LE FORT DE YABELE

En 1893 on laissait YaJ3elé sur la gauche et l'on filait vers Boullo, première et dernière halte des caravanes du Harrar.

Le Gouvernement français avait installé à cet endroit un petit baraquement surmonté du drapeau tricolore, gardé par un Soudanais. Ce poste est actuellement remplacé par celui de Beyadé, sur la

ALI FARAH, SOMALI, CHEF DE CARAVANE.

nouvelle route plus directe, tracée par les condamnés, jusqu'à Mordalé.

Les étapes étaient fatigantes, vu la très grande chaleur et surtout la lenteur des chameaux, que nous ne pouvions quitter un instant sans craindre de laisser nos bagages en arrière; il fallait constamment stimuler les chameliers et chamelières, se disputer avec l'aLane et leur promettre force ])akchich s'ils arrivaient en douze jours au Harrar.

Nous allions si lentement, que le R. P. Cyprien,

LA POSTE DE DJIBOUTI AU lIAUr-AU.

grand chasseur devant l'Éternel, et moi avons fait à pied les trois quarts de la route, chassant de chaque côté du sentier tracé par les précédentes caravanes : ainsi s'ajoutaient à nos repas de succulents lièvres, des tourterelles ou de petites gazelles appelées dig-dig^ des francolins ou des outardes.

Aux haltes nous mangions un morceau sur le pouce, à l'ombre d'un rocher ou de quelque mimosa brûlé par le soleil, car la brousse monotone offre peu d'abris ombragés. Près des rivières desséchées, où se trouvaient les puits, nous faisions les grandes haltes, dressant notre tente pour la nuit et faisant alors de copieux repas, arrosés d'une eau saumâtre et souvent boueuse.

Nos soldats montaient la garde à tour de rôle, tirant souvent sur les hyènes qui rôdaient autour de notre campement. Nous entendîmes plusieurs fois, mais à distance, le rugissement du lion.

Tout cela était loin de l'idée que je m'étais faite de la route à parcourir, car la carte de l'état-major mentionne une foule de noms. On est tenté de les prendre pour des noms de villages ou tout au moins pour des rassemblements de huttes. Mais ils n'indiquent que l'arrêt habituel des caravanes, facilement reconnaissables aux pierres noircies par le feu, aux fientes de chameaux, aux lanières cassées, aux

tronçons de bâts et aux boîtes de conserves défoncées.

Jusqu'à quelques kilomètres du Harrar il n'y a pas trace d'babitation. On ne rencontre que rarement quelques troupeaux de moutons ou de chèvres conduits par des Adals à mine rébarbative, qui s'approchent pour mendier un lambeau de cotonnade, une poignée de riz ou un peu de tabac. Ils ont l'air plutôt de guerriers que de pâtres ; des bracelets de fer aux bras et des plumes blanches piquées dans leur épaisse chevelure signifient qu'ils ont tué des ennemis, souvent quelque homme d'une tribu voisine lâchement assassiné pendant son sommeil. Ils portent au bras gauche un petit bouclier en peau d'hippopotame, à la taille un couteau poignard, une lance en fer grossièrement forgé en guise de houlette.

Ces indigènes se montrent généralement aux abords des puits, dont l'eau, d'ailleurs saumâlre, est troublée de suite par tous les soldats de la caravane et par les bêtes qui s'y désaltèrent. Le sable dans lequel ces puits sont creusés à mesure des besoins ne tarde pas à rendre l'eau opaque.

Nous passâmes par Boullo, Goudgane, Rahahalé, Adgine, Mordalé et la grande plaine de Saarman, que l'on met deux jours à traverser sans rencontrer

de puils. Enfin, après six jours de marche, nous atteignîmes Bia-Kaboba, où se trouve un poste abyssin; là les puils sont plus nombreux et par cela môme le pays plus fréquenté par les tribus nomades. Ils sont profonds de quatre à cinq mètres. Leurs parois formant gradins, un adal descend puiser de l'eau dans une écuelle en bois, et la passe à ses camarades placés à diverses hauteurs. Le dernier la verse dans des auges en peau, où viennent se désaltérer par centaines les chèvres et les moutons.

Nous restâmes un jour à Bia-Kaboba pour nous reposer, et par Dalaïmalé, Kotté, Ouordji, Boussa, nous arrivâmes à Gueldessé le 22 décembre.

Nous comptions nous y reposer un jour, mais il fallut repartir aussitôt, M. Louis, l'agent de notre compagnie au Harrar. étant venu à notre rencontre pour nous empêcher d'y camper, car la fièvre y régnait à l'état permanent. Mgr Thaurin, évêque apostolique du Harrar, l'avait engagé à faire en sorte que nous ne nous arrêtions à Gueldessé que le temps nécessaire pour voir les autorités. Quelques Abyssins nous demandèrent pour la forme qui nous étions et où nous allions.

Nous eûmes le temps de remarquer que les maisons n'ont plus le même aspect qu'à la côte; on les

appelle toucoules; elles sont petites, rondes et couvertes d'un toit en chaume en forme de parapluie.

Il fallut renoncer au repos, pourtant bien mérité, et marcher de suite sur Belaoua, cinq heures de route ascendante par un clair de lune superbe.

A Belaoua, pour la première fois depuis dix jours, nous couchâmes dans une hutte, qui nous sembla un palais! Le P. Gyprien et moi, nous nous fîmes de moelleuses couches en paille; elles nous parurent d'autant meilleures que nous avions dormi jusqu'ici roulés dans nos couvertures, sur la terre et sur les cailloux.

Le lendemain nous traversions une campagne verdoyante. Nous avions définitivement quitté la brousse. L'altitude des environs de Harrar est d'environ 1900 mètres, le climat relativement bon et les terres arrosées de maints cours d'eau. Partout de fertiles campagnes, plantations de caféiers et de dourah.

Nous arrivâmes à Harrar à la nuit tombante ; je n'y suis malheureusement resté que six jours et n'ai pu en acquérir une connaissance suffisante.

De loin la ville semble bâtie en chocolat. Les maisons sont en pierres rougeâtres ou recouvertes

de torchis, deux seulement sont blanches, une ancienne mosquée égyptienne et le palais du ras Makonnen. Le ras est cousin de l'empereur par les femmes; il est général-gouverneur, ayant le grade, sinon le titre, de vice-roi; homme d'une intelligence au-dessus de la moyenne, il est plus éveillé que la plupart des chefs abyssins, grâce à un séjour de quelques mois fait en Italie en 1892 comme chef de mission. Il paye un fort tribut à Ménélik, car il tire des douanes un gros revenu. Le commerce au Harrar est très important, surtout en cafés; les caravanes vont toutes à Zeïla et de là à Aden, où elles trouvent un débouché facile; on compte sur un chemin de fer pour les attirer à Djibouti ; mais, malgré la concession donnée à M. Ilg et la visite de quelques gens intéressés à la question, la réalisation de ce projet semble problématique, du moins pour le moment.

J'allai faire visite à Mgr Thaurin, homme d'une finesse extrême et d'une influence énorme sur les Abyssins, qu'il semble du reste tenir en petite estime ; il leur préfère les Grallas, parmi lesquels il choisit les enfants qu'il élève à la mission.

Harrar est entourée d'une muraille; à 6 heures du matin les portes de la ville s'ouvrent et elles se ferment à 6 heures du soir. Il est perçu un droit en

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espèces assez élevé sur toute caravane qui entre et qui sort.

Les soldats abyssins n'ont aucune tenue régulière; ils sont habillés d'une culotte, d'une chemise en cotonnade jadis blanche, et drapés superbement dans de sales « chamas ». Un fusil indique seul leur rôle. Ils se parent généralement de coiffures hétéroclites, chapeaux de paille ou de feutre. Des bandeaux de mousseline servent de digue au beurre dont ils s'inondent la tête et l'empêchent de tomber dans le cou. Un de mes soldats, pour entrer au Harrar, arbora aux portes de la ville un superbe chapeau de soie haut de forme, épave de quelque fonctionnaire de Djibouti.

Je ne restai à Harrar qu'une semaine, et trouvai néanmoins le moyen d'avoir affaire à la justice abyssine ! Un de mes hommes, en effet, avait remis par erreur à un négociant grec une lettre adressée à un autre Grec, ennemi avéré du destinataire, qui n'avait eu rien de plus pressé que de l'ouvrir et de la garder.

Je fus donc appelé chez Yalaka gobao^ qui faisait fonction de gouverneur en remplacement du ras Makonnen alors auprès du Négous. Je passai de longues heures à déposer et à écouter les témoins de l'affaire se disputer en langues abyssine,

galla et grecque. Je fis ma déposition en anglais; l'alaka gobao, ayant habité l'Egypte, savait cette langue. Les audiences étaient amusantes, les attitudes et gestes me semblaient curieux par la nouveauté de la chose.

Je fis quelques excursions aux environs. L'une dans la vallée de Herrer, où j'admirai les superbes plantations d'un colon grec. Je compris alors le parti que l'on pourrait tirer d'une terre si riche, l'intérêt qu'une nation civilisée aurait à posséder ce pays, et les intrigues politiques qui s'y jouent actuellement.

La fertilité de cette contrée est telle, qu'on peut faire dans certains endroits deux ou trois récoltes annuelles. Mais les Abyssins et les Grallas, ruinés par les impôts excessifs et parles exactions de toutes sortes, sont forcés de renoncer à cultiver leur terre

La ville est bizarre. Les rues, tortueuses et à pente raide, regorgent de promeneurs et de marchands ; les échoppes en plein air sont approvisionnées de denrées, de cotonnades, de couvertures de laine, d'articles de ménage, le tout généralement de provenance indienne et de qualité très inférieure. Quelques négociants européens, presque tous Grecs, tiennent les principales boutiques et font l'exportation et l'importation.

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La vie au Harrar n'est pas ennuyeuse. Les Européens se fréquentent. L'hospitalité de Mgr Thaurin et des Pères de la mission est légendaire. Les nouvelles arrivent fréquemment de la côte. Les environs sont jolis et giboyeux.

Je fis la connaissance de M. Felter, qui était alors représentant d'une grosse maison de cafés à Aden et agent officieux du gouvernement italien. C'est lui-même qui servit d'intermédiaire, au moment de la reddition de Makallé, entre le ras Makonnen et le général Baratieri.

Je rencontrai également MM. Rosa et Ricci, l'un négociant, l'autre ouvrier en Lois, que l'on disait être à la solde de l'Italie.

Gomme Français, M. Louis, l'agent de notre comptoir au Harrar, et M. Sahnias, négociant, mort quelques semaines après à la suite d'un accident de cheval.

Le jour de Noël nous réunit tous à la même table, le lendemain d'un réveillon qui restera un des agréables souvenirs de mon voyage.

Je quittai cet Éden le l^"" janvier 1894 pour gagner le Choa par le Tcliertcher. Au bout de quelques jours, mes mulets de charge étant fatigués, je dus, pour ne pas rester longtemps en route, laisser en arrière mes bagages encombrants et ma tente.

qui me suivirent par petites étapes. Je couchai à la belle étoile enroulé dans mes couvertures. Le réveil dans la rosée était fort peu agréable ; il fallait une bonne heure avant que les articulations des membres reprissent leur jeu habituel. Je n'avais plus alors mon gai compagnon, et les douze jours que je mis pour arriver à Addis-Ababa me semblèrent très longs.

En sortant du Harrar on gagne le lac Haramaya. en traversant de verts pâturages. Des multitudes de superbes canards sauvages se promènent sur le lac. mais leur chair est aussi coriace que leur plumage est beau.

Cette route est assez fréquentée ; on y rencontre de temps à autre de petits villages, et l'eau coule claire et limpide dans des rivières ombragées. On traverse de belles forêts où des familles de gorezza se balancent aux arbres. Ces singes de taille moyenne, à longs poils blancs et noirs, se rangent sur les branches et ricanent en nous voyant. Quelques coups de carabine les font déguerpir et voltiger d'arbre en arbre comme des acrobates sur leurs trapèzes.

DU HARRAR A ADDIS-ABABA (CHOA). 47