LE SAGANET. SALLE DE JUSTICE

mains vides, j'avais apporté quelques pièces d'étoffes de soie. Aussi Sa Majesté me reçut-elle d'une façon charmante. Accroupi sur un fauteuil pliant recouvert de peluche vieil or, au milieu d'une pelouse, l'empereur était entouré d'une foule de seigneurs. L'un d'eux projetait sur lui l'ombre d'un vaste parasol rou^e brodé d'or.

La physionomie intelligente de Ménélik plaît au premier abord. Sa barbe légèrement grisonnante entoure une ligure très noire et grêlée. Une chemise de soie de couleur, un pantalon de cotonnade blanche,

un chamma en coton blanc très fin et un burnous de satin noir bordé d'or forment son habillement; un vaste feutre noir à larges bords et un serre-tête en mousseline blanche cachent sa calvitie. Ses mains sont énormes, ainsi que ses pieds, qu'il chausse de souliers Molière sans lacets ou de chaussettes de

soie. Quelquefois, mais rarement, il met chaussettes et souliers ensemble.

Les seigneurs qui l'entourent épient ses moindres gestes et suivent chacun de ses regards pour devancer ses ordres.

L'audience ne dura que quelques minutes. L'empereur me souhaita la bienvenue et me demanda si j'avais fait un bon voyage. Sur ma réponse affirmative il me dit qu'il espérait que je me plairais dans son pays. Le Grasmatch Joseph nous servait d'interprète. Nous prîmes congé du Négous en nous inclinant à la mode abyssine tout en embrassant notre main gauche, mais nous fûmes obligés de rester à déjeuner au palais.

A partir de ce jour je dus aller presque tous les dimanches malin au Guébi : il est bon de se montrer au Négous, tant au point de vue « affaires » qu'au point de vue « relations ». Lorsqu'on va au palais, on est forcé en quelque sorte de déjeuner, car les portes se ferment pendant le repas impérial etles chefs de service savent bien trouver les Européens, que l'empereur est enchanté de voir auprès de lui. Il ne manque pas de causer avec eux. A l'arrivée des courriers de la côte, il m'interrogeait toujours sur les nouvelles venues de France, auxquelles il s'intéressait particulièrement.

Lorsque j'appris la mort du président Carnot, je lui fis traduire les journaux qui donnaient les détails de l'assassinat, et lui montrai les illustrations représentant les funérailles. Comme il était en rapport avec le Président, qui lui avait envoyé quelques années auparavant les insignes de la Légion d'honneur, Ménélik fit écrire à Mme Carnot une lettre de condoléances et chargea quelques mois plus tard M. Lagarde de déposer une couronne au Panthéon. Cette mort l'irrita heaucoup ; il savait la nationalité de Caserio, et, comme à cette époque ses relations avec l'Italie commençaient à se tendre, il fulminait contre l'assassin et ne parut apaisé que lorsque je lui appris son exécution.

Plus tard j'annonçai au Négous la mort du comte de Paris. 11 envoya de suite, par courrier spécial, ses condoléances à la comtesse, et me rappela le traité suivant que fit son grand-père Sahlé Salassi, roi du Choa, avec le roi Louis-Philippe par l'entremise de Rochet d'Héricourt en juin 1843.

« Vu les rapports de bienveillance qui existent entre S. M. Louis-Philippe, roi de France, et Sahlé Sallassi, roi de Choa, vu les échanges de cadeaux qui ont eu lieu entre ces souverains par l'entremise de M. Rochet d'Héricourt, décoré des insignes de

grand du royaume, le roi de Ghoa désire alliance et commerce avec la France. «

Art. I. — Vu la conformité de religion qui existe entre les deux nations, le roi de Choa ose espérer qu'en cas de guerre avec les musulmans et les autres étrangers, la France regardera ses ennemis comme les siens propres.

Art. II. — S. M. Louis-Philippe, roi de France, protecteur de Jérusalem, s'engage à faire respecter comme les sujels français tous les habitants du Choa qui iront en pèlerinage et à les défendre à l'aide de ses représentants sur toute la route contre les avanies des infidèles.

Art. III. — Tous les Français résidant au Choa seront considérés comme les sujets les plus favorisés, et, à ce titre, outre leurs droits, ils jouiront de tous les privilèges qui pourraient être accordés aux autres étrangers.

Art. IV. — Toutes les marchandises françaises introduites dans le Choa seront soumises à un droit de 3 pour 100, une fois pajé, et ce droit sera prélevé en nature, afin d'éviter toute discussion d'arbitrage sur la valeur desdites marchandises.

Art. V. — Tous les Français pourront commercer dans le royaume de Choa.

Art. VI. — Tous les Français résidant au Choa pourront acheter des maisons et des terres, dont l'acquisition sera garantie par le roi de Choa; les Français pourront revendre et disposer de ces mêmes propriétés.

Fait en double.

Angola, le 7 juin 1843.

Signé : RocHET d'Héricourt.

Ce traité n'a d'ailleurs jamais été mis en vigueur; le Négous n'en parle que depuis la rupture du traité

d'Outchali et le commencement de son hostilité contre les Italiens.

L'empereur Ménélik fait tous ses efforts pour empêcher la castration des blessés à la guerre; mais lorsque j'accompagnai Sa Majesté contre les Oualamos je vis c[ue cette coutume est enracinée dans les mœurs des Abyssins, des Gallas et des peuplades de l'Afrique orientale. Malgré tous les édits et ordonnances qu'il rend et malgré tout le respect que ses sujets ont pour lui, le Négous ne peut rien pour abolir cet ignoble usage. Les Abyssins l'expliquent en disant qu'ils arrêtent ainsi la descendance de leurs ennemis.

Ménélik a compris que s'il veut rester indépendant il ne doit pas ressembler aux roitelets nègres que les Européens escamotent journellement en Afrique pour s'annexer leur territoire. D'une intelligence hors ligne et possédant au plus haut degré la faculté d'assimilation, il se rend compte du grand pas que son pays aurait à faire pour qu'on reconnût son indépendance. Son entourage, ses généraux et ses sujets, se comparant aux peuplades avoisinantes qui combattent avec la lance tandis qu'ils ont des fusils, se croient très civilisés. Mais les Abyssins ou Gallas qui ont été à la côte àBerbera, Zeïla, Djibouti ou Obok. voient combien ils sont en retard sur nous

et sur les Arabes. Quant à ceux que l'on a emmenés en France comme domestiques et dont on ne peut rien tirer tant leur paresse est grande, ils perdent dès leur rentrée sur le sol natal la notion des choses vues. J'ai souvent causé avec le jeune domestique de M. Trouillet, originaire du Tigré : véritable gavroche du désert, il ne se rappelle de son voyage à Paris que des perroquets faisant du trapèze aperçus sur quelque tréteau de baraque foraine.

Ménélik a dû être dur et cruel pour arriver à étendre son empire comme il l'a fait; mais le temps est loin où, ayant aperçu la femme d'un de ses généraux, le Gagnasmatch Zekargatcho, et la trouvant à son goût, il la fit enlever, puis ordonna de mettre aux fers son mari, qui mourut, peu après, assassiné. Il l'épousa et en fit l'impératrice actuelle Taïtou, répudiant sa première femme Bafana.

Mais Bafana aimait les Européens, tandis que l'impératrice Taïtou ne peut les sentir.

L'impératrice Taïtou eut pour premier mari officiel le général Oueld-Gabriel, attaché à l'empereur Théodoros, qui aussitôt après ce mariage mit aux fers son officier pour écarter celui-ci.

A la mort de Théodoros, elle épousa le général Taclé-Gorguis, mais divorça bientôt pour épouser le

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gouverneur d'uue province, que le roi Jean fil emprisonner.

Elle se relira dans un couvent, qu'elle abandonna pour épouser le général Zekargatcho.

Ménélik l'épousa en avril 1883, elle avait trente ans.

Il faut reconnaître que Ménélik ne manque pas d'une certaine habileté. Un complot ourdi en 1892 dans l'espoir d'un changement de souverain ayant été découvert, il n'y eut c[u'un petit nombre de gens de la cour qui furent punis sur l'heure. Le prétendant, cousin éloigné de Ménélik, homme de peu de valeur et choisi seulement comme enseigne, fut enfermé. Les conspirateurs, gardés à vue au palais, ne furent pas longtemps à se montrer les plus empressés autour de l'empereur, qui les combla de faveurs, leur donnant des pays et des dignités comme s'il ignorait qu'ils eussent fait partie du complot. Puis tout à coup il les disgracia, et confiscpa leurs biens. Aussi leur chute ne fut-elle que plus terrible; en outre, le peuple ne s'est jamais douté que tant de hauts personnages avaient eu l'idée de renverser leur souverain.

L'empereur est, ou plutôt veut paraître, démocrate, et, malgré les usages antiques, esclavage et corvées, il écoute les réclamations de ses sujets qui viennent jusqu'aux portes du palais crier : « Justice !

Justice ! » parfois pendant des heures entières, jusqu'à ce que Sa Majesté se décide à recevoir une députalion. Souvent, fendant la foule, un paysan se jette aux pieds du mulet de l'empereur pour demander du pain : l'ordre est alors donné de lui servir le kaleb, portion de grain fournie mensuellement aux ouvriers impériaux ou... de le chasser à coups de trique !

Chaque jour Ménélik se rend à la chapelle du Guébi; les dimanches et jours de fête, il entend la messe avec l'impératrice à l'église de la Trinité, située non loin du palais. C'est devant cette église que, les jours de fête, les prêtres dansent et hurlent des chansons religieuses en agitant des crécelles de cuivre, et en brandissant vers le ciel la béquille qui leur sert d'appui pendant les offices.

Ménélik fait tous ses efforts pour combattre les menées du clergé, qui se montre très hostile à toutes les nouveautés. Un jour, les prêtres de sa cour lui ayant reproché de s'être laissé photographier par un Européen, parce que le diable était dans l'appareil : « Idiots, leur dit-il, c'est au contraire Dieu qui a créé les matières qui permettent l'exécution d'un tel travail! Ne me racontez plus de pareilles sornettes ou je vous fais rouer de coups! »

Lorsque l'empereur sort, il est escorté de quelques

milliers de soldats armés de fusils ou de lances et de boucliers. De loin c'est une masse grouillante et bariolée, blanche, noire et rou^e. L'habillement des