OBOK : LA MISSION CATHOLIQUE

Puis on distingue les premières habitations du village proprement dit, composé seulement d'une bordée de maisons arabes en pierre. Deux de cellesci ont un premier étage, et encore l'étage supérieur de l'une est construit en torchis comme les paillotes indigènes.

Dans l'unique rue d'Obok se trouvent l'agence des Messageries maritimes, un hôtel-épicerie-restaurant français; quelques négociants grecs ou arabes tiennent des échoppes maigrement approvisionnées de cotonnades à bon marché, de comestibles, de poissons ou de viande de boucherie. Enfin on trouve le poste de police, composé de miliciens indigènes en tenue coloniale, pantalon et veste de toile blanche à boutons d'or, avec une large ceinture à boucle de cuivre, le chef couronné d'un calot blanc à galon jaune ou bleu et rouge.

Deux cafés arabes déversent leur clientèle dans la rue : les consommateurs, les reins ceints d'un pagne blanc à bordure multicolore, les épaules couvertes d'un toh laissant voir leur poitrine généralement osseuse, un long bâton à la main, vautrés sur des banquettes boiteuses et dépaillées, fument leur narguilé en s'interpellant ou en jouant aux cartes; des Abyssines drapées à l'antique dans un vaste péplum de mousseline plus ou moins blan-

OBOK.

1 1 Kl

OBOK : LA GRANDE RVE.

che, des Arabes voilées au déhanchement languissant, des petites filles couvertes de bijoux d'argent ou de colliers d'ambre et de verroterie, passent dans la foule, où se mêlent les poulets étiques, les gracieuses chevrettes somalies, les petits ânes gris ou les beaux moutons à grosse queue, à toison blanche et à tête noire. Quelques femmes somalies ou dankalies, habillées de guenilles aux tons neutres, les cheveux gras, d'une saleté repoussante, portant de larges boucles d'oreilles à pendeloques carrées, des colliers de billes de verre avec plaques en étain, et de lourds bracelets de cuivre, sont accroupies à l'ombre des murs et vendent, dans des outres qui suintent, du lait ou du beurre liquide. Elles s'effa-

rouchent et se cachent le visage à l'approche des Européens.

Plus loin, une agglomération de lamentables paillotes : c'est le village indigène. Les huttes sont construites d'une façon sommaire et de matériaux peu coûteux : des branches d'arbres desséchées et noircies par le soleil forment la charpente; des fragments de vieilles toiles à voile, de sacs en loques, ou de nattes effilochées, ficelés tant bien que mal, tiennent lieu de murs ou de portes. A la nuit, un petit foyer allumé par terre, ou un lumignon placé dans une boîte à pétrole défoncée et rouillée, éclaire ces misères ; la fumée prend à la gorge celui qui ose s'aventurer dans ces demeures. Quelques femmes, ramassis de tous les pays environnants, abyssines, gallas, soudanaises, somalies ou arabes, sont assises sur le pas de leur porte ouverte et éclairent leur face noire de leur blanc sourire.

En arrière du village indigène, les « jardins » sont disposés sur les berges ou dans le lit de la rivière desséchée; une maigre végétation entoure les puits creusés à cet endroit et explique ce nom pompeux. Le gouvernement a un semblant de petit square bien entretenu à grand renfort de bras ; c'est le seul point où l'œil puisse se reposer dans ce coin de terre aride, désolé et inhospitalier, où la végétation n'est

OBOK.

ODOK : LE VILLAGE INDIGENE.

représentée que par des palétuviers ou par des mimosas brûlés et rabougris.

Enfin, relié au camp par une route directe qui passe derrière le village et que bordent des poteaux télégraphiques, se trouve le pénitencier militaire, construit sur l'emplacement de l'ancienne tourSoleillet. Les condamnés indigènes provenant des autres colonies françaises sont généralement occupés à des travaux de constructions et de voirie sous la haute surveillance de miliciens soudanais ou sénégalais ; le pénitencier militaire d'Obok est d'ailleurs supprimé depuis le l^"" janvier 1896.

La factorerie Mesnier est une construction solide et vraiment pratique pour ces pays brûlants. A l'en-

LA KACTUUEIUE MESMER ET LAMJEXNE TÛL 11 SULEILLET.

liée est enterré M. Arnoux, directeur d'un comptoir commercial, assassiné à cet endroit par les Dankalis, lors de la fondation d'OLok en 1882. En avant de la mer, le dépôt de charbon de la factorerie; en arrière et sur la hauteur, un phare indique la position d'OLok. Sur la route, des jardins au village ce ne sont qu'allées et venues de chameaux ou d'ânes, transportant dans des Lidons à pétrole l'eau saumâtre des puits pour les besoins journaliers de la colonie.

En rade le stalionnaire V Etoile balance sa carcasse démodée, des boutres indigènes, pêcheurs ou caboteurs, promènent leur unique grande voile, quelquefois un charbonnier vient déverser sa marchandise sur le wharf des établissements d'Obok :

OBOIC : LE PHARE.

OBOK. 15

le bateau mensuel des Messageries maritimes ou de la Compagnie Nationale vient faire charbon, ou un petit steamer venant d'Aden apporte du fret.

Le climat n'est pas malsain, malgré une chaleur excessive et les coups de khamsin de juin, juillet et août, pendant lesquels on se calfeutre chez soi, fenêtres, volets etportes fermés pour éviter les bouffées d'air cuisant et les trombes de sable qui s'abattent en ces parages.

Après une visite à M. Lagarde, je partis pour Djibouti sur un boulre du gouvernement. La traversée, de 40 kilomètres seulement, peut se faire en 3 heures et demie, mais la plupart du temps le calme plat succède à une légère brise au départ et l'on met 6 heures ou plus pour franchir cette courte distance. Aussi emporte-t-on à tout hasard vivres et livres pour se nourrir et se distraire à bord.

Djibouti n'est pas colonie française, mais prend le titre de Protectorat de la côte des Somalis. Ce port est appelé à devenir un jour un point de

ravitaillement des plus importants pour nos navires de guerre et une escale pour les vaisseaux commerçants, ce qui amènerait les caravanes venant d'Abyssinie par le Harrar à y aboutir au lieu d'aller jusqu'à Zeïla ou BerLera.

Quelques projets dont l'exécution contribuerait à développer la colonie sont actuellement à l'étude : exploitation des salines du lac Assal, dépôt de charbon pour les navires de guerre et les courriers d'Australie et de Madagascar, pose d'un fil télégraphique et d'une voie ferrée de la côte au Harrar.

Le passage mensuel des paquebots des Messageries maritimes, qui abandonnent Obok pour venir faire leur charbon à Djibouti, depuis novembre 1895, a déjà donné un nouvel essor à la colonie. Le câble