CAMPEMENT DE PRISONNIERS 0UALAM

tête dépassait les hautes herbes. Ce fut le signal de la fin, et le Négous fit un édit pour arrêter la campagne. Le massacre était fini, mais les horreurs du retour commençaient; il fallait ramener au pays

ces masses d'esclaves, femmes et enfants, qui traînaient péniblement la jambe, fatigués par la marche et par le métier de porteurs que leur faisaient endurer leurs nouveaux maîtres.

Le 17 décembre, nous dûmes encore changer de campement par raison d'hygiène; les Abyssins avaient rassemblé une telle quantité de bestiaux, qu'ils n'attendaient pas qu'un bœuf fût achevé d'être dévoré pour en tuer un autre. On remplissait des sacs en peaux de quanta de bœuf, découpé en lanières et desséché au soleil, qui devait servir de viande de conserve pour le retour.

Les 18 et 19 Sa Majesté, secondée par ses chefs, fit le triage des bestiaux. Elle en prit la moitié pour elle et en laissa l'autre moitié aux soldats; mais ce bétail ne put être ramené au Ghoa : une partie mourut; l'autre, atteinte de maladie, dut être abandonnée pour éviter la contagion. La part de Ménélik fut de 18 000 têtes de vaches ou de bœufs.

Le 20, nous campions sur le versant nord du Damoté, probablement dans un pays habité par des forgerons. Ce mont est en effet formé de terre riche en minerai ; dans les maisons abandonnées qui restaient encore debout on retrouvait des traces de foyer et de pierres servant d'enclume pour mar-

l'invasion. ♦ 185

teler le fer. Ma boussole d'ailleurs depuis quelque temps me donnait des indications fantaisistes, l'aiguille aimantée étant rendue folle par le sol ferrugineux. J'eus la chance ce jour-là de camper dans un endroit ravissant, ma tente adossée aux arbres d'un cimetière oualamo, non loin d'une source que je trouvai cachée dans des ronces et qui coulait claire et limpide entre des rochers. Je défendis à mes hommes de l'indiquer à mes voisins et je fus pour ainsi dire seul à goûter cette eau exquise, qui me semblait d'autant meilleure que depuis le départ d'Addis-Ababa je me contentais, faute de mieux, de l'écœurante boisson que m'envoyait le Négous ou de l'eau boueuse et trouble que Ton me rapportait dans des outres puantes.

Du 21 au 28 on reprit la direction du Glioa, faisant de petites étapes pour permettre aux soldats de saccager le pays, et les laissant faire d'amples provisions de grain. Pendant une des longues haltes, le Négous fit construire un jour en quelques heures une vaste ferme en bois, sur une hauteur dominant le pays, en signe de prise de possession du Oualamo.

Les autres jours, pendant les haltes, il fit défiler devant lui les esclaves capturés par chaque chef. Ayant choisi les plus vigoureux, dans la proportion

d'un dixième, il les fit marquer d'une croix dans la main avec de l'acide, et les rendit à ceux qui les avaient pris, pour ne pas en être embarrassé durant le voyage. De retour au Choa, il réclama ses esclaves, qu'il avait pour plus de sûreté inscrits sur un grand livre. Lorsque les miens passèrent devant lui, \e fis aimablement observer à Sa Majesté qu'elle en avait 1800 pour sa part, et que je n'en avais que 11. C'était bien le moins de me les laisser. « C'est bien, me dit-il en souriant, garde-les. »

J'assistai lors de ce triage à des scènes déchirantes. Des enfants séparés de leur mère, des frères de leurs sœurs, poussaient des cris d'horreur qui réveillaient pour quelques instants leurs faces de brutes.

Le 29, grande revue.

Le Négous était assis dans une tribune en branches élevée à la hâte, sous un dôme de nattes, superbe dans ses habits de cérémonie, le front ceint d'une auréole en crinière de lion. Devant lui défilèrent la cavalerie au galop, les piétons en courant, les généraux à la tête de leurs hordes, dont les gestes et les cris sauvages semblaient pétrifier de stupeur le

FIN DE l'expédition. REVUE ET RETOUR. 189

roi Tona et les chefs du Oimlamo couchés au pied de la tribune impériale.

Les 30 et 31, étapes de retour.

Le mardi P"" janvier 1895, le grasmatch Joseph vint me souhaiter la bonne année. Il avait dit au Négous que c'était pour nous le premier jour de l'année nouvelle, que c'était l'habitude en Europe d'échanger des cadeaux. Ménélik m'envoya quel- C[ues pots de beurre et de miel et une bouteille d'cau-de-vie de grain qui n'était pas à dédaigner, mes provisions tirant à leur fin.

Le roi Tona, dont la blessure commençait à se cicatriser, grâce à l'iodoforme du Négous, reprenait son aplomb. Il était maintenant richement habillé des défroques impériales et chevauchait sous une ombrelle blanche, entouré de soldats armés de fusils Gras. Cette escorte lui avait été donnée autant pour lui faire honneur que pour le garder à vue.

J'eus occasion de soigner quelques malades, car en ma qualité de blanc j'étais regardé comme plus ou moins capable de guérir les blessures. Les remèdes dont j'avais fait ample provision au départ étaient de l'acide phénique et de l'iodoforme pour les plaies et du laudanum pour la diarrliée. Cette dernière maladie devenait très fréquente et faisait

mourir bon nombre d'esclaves. Un jeune homme que j'avais sauvé de la dysenterie m'envoya pour me remercier un petit Oualamo. Mais je le lui renvoyai, ne voulant pas accepter d'honoraires. Ce genre de cadeaux était fort prisé, on échangeait des esclaves entre chefs comme des cartes de visite au jour de l'an.

Les 2, 3 et 4, rien d'anormal, sinon une alerte la nuit, les soldats du ras Mikaël ayant jugé bon de tirer pendant une heure de nombreux coups de fusil pour chasser la fièvre qui commençait à sévir.

Le 5, cette marche lente au milieu de la foule malsaine, commençant à m'énerver, je demandai au Négous un guide pour rentrer plus vite au Ghoa. Il fit droit à ma requête. Je doublai donc les étapes, admirablement reçu chez les gouverneurs des pays que je traversais, grâce au guide qui me précédait en m'annonçant à eux comme hôte forcé, ordre de l'empereur.

Enfin le 13 j'arrivai à Addis-Ababa avec mes hommes, qui rentraient à ma suite, leurs montures caparaçonnées de toges des Oualamos, hurlant et gesticulant.

Je n'étais pas fâché de revenir de cette expédition vraiment fatigante et écœurante et j'étais très heureux de rétrouver à la factorerie les visages blancs

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de M. Trouillet et de M. et Mme Stévenin. J'avais une indigestion de nègres après ces huit longues semaines au milieu des armées abyssines, sans nouvelles de l'Europe, et je fus ravi de trouver à l'agence mon courrier de deux mois.

Le 15, le Négous ayant envoyé au palais un courrier annoncer qu'il avait pendant une des haltes tué un éléphant, l'impératrice, en signe de réjouissance, fit tirer le canon. On sut plus tard que dans le courant de cette chasse deux chefs et une vingtaine de soldats avaient péri.

L'empereur avait calculé son rolour de telle sorte qu'il coïncidât avec le 18 janvier, jour de l'Epiphanie, une des plus grandes fêtes annuelles du Ghoa. Il fit donc une entrée solennelle, en habits éclatants, précédé de tout le clergé du pays en costumes multicolores, évêques en tête, portant les pierres saintes des églises de la capitale et des environs, qui avaient été au-devant de celle emportée en expédition. Il était entouré de tous ses généraux, resplendissants sous leurs habits de soie à ramages.

L'empereur Ménélik, à l'apogée de sa gloire, rentra triomphant au palais pendant que de toutes parts résonnaient pétarades et chants joyeux et que dans tous les coins d'Addis-Ababa ou entendait les

soldats hurlant à tue-tête : <« Chantez, vautours ! Vous aurez en pâture — De la chair humaine ! »

Au commencement de février, on annonçait à quelques jours d'Addis-Abaha la caravane, attendue depuis longtemps, composée de M. et Mme Sa- Touré, de M. Mondon-Yidaillet, publiciste, et MM. Ghefneux et Gaiffe, représentant la Société du lac Assal.

M. Mondon est l'auteur anonyme des Lettres d'Abyssinie publiées dans le journal le Temps. Il a fait une grammaire abyssine considérablement « réduite » du dictionnaire de d'Abbadie.

M. Ghefneux est très aimé au Ghoa, et, ayant toujours fort réussi auprès du Négous au point de vue commercial, il est très écouté au Guébi comme à la côte. Le gouvernement l'a chargé de missions importantes. Ainsi, à la suite de l'envoi de deux lions que le Négous fit remettre par son entremise au président Garnot, il apporta en remerciement au souverain éthiopien la plaque de la Légion d'honneur. Gette cérémonie donna lieu à de grandes fêtes.

M. Ghefneux, actuellement directeur de la Société

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du lac Assal, venait auprès de Ménélik lui présenter une quarantaine de mille francs en pièces de monnaie à son effigie et négocier la fourniture de 1000 mulets à destination de Madagascar.

M. Gaiffe devait le seconder.

Quant à Mme Savouré, elle ne paraissait pas autrement fatiguée de ce long voyage; d'ailleurs elle avait fait une bonne partie de la route en petite charrette anglaise traînée par un mulet.

Je n'eus pas le temps de connaître beaucoup les nouveaux venus, car peu de temps après leur arrivée je dus regagner la côte; on avait en effet mis sous les yeux du Négous quelques articles que j'avais envoyés en France. Leur traduction, faite pour les besoins de la cause, avait eu le don de monter contre moi Ménélik, pourtant si bien disposé en ma faveur.

Je préparai en hâte mes bagages et partis pour le Harrar.

Je pris congé du Négous. On lui avait parlé seulement de mes articles sans les lui montrer. Il fut plutôt froid, cependant il me donna une lettre pour le ras Makonnen ; j'espérais pouvoir rester quelques semaines au Harrar pour prendre des vues de la ville.

Dès le second jour de marche je reçus un cour-

rier exprès d'un J3on ami que j'avais laissé à la cour éthiopienne; je ne puis le nommer, mais je tiens à lui adresser ici l'expression de ma reconnaissance. Abyssin, mais Européen de cœur, il a toujours su, dans la mesure de ses moyens, rendre service tant aux Français qu'aux Italiens; il me prévenait que, malgré la lettre du Négous au ras Makonnen, un courrier était parti pour le Harrar, et qu'en cette ville des « surprises désagréables » ïn'attendaient.

M. Trouillet, qui m'accompagnait, envoyé par l'empereur pour faire sauter à la dynamite quelques rochers qui gênaient le passage des caravanes, m'aida à organiser une « fuite ».

Je le quittai comme si de rien n'était, laissant croire âmes hommes que je me dirigeais vers le Harrar; je m'adjoignis deux guides, parents d'un certain Somali Ali-Farah, chef des caravanes de la GompagnieFranco-Africaine.il me mit moralement entre leurs mains, et leur dit qu'ils étaient responsables s'il m'arrivait quelque incident fâcheux. Je n'eus qu'à me louer de leurs services.

Arrivé à la bifurcation de la route fréquentée et de celle du désert, je rassemblai mes hommes et, leur promettant doubles appointements, je leur expliquai en abyssin que, porteur d'une lettre im-

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portante, je devais arriver à Djibouti en douze jours sans passer par le Harrar. J'étais en outre chargé d'un lot d'or pour la Compagnie, ce qui expliquait l'ordre que je leur donnais de veiller sur moi nuit et jour.

Mon escorte se composait de douze hommes, les mêmes qui m'avaient accompagné au Oualamo, plus un chef-domestique abyssin. Bayenné, très malin, débrouillard et parlant quelque peu le dialecte des pays que j'allais traverser. Il avait été plusieurs fois à la côte par cette voie et m'a été très utile ; je fus enchanté de l'avoir emmené.

J'avais neuf hommes armés de fusils Gras, deux portaient ma carabine et mon fusil de chasse, et mes deux guides avaient des remingtons.

Ma cavalerie se composait de deux mulets de selle, de six de charge et d'un cheval pour retenir les mulets près de moi, car ils aiment par-dessus tout la compagnie des chevaux.

A partir de l'Aouache, je ne dépliai ma tente qu'aux haltes d'une heure que je faisais l'aprèsmidi pour manger et laisser reposer mes bêtes. Quant à moi, je n'avais nulle envie de séjourner dans ces plaines brûlantes et peu sûres.

Je dormais généralement sur mon lit-pliant à la belle étoile, tellement il faisait chaud. Une nuit,

m't'lant arrêté à cause de l'obscurité très grande, nous fûmes surpris par un orage effrayant qui m'inonda, moi et mes bagages, avant que j'aie pu monter ma tente.

Aux rives de l'Aouache je ne pouvais fermer l'œil, dévoré par les moustiques malgré mes couvertures, j'aimais d'ailleurs mieux marcher la nuit. Il fallait du reste doubler les étapes.

Je vis de loin des autruches et des zèbres, je tuai quelques pintades, une antilope, des dig-dig^ mais je manquai des... adals qui paraissaient vouloir s'approcher de ma petite caravane. Ils rôdaient au nombre de dix, caracolant demi-nus sur leurs chevaux nerveux et agitant leurs lances. J'arrêtai ma troupe et dirigeai sur eux une fusillade qui les fît filer comme un troupeau de gazelles, penchés sur leurs montures pour ne pas présenter à nos balles leurs dos noirs, qui formaient cible sur le sable du désert

Après cet incident, nous marchâmes trente-six heures de suite, ne nous arrêtant que pour manger et faire boire mes mulets, de crainte de les voir revenir, cette fois, en plus grand nombre.

Aux abords des puits je trouvais souvent installée quelque tribu nomade. J'envoyais alors Bayenné en avant afin de reconnaître leurs intentions pacifiques.

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Ils me donnaient du lait, du beurre ou un mouton contre quelques coudées de toile que j'avais prise à cette intention, ou contre quelques poignées de tabac a.rabe.

Ma nourriture se composait de gibier accompagné d'un fort plat de riz. Mon boy me cuisait un gigot de dig-dig, me rôtissait une pintade ou me faisait un pot-au-feu d'outarde, le tout arrosé d'eau saumâtre dans laquelle je jetais quelques gouttes de cognac ou de rhum. J'avais pris de la farine et faisais faire des galettes abyssines. Je me régalai souvent de lait aigre acheté aux pâtres. Mais l'aliment indispensable dans le désert est le café : on en prend quatre ou cinq fois par jour; il soutient les nerfs et fait supporter la fatigue.

L'alimentation des mulets est un des problèmes de la route, on rencontre très peu d'herbe aux abords des puits et presque pas dans les plaines. Mes animaux maigrissaient à vue d'œil, tant par la fatigue endurée que par la faim.

A partir de l'Aouache la route paraît interminable : des plaines et toujours des plaines en pente douce, coupées de temps à autre de lits de rivières, toujours pareils.

Quelquefois la plaine est parsemée de centaines de monticules hauts de trois mètres, œuvre des four-

mis; ils jettent seuls un peu d'ombre, lorsque le soleil est bas à l'horizon.

Des lunettes à verres fumés préservent des conjonctivites. Le vêtement blanc et le casque colonial remplacent les habits de laine et le large chapeau mou que l'on porto au Ghoa. Par surcroît de précaution, je ne quittais pas mes gants par crainte des coups de soleil.

Voici les étapes de route : Baltchi, Bourkiki. Deditchamalka, traversée du Kassam et de l'Aouache, Sadimalka, Bilen, Garsa, Dankaka, Moulbu, Tolo, Gotta, Lalibela, Goungourbilène, Arraoua, Adegalla, Lassarat, Mordali, Dasmane, Adgin, Rahahalé, Beyadé et Djibouti.

Les quatorze jours que je mis à parcourir la zone dangereuse me semblèrent ne devoir jamais finir ! J'avais les nerfs constamment tenus en éveil, j'étais prêt à toute éventualité, mon revolver Lebel toujours à portée de la main.

La nuit je sommeillais, mais me levais toutes les heures pour jeter un coup d'œil sur mes hommes et sur mes bêtes.

Un matin, à Arraoua, à mi-chemin de la côte, fatigué par une longue étape, je ne me réveillai qu'au petit jour et fus étonné de ne plus voir à* la corde mes mulets attachés quelques heures aupara-

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vant. Mes hommes dormaient profondément, surtout celui dont c'était le tour de garde ! Je les réveillai en toute hâte, déroulant à leur intention un chapelet d'injures abyssines. Tout penauds, ils allèrent à la recherche par groupes de deux, dans différentes directions, mon boy Guézao et Bayenné restant seuls avec moi.

Ils furent absents trois longues heures, pendant lesquelles je me demandais, avec angoisse, comment je continuerais ma route s'ils ne retrouvaient pas mes mulets. Enfin, j'entendis des coups de feu que mes hommes tiraient au loin pour indiquer à ceux partis d'un autre côté que leurs recherches avaient abouti. Les mulets avaient suivi le cheval qui s'était détaché. J'étais sauvé!

Le lendemain soir j'eus une autre aventure.

Je fumais tranquillement une pipe, mon dîner fini, paresseusement étendu sur mon lit de camp, admirant le ciel étoile, rêvant à la France dont je m'approchais peu à peu, lorsqu'une détonation retentit à mon oreille, et une balle me siffla au visage. Mon boy, en nettoyant auprès de moi mes armes, avait pressé la gâchette de ma carabine-express. La balle à pointe d'acier calibre 16 lui avait traversé les muscles de l'avant-bras, épargnant l'os. Il poussait des cris déchirants. Je le pansai tant bien (jue mal,

bourrant sa plaie de charpie imbibée d'eau phéniquée. Il ne put continuer la route à pied, pris de fièvre; je fus obligé de lui céder mon second mulet de selle et de renoncer à ses services culinaires, dont il s'acquittait, ma foi, assez bien. Bayenné le remplaça, ne voulant laisser à aucun autre le soin de préparer mes aliments.

Enfin, le mercredi 20 février, je me trouvai à Beyadé à 10 heures et demie du matin, le nez pour ainsi dire sur le drapeau français qui flotte sur un abri en branches, gardé par deux Sénégalais. J'étais d'autant plus surpris d'être arrivé à cet endroit, que je croyais encore en être éloigné de plusieurs lieues.

On ne peut s'imaginer le serrement de cœur que l'on éprouve à la vue du drapeau tricolore ! La gorge se dessèche, les tempes battent, une sueur froide vous envahit le front, on halette sans pouvoir quitter des yeux ce lambeau d'étoffe.

Aujourd'hui, tranquillement assis à mon bureau, je regrette ces moments d'angoisse exquise, qui effacent bien des heures pénibles.

Je fus d'autant plus heureux d'arriver à Beyadé, que j'y rencontrai M. Monatte, un Français que j'avais connu à Djibouli.

11 campait depuis le matin sous l'abri officiel, se

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disposant, par des étapes de nuit, à monter au Harrar une petite caravane.

11 me fit partager son repas, ouvrit à mon intention de succulentes boîtes de conserves et des bouteilles de vin, dont le goût, oublié depuis si longtemps, fut pour moi un véritable régal.

La conversation animée de mon hôte, qui me donnait de fraîches nouvelles de France et de la côte, me charmait à un tel point que j'allais laisser passer l'heure fixée pour mon départ. Bayenné me rappela à la réalité : il fallait arriver à Djibouti, car mes mulets harassés avaient grand besoin de se réconforter d'orge et de dourah.

Le lendemain, j'arrivais à Yabélé, et, le Sénégalais de vigie ayant signalé un Européen venant de la brousse, je fus reçu à la grille du fort par l'adjudant Kerbrat et le garde d'artillerie Faivre.

Une heure après, j'étais attablé au restaurant (?) Dufaut, aux côtés de notre agent M. Samuel, de M. Rigot, de la maison Mesnier, et de M. Pesano, de la maison Tian. J'étais heureux d'être au terme de mon voyage et surtout de me trouver sous la sauvegarde du gouvernement.

Je me rendis de suite chez M. Lagarde. Il me reçut d'une façon charmante, mais m'admonesta pour avoir osé écrire les articles incriminés. Il me

félicita d'avoir en si peu de temps fait la roule d'Addis-Ababa à Djibouti.

J'avais en effet réussi en quinze jours et demi à dérouler un ruban de désert long d'environ 600 kilomètres.

Je séjournai quelque temps à Djibouti où je trouvai le maréclial-des-logis Glianzy, venu en ces parages pour recruter six cents Somalis qu'il devait emmener à Madagascar comme coolies.

Plus tard, une commission composée des capitaines Gendron et Gaillault et de quelques sous-officiers de cavalerie, vint prendre livraison de huit cents mulets d'Abyssinie que notre compagnie et la société du Lac Assal devaient fournir, toujours pour l'expédition de Madagascar.

Enfin, arriva à la côte, retour du Ghoa, le colonel Loontieff à la tête de la mission russe, que j'avais croisé en route. Je passai trois semaines à Aden et partis le 8 juillet 1895 d'Obock par le Djemnah. des Messageries maritimes.

La traversée de la mer Rouge fut effrayante, mais nous eûmes de Port-Saïd jusqu'à Marseille une mer d'huile qui nous fit oublier la température élevée.

A bord nous avions quelque deux cents rapatriés de la grande île africaine, la plupart grelottant de

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fièvre, hâves, maigres, terreux, les yeux enfoncés dans l'orbite. C'est miracle qu'on ait pu gagner la France sans avoir à stopper pour jeter à la mer, un Loulet aux pieds, un de ces braves qui tombèrent terrassés par la maladie dès leur arrivée sur le sol malgache, théâtre do leur espérance et de leurs rêves héroïques.

HUTTE ÛIALAMO.