album proprement dit, car ce sont des dessins séparés, pieusement réunis. On sent le respect et l'affection des enfants de Mme Benoist. dans le soin qu'ils ont mis à recueillir le moindre croquis fait par leur mère, comme s'ils voulaient lui faire oublier la grande déception que sa famille lui avait. imposée. C'est en tête de cet album que se trouve le: beau dessin du Réqulus, par David. Il contient encore différents dessins au lavis ou à la mine de plomb, pour des esquisses de tableaux qui ne semblent pas avoir été exécutés : un Massacre des Innocents ; un Homme entraïnantune femme hors d’un temple, dont un premier croquis existe sur l'album A; quatre dessins pour Oreste poursuivi par les Erynnies ; celui des Adieux de Psyché; deux pour le Retour d'Ulysse ; celui de Pyrame et Thisbé; une scène du Déluge, inspirée pro-

bablement par celle de Girodet et un fac-similé à l'encre d'après une Vierge de Raphaël.

Dé tous ces albums se dégage pour nous la certitude que Me Benoist était une artiste consciencieuse. Elle tint une place honorable parmi les peintres de l'Empire. La critique ne négligeait pas ses œuvres et la postérité ne l'a pas entièrement oubliée. Les Dictionnaires d'artistes citent son nom, il n'est pas un ouvrage parlant de l'Art sous la Révolution et l'Empire qui ne mentionne ses œuvres ; le Louvre lui a fait une place dans la Salle des Sept-Cheminées, consacrée à David et son école ; Versailles l’a mis de pair avec les autres portraitistes de l'Empire. Le peintre méritait donc d’être étudié parallèlement à la femme que Demoustier a célébrée sous le nom d'Emilie, nom sous lequel nous la connaissions tous, sans la connaître. On ignorait quela muse du poète oublié avait été non seulement une artiste de talent, mais encore une femme de cœur; une épouse vaillante et une mère dévouée ; qu'avant de devenir l’un des peintres d’une épopée sans égale, elle avait traversé, non sans lutte et sans périls, la plus mémorable tempête des temps modernes. |

L'Histoire, où la femme du conspirateur a laissé sa trace fugitive, peut ajouter un souvenir et un hommage au culte que la famille de la Comtesse Benoist, à laquelle nous devons les éléments les plus nouveaux de cette étude, a gardé pour la mémoire de l'aïeule.

LISTE DES TABLEAUX, PASTELS, etc.