CHAPITRE IV

SYMPTOMATOLOGIE

Au moment d'établir une comparaison entre les symptômes de la méningite cérébro-spinale épidémique et ceux de l’affection qui frappa les prisonniers espagnols et plusieurs habitants de Limoges durant l'hiver de 1809, il nous paraît utile d'esquisser un rapide tableau clinique de la première, d’après les études les plus récentes.

Dans la forme commune le début est brusque, il se fait dans un frisson violent, suivi de fièvre qui monte vite à 39°, 5 ou 40° La période d’excitation commence aussitôt. Elle est caractérisée par da céphalalgie, les signes oculaires, la rachialgie exaspérée par les mouvement, l’hyperestésie cutanéo-musculaire, les douleurs dans les merubres inférieurs, la contracture de la nuque, l'opisthotonos, le signe de Kernig. Vomissements, constipation, délire ne se voient qu'au début. À ce moment on voit souvent apparaître de l’herpès labia! et des éruptions cutanées polymorphes. Dans quelques cas les symptômes d'infection générale priment en quelque sorte les symptômes nméningés. C’est la forme typhoïde avec la stupeur, la sécheresse de la langue, la diarrhée ou bien l’état typhique avec une érupion de pétéchies, forme pétéchiale.

Comme dans la méningite cérébrale on observe ordinaïirement deux périodes, l’une d’excitation, l’autre de dépression.

Nous signalons, en passant, une forme maligne épidémique,

ne

rare dans notre pays, mais que l’on peut observer en Angleterre et en Allemagne, qui porte le nom de fièvre tachetée et est caractérisée par la présence d’ecchymoses hémorragiques couvrant les téguments Le malade est emporté avec tous les signes d'une méningite aigüe et d'un purpura hémorragique.

Or, dans les observations que nous avons rassemblées, ne trouvons-nous pas résumés la plupart de ces symptômes ? « Un ou deux jours, y est-il dit. après avoir donné leurs soins aux malades espagnols, les personnes qui les avaient approchés ont été atteintes d'une fièvre catharale, ataxique, intermittente, ain si considérée à cause des grands maux de tête, de la sécheresse de la langue, des maux de gorge, de la difficulté de respirer, d'une fièvre marquée par des irrégularités thermiques, par la malignité de son action, qui excitait des mouvements presque convulsifs, ou des affaissements extraordinaires, des tâches livides ou des pustules virulans sur différentes parties du corps. »

Et plus loin nous lisons à propos de la mort de madame Pétiniaud : « Le lendemain, en se levant elle disait : Je sens une pesanteur insupportable et elle a répété cette inquiétude jusqu’au moment de sa mort arrivée le vendredi 29. » D'autre part, dans la relation des travaux de monsieur Faure, médecin à Périgueux, nous trouvons encore signalés comme symptomes cardinaux : « des maux de tête affreux, des abattements effrayants, les veux étincelants et humides, une fièvre rémittente, » Le siège du mal est presque tout dans la tête, et en parlant du traitement il ajoute « on peut Se passer des sangsues si la douleur de tête n'occupe que les soureils et le fond des orbites. Mais quand la douleur s'est propagée au sommet du crâne et surtout à sa partie postérieure, les sangsues sont indispensables. » [Il nous faut retenir de tout cela que les malades atteints de | « espagnolette » présentaient, comme dans la méningite cérébro-spinale épidémique, deux jours environ après leur contamination, un vague malaise, une lassitude extrême, avec céphalée violente, fièvre rémittente, sécheresse de la langue ; qu'ils passaient par deux phases, l'une d’excitation avec mouvements convulsifs, l’autre de dépression suivie de stupeur et que leur corps était

couvert de pétéchies. Nous pouvons y ajouter un état gastrique spécial contre lequel les médecins de l'époque préconisaient l'emploi de l'émétique, état gastrique mal défini qui se traduisait peut-être par des vomissements. Il semble du reste, qu'il y ait eu également de la diarrhée chez les malades puisque le docteur Baraylon indiquait « la suppression du cours du ventre » comme un des éléments essentiels du traitement. Cela du reste n’est pas fait pour infirmer notre diagnostic, puisque tout le monde admet que la constifation peut très souvent en pareil cas faire place à la diarrhée.