SOUS LA RESTAURATION LA RETRAITE ET LA FIN

L'invasion dans l’Ouest. — La carrière de M. Benoist. — Portrait de M. Benoist. — Portrait de Denys.— Lettres de Lamennais. — Départ de ses enfants. — Vente à l'Etat. — Mariage de sa fille Augustine, — La Vierge de la Cathédrale d'Angers.— Mariage de son fils Denys. — Mort de sa sœur Henriette. — Lettres de Denys sur la mort de sa mère. — La tombe de Mme Benoist, au Mont-Valérien. — Son œuvre. — Ses albums de croquis.

La femme ne survécut que douze ans à l'artiste.

Sa santé déclina rapidement.

La carrière de M. Benoist, qui se préparait si brillante, avait été brusquement rompue au retour de l’Empereur auquel il ne se rallia pas, restant fidèle au Roi. M. et M"° Benoist passèrent les Cent-Jours à La Motte ; leurs deux fils, Prosper et Denys, s’enrôlèrent dans les troupes du général d’Andigné pour soutenir la cause

royaliste. Puis ce fut Waterloo ; Louis XVIIT remonta sur le trône et M. Benoist reprit le chemin de Paris, où il fut nommé Directeur général des Contributions Indirectes au Ministère des Finances (1), tandis que sa femme restait à La Motte avec sa sœur Henriette et sa fille Augustine, pour être plus près de ses fils. Les lettres qu’elle écrivit alors à son mari sont curieuses ; elles donnent des détails intéressants sur l'invasion dans les provinces de l'Ouest.

« La Motte, 25 juillet,

« Les Prussiens sont à la Flèche, ils sont venus à Durtal, avant-hier, les Chouans y étaient heureusement, et les ont bien traités. Pros (2) a été d'une députation au Commandant, j'en ignore le résultat ; la garde nationale de Beaugé étant venue chercher ces messieurs, ils sont partis hier matin à huit heures ; pendant cette absence les Prussiens sont allés à Suette, où ils ont volé un marchand de drap et pris deux chevaux. De là, ils sont allés droit à Angers, la ville a été un instant bouleversée, les dispositions du Commandant du’ château étaient douteuses, les petits fédérés auraient fait le diable le matin, les gendarmes avaient bien pris la cocarde blanche, mais cette ville était encore le passage de tout ce qu'il y avait dé troupes en Bretagne, des reucontres dans la ville à l'arrivée des Prussiens, vous jugez de l'inquiétude, les envoyés prétendus demandaient logement pour 6.006 hommes, le Préfet n'était pas arrivé. MM. de

: (1) M. Benoist fut alors logé à l'Hôtel de la Trémouille, rue Saintevoye. :

(2) Diminutif employé souvent par Mn° Benoist pour désigner son fils Prosper. : ?

LA RETRAITE ET LA FIN RL rs

Buzelet, le maire et la Pastaudrie sont partis pour la Flèche, ont été très bien reçus du Commandant qui leur a dit n'avoir pas encore d’ordres pour aller à Angers, et qu'il les préviendrait, que ses hommes n'avaient été envoyés en reconnaissance qu'à Durtal, hier on les a vus retourner à la Flèche, on pense qu'ils seront punis.

« Jully m'écrit hier soir que la ville est prête à recevoir les Prussiens. M. Noirot ira au-devant d'eux avec le drapeau blanc, les fédérés sont désarmés, la désertion continue, il en est passé ici 53 hier, ils n’ont pas fait de mal, mais nous avons passé une journée affreuse, les femmes se sauvant de Bourgneuf, criant « voilà les Prussiens, ils sont à Huillié, » j'ai envoyé m'en assurer mais non sans grande terreur. Nous sommes fermés, barricadés, j'avais vu les enfants Dimanche, ils m'avaient assuré que le voyage à Beaugé n'aurait lieu que si la colonne était passée et pourtant nous voilà à la grâce de Dieu. Denys m'avait promis un Allemand près de moi et cela m'aurait été fort bon. On espère qu'il reviendront ce soir de Beaugé, et qu’ils vont rester dans le canton. S'il en est ainsi, je reste à La Motte, sans cela je retournerai à Angers chez Mme Cavay, mais, il faut s'y rendre, et les Prussiens d’un côté, les déserteurs de l’autre, mon ami, priez pour nous.

« J'attends cette sauvegarde, mais pourquoi nous envoyer les plus méchants dans notre bon pays. Coutanceau a donc été malade, j'en suis bien troublée, et sa pauvre femme aussi, rassurez-nous. Larrey estil arrivé, j'en suis bien occupée, je reçois des lettres qui ont un mois de date. Ma mère est-elle revenue, faites lui bien des caresses de la part de ses petits. »

« La Motte, 28 juillet.

«Les Prussiens sont toujours en petit nombre à la Flèche, les 7 qui ont fait du désordre ont été reconduits à leur corps pour y être punis. Un tel voisinage ne me laisse guère dormir. Les chouans sont dans Beaugé, festoyés et fêtés, j'en ai ce matin des nouvelles, j'ai répondu par des plaintes. M”°de Beaumont m'écrit qu'ils reviennent. À midi votre lettre arrive, combien mon âme en reçoit de peine. Que mon pauvre cœur est oppressé, à qui donc les puissances en veulent-elles. Pauvre France écrasée de toutes manières, la famine même est à craindre, car la récolte est faible. Quelle couronne d’épines. Quel intérêt ces puissances peuvent-elles entrevoir dans une telle conduite. Si l’armée se rend, veulent-elles la combattre, et le roi peut-il recevoir la soumission de ses sujets et les voir aussi écrasé, il faut plus que de la vertu pour résister à une pareille position, mais si il ne résiste pas, nos maux n'ont plus de termes. Ces nuées qui se succèdent sur des pays déjà ruinés, le cœur en est déchiré, pauvre France, d'où vient cette rage d’après la conduite qu'on a tenue l’année précédente.

« Votre récit sur Larrey m'a pénétrée de terreur, pauvre ami, comme il a souffert (1). Vous avez la bonne mère, caressez la bien pour moi, quand la verrai-je, oh, mon Dieu ! Voyez-vous souvent Beugnot, Louis, d'Andrezel (2), Felez (3), faites leur mes amitiés.

(1) Larrey, fait prisonnier après Waterloo, avait été condamné à être fusillé: il n'avait été reconnu que par le médecin chargé de lui mettre le bandeau. On comprend l'émotion qu’en recut toute sa famille.

(2) Andrezel (Barthélemy-Philibert-Picon, abhé d’) né en 1157, à Salins, mort à Versailles en 1825. Il embrassa l'Etat écclésiastique,

émigra en 1792, revint sous le Consulat, collabora à quelques jour-

naux, fut nommé inspecteur de l’Université et fut confirmé dans cette place en 1815.

(3) Felelz (Charles-Marie Dorimond, abbé de), critique, membre de

Avez-vous des Russes ou des Prussiens. Mon Dieu, Sauvez-nous, je suis dans un état de terreur qui ne me quitte pas. Ce vague des événements donne à mon imagination une si affreuse latitude. Nos enfants sont en fête et croient au bonheur. Augustine travaille et se conduit à merveille, pauvre petite, elle m'occupe bien, elle vous embrasse de tout son bon petit cœur, la chère Henriette ne veut pas qu’on l’oublie. Je voudrais bien voir mes amis et voir partir les autres, je ne fais plus d’autres vœux. Ménagez-vous, ne vous affligez pas trop, pensez à nous et si la paix peut revenir tout ira bien. Si nous sommes réunis dans un petit coin de ce monde si peu digne des bons, si fertile en moyen pour les méchants. »

« La Motte, 4 août 1815.

« Cette lettre vous trouvera encore, cher ami, elle vous apprendra que nous sommes au pouvoir de l'ennemi. J'ai chez moi un officier, 4 domestiques et 8 chevaux. Les miens par prudence sont à la ferme de la Chiquetière. Je les fais garder comme je puis. Grand battement de cœur, grand effroi ces deux joursci. Le bourg en a 50. C’est affreux, et s'ils savaient qu'ils sont chez les Pateaux, ils feraient beau train. Denys est arrivé au moment où mon officier arrivait aussi, la mine la plus froide a répondu à ses avances, il l'avait pris pour un officier de Bonaparte: Quand il a su son erreur, il l’a réparé de bonne grâce. Mon sang

l'Académie Française, né à Gumond (Corrèze) en 1767, mort à Paris en 1800. Condamné à la déportation par la Révolution, il fut interné à Saintes d’où il s’éfada. Rentré après le 18 Brumaire, il collabora au Journal des Débats, fut conservateur de la Bibliothèque Mazarine et inspecteur de l’Académie en 1820. Causeur spirituel, il était recherché dans les salons; il mourut presque aveugle.

s'était glacé quand il avait dit avec un air sévère: je né sais pas le Français, et il le parle fort bien.

«6.000 hommes sont arrivés au Mans, j'ai fait des questions, ils ne savent pas plus que nous où ils vont, ils pensent que l’armée n’est pas rendue. Ils parlent de l'Angleterre avec une grande considération, ils semblent persuadés qu'ils auraient eu la guerre avec l'Autriche, eux veulent le roi et paraissent penser que celle-ci n’est pas si disposée à cette bonne et si’juste cause, en tout je les trouve mieux que je n'espérais, mais ne nous pressons pas de juger. Muller, cet allemand dont je vous ai parlé qui est avec mes enfants, est venu nous servir d’interprète, il est doux et fort bon domestique, il m'est fort utile en ce moment. Patience donc, je pense que vous arriverez au milieu des Prussiens. N'oubliez pas de faire viser votre passe-port par eux, les gens de Beaugé vous veulent pour député. »

M. Benoist vint bien à La Motte, mais il n'y passa que quelques jours et alla s'établir à Angers pour le temps de la période électorale : il se présentait à la députation. M Benoist ne suivit pas son mari, elle préféra rester auprès de ses enfants qu’elle voyait chaque jour, ce qui nous permet de continuer à lire cette intéressante correspondance, si douloureuse dans sa simplicité.

« La Motte, août.

« Vous nous quittez, la maison ne désemplit pas, et les émotions diverses se succèdent, encore 5 royalistes à héberger, mourant de soif et de faim, courant après la colonne du capitaine ; pendant que j'ordonne leur

dîner, Martine arrive tout épouffée : madame, les Prussiens! mes deux gaillards de l’autre jour, j'en avais assez, le cœur m'en battait. Ils ont été polis. L’officier m'a dit que le général Tielman (1) avait lavé la tête à ceux qui avaient fait du désordre, il me paraissait fort inquiet de la Loire, il revenait souvent en causant avec moi sur cette armée et ce que je pouvais en savoir. Que croyez-vous que faisaient mes braves gens pendant ce temps ? Ils étaient là autour de la maison, veillant sur la mère de leur Commandant.

En partant pour Moranne ils m'ont assuré de leur zèle. Je ne craignais rien, mais je vous remercie mes bons amis. Ce quiest certain, c’est que j'avais grand peur, et des Prussiens et des défenseurs. »

« La Motte, 21 août.

« La journée d’hier a été tranquille, les réquisitions pleuvent cependant et inquiètent un pays qui a si peu de grains, hier au soir ordre de donner 100 boisseaux de blé, les mauvais sujets sur lesquels les impots ne portent pas disaient, nous irons brigander; s'ils ne sentaient pas à leurs portes les royalistes, ils seraient déjà en route...

« Ce matin grand effroi, 400 Prussiens passent par Baracé pour prendre la route de Chateauneuf, où vont-ils ? nos bois sont remplis de femmes, d’enfants, les hommes fuient, une femme vient d'arriver et dit qu'ils pillent et tuent, nous voilà sous la clef et pâles comme des morts. Samedi, ceux que nous avions sont parus pour La Flèche pour une revue du général

(1) Thielmann (Johann-Adolf, baron de), général prussien, né à Dresde en 1765, mort à Coblentz en 1824.

Tielman. Cependant je me calme un peu, j'ai pris toutes les précautions raisonnables.

«ce mardi, à 2 heures.

« Tout a passé sans désordre.

« 7 heures du soir.

« Tous ces Prussiens se dirigent sur Chateauneuf, d'autres au Lion-d'Angers, il doit en passer d’autres qui vont dit-on à Rennes, la vérité est que nous ne savons rien. ».

« La Motte, 26 août.

« Je reçois votre petite lettre, elle me trouble beaucoup. Ces arrestations de préfets, ces demandes exagérées, tout cela m’effraie beaucoup. Au Mans le maré- . chal Blucher.en arrive, il a fait enlever deux hommes riches, l’un a été imposé à 60, l’autre à 100.000 francs, ils avaient eu des correspondances avec l'Ile d'Elbe, est-ce un prétexte, je conçois Les craintes et les bras en l'air. J'en ferais bien autant aujourd’hui, on nous a annoncé hier soir, 60 à 70 hussards de la Mort, avec 4 sous-officier, toute la nuit et la journée, j'ai été dans la plus grande inquiétude. Prosper était à Morannes, il venait de partir et nous voilà seules à la grâce de Dieu et des hussards. Ils arrivent demain et pas d'avoine, tout est en l'air, et je ne sais ce qu’on va faire de 70 chevaux, on assure que j'en aurai 10 pour ma part. Je pense que vous ferez bien de revenir le plus tôt possible, mais je ne crois pas prudent d’amener vos chevaux, prenez-en de louage et priez Monseigneur de garder les vôtres encore deux où trois jours, jusqu’au départ des hussards de la Mort.

É « J'embrasse mon Denys que j'attends avec vous. Je suis triste venez me rendre courage. » /

Malgré le désir de sa femme, M. Benoist, qui venait d’être élu député, ne revint pas à La Motte et rentra directement à Paris où le nouveau gouvernement lui avait rendu sa place de conseiller d'Etat. Me Benoist se prépara alors à le rejoindre.

« La Motte.

« Je ne sais ce que me dira votre lettre, mon ami, mais j'ai la fièvre, je l’ai eue toute la nuit, je l'ai passée dans l'anxiété de mes volontaires qui ne m'ont pas laissé un moment de repos, la commune est taxée par les Prussiens aux 3/4 de l'impôt, si cela n’est pas payé mardi soir, garnison de 300 hommes à discrétion, la tête en saute, M. de Beaumont est allé à Beaugé, s'il faut payer, il faudra bien le souffrir, mais cette conduite révoltante qui s’'augmente sans cesse au lieu de s’adoucir, me pénètre de douleur pour tout le pays, et pendant que je m'afflige ainsi que les gens du bourg, que c'est nous qui les avons amenés. Je ne saurais rester davantage et je désire partir mercredi dans la nuit, la somme de peine est trop forte. C’est un grand danger de ne pas montrer où cela doit s'arrêter.

« J’ai reçu pour vous une lettre de M. de Villefosse (1), un petit mot de Dubut, un mémoire pour les arrangements de notre maison, qui me fait transir

(1) Héron de Villefosse (Antoine-Marie, baron), minéralogiste, né à Paris en 1714, mort à Caen en 1852. Inspecteur des mines en 1804. Il obtint en 1815, auprès des souverains étrangers des allégements à la contribution imposée à la Ville de Paris. Secrétaire du cabinet de Louis XVIII, en 1820, il fut créé baron et conséiller d'Etat par Charles X. En 1832 il fut nommé vice-président du conseil des Mines.

daus les circonstances où nous sommes, malgré la fièvre et un grand mal de tête, j'ai cependant passé toute la nuit à veiller ces malheureux, qui, pour sécher leur linge ont manqué nous brûler tous, la flamme sortait déjà et cela du grenier à fourrage, ils partaient, cela m'avait un peu calmé le sang, ils sont revenus deux heures après d’une exigence, d’une voracité, on nous ordonne de payer ou d’être à leur discrétion, la frayeur est à son comble, j’en ai le cœur bien malade. Oh! ma pauvre sœur, que tu as bien fait de partir, la route me cause une grande frayeur. J'espère une lettre demain qui me parlera de la sureté de la route. Je désire apprendre qu'elle a été bonne pourrons voilà une portion bien précieuse de ce que j'aime en sureté. Denys était parti pour Angers ce matin, il a rencontré les voisins de la Bénerie, il est revenu avec eux, il retournera mardi et reviendra me trouver pour le départ. Je laisse mes pauvres Martin dans la terreur. Cela m'afflige bien. Adieu ami, priez pou moi, puissé-je ne pas avoir de Prussiens jusqu'au départ, le moindre bruit m'en donne la crainte. »

« La Motte, 5 septembre 1845.

Mon ami, les embarras se succèdent, hier avis de payer sous quatre jours les huit douzièmes de l'impôt, et l’ arriéré sous peine d'exécution militaire, après, on a dit-on huit jours, la désolation est à son comble et je lève les bras comme M. de Jully. Aujourd’hui, c’est autre chose, les chevaux doivent comparaître à Durtal. Je pars à 6 heures du matin, me laissera-t-on passer. Je vous l’écrirai, j'ai le cœur qui bat de toutes ces alarmes, votre lettre est venue me faire un peu de