CHAPITRE II

Mme BENOIST LA FEMME D'UN CONSPIRATEUR

L'intérieur des Leroulx-Delaville. — Les poètes, Gérard, Larrey. —

Premier album de eroquis. — La Harpe. — Pierre-Vincent Benoist. __ Ses débuts dans la politique. — Ses missions. — Le 10 août. — Tentatives pour sauver Louis XVI. — Mariage de Marie-Guillemine.

— Les conspirations du baron de Batz. — Tentative de Cortey et Michonis. — La Compagnie des Indes. — Mort de lu Reine. — Ordre d'arrestation. — Perquisition.— Evasion de Benoist. — Naissance de Prosper. — Mariage d'Elisabeth. — Le 9 Thermidor. — Lettres. de Mme Benoist au Comité de Süreté générale. — Grâce de Benoist. — Logement au Louvre. — Le Salon de 1795. — Nouveaux croquis. — L'édition des Lettres à Emilie de 1795. — Le 13 Vendémiaire. — L'Amnistie.

Il est intéressant de pénétrer dans l'intérieur des Leroulx-Delaville à cette époque de la Révolution. Le père, que nous avons vu administrateur de la Com-

mune, en 1789, avait rempli, depuis lors, plusieurs fonctions importantes au département des Colonies, puis à celui des Finances où il était en 1792. Trois filles égayaient sa maison; l’ainée, Marie-Guillemine, nous la connaissons : il ne lui manquait rien pour plaire. « La cadette, Elisabeth, moins belle peut-être qu'Emilie, mais aussi gracieuse et aussi charmante, était une nature fine, délicate et impressionnable, admirablement douée pour les arts, musicienne accomplie (1). » Henriette, la troisième, nous est moins connue; jolie, il n’est guère douteux qu’elle ne le fût comme ses ainées, mais c'était une nature plus calme, qui se contenta du tranquille bonheur du foyer.

Quels étaient les jeunes gens qui approchaient les trois jeunes filles? Nous connaissons déjà Demoustier; en 1791, il venait de faire jouer Le Conciliateur: ses amis, qui faisaient partie du cercle des Leroulx-Delaville, remportaient également des succès au théâtre : Andrieux avec Les Etourdis, Legouvé avec La Mort d’Abel, Colin d'Harleville avec Le Vieux Célibataire. Campenon (2) venait d’émigrer, mais La Harpe, tout acquis aux idées nouvelles, prenait la direction du Mercure de France, transformé en Mercure Français, après un nouveau triomphe au Théâtre-Français avec Mélanie, puissamment jouée par Talma. à

Outre ces littérateurs, nous pouvons citer comme artistes Les camarades d'atelier. En 1791, Girodet était à Rome, où il peignait son Endymion, et Gérard en revenait chargé de famille : son père était mort, il lui

(1) D: Triarre, Dominique Larrey, p. 61. Tours, 1902. ?

(2) Campenon (François-Nicolas-Vincent), poète, né à la Guadeloupe en 1772, mort à Villecresnes (Seine-et-Oise) en 1843. Imitateur de Bernardin de Saint-Pierre et de Delille, il fut élu mémbre de l'Académie Française en remplacement dé ce dernier èn 1814.

fallait subvenir aux besoins de sa mère, de deux frères et d’une jeune tante. Peut-être est-ce à cette situation lourde pour un jeune homme qu'il faut attribuer la rupture de son mariage avec Elisabeth, dont Hippolyte Larrey (1) parle dans ses Souvenirs : « Il s'était peint lui-même, à l’époque de la Révolution, en farouche républicain. Il donna ce portrait à ma mère, qu'il devait épouser. Le mariage fut rompu, et Gérard voulut ravoir son portrait. Mais toutes ses démarches, l'intervention même de son illustre ami de Humboldt, furent inutiles, et le portrait du républicain devenu royaliste nous est resté. »

Gérard demeura cependant l’ami des deux sœurs, bien que sa fiancée lui eût été enlevée par un jeune chirurgien militaire, Dominique Larrey, dont la carrière devait être glorieuse, mais dont la situation précaire ne trouva pas grâce devant M. Leroulx-Delaville : « En 1792, Larrey, simple sous-aide à l'hôtel des Invalides, n'ayant ni situation ni fortune, n'était guère, en effet, en mesure d'être agréé par un père prudent. Le Roux de Laville opposa à la demande de Larrey et aux instances de celle qu'il aimait un refus que rien ne put fléchir, et le jeune étudiant dut partir pour l’armée du Rhin sans avoir pu réaliser son rêve de bonheur. Mais il emportait la promesse d’une inaltérable fidélité ; et pendant qu'il guerroyait dans le Palatinat, l’ancien ministre des finances eut beau présenter à sa fille les plus beaux et les plus riches partis, elle resta inébranlable et attendit le

(1) Larrey (Félix-Hippolyte, baron), chirurgien, né à Paris en 1808, mort à Bièvres en 1895, fils de Dominique Larrey; a publié quelques monographies et un ouvrage sur Lælilia Ramolino, mère de Napoléon [°x.

retour de celui à qui elle avait promis sa main » (1). De cette époque de 1791 et 1792 nous possédons un album de croquis appartenant à Marie-Guillemine. ILest facile à dater pour deux raisons. D’abord ïl porte l'étiquette suivante, qui eût été un arrêt de mort en 1793: Au chant de l'Alouette, place du Vieux Louvre, près l'Académie Royale. Sur le revers de la couverture on trouve écrit au crayon : M. Lacoma, rue Saint-Benoît, n° 1, faubourg Saint-Germain, au coin de la rue Jacob, qui était le marchand de couleurs de la jeune artiste.

D'autre part, nous y trouvons un portrait de Larrey, qui ne peut avoir été fait qu'au moment de son départ pour l’armée du Rhin. C'est celui d’un tout jeune homme à la figure enfantine, aux yeux clairs et doux. Ce dessin est le crayon d’une femme au travail consciencieux, poussé, recherchant les petits détails et non le côté caractéristique du modèle.

Avant ce portrait, nous trouvons sur cet album une série de croquis pour des compositions antiques, dans le même style que Psyché et L'Innocence, qui donnent plutôt l'impression d'illustrations que de tableaux. Ces croquis présentent beaucoup de mouvement et sont composés dans le goût de David. Ils sont tracés d'un crayon un peu sec; le contour très mince et peu appuyé, sans couleur et presque sans faux traits, est d’une propreté toute féminine. Après le portrait de Larrey s'arrêtent les croquis que nous pouvons dater d'avant 1793; maintenant nous trouverons à chaque page de cet album des croquis d'enfants, dessinés par leur mère,

(1) D. TraiRe, Dominique Larrey, p. 711.

mais des années se seront écoulées entre ces deux séries de dessins, années remplies par les dramatiques aventures du mariage de l'artiste.

Elisabeth n'était pas seule à garder sa foi. Marie- Guillemine avait également un fiancé. Aussi n’hésitat-elle pas à écarter un autre prétendant qui parait à ce moment et dont le nom est fait pour nous surprendre. C’est le fameux critique La Harpe, veuf et âgé de cinquante ans, dont les mémoires contemporains nous disent : « Mari négligent jadis, il devint époux ingrat et barbare envers une femme qui l'adorait, qui, à force de soins et en courant les plus grands dangers, était parvenue à le tirer de prison ; et dont il paya le zèle par des propos durs et un oubli absolu. Abandonnée par lui et recueillie charitabiement par M de Vanne, née Quénadeux, qui habitait alors Saint-Germain-en-Laye, dans son désespoir elle se précipita dans un puits et y termina ses jours (1). »

Marie-Guillemine n'eût pas manqué de refuser ce soupirant suranné, même si son cœur avait été libre. Il ne l'était plus. Celui à qui elle l'avait donné était Pierre-Vincent Benoist, jeune avocat angevin récemment arrivé à Paris pour s'y inscrire au barreau. Il était grand, brun, de visage énergique, et possédait des goûts littéraires qui l'avaient peut-être attiré dans le cercle cultivé des Leroulx-Delaville. Il était ardemment épris de Marie-Guillemine et, à son grand déses-

(1) Mémoires Secrets, par. le comte d’Allonville, t. 1, p. 348.

poir, n'avait pu, pour l'épouser, obtenir le consentenent de son père. |

Cette opposition s expliquait au début par le manque de fortune de la jeune fille et la carrière d'artiste qu'elle avait adoptée. Il n’est pas surprenant que, du fond de sa province, une famille de robe envisageât avec défaveur le mariage projeté. Les Benoist appartenaient à une très ancienne famille d'Angers (1); depuis plusieurs générations, ils y exerçaient la profession d'avocats (2) et y avaient acquis une haute situation et une belle fortune territoriale (3). IL est assez naturel, que malgré l'honorabilité de la famille Leroulx-Delaville, ils aient eu d’autres vues pour leur fils.

Pierre-Vincent Benoist, né à Angers le 5 janvier 1758, avait alors trente-quatre ans. Son père, Pierre-Francçois Benoist, écuyer, sieur de la Motte- Baracé, était avocat et procureur du roi au présidial d'Angers ; sa mère, Denise Darlu de Montelere, était Ja fille de Francois-Denis Darlu de Montclerc, receveur des fermes du roi à Poitiers. Le jeune homme avait

(1) À cette famille parait appartenir le théologien René Benoist, surnommé le Pape des Halles, né à Savenières, près d'Angers, en 1521, mort en 1608, qui fut confesseur de Marie Stuart, puis curé de Saint-Eustache en 1509, enfin confesseur de Henri IV et évèque de Troyes.

(2) Son père lui écrivait le 23 janvier 1797: « Les occupations du barrau ont acquis de la considération à ton père, ayeul, bis et tris-ayeulx. » (Lettre communiquée par M. Henry Cochin.)

(3) Deux Benoist avaient été maires d'Angers au xvine siècle, On possède encore une eantate chantée, en 1751, pour célébrer la mairie de l’un d’entre eux :

L'Echo de la Ville d'Angers ,à M. Benorsr l'aîné, avocat et maire.

Ouy c’est à ton esprit sublime C'est à ton cœur, à tes talens

Benoist, que du pauvre et des grands \ Tu dois la générale estime.

d’abord fait ses études au collège des Grassins, à Paris, puis les avait terminées à l'Oratoire d'Angers. Il était revenu suivre les cours de l'Ecole de Droit à Paris et avait pris Le titre d'avocat au Parlement. Il plaida et se lia d'amitié avec les hommes les plus notables du barreau, mais chercha avant tout uue occupation active et fixe. Il avait alors acheté une place de lieutenant civil, qu'il avait perdue en 1791 par une loi de la Constituante. Il demeurait rue du Grand Chantier (1) et avait été, àu mois d'août 1789, nommé représentant de la Commune de Paris pour le district des Capucins du Marais (2). C'était aux mêmes élections que M. Leroulx-Delaville, habitant l'hôtel des Arts dans le faubourg Saint-Martin, avait été élu pour le district des Récollets (3) : mais en 1791, le

(1) Une partie de la rue des Archives.

(2) Nommé à la première Assembiée, qui siégea du 25 juillet au 18 septembre, et admis dans la séance du 22 août, il fit partie de la Commission nommée pour le dépouillement et l'analyse des papiers trouvés à la Bastille (16 sept.).

Réélu à la deuxième Assemblée qui siégea à partir du 18 septembre, il fut nommé commissaire pour la vérification des pouvoirs, et, le 30 septembre, fut désigné pour faire parte de la délégation chargée de présenter divers vœux à l'Assemblée Nationale. Cette délégation, reçue à l’Assemblée le 2 octobre, rendit compte de sa mission à la Commune le 3. Benoist fat nommé membre du Comité de.Correspondance le 26 octobre, fit partie du 6° bureau le 2 novembre et fut élu secrétaire le 4 novembre. Puis il fit partie de diverses commissions : pour l'examen de l'adresse de l'armée patriotique de Bordeaux (23 février 1790), pour l'examen d'un mémoire sur la perception des droits d'entrée (3 mars), pour l'examen du compte rendu du Département de la Garde Nationale (13 mars); prit part à la discussion sur la question des spectacles (1*° avril), où il se fit remarquer; combattit une motion contre la juridiction politique du Châtelet (26 avril) et démissionna le 17 juin 1790 (voir Sigismond Lacroix, Actes de la Commune de Paris, 1° série, tomes/l;SI1 IN, V, VI).

(3) Admis le 5 août dans la première Assemblée de la Commune de Paris, il fut renommé le 18 septembre à la deuxième Assemblée. Désigué comme. administrateur au Département de la Garde Nationale (9 oct. 89), il demanda à être nommé Commissaire général de ce corps (26 fév. 90) et fit partie de diverses commissions pour l'inventaire des Maisons religieuses. PS:

Réélu le 4 oct. 90 à la troisième Assemblée il fut nommé adminisirateur au Département des Travaux Publics (21 oct. 90 et en fut un

livret du Salon nous donne l'adresse de la rue Française.

Cette assemblée de La Commune n’avait alors aucun rapport avec celle qui se mettra plus tard à la tête des mouvements populaires, elle était composée de citoyens aisés et tranquilles, qui s’en éloignèrent lorsqu'elle devint tumultueuse et révolutionnaire. Benoist, lié avec beaucoup de députés, l’abandonna rapidement pour se jeter dans une politique d'action. Comme beaucoup d’autres, il crut pouvoir trouver l'emploi de son intelligence dans l'activité politique.

Profondément attaché au Roi et à la foi de ses pères, il pensa les servir tous deux en acceptant des missions de dévouement pendant les dernières années

membre très actif. Il fit partie de la commission pour l'examen du projet du canal de Saint-Maur (4 déc. 90) et de celle pour la prestation du serment ecclésiastique (5 janv. 91)ainsi que de deux députations envoyées à l'Assemblée Nationale (13 nov. 90 et 25 avril 91). Ayant été accusé par plusieurs journaux (le Journal de la Révolution, l'Orateur du Peuple, etc.) d’être l’auteur d'un article du Père Duchesne contre l'Assemblée Nationale, il s'en défendit par la lettre suivante :

« Paris, ce 5 mai 1791.

« Je viens de lire, Monsieur, que dans la feuille de l’'Orateur du « Peuple, par Marre (n° 61), le sieur Champigny, libraire, m'a dé- « noncé comme auteur d’une feuille dont l'esprit, dit-on, est contraire « au patriotisme qui doit animer les bons citoyens.

« Je déclare et j'affirme que je ne connaïs ni le sieur Champigny, « ni la feuille dont il s’agit. C’est sans doute par erreur de nom que « l’on me l’a attribuée, et je m'empresse de repousser une inculpation « d'autant plus étonnante que je n’ai jamais composé de feuille et « que mes sentiments sont bien connus.

« Signé : René Le Roux De LA Vizue, officier municipal, administrateur du Département des Travaux Publics, et frère de Joseph Le Roulx, député à l’Assemblée Nationale. »

Le Corps Municipal le mit hors de cause pour cette affaire dans sa séance du 6 mai.

IL fut signataire de l'Invitalion aux Arlistes pour construire deux ponts, l’un entre les quartiers Saint-Antoine et Saint-Marcel, l'autre vers le champ de la Fédération (19 juillet 91),et du rapport ainsi que du programme relatifs au concours pour la communication à établir entre les îles Notre-Dame, Saint-Louis et Louviers et l'amélioration du cours de la Seine dans la traversée de Paris et du rapport pour

de la royauté. Amiintime d’'Omer Talon (1), lieutenant civil au Châtelet, et du baron de Batz (2), député à la Constituante, tous deux fervents défenseurs du Roi, Benoist s'engagea à leur suite dans les tentatives qu'ils firent d’abord, pour maintenir Louis XVI sur le trône, puis pour sauver la famille royale de la capti- vité et de la mort.

Pour se rapprocher du baron de Batz, qui habitait rue Ménars, Benoist vint, à la fin de 1791 demeurer rue Taitbout (3). L'historien du baron de Batz assure que dans les premiers mois de 1792, le roi confia à ses fidèles partisans une mission secrète qui na pas pu être éclaircie (4). Benoist n’en aurait-il pas accompli une ‘partie ? Pendant que de Batz se rend à Coblentz, nous voyons Benoist prendre le titre de secrétaire de légation à Deux-Ponts; il parait être le 13 avril,

pourvoir Paris d’eau potable (10 sept. 91). I fut l'un des six commissaires nommés par le Corps Municipal pour prier Bailly de retirer sa démission de maire (19 sept. 91) (Voir Sigismond Lacrox, Actes de la Commune de Paris, 1° série, tomes I, I, [V, V, VIL; 2° série, tomes, DM IV V'eVReto VIT.

(1) Talon (Antoiïne-Omer), descendant du célèbre jurisconsulte, né à Paris en 1760, mort à Gretz en 1811. Lieutenant civil au Châtelet, il instruisit contre les auteurs des journées des 5 et 6 octobre et dans le procès Favras. Député à la Constituante, il essaya de rapprocher Mirabeau de la Cour ; décrété d'accusation après le 10 août il se réfugia en Amérique jusqu'au Directoire; dénoncé en 1804 comme agent royaliste, il fut emprisonné à l'ile Sainte-Marguerite.

(2) Batz (Jean, baron de), descendant du célèbre d’Artagnan, né à Tartas en 1760, mort au château de Chadieu en 1822. Député de la noblesse aux Etats Généraux, s'occupa spécialement de finances et fit partie du comité de Liquidation à la Constituante. On le trouve à la tête de tous les complots pour délivrer Louis XVI et la famille royale, il pénétra même au Temple lors dela conspiration Michonis ; il fut mêlé à l'affaire de la Compagnie des Indes, continua à s agiter sous le Directoire et l'Empire, fut nommé maréchal de camp en 1815, se retira dans son domaine de Chadieu (Puy-de-Dôme) et y mourut assez mystérieusement.

{3) Arch. Nat., F.7, 4594.

(4) La Vie et les Conspiralions de Jean, baron de Batz, pages 382 à 387.

à Quiévrain (1), au camp des [Impériaux avec un « passavant » par la Prusse; sans doute accomplit-il : le voyage, car quelques jours après, Le 29 et Le 30 avril, il recoit deux passeports signés de Custine et donnés à Berlin (2). Dansle court intervalle qui sépare ces deux missions, le 20 avril, la guerre avait été déclarée entre la France et l'Autriche.

(1) Passavent.

De par Sa Majesté l'Empereur et Roi,

Commis et gardes de Sa Majesté, laissez passez librement M. Benois de france en pruce une vache Contt hardes et Linges à son usage visitée et plombée aux armes de S. M.

La présente Dépêche valable pour quatre jours.

Fait à Quiévrain le 13 avril 1792.