CHAPITRE I
De Paris à Obok. — Obok. — Djibouti. — De Djibouti au Ilarrar. — Le Harrar. — Du Harrar à Addis-Aljaba (Choa). — Notre factorerie à Addis-Ababa.
IL est une loi commune : tout voyageur, qu'il coure un monde connu ou inconnu, qu'il traverse des contrées battues ou inexplorées, éprouve, au retour, le besoin irrésistible d'écrire ses impressions.
Il a la prétention que les choses ont été vues par lui sous un aspect nouveau.
Il désire faire partager à ses amis les émotions ressenties et faire revivre pour eux les scènes de sa vie d'aventures.
De là à transformer par la j^ensée ses amis en lecteurs, et à vouloir publier ses notes, il n'y a qu'un pas.
Je l'ai franchi et me présente aujourd'hui à ceux qui voudront Lien me lire, par amitié ou par intérêt du sujet, comme un voyageur atteint de la manie commune à chacun, qu'il revienne d'Asnières ou du centre de l'Afrique.
Le 12 novembre 1893, je quittais Marseille à bord de YAva, courrier de Madagascar des Messageries maritimes.
M. Jules Rueff, président du Conseil d'administration de la Compagnie commerciale Franco- Africaine, m'envoyait en Abyssinie comme agent de cette compagnie, qui possédait un comptoir à Djibouti, un autre au Harrar, un troisième, enfin, à Addis-Ababa. dans le Choa.
Je devais visiter ces trois agences.
Le peu d'affaires qui se sont traitées pendant mon séjour à Obok, Djibouti, au Harrar et au Choa m'a permis de prendre bon nombre de notes et de photographies.
De plus, j'ai accompagné le Négous Ménélik dans une de ses expéditions, et pendant les deux mois que j'ai vécu avec lui j'ai été témoin de faits qui, racontés sans parti pris, jetteront peut-être quelque lumière sur l'empereur d'Ethiopie et feront un peu connaître ces contrées dont il est tant parlé en ce moment.
DE PARIS A OBOK. 3
Je fis une très agréable traversée, ayant trouvé à bord les R.R. PP. Gyprien et Théodore, de la mission catholique d'Obok. C'est avec le R. P. Gyprien que je fis le voyage de Djibouti au Harrar. G'est un homme de haute stature. Son regard reflète la bonté et la franchise. Son nez d'aigle surmonte une bouche souriante, encadrée d'une moustache et d'une longue barbe grisonnante, qui descend sur la poitrine et se détache sur le blanc de sa robe de flanelle. Sa parole est intéressante; il a beaucoup vu, beaucoup retenu, et emploie des mois jusles pour évoquer les souvenirs des vingt années passées à Tîle Maurice. Il paraît chasseur passionné et sait quelque peu réparer une arme ou une machine. Il emportait avec lui tout un attirail de forgeron et de mécanicien.
Le P. Théodore est petit et âgé de vingt ans à peine; il parle, avec un fort accent du Midi, en termes exubérants. Il espérait que nous ferions route ensemble jusqu'au Harrar : « Nous tuerons des panuthères, me disait-il, des lion jnes et des éléphan^nes. » Photographe comme moi, nous dissertions des heures entières sur tel ou tel procédé de développement.
Je trouvai également à bord M. Bavault, agent des Messageries maritimes, qui rentrait après un
congé; il me fit une description d'Obok et de ses habitants, fonctionnaires et civils, qui ne me donna pas envie d'arriver plus vite dans cette terre promise.
A Port-Saïd, nous prîmes quelques passagers, dont AI. Eysseric, géographe distingué, avec lequel je suis resté en correspondance, et M. Grelfulhe, négociant et agent des Messageries maritimes à Zanzibar.
Nous bavardions souvent de longues heures ou jouions au whist.
Des soldats d'infanterie de marine, voguant vers l'île de la Réunion, chantaient, à Favant, des scies de régiment ou jouaient au loto, renouvelant, à la sortie de chaque numéro, les légendaires à-peuprès.
Quelques Anglais et Allemands, qui devaient prendre à Aden un bateau pour les Indes ou la Chine, complétaient notre société.
Un colonel anglais de l'armée des Indes, flanqué de ses deux charmantes filles, ne quittait pas son appareil photographique, prenant, à tous moments, des instantanés.
Devisant gaiement avec ces passagers, nous ar-
■ rivâmes assez rapidement à Obok. le 23 novembre.
au petit jour. De nombreux boutres arabes accostent
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aussitôt VAva, et les petits Somalis, si souvent décrits, se plongent dans la mer pour attraper des sous que leur jettent les passagers, aux cris répétés de : « Oh ! oh ! à la mer ! à la mer ! » et de « bakchich », le seul mot compris par toutes les peuplades orientales.
Obok, vu de la rade, n'a rien de très engageant, et la descente à terre tente peu les passagers de la ligne de Madagascar, dont les paquebots s'arrêtent trois heures, deux fois par mois, à l'aller et au retour, pour y faire leur charbon. Quelques maisons arabes, d'une blancheur éclatante, le village indigène, le pénitencier et la factorerie Mesnier se détachent sur un fond de sable jaune à l'aspect sec et aride, et sur un ciel bleu d'Orient.
Obok a été acheté par la France, en 1862, aux chefs indigènes du pays, afin de servir de dépôt de charbon sur la route de Gochinchine.
A cette époque, ce n'était qu'une plage inhabitée, mais on avait compris le parti que l'on pouvait tirer de sa rade, reconnue excellente pour le mouillage.
On acquit en sus, et le tout pour 10 000 thalaris.
représentant à cette épocjue environ 55 000 francs de notre monnaie, une bande littorale longeant le détroit de Bab-el-Mandeb depuis le ras (cap) Zantour, contournant le golfe de Tadjoura pour finir au ras Djibouti et présentant une étendue de 2b lieues carrées.
Ce n'est que vers 1882 que l'on s'occupa de cette nouvelle colonie. Quelques maisons commerciales s'y portèrent pour pénétrer en Ab'yssinie, mais durent abandonner ce port, la route vers l'intérieur étant impraticable. Les négociants s'établirent à Djibouti, port situé de l'autre côté du golfe de Tadjoura, et véritable point de départ de la route vers le Harrar.
Le gouvernement français suivit le mouvement. Le transport de la colonie d'Obok à Djibouti est définitif depuis novembre 1895. On pense même que, d'ici à peu, l'ancien dépôt de cbarbon sera complètement abandonné.
Voici, à titre de document, la composition européenne de la colonie d'Obok et de Djibouti, lors de mon passage :
Le gouverneur; 1 administrateur de l'^ classe; 2 administrateurs de 2*^ classe ; 1 trésorier ; 1 médecin colonial; 2 infirmiers; 1 capitaine de port; 1 adjudant d'infanterie de marine (représentant le
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gouverneur à Djibouti); 1 agent des postes; 1 mécanicien (pour la machine à glace) ; 1 garde d'artillerie; 12 surveillants militaires (remplissant diverses fonctions : chef du service indigène, com mandant le Pingouin, postier à Djibouti, commandant de milice indigène, etc.), plus l'équipage du stationna ire Y Étoile^ avec 3 officiers, environ 50 miliciens et une vingtaine d'employés indigènes (cuisinier du gouverneur, interprètes, employés des postes, etc.); 4 sœurs pour l'hôpital; 3 pères capucins.
Population civile : 10 négociants et employés français; 1 Anglais; 6 Grecs; environ 1000 indigènes, somalis, dankalis, abyssins et arabes pour Obok, et 1200 pour Djibouti.
La ville, qui s'étend sur une longueur de plage d'environ 5 kilomètres, peut se diviser en quatre parties bien distinctes : le camp, le village arabe, les paillotes indigènes et le groupe de la factorerie Mesnier et du pénitencier.
La résidence ^du gouverneur, M. Lagarde, construction cubique à deux étages, d'une architecture primitive, est bâtie sur une élévation qui domine la mer. Elle est entourée de massifs de cailloux, avec des plates-bandes de cailloux un peu plus gros, séparés par des allées sablées, à l'instar des jardins
anglais. Deux palmiers dans des caisses, soignés comme des nouveau-nés, gardent f^ la porte principale, pendant que quatre petits ca-
.J^=^-zi-- nonsdirigueules
OBOK : LE CAMP.
minuscules vers l'étendue de la mer. A côté de la résidence, un phare jette, la nuit, ses feux verts et rouges pour indiquer l'entrée de la passe. Derrière la résidence se dressent quelques bâtiments à étiquettes pompeuses : bibliothèque, trésorerie, postes et télégraphes, qui contiennent les nombreux fonctionnaires chargés des services administratifs; l'hôpital sert d'escale aux militaires malades de la ligne de Madagascar, trop fatigués pour entreprendre la cuisante traversée de la mer Rouge.
Le cimetière, situé sur la plage, rappelle aux rares visiteurs les noms de héros inconnus, victimes des insolations ou de fièvres coloniales. Une série de tombes avec l'émouvante mention « mort en service commandé » indique la sépulture des braves matelots de l'aviso le Pingouin^ massacrés à Ambado par des hordes somalies. Le Pingouin est à
OBOK. 9
Dji}3oiiti et sert de résidence maritime au gouverneur, qui quitte chaque soir sa résidence terrestre pour tâcher de respirer un peu de fraîcheur. Cet aviso fut jadis commandé spécialement pour la colonie, dans le but de remonter la rivière (?) d'Obok, dont le lit est à sec 364 jours de l'année et se termine par un petit estuaire boueux où poussent quelques maigres palétuviers.
Devant la résidence, une estacade de quelque cent mètres avance sa gracieuse charpente de fer en pleine mer. En arrière, sur un plateau madréporique, on aperçoit les maisons des missionnaires catholiques et des religieuses.
La mission d'Obok se compose de plusieurs capucins sous les ordres du R. P. Léon, dépendant lui-même de Mgr Thaurin, évêque du Harrar.
En sortant du camp et sur la plage se dressent les bâtiments contenant les appareils à glace et à distillation, c{ue l'administration coloniale entrelient pour fournir aux peu nombreux colons de la glace à 1 franc le kilogramme et de l'eau distillée à 7 centimes le litre.
