PRÉFACE

Lorsque François-Xavier Garneau publiait, au milieu du dix-neuvième siècle, son imposante Histoire du Canada, il prétendait faire, comme nous V indique son petit-fils Hector Garneau, une « histoire politique et laïque ^ » ; on Vy voyait affirmer que «; le Canada, quoique fondé pour ainsi dire sous les auspices de la religion, est une des colonies qui ont subi le plus faiblement cette influence ~ -i) ; on Vy entendait regretter que « par faux zèle les intérêts de la Nouvelle-France eussent été sacrifiés à la dévotion sublime mais outrée du dix-septième siècle ^ », et qu'un « catholicisme ardent et infatigable eût exercé une pernicieuse influence sur la police et la destinée des colonies françaises^ ». Mais on avait V impression, en lisant ces lignes.

qu^ elles s^ attardaient ^ dans ce livre y comme une . sorte de survivance de quelques-uns des principes philosophiques dont s'était imprégnée la jeunesse de François-Xavier Garneau^ et qui d'ailleurs se conciliaient^ tant bien que mal, avec ses convictions personnelles de catholique. On tournait quelques pages : le philosophe S'effaçait, V historien seul parlait — un historien d'une science sûre, un historien aux visions nettes, et cet historien disait: « La France se distingua par ses efforts pour la conversion des infidèles. Il faut attribuer à la ferveur de sa foi l'estime plus particulière que les nations sauvages ont eue pour elle dans tous les temps. Si nous voulions marquer en peu de mots lès motifs qui ont amené les Européens en Amérique, nous dirions que les Espagnols y vinrent pour chercher de Vor ; les Anglais, la liberté politique et religieuse, et les Français pour y répandre les lumières de l'Évangile. Pendant longtemps la voix de la religion domina toutes les autres voix en Canada et à Paris quand il s'agissait du Nouveau-Monde. Aussi bien le prosélytisme a joué un rôle capital dans l'établissement de la Nouvelle-France. Le missionnaire marchait à côté du défricheur pour V encourager et le consoler; il suivait l'explorateur et le traitant dans leurs courses périlleuses, il s'installait parmi les tribus les plus reculées afin d'y annoncer la parole de Dieu. Maintes fois