CHAPITRE II

Le palais de Ménélik. — Je suis présenté au Négous. Le marché. — Les Abyssins,

Addis-Ababa est la résidence actuelle de Ménélik II, empereur d'Abyssinie, roi des rois d'Ethiopie, élu du Seigneur, lion vainqueur de la tribu de Juda, ainsi qu'il s'intitule lui-même.

Il aime surtout à rappeler qu'il est le descendant de Salomon et de la reine de Saba. Voici ce qu'écrit à ce sujet le patriarche Alfonse Mendès, cité par le R. P. Jérôme Lobo^ :

1. Voyage historique cVAbyssinie du R. P. Jérôme Lobo. de îaComp. de Jésus, traduit du portugais, continué et augmenté de plusieurs dissertations, lettres et mémoires, par M. le Grand Prieur de >'euville-les Dames et de Prévessin. A Paris et à la Haye, chez P. Gosse et J. Neaulme. MDCCXXVIIL (Ce livre ma été prêté par le P». P. Léon, de la mission catholique d'Obok.)

ce Les annales du Païs, dit-il, et la tradition commune, nous assurent qu'après plusieurs siècles, les Abissins ont eu une Reine, qui avoit toutes les qualités des plus grands hommes. Ils la nommoient Magueda, d'autres Nicaula; c'est elle-même qui, par l'envie qu'elle eut de connoislre Salomon, dont elle entendoit dire tant de merveilles, l'alla trouver l'an vingtième de son règne et du monde 2979. Elle lui porta plusieurs présens. Elle en eut un fils dont elle accouclia en chemin, lorsqu'elle revenoit; elle appela ce fils Ménélech, c'est-à-dire un autre lui-même. »

Ménélik II est le fils naturel du roi du Ghoa Haélou (lui-même fils de Sallé-Sallassié) et d'une mendiante recueillie par lui au palais.

A dix-neuf ans Ménélik s'échappa de la cour de Théodoros, qui le tenait prisonnier. Il fut aidé dans sa fuite parla fille de ce puissant négous qu'il avait séduite.

Il rentre dans les États de feu son père, se fait proclamer roi du Ghoa, puis à la mort du négous Johannès, successeur de l'empereur Théodoros (1818-1868), se fait élire empereur d'Ethiopie en

Ménélik II doit être né vers 1845.

Addis-Ababa est situé à l'endroit où se trouve sur les caries le nom de Finfinni. Il y a là des sources

d'eau chaude, où Ménélik passe quelques semaines de l'année en villégiature. Ces sources sont situées à dix minutes du palais, ce qui n'empêche que lorsque le Négous y campe il emmène avec lui toute sa cour et habite sous des tentes comme en expédition.

L'allitude d'Addis-Ababa est de 2 300 mètres environ, sa situation est par 9 degrés de longitude entre les 36« et 37*^ degrés de latitude. Elle est de création récente et aucun géographe n'en fait mention.

L'Abyssinie n'a pas en réalité de capitale; là où demeure l'empereur est la ville principale.

Ménélik s'est fixé à Addis-Ababa depuis 1892 et il paraît devoir y séjourner définitivement; c'est là en effet que les anciens empereurs d'Ethiopie étaient couronnés, et de plus cet endroit est à peu près le centre des possessions et des pays tributaires du Négous.

Ankober, où résidait l'empereur il y a quelques années, est maintenant une ville morte. Sa population a été décimée par le choléra et la famine de

Entotto, à quelque trois cents mètres au-dessus d'Addis-Ababa, est également désertée, les maisons y tombent en ruine et les bois dont elles étaient construites sont transportés pour faire de nouvelles

habitations dans la capitale nouvelle; deux églises, dont Tune en pierre et inachevée d'ailleurs, sont seules entretenues : le Négous s'y rendant souvent en pèlerinage, suivi de toute sa cour.

Au contraire Addis-Ababa, en langue amharique « nouvelle fleur », est une cité naissante. Les maisons sortent de terre à vue d'œil pour ainsi dire, et le marché y prend de jour en jour plus d'importance.

La population est flottante et très difficile à évaluer. Le roi y réside avec sa suite immédiate et environ 10 000 hommes. Mais lorsqu'un roi tributaire ou un général-gouverneur de province vient apporter l'impôt annuel à l'empereur, et lui faire sa cour, il amène avec lui la majeure partie de ses vassaux : la population se trouve ainsi considérablement augmentée.

Au Ghoa le climat est assez sain. L'année se divise en deux parties : la saison sèche, de fin septembre à fin juin, et la saison des pluies, de juillet à octobre. Dans ces deux périodes, un mois avant et un mois après les pluies, la fièvre fait de nombreuses victimes.

Pendant la saison sèche, le soleil est vif, les journées chaudes, mais la fraîcheur arrive avant la nuit. Il pleut abondamment et sans discontinuer pendant

les quatre mois de la mauvaise saison, et le soleil est invisible, ce qui rend insupportable le séjour au Ghoa.

Addis-Ababa est à huit jours de marche par courrier rapide de Harrar et à deux jours d'Ankober. Depuis quelques mois, le service postal de Djibouti au Harrar est continué de Harrar au Ghoa, mais les timbres serviront plutôt à orner les collections des philatélistes qu'à affranchir les lettres, les Européens seuls en faisant usage. Les caravanes mettent environ deux mois de la côte au Ghoa, les marchandises sont transportées à dos de chameaux jusqu'à deux jours d'Addis-Ababa, puis à dos de mulets, d'ânes et de chevaux en raison des montées rapides et des ravins. A mi-chemin de la côte au Ghoa, à Herrer, on doit changer de chameaux et l'on en trouve plus ou moins rapidement, selon les caprices du Négous, qui, s'il a intérêt à voir arriver une caravane, envoie des ordres dans ce sens. Il faut encore force bakchichs pour trouver le nombre de chameaux nécessaire, et de nouveaux bakchichs pour décider les chameliers à partir. Du reste en route on doit aplanir les difficultés suscitées à tout instant par les chameliers ou les tribus adales que l'on rencontre, en mettant la main à la poche ou en défaisant une balle de cotonnade dont quelques

coudées distribuées à propos servent de passeport.

La route par le désert n'est pas très sûre et les caravanes sont souvent attaquées. Aussi escorte-t-on les convois de nombreux soldats abyssins armés.

La résidence impériale d'Addis-Ababa est sur une butte naturelle au centre d'un vaste cirque entouré de montagnes, qui sont : au nord Diledila (nouvel Entottoi; Jeka, à l'est; Zecoala (sur le sommet de laquelle se trouve un lac), au sud; l'ancien Entotto, à l'ouest. Vers le sud-est, on aperçoit le mont Herrer et, vers le nord-ouest, la cime du mont Managacha, sur lequel sont des vestiges d'une ancienne église portugaise.

A proximité de cette dernière montagne se trouve une grande foret; des bûcherons et charpentiers, sous les ordres d'un Français, qui cache son véritable nom sous celui de Dubois, travaillent sans repos à abattre, scier et tailler des arbres pour les besoins de Sa Majesté.

J'allai avec M. Slévenin passer huit jours chez lui. Nous chassions le matin dans la foret — une forêt vierge; nous tuâmes une gazelle, quelques pintades et un singe. Une demi-douzaine d'autres singes de la famille de notre victime, furieux de voir tomber un des leurs, sautèrent sur son cadavre et l'emportèrent de branche en branche en grinçant des dents.