CHAPITRE III

ÉTIOLOCGIE

Cette analogie dans la propagation de l'épidémie étant établie, il nous est facile de démontrer quelle ressemblance frappante existe entre la maladie des prisonniers espagnois et une épidémie de méningite cérébro-spinale.

On admet classiquement que cette dernière affection à une prédilection marquée pour les climats septentrionaux et pour les saisons froides, et on a remarqué qu'elle se montrait de préférence pendant les hivers rigoureux. « En France, dit le Dictonnaire de médecine et de chirurgie pratiques, sur 52 épidémies 2 seulement ont été exclusives à l'été, tandis que 23 ont régné en hiver et 13 ont été communes à l'hiver et au printemps.»

Si nous consultons les mémoires originaux nous trouvons toujours signalés, comme causes occasionnelles, les hivers froids et humides. « Le réveil des épidémies a lieu le plus souvent sous une influence saisonnière. Les saisons froides, l'hiver et le printemps, les provoquent ordinairement. Même lorsque l'épidémie dure plusieurs années, c'est toujours avec des rémissions très marquées pendant la saison chaude. » La statistique de Hirsch pour la Suède accuse 311 cas, de Décembre à Juin, contre 36 de Juin à Décembre. Et nous trouvons d'autre part, dans la thèse de Camiade (Paris 1899) que « l'influence des hivers pluvieux et humides pourrait peut-être, être justement incriminée. » C’est aussi l'opinion du docteur Derblys dans la communication faite en son nom par Brouardel en 1888. Parlant d’une épidémie de méningite cérébro-spinale survenue dans la popu-

lation de l’île de Chypre il dit expressément : « Cette singulière épidémie, parfois foudrovante, qui s'est développée vers le mois de décembre 1887, la saison d'hiver étant rigoureusement froide, et humide, augmentait violemment par le temps froid et humide pour dimiruer sensiblement dans les jours de sécheresse et de forte chaleur. »

Or, c'est à partir du 29 décembre 1809 jusqu’au 31 janvier de la même année que les prisonniers espagnols arrivèrent à Limnoges. Ils avaient dùü traverser les Pyrénées « alors couvertes de neige et de glaçons, et éprouvé tles froids auxquels la plupart d'entre eux n'étaient pas accoutumés. » Ils étaient conduits sur des chariots découverts où « le froid en finissant de s'en emparer les avait fait tomber gelés dans plusieurs de leurs membres » : et l'auteur de l’article que nous avons reproduit, d’ajouter un peu plus loin, que ces hommes étaient « en partie gangrenés par le froid ou tous huinides de sueur et de là pluie abondante et continuelle qu'ils avaient éprouvée à la suite des froids. »

Nous retrouvons donc bien là une des conditions étiologiques de la méningite cérébro-spinale épidémique à savoir : le froid et l'humidité.

Un autre fait nous à frappés : les épidémies militaires comptent parmi les plus fréquentes « sur les 57 épidémies de France. trente neuf fois la population militaire fut seule atteinte et onze fois elle le fut concurremment avec l'élément civil. Les jeunes soldats sont les plus énrouvés. À Saint-Etienne en 1848. sur 1.100 hommes venant de l’armée d'Afrique et deux escadrons de dragons, tous vieux soldats, logés dans un casernement mauvais, on relève six malades seulement et trois morts, tandis que sur 1.100 hommes du 22‘ léger, logés dans une Caserne confortable, mais presque tous nouvelles recrues, on compte cent sept atteints et trente décès. »

Ici les circonstances sont identiques, nos prisonniers espagnols sont précisément de nouvelles recrues, des insurgés né faisant pas partie des corps armés et « qui omt été enlevés presque au dépouvu et de vêtements et de secours. »

CE

Nous voyons d'autre part que ces hommes sont fatigués par la marche et en proie au chagrin que leur causait leur position. Ils ont été enfermés dans des prisons et dans des granges, « en tassés » dans les salles de l’ancien séminaire de Limoges, qui n'étaient quoiqu'en dise le rédacteur du « Journal de la Haute- Vienne » ni assez spacieuses, ni assez aérées pour recevoir 4.840 hommes.

Surmenage physique et intellectuel, encombrement, insalubri. té des cantonnements, vailà bien réunies les conditions mentionnées par la plupart des médecins militaires et par de nombreux auteurs, comme causes adjuvantes dans les épidémies de méningite cérébro-spinale.

Nous savons aussi que cette affection est épidémique et contagieuse, et qu'elle atteint de préférence les soldats et les personnes jeunes et cette influence de l’âge est un des éléments étiologiques prédominants ; l'influence du sexe paraissant absolument nulle. Il nous suffira de nous reporter à l'observation que nous avons publiée, pour constater que la contagion à existé de facon très nette à Limoges en 1809, puisque nous relevons dans le « Bulletin de la société archéologique et historique du Limousin » le passage suivant : « En moins de deux mois, trente et quelques personries de cette ville moururent victimes de leur charité pour les prisonniers espagnols qu'elles avaient soignés. Beaucoup d’autres contractèrent aussi cette maladie mais échappèrent à la mort. » Si la preuve de la contagion est ainsi faite, il nous est également facile de démontrer que la maladie a particulièrement sévi sur une population militaire et qu’elle a surtout frappé, parmi les personnes qui approchaient les prisonniers espagnols, celles qui étaient les moins élevées en âge ou qui avaient été plus particulièrement en contact avec les malades, par suite des obligations de leur n'inistère. C'est ainsi que nous avons relevé ‘et nous ne citons que les morts) les noms de MM. Ardant de l'Estrade et Arnaud d'Encombe, deux jeunes « gardes d'honneur » de l’âge de 19 à 21 ans ; de la dame Dorache, née Ruaud, jeune femme d'environ 20 ans ; de la dame Marie Broussaud, novice au couvent de Saint-Alexis, dans sa 26° an-

née qui, à trente-six heures d'intervalle suivit sa sœur, madame Catherine Broussaud, ex-religieuse de la Providence, âgée d’en-

iron 40 ans. Cette dernière prit la maladie en allant donner des secours à sa sœur dans la distribution des aliments aux prisonniers espagnols ; et M. Cibot, prêtre, vicaire de la cathédrale.

Pour compléter cette liste nous y ajouterons les noms de mesdemoiselles Talendier et Plainemaison, « jeunes personnes de 18 à 20 ans. » et celui de « Joseph Brousse, prêtre, natif d'Aixe, âgé de 51 ans, qui administra plusieurs malades espagnols et ne les abandonna que lorsqu'il sentit qu'il était lui-même atteint par l'épidémie. Rentré chez lui il y mourut dix jours après. » Nous avons cité d'autre part les noms des religieuses âgées respectivement de 36, 44, 49, et 57 ans, mortes victimes de leur devoir « pour avoir porté des soins trop actifs aux ma lades. »

Il nous semble inutile de poursuivre cette énumération, persuadés que nous sommes d’avoir démontré que c l’espagnolette » était bien une maladie épidémique et contagieuse, frappant plus particulièrement les personnes jeunes, comme la méningite cérébro-spinale elle-même.