CHAPITRE IV

En pays Oualamo. — La zéréfa. — L'invasion. — Fin delexpédition, revue et retour à Addis-Âbaba. — D'Addis-Ababa à Djibouti par le désert.

LE l^"" décembre, après une pénible marche de six heures sous une pluie battante, nous campions en plein pays ennemi.

Déjà l'armée d'avant-garde du ras Mikaël incendiait les maisons abandonnées par les Oualamos, qui fuyaient devant l'invasion. Pendant une halte, le Négous, monté sur une éminence, fouilla de ses longues-vues Thorizon.

On bivouaqua à Gonlala, et l'on y fit quelques prisonniers, parmi les Oualamos qui assaillaient à coups de javelines les femmes abyssines allant chercher de l'eau. Ils renseignèrent le Négous sur l'étendue du pays, les usages, la religion, et durent servir de guides pour avoir la vie sauve.

Le Oualamo est extrêmement fertile; de nombreuses plantations de dourah, de blé, d'orge, de café, de tabac, de cotonniers, de millet, entourent les agglomérations de huttes et donnent au pays un aspect riche. La végétation est abondante en figuiers, palmiers, oliviers, fusains, sycomores, etc. Les chemins, de hutte à hutte, ou de village à village, sont bordés d'euphorbes. Les rivières coulent parmi un enchevêtrement de lianes et de bambous. Les Cases, en forme de ruche à miel, bien construites et proprettes, sont encombrées à l'intérieur d'objets faits par les Oualamos : de belles jarres et des tambourins en terre cuite, des ustensiles de ménage en bois ou en courge garnis de perles et de coquillages, des instruments de musique à cordes, de lourds sacs remplis de graines, des écheveaux de coton, des chapelets d'aulx et de maïs, des paquets de lamelles de fer longues d'une coudée qui leur servent de monnaie d'échange. Des aiguilles et des peignes en corne, des fuseaux à filer en bois léger et

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en terre cuite, prouvaient l'ingéniosité de celte peuplade. Des peaux de bêtes, gazelles, lions ou panthères, pendues à l'intérieur des huttes, indiquaient que la chasse était une de leurs principales occupations.

C'était un peuple heureux, se suffisant amplement à lui-même, vivant d'une vie biblique. Les Oualamos étaient catholiques, ce qui surprit le Négous; il les croyait mahométans et arguait de cela pour expliquer l'expédition.

On apprit que des prêtres léguaient de père en fils les traditions des ancêtres sur les pratiques religieuses et faisaient surtout observer les jours déjeune. Des soldats du Négous prétendent même avoir trouvé au milieu d'une forêt une sorte d'église renfermant des pierres saintes.

Les Oualamos ont, ce qui fait absolument défaut aux Abyssins, le culte des morts. Les quelques tombes que j'ai rencontrées sont vraiment pittoresques : des arbres plantés à dessein et entourés d'un fossé jettent leur ombre sur un tertre où repose le mort. A l'arbre le plus proche sont suspendues les armes du défunt, si c'est un homme, ou de menus bibelots garnis de perles et de coquillages, si c'est une femme.

Les Oualamos étaient essentiellement chasseurs

et cultivateurs, ils n'étaient soldats cfue pour défendre leur pays. Leurs armes primitives se composaient de deux javelots, Tun qu'ils lançaient, l'autre qu'ils gardaient en main. Ils portaient à la ceinture de lourds poignards coudés et tranchants à l'intérieur, avec une épaisse arête à l'extérieur, qui servaient plutôt de hache pour assommer l'ennemi. Les arnies des chefs étaient garnies de tortillons de cuivre et d'élain. Quelques-uns portaient un énorme hou-

IN~TI!I MF.NT AllATuIRE ET POIGNARDS OCALAMO.

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FEMME OUALAMO.

clier en peau. Les fusils qu'ils avaient pris aux Abyssins dans leurs luttes incessantes aux frontières étaient transformés par eux en instruments aratoires.

Ils chassaient l'éléphant à l'aide de pièges bien

combinés : une lance effilée et alourdie par un bloc de pierre, était placée en suspension, parmi l'enchevêtrement des branches, dans un sentier reconnu pour être le passage habituel de ces pachydermes. Lorsque l'un d'eux s'engageait sous cet appareil, il cassait de lui-même un système de ficelles qui déclenchait l'appareil. La lance, tombant à pic, blessait l'éléphant, bientôt achevé par les chasseurs qui guettaient non loin de là.

La physionomie du Oualamo ressemble plutôt à celle du Dankali qu'à celle de l'Abyssin. Les Oualamos ont la barbe rare et les traits comme taillés à coups de serpe. Ils sont en général plus noirs que les Abyssins.

On ne rencontre pas, comme parmi ces derniers, de telles variétés de nuances, provenant des croisements avec les Portugais. Aucun blanc n'avait jamais visité leur pays.

Les hommes sont revêtus d'un petit pantalon à mi-cuisse et ils se drapent un chamma autour du torse. L'étoffe de coton dont ils font leurs vêtements est grossièrement tissée dans le pays et teinte en nuances variant du rose saumon au rouge foncé, à l'aide d'écorces d'arbres.

C'est d'ailleurs la coloration générale du pays : la terre par endroits est complètement rouge.

EN PAYS OUALAMO.

Parmi les prisonnières ramenées au campement du Négous, j'en remarquai peu de jolies. Elles ont les cheveux tressés, mais non comme les Abyssines. Leur sens moral est peu développé. Dès le troisième jour de leur séjour au milieu des Abyssins elles chantaient, assises en rond autour des foyers des vainqueurs , de bizarres mélopées, s'accompagnant sur les tambourins de terre cuite, arrachés aux ruines de leurs habitations.

Leur richesse con- €'• sistait en cultures, en bestiaux et surtout en esclaves, qu'ils échangeaient entre eux. Les chefs de tribus occupaient usqu'à cinq cents esclaves, vaincus des pays limitrophes, qu'ils troquaient contre des chevaux ou des vaches.

Les Oualamos ont fait preuve d'une bravoure