CHOIX D EGLISE, TRAVAIL ABYSSIN

Abyssins est fort sommaire. Il se compose d'un léger pantalon blanc venant à mi-jambes, d'un grand péplum blanc coupé par le milieu d'une bande rouge et qu'ils drapent à l'antique. Quelques-uns

portent un burnous de laine ou de soie noire, et des chapeaux de feutre mou à larges hords. Un long sabre en forme de glaive au côté droit et une ceinture-cartouchière achèvent leur toilette. Le fusil et le bouclier sont confiés à un domestique de leur suite.

Quant au Négous, il chemine sous une grande ombrelle rouge à franges d'or, portée par un favori. Il est monté sur un fort mulet richement caparaçonné d'étoffes éclatantes et harnaché de cuirs brodés de fils d'or et d'argent avec écussons à ses armes, qui représentent un lion mitre tenant dans sa patte droite un bâton enrubanné terminé par une croix. Des soldats portent son bouclier, son fusil et souvent une chaise couverte d'une housse en andrinople.

L'impératrice sort rarement ; son cortège est également fort nombreux. Elle est montée sur un mulet, à califourchon, ainsi que les femmes de sa suite. Sa tête est voilée de tissus de mousseline cachant sa figure, que bien peu de personnes ont pu voir, car, par ordre, le vide se fait comme par enchantement partout où elle doit passer.

Je fus un des privilégiés. Sa Majesté m'ayant fait prier de venir la photographier, je passai une matinée fort intéressante à faire poser l'impératrice

L IMPERATRICE TAITOV

Taïtou, les princesses et les daines de la cour, qui avaient revêtu leurs plus beaux atours, mais je goûtai peu le déjeuner que Sa Majesté fit servir à son photographe. Je crois que pour me remercier on avait doublé ce jour-là la dose de poivre de berberi ! Le teint de l'impératrice est clair et paraît d'autant moins foncé que les dames d'honneur sont choisies parmi les plus noires de l'empire. L'impératrice a ses gens à elle, ses officiers de service, ses femmes et sa cassette particulière; les frais de nourriture au palais sont payés alternativement une semaine par l'empereur et une semaine par l'impératrice.

Je fis également ce jour-là a photographie de la princesse Zaoudietou, fille de Ménélik.

Autour du palais impérial, et assez éloignées les unes des autres, se trouvent les habitations abyssines, rondes, en pierre et boue, ou en bois, surmontées de toits en chaume de forme conique ; les plus modestes parmi les sujets de Ménélik vivent dans des godjos en paille hautes d'un mètre à peine, cj;ui les abritent tant bien que mal pendant la nuit. Çà et là, des campements, des tentes qui

apparaissent et disparaissent du jour au lendemain.

Addis-Ababa n'est pas à proprement parler une ville, mais une agglomération de huttes, assez semblables à une réunion de meules de foin, dont les toits coniques se découpent sur le ciel.

L'importance d'un chef se reconnaît au nombre de partisans qu'il traîne à sa suite lorsqu'il sort et au nombre de huttes construites autour de sa maison.

Le système féodal existe en Ethiopie. Les seigneurs gouvernant les territoires que leur a confiés l'empereur ont au-dessous d'eux d'autres chefs; ceux-ci commandent à d'autres, et ainsi de suite en descendant jusqu'au paysan, qui n'est à proprement parler qu'un esclave, sur lequel retombent les charges de cette organisation.

En expédition les généraux conduisent leurs hommes à la suite du Négous; chaque soldat est lui-même suivi de serviteurs qui prennent part aux combats et qui deviennent soldats dès qu'ils ont tué un ennemi et ramené à leur chef des prisonniers.

Addis-Ababa est coupée de plusieurs torrents guéables pendant la belle saison, mais impraticables pendant les pluies. Ces torrents séparent des buttes moins élevées que celle sur laquelle se trouve le Guébi. Sur l'une d'elles est la demeure du

ras Makonnen. Sur d'autres, l'église, la maison de l'aboune Mathéos (évêque catholique copte), etc. Presque toutes les habitations importantes sont en vue du Guéhi.

Il n'est pas rare, en se promenant, de mettre le pied sur un crâne ou sur des ossements d'hommes ou d'animaux. Les cadavres des indigents ne sont pas enterrés, les hyènes et les chacals qui rôdent la nuit autour des maisons se chargent de les dépouiller de leur chair. Il y a deux ans, à l'époque de la famine, le spectacle était, paraît-il, terrible! On ne voyait que lambeaux humains à peine déchiquetés, que les byènes rassasiées abandonnaient, chassées par la clarté du jour.

Les Abyssins n'ont pas d'état civil, ils naissent, se marient et meurent sans actes officiels.

Sur une petite plaine, au pied de la demeure du ras Makonnen, se tient le marché quotidien, et plus loin, sur un espace moins restreint, le marché hebdomadaire, de beaucoup plus important.

Le samedi, à midi, l'animation y est très grande. Les transactions s'opèrent sous l'œil du nagadi-ras (chef des marchands).

Placé sur une éminence, sorte de tribune en pierre et bois, sous une ombrelle d'osier, il juge les différends qu'on lui soumet à tous moments.

Le marché est un véritable fouillis d'hommes, de femmes, de mulets, d'ânes, de chevaux et de marchandises de toutes sortes étalées sur le sol. Une fois engagé dans la foule, on a peine à se frayer un passage. On avance à tout instant entre deux croupes de mulets ou sur les jambes des marchands.

La monnaie en Abyssinie est le thaler de Marie- Thérèse d'Autriche, qui varie de valeur selon le cours de l'argent à Aden. Dans certaines provinces occidentales il y a un peu de monnaie de fer.

Le commerce se fait surtout par échanges. Le plus grand trafic du pays consiste en toiles de coton, en provisions de bouche, en bétail, en or, en civette ou en ivoire que l'on donne au poids, et principalement en sel, que l'on peut proprement appeler la monnaie du pays. On le débite par morceaux d'environ 25 centimètres de longueur sur 4 à 5 centimètres de largeur et d'épaisseur. On en a plus ou moins pour un thaler selon que l'on est plus ou moins loin du lieu où on le prend. On fait beaucoup de cas du sel en Abyssinie, et le R. P. Jérôme Lobo rapporte que, lors de son voyage en ces contrées, chacun en portait un petit pain dans une bourse pendue à la ceinture. Lorsque deux amis se rencontraient, ils tiraient leur sel et se le donnaient à lécher, puis le remettaient en place. C'eût été une très

grande incivilité d'y manquer et de ne pas faire toutes les façons qui doivent accompagner cette ce honnêteté ».

Les pains de sel ou amolès sont entassés en piles devant les innombrables changeurs du marché. Pour convertir un thaler, que de pourparlers! D'abord on le retourne en tous sens et on le montre aux voisins, puis les amolès sont soupesés, mesurés, étudiés un à un, on frappe dessus et l'on écoute le son produit, pour savoir si le pain est bien plein et non fêlé ! Enfin on s'entend et l'on se tape dans la main : affaire conclue !

M. Chefneux a récemment apporté d'Europe, à litre d'essai, une nouvelle monnaie à l'effigie du Négous.Mais l'échange et la circulation des thalers actuels, quand ils ne sont ni trop neufs ni trop usés, est déjà l'objet de tant de difficultés, qu'il me paraît impossible de faire prendre avant longtemps les nouvelles pièces. Elles sont fort belles, bien frappées et de titre plus élevé que les thalers anciens, qui salissent les mains dès qu'on en a touché une dizaine. Toutes raisons qui me font croire que les Abyssins s'en serviront comme de médailles ou pour orner les pommeaux de leurs sabres, à moins qu'ils ne les fassent fondre pour confectionner leurs vilains bijoux.

L'unité de longueur est la coudée : chaque acheteur mesure lui-môme avec son avant-bras ce dont il a besoin. Les hommes aux bras les plus longs sont chargés des emplettes pour leurs amis et connaissances moins favorisés qu'eux sous le rapport de la taille.

La mesure de poids est le ihaler, pesé dans une balance fort sommaire, à un seul plateau de peau; une ficelle mobile au bout du fléau tient l'appareil en suspension.

Pêle-mêle, au hasard de l'arrivée, accroupis sur leurs marchandises ou à côté, les marchands et marchandes vendent du bois à brûler, du miel, du grain, du café, des lames de sabre, des oignons, des fers de hache, de lance ou de charrue, des étoffes des Indes, de la verroterie, des fils de coton, des selles, des harnais, des mulets, des chevaux ou des ânes, des bœufs ou des moutons, des boutons de métal ou d'os, des cartouches, des peaux tannées, des peaux de léopard ou de panthère, du beurre, du piment, de la poterie, des toges neuves

Monnaie de menelik.

ou d'occasion, des burnous, des poulets, enfin toute espèce de denrées, d'ustensiles ou de matières nécessaires à la vie.

Par-dessus cette foule plane l'odeur du beurre rance dont les Abyssins et surtout les Abyssines s'inondent les cbeveux !

Yu la grande quantité d'abeilles et le grand nombre de vaches qu'on y nourrit, les voyageurs ont dit de tout temps que l'Abyssinie est « une terre de miel et de beurre ».

A mesure C[ue l'on s'éloigne de la côte, la vie devient des plus primitives. Elle varie peu suivant les peuplades. Les Gallas sont certes les plus travailleurs; à l'inverse des Abyssins, ils sont fidèles aux Européens, auxquels ils s'attachent; ils confectionnent quelques ustensiles de ménage, en bois, en corne, en fer, ou en osier tressé, garnis de perles de couleur ou de coc[uillages : étuis à bouteilles, corbeilles, cornes à boire, lances et couteaux-poignards, etc. Mais les Abyssins proprement dits sont paresseux, rebelles à tout progrès, et ne font rien qui puisse leur rendre l'existence plus douce ; ils sont du reste tellement orgueilleux, qu'ils ne veulent pas

avouer la supériorité des blancs, bien qu'entre eux ils disent : « Ce sont des diables ! « Leur seule industrie consiste dans la fabrication de fers de lance et de sabres grossièrement forgés; ils ne sont pas commerçants et s'adonnent soit au métier des armes, soit à celui d'avocat ou de prêtre.

La figure de l'Abyssin ressemble presque, n'était la couleur, à celle de l'Européen, et n'a rien de commun avec le type nègre proprement dit, à profil fuyant et à lippe prononcée. Traiter un Abyssin de nègre est une insulte grave. On rencontre en Abyssinie de beaux types d'hommes; les femmes, dont quelques-unes sont fort jolies, sont nubiles vers dix ans; elles se marient souvent à cet âge; elles jouent un rôle effacé et servent plutôt de domestiques que de compagnes. Elles ont soin de la cuisine et font les travaux les plus durs : elles vont chercher l'eau à la rivière dans de grandes jarres en terre cuite qu'elles portent sur les reins, soutenues par une corde passée sur les seins; ce sont elles aussi qui enduisent les murs de bouse de vache. Cette matière est très employée en Abyssinie ; délayée avec de l'eau elle sert de peinture, mêlée à de la paille hachée menu et à de la boue elle remplace le mortier, desséchée elle sert de combustible!

Les femmes sont habillées d'une grande pièce

carrée d'étoffe blanche, tissée dans le pays, et pliée en quatre avec ouvertures pour la tête et les bras ; une écharpe d'étoffe ou de mousseline également blanche forme ceinture. Rien de plus. Les grandes dames portent comme les hommes le djano blanc coupé de rouge, et le burnous noir de drap ou de soie.

Quelques-unes, les élégantes, mettent des bas de couleur avec lesquels elles marchent dans la boue sans chaussures. Gomme elles montent à mulet à califourchon, un léger pantalon de toile s'ajoute à leur costume.

Du front à la nuque partent, parallèlement aux oreilles, des raies assez larges entre lesquelles les cheveux sont tressés fin; à la nuque, un toupet en éventail garnit le cou.

D'autres ont les cheveux courts à la Titus; les vierges ont une tonsure qu'entoure une couronne de cheveux coupés ras.

Mais, de quelque manière qu'elles se coiffent. les Abyssines oignent toutes leur chevelure de beurre, saupoudré souvent d'une herbe pilée qui donne à leur tête un aspect verdâtre et exhale une odeur repoussante !

Les Abyssines se parent de menus bijoux d'argent (l'impératrice ayant le monopole exclusif des joyaux d'or), bagues à tous les doigts, boucles d'oreilles en

filigrane en forme de vis. Le cordon de soie hleii foncé [mateub) qui entoure le cou de tout chrétien est agrémenté de petites chaînettes, de médailles ou de croix.

Les femmes gallas s'enroulent autour des hanches des peaux qui descendent jusqu'aux genoux. Les hardes qui couvrent leurs épaules, laissant à nu les bras et les seins, sont également en peaux. Elles ont aux bras de lourds bracelets d'étain, de cuivre, de fer ou d'ivoire; de nombreux rangs de perles en verre de couleur garnissent leur poitrine.

Les guerriers abyssins portent les cheveux tressés comme les femmes, ainsi que les chasseurs d'éléphants. Ces derniers ont aux oreilles des anneaux d'or ou de petites chaînes très fines, dont le nombre indique la quantité de victimes qu'ils ont faites. Les tueurs de lions, aux grandi'S cérémonies, ceignent leur front d'une crinière léonine.

La nourriture des Abyssins est des plus simples : des galettes de farine à peine moulue et mal cuite, trempées dans des sauces invariablement assaisonnées de poivre de berberi (piment), extrêmement violent. Le tout arrosé, comme boisson, de talla\ espèce de bière, ou de tetch^ fait avec du miel.

Les Européens ont peine à s'accoutumer à la nourriture abyssine. On peut cependant citer deux