CHAPITRE PREMIER

Historique.

Les anciens personnifiaient les « effiuves » des marais sous la forme d'êtres malfaisants. L’Hydre de Lernes, qui mourut après que Hercule eut desséché les marais que le monstre habitait, en creusant des conduits pour favoriser l'écoulement des eaux, n’est autre que la personnification de lendémie paiustre.

Grâce au desséchement des marais, à l'extension de là culture et aux progrès de l'hygiène, les nombreux foyers de paludisme, qui existaient autrefois en France, ont 6t6 circonscrits et ont disparu. Peu à peu les malheureux habitants des régions déshéritées où sévissait la maladie ont vu le fléau disparaître et les plaines de la Camargue, les Landes, les environs de Bordeaux, la Charente-Inférieure, la Vendée, le Bas-Poitou, le Laonnais, la Sologne, la Brenne, la Bresse, les Dombes, là Double, les plaines du Forez, sont devenus de moins en moins malsains.

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L'endémie palustre existait même dans les villes et des cités jadis florissantes furent ruinées par le voisinage de marais salants mal entretenus, qui permirent à la maladie de s'installer. Inversement, des villes fortifiées que les fièvres ravageaient devinrent des séjours fort sains après que les fortifications eurent été rasées et les fossés remplacés par des jardins ou des boulevards.

Cependant que, au cours des ans, l’endémie palustre s’atténuait, beaucoup de réveils épidémiques de la maladie, parfois très intenses, ont été enregistrés.

Il y eut à Bordeaux, en 1805, au moment de lasséchement du marais de la Chartreuse contigu à la ville, 12.000 cas de fièvres avec 3.000 décès.

À Paris, en 1811, les quartiers du Temple, de la Villette et de Pantin payèrent un lourd tribut au paludisme, quand le creusement du canal Saint-Martin eût été entrepris.

Dans le département de l'Hérault, des foyers épidémiques palustres s’allumèrent lorsqu'on voulut défricher d'anciens marécages pour planter la vigne.

Peu de temps avant la guerre, dans la vallée de Ia Somme, la présence d’un foyer de paludisme avait été signalée.

Les armées ont souvent été éprouvées par le paludisme et, pour ne citer qu'un exemple, en 1809, une épidémie de paludisme fondit avec une telle intensité sur l’armée anglaise à Walcheren, qu'elle Fanéantit.