OUALAMOS FAISANT LEUR SOUMISSION

défendaient de porter leurs petits pantalons autrement qu'en ceinture roulée autour des reins avant d'avoir tué un ennemi, car ils n'étaient pas dignes, disaient-elles, de porter un vêtement masculin.

Dans les luttes individuelles, les hommes qui ne voulaient pas se battre et qui ne savaient pas

178 UNE EXPÉDITION AVEG MÉNELIK.

parler abyssin se jetaient à genoux, présentant des deux mains des brindilles d'herbe arrachée. Mais comme il était plus beau de ramener au campement la preuve d'un combat, ils étaient massacrés, malgré leurs lances jetées au loin et leur refus de résister. Quelques tribus vinrent en masse se rendre au Négous, des branches d'arbres à la main, en signe de soumission, amenant leurs bestiaux et leurs chevaux.

De Gontala, où nous campions du l*^"* au 3 décembre, on apercevait le mont Damoté, qui devint le centre des opérations. Deux journées se passèrent à assister, comme à un spectacle, à ces luîtes dont les détails ne nous échappaient pas, grâce aux longues-vues et aux lorgnettes braquées partout. Des rassemblements de Oualamos se formaient au loin. Le troisième jour fut employé à préparer la route : le passage était difficile; chacun aidait à frayer le chemin, taillait dans les arbres à coups de hache ou de sabre, comblait un torrent à l'aide de pierres et de branches.

Les 4 et 5, nous marchions en avant, évitant les tranchées et les trous en damier recouverts de branches et d'herbe, accidents de terrain artificiels que les Oualamos avaient créés pour entraver la cavalerie. Nous arrivâmes à une agglomération de huttes

LA ZÉRÉFA. 179

en feu, juste à temps pour voir expirer l'incendie de la maison du roi, qui s'était enfui, abandonnant tout au pillage.

Le 6, nous campions au pied du mont Damoté. Nous y restâmes quatre jours. Les cris de joie des vainqueurs et les hurlements aigus des femmes ne cessaient de se faire entendre. Le 7, mes domestiques étant tous allés combattre, je n'avais qu'un boy pour m'accompagner à la recherche du Négous, parti au petit jour. Je me perdis, mais trouvai heureusement, en fouillant l'horizon avec ma lorgnette, de longues files de soldats rentrant au campement, ramenant des esclaves et des bestiaux. Je les rejoignis et marchai avec eux pendant quatre heures, au milieu des plaintes des prisonnières, des cris de douleur des blessés, et des vociférations des vainqueurs, poussant devant eux esclaves et bestiaux, les stimulant de temps à autre à coups de lance dans le dos.

De retour, je trouvai mes hommes criant et gesticulant, couverts de sang; ils m'avaient rapporté des esclaves et des bestiaux. Le Négous, ayant appris qu'ils s'étaient couverts de gloire, m'envoya le soir un supplément de boisson, qui acheva de les rendre fous.

Le 10 décembre, Ménélik voulant en finir avec cette guerre de guérillas et frapper un coup décisif, ordonna d'aller de l'avant et de laisser au campement tous les impedimenta. Après une marche de nuit de six heures, effrayante de bousculades en raison de l'indiscipline des troupes et de l'obscurité, le Négous s'arrêta non loin du lac Abbaï; il fit dresser une petite tente pour lui. Chacun dut se contenter d'une pierre comme oreiller et du sol rocheux comme lit; on ne put même pas faire du feu pour se réchauffer, afin de ne pas donner l'éveil aux Oualamos.

Le ras Mikaël marchait parallèlement à l'armée propre du Négous.

Le ras Oueldgorgius et le roi de Djimma Abba- Djiffar, devaient prendre l'ennemi de flanc, pendant que le liké Mekouas Abato, investi par le Négous du commandement en chef, arriverait d'un autre côté. Le tout était combiné de telle sorte que les Oualamos, qui s'étaient retirés vers le sud depuis le commencement de l'invasion, devaient infailliblement être massacrés.

Ce plan réussit k merveille. Le mardi 11 dé-

l'invasion. 181

cemLre, nous marchâmes toute la journée sans halte, nos mulets faisant continuellement des écarts sur les cadavres récemment tués qui encombraient le pays. Les blessés, affreusement mutilés, étaient piétines par les cavaliers.

J'assistai, aux côtés du Négous, à une tuerie de Oualamos, blottis derrière les grandes feuilles des plans de cobas. Ils étaient massacrés dès qu'ils faisaient mine de sortir de leur abri pour jeter leur lance. Ils recevaient à bout portant la décharge de fusils Gras ou Remington et étaient immédiatement mutilés et dépouillés. Tout l'entourage du Négous prit part au carnage, et celui qui revint ce jour-là au campement sans avoir tué quelque ennemi dut désespérer d'en tuer jamais. On se serait cru à quelque infernale battue où le gibier était remplacé par des êtres humains. Lutte inégale d'hommes armés et en nombre contre d'autres disséminés et affaiblis par la défaite, qui n'opposaient aux armes à feu de leurs adversaires que des javelots primitifs, incapables même de s'en servir, vingt balles les trouant de part en part dès qu'ils se disposaient à se défendre.

Le lendemain, ce fut la même scène : tuerie de tous côtés. Le soir, les gens du ras Mikaël, qui n'étaient armés que de mousquets de gros calibre,

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à capsule, ramenèrent au Négous le roi du Oualamo, Tona, blessé grièvement. Il avait au cou une vaste échancrure faite par une de ces armes.

Le Négous le reçut dans sa tente, entouré de toute sa cour. Il reprocha au vaincu de n'avoir voulu plier que terrassé par la force des armes : « C'est la méchanceté de mon cœur qui m'a fait résister à un tel ennemi, répondit-il. Que la mort de tous mes compatriotes retombe sur moi, seul coupable de n'avoir écouté que ma fierté! J'aurais dû me soumettre à toi avant de laisser dévaster mon pays et massacrer mes sujets. »

Nous rentrâmes au campement des jours précédents, et je ne fus pas mécontent de retrouver mes bagages, et surtout ma tente, remplacée depuis quelques nuils par un abri hâtivement fait par mes hommes à l'aide de branches et d'herbe. Mais, une odeur de charnier s'élevant de tous côtés, on dut lever le camp et ne s'arrêter que quelques lieues plus loin.

Le 15, le bruit courut que le Négous, encouragé par ses succès, continuerait l'expédition en combattant les Geumos, dont le pays faisait suite au Oualamo. Mais, le lendemain, le chef de cette tribu vint faire au Négous acte de soumission. Ce jour-là, Ménélik prit directement part au combat et