CHAPITRE III

Le Guébi ou palais impérial. — Le lebacha, — Le roi de Djimma et le ras Mangacha viennent à Addis-Abalia. — Le colonel Piano, envojé italien. — Je pars pour une expédition au Oualamo à la suite du Négous.

L'ensemble du Guébi ou palais impérial se compose de plusieurs bâlimenls. L'Elfigne, oii demeureEt Leurs Majestés, domine de beaucoup les autres.

L'Elfigne ne comprend que deux vastes pièces, l'une au rez-de-chaussée, la secoDde au premier étage. Elles sont peu garnies, celle du premier seule est tapissée de papier peint bleu el rouge à grands ramages d'or. Deux lustres en verre laillé,

un grand lit de repos sous un baldaquin de mous* seline, de lourds tapis en sont les seuls ornements. On accède au premier étage par un escalier extérieur en bois peint de couleurs vives, donnant sur une véranda qui entoure la maison. C'est de là que Ménélik, à l'aide de puissantes longues-vues, pour lesquelles il a un goût qui touche à la manie, surveille toute la ville.

Le Saganet^ ou lieu de justice, est également assez élevé ; une horloge est placée au haut de l'édifice; tous les jours, Vaffanougous (bouche du roi), grand juge du Choa, y rend la justice; le Négous assiste aux procès importants. Les accusés sont amenés le cou pris dans une fourche en bois ou les mains enchaînées. L'exécution suit de près la sentence. La peine la plus ordinaire consiste en coups de fouet, qui zèbrent les reins des suppliciés de sillons sanglants. Pour faire des exemples, les exécutions ont lieu quelquefois publiquement le samedi, sur la place du marché. Le voleur est condamné à avoir une main coupée; aux récidivistes on coupe la main droite et le pied gauche; pour les faux serments, on coupe la langue; pour les faits plus graves, c'est la mort.

En théorie le Négous seul a droit de prononcer les arrêts de mort; mais en réalité les gouverneurs

de province les dictent également. Ils sont exécutés par les parents de la victime, généralement de la façon dont celle-ci a péri, ce qui donne lieu souvent à des incidents bizarres. Un bûcheron, en tombant d'un arbre, ayant tué un homme sans luimême se blesser, fut traîné en justice et condamné à mourir jde la même mort; mais les parents ^de la victime entre les mains desquels il fut remis ne vou- ^ lurent pas risquer leur vie pour mettre à exécution la sentence : l'arrêt correspondait à un acquittement.

Il existe à la cour éthiopienne une charge destinée à seconder la justice. C'est en quelque sorte une police secrète qui cache ses moyens d'action sous des dehors de charlatanisme.

Celte charge est héréditaire, le chef de la famille en est le titulaire, mais ses 'proches parents peuvent en remplir l'emploi : on le nomme lebacha,

A Taide d'un breuvage dont la recette, tenue secrète, est transmise de père en fils, on endort des enfants élevés dans ce but, qui pendant leur sommeil deviennent alors extralucides et désignent le coupable recherché.

Il m'a été donné d'assister à une de ces séances de somnambulisme. Un officier d'un général voisin de notre factorerie avait été victime de vols répétés. Il se décida à iaire venir le lebacha; Tous les parti-

110 UW EXPÉDITION AVEC MÉNÉLIK.

sans du général, soldats, domestiques, paysans et esclaves, hommes, femmes et enfants, étaient assis en un vaste cercle devant sa maison. On endormit un des petits sujets dans une hutte. Il en sortit bientôt Tœil hagard et l'air inspiré. Après de nombreuses allées et venues autour des spectateurs, il fil les gestes d'une femme allant quérir de Teau à la rivière, filant du coton, pilant du piment, moulant la farine et vaquant aux soins du ménage. Chacun comprit alors que le voleur était une femme. Mais la surprise fut à son paroxysme lorsqu'il se précipita sur la femme même du volé et la secoua brutalement, la désignant, au milieu des huées de l'assistance, à la vindicte de son mari.

-C'est l'hypnotisme mis au service de dame Thémis.

L'entourage de l'empereur est nombreux. Le chef actuel de sa cour, sorte de grand chambellan, est un guerrier tueur [d'éléphants : le liké Mekouas Àbato; c'est lui qui, dans les expéditions, se tient — poste peu enviable — sous le parapluie écarlate, brodé et frangé d'or, trompant les ennemis, qui dirigent leurs balles suf lui, pendant que Sa Majesté est confondue parmi ses généraux.

Il partage d'ailleurs cette charge, avec le liké Mekouas Adeno. Le jour où l'empereur reçoit officiel-

lement quelque roi tributaire, ' ces officiers se placent de chai^ue côté de leur souveraÎD, vêlua identiquement, habits de soie et de yelours brodés, manleau royal en velours cramoisi brodé d'or et garni de fourrure : la couronned'orausaintGeorges d'émail le distingue de ses deux acolytes. Sous la couronne, le Négous ne peut parler. Cet usage est< il du à la solennité delà chose ou au poids phénoménal de la couronne qui empêcherait Sa Majesté de desserrer les mâchoires? Toujours est-il que, lorsque Sa Majesté désire répondre aux paroles de ^^ ^^^^ MEKotAS^ATo ' paix que lui apportent ses '^''*'"' t"«HDELL*N,

tributaires, un des deux liké Mekouas lui retire, sur un signe, les attributs gênants de sa grandeur. Les favoris sont ; la général Tessamma, cousin de la reine, le grasmaich Joseph Négoussié, qui suivit en 1880 le ras Makonnen en mission en

Italie, et qui parle très bien le français, puis le begironde Baltcha, intendant général, eunuque et général d'artillerie. A ces trois emplois, dont l'un n'est pas dû à la faveur, il ajoute celui de gardien des trésors impériaux, et dans cette fonction il faut reconnaître que ses rapports avec les Européens ne sont rien moins qu'agréables. La cour comprend en outre un secrétaire, garde du sceau impérial, le chet des marchands, le chef des azages (intendants), le chef des baldaras (écuyers), et les balamouaneSy fils des grands personnages que Sa Majesté garde au palais tant comme pages que comme otages déguisés, lorsqu'elle confie à leurs pères des gouvernements de province, etc.

Le ras Dargué, oncle de l'empereur, est fort écouté et donne au palais des conseils toujours salutaires. C'est la Providence des Européens.

Il n'y a pas à proprement parler de hiérarchie militaire. Le Négous nomme les favoris ; général de l'aile droite, général de l'aile gauche, d'avantgarde, etc. Il leur donne le gouvernement de provinces plus ou moins importantes, suivant les services rendus; un général gouverneur d'un p-ays, après de très grandes preuves de dévouement à la cause impériale, est nommé ras.

Les tributaires de Sa Mai esté viennent lour à leur

camper à Addis-ALaba pour apporter leurs impôts.

Ce sont : le roi du Godjam, Taclaïmanot; le roi de Djimma, Abba Djiffar (le dernier des rois marchands d'esclaves) ; le ras Makonnen, gouverneur du Harrar ; le ras Mangacha, fils de feu Tempereur Jean et petit-fils de Tempereur Théodoros, gouverneur du Tigré; le général GueLré Esguère, gouverneur de Léka, le pays des mines d'or ; le ras Mikaël, gouverneur des pays OuoUos; le ras OUié, frère de rimpératrice ; les ras Aloula, Oueldgorguis, etc. Le général Guebré Esguère, pour n'en citer qu'un, apporte annuellement dans la caisse impériale 20 kilogrammes d'or et 3 000 kilogrammes de dents d'éléphants.

Dans l'enceinte du palais se trouvent quelques bâtiments séparés, tels qu'une chapelle et le gouada^ dépôt de tous les trésors de l'empereur, gardés par des eunuques rébarbatifs. Là s'entassent les habits de Sa Majesté à côté de harnais du pays, des boucliers garnis d'argent, des vêtements de cérémonie des gens du palais, des fauteuils en peluche, des couronnes d'or ou d'argent, tandis que dans un coin les cadeaux des souverains amis du Négous offrent leurs écrins à la poussière : on voit pêle-mêle services de Sèvres bleu de roi, orfèvrerie en Toula, armes précieuses, à côté de bibles abyssines enlu-

minées, des instruments d'optique et de chirurgie, de vieilles chaussures éculées, des stéréoscopes avec vues des monuments d'Europe et portraits des étoiles chorégraphiques des hais de nuit de Paris, des décorations de la couronne d'Italie, etc....

Plus loin et près du Saganet se trouve TAdérache, vaste hall servant de salle de réception ou de salle à manger les jours de grands festins, qui se nomment guébeur, et qui ont lieu deux ou trois fois la semaine.

Sa Majesté entre dans TAdérache avec les intimes de son entourage et mange à l'antique, couché sur un vaste- divan surélevé, recouvert de lourds tapis et de coussins de soie, sous un baldaquin en bois peint, garni d'étoffes aux tons criards. Sa nourriture, contenue dans une corbeille ornée de pendeloques de verre et de métal, est placée devant lui sur un guéridon.

A quelques mètres de son divan, des tissus de gaze sont tendus, enfermant un espace réservé.

Les favoris entourent l'empereur, attentifs à ses moindres gestes. Ile cachant aux regards profanes avec leurs toges dès qu'il lui prend envie de boire, de tousser, d'éternuer ou de se moucher.

L'empereur ayant commencé son repas, l'azage de service fait entrer dans la salle les ras et les

grands prêtres, quelques minutes plus tard arrive une seconde fournée de convives, composée des généraux et des personnages importants, parmi lesquels les Européens qui se trouvent à ce moment au palais.

On s'assied par terre « en tailleur » sur des nattes ou des tapis, par groupes de trois ou quatre, et plus ou moins près du Négous suivant son rang à la cour.

Une troisième et une quatrième fournée de convivjes entrent, puis une cinquième, qui se tient debout le long des murs.

Enfin on tire les voiles de gaze, et la foule des officiers de la suite de Tempereur, des généraux ou des grands seigneurs se précipite dans la salle pour prendre part au festin.

Les hommes de service, le torse nu, apportent devant chaque groupe des corbeilles garnies de pain et d'aliments; les cornes de boisson circulent, les quartiers de bœuf cru portés par des domestiques sont déchiquetés par chaque convive.

Ce dernier mets se nomme brondo, et peut s'intituler le plat national de l'Ethiopie.

L'ingestion de viande crue encore palpitante, assaisonnée de poivre et de piments, explique pourquoi les Abyssins ont tous des taenias pour commen-

saux intérieurs. Elisée Reclus dit qu'ils préfèrent en être incommodés plutôt que de renoncer à leur savoureux brondo. Mais le remède est près du mal, car le kousso est un arbre qui pousse abondamment en Ethiopie. Une fois par mois, chaque Abyssin ingurgite de la graine de cet arbre, remède violent, qui le débarrasse pour quelques semaines de son hôte intestinal.

Le Négous, lorsqu'il veut distinguer quelqu'un, lui envoie quelque bribe de son repas, qu'un domestique apporte dans le creux de sa main. Insigne honneur qui fait parfois bien des jaloux!

Pendant le repas, un asmari^ troubadour africain, improvise, en s'accompagnant sur un instrument monocorde, des louanges au Négous; le repas fini, quelques musiciens soufflent dans des trompettes en bambou, d'autres raclent de primitifs instruments à cordes pendant qu'un chanteur psalmodie d'une voix de fausset des litanies qui dominent le murmure, pourtant bruyant, des conversations.

Les jours de fête religieuse, les prêtres, égayés par les fumées de la boisson, hurlent au son de grands tambours d'argent et dansent des cancans échevelés.

Après les repas, l'empereur tient audience.

Ménélik est très matinal. A peine le jour levé, il

LE LEBACHA. 119

sort de son appartement, et rôde dans les cours du Guébi, entouré de ses favoris, toujours sous son ombrelle rouge, que porte Tun d'eux. D va et vient, constamment occupé à surveiller quelques travaux, montage de scies mécaniques, pose de conduites d'eau, réparation de pièces d'artillerie ou de fusils, confection de colliers de mulets et de boucliers garnis d'argent qu'il distribue comme récompense.

D'autres jours il surveille les plantations de ses jardins, où poussent des légumes dont les graines ont été nouvellement apportées de France.

L'empereur est d'une activité infatigable ; lorsqu'il surveille des travaux de construction, de canalisation ou de barrage d'une rivière et qu'on a besoin de pierres, il descend de son mulet et, donnant l'exemple, en porte une à l'endroit voulu. Aussitôt toute sa suite, favoris, courtisans, généraux, juges, prêtres, jusqu'au dernier des domestiques, fait de môme : chacun apporte sa pierre, et le nombre dépasse bientôt celui qui est nécessaire.

Lalangue usuelle en Ethiopie estl'amharique, qu'il ne faut pas confondre avec le guèze ecclésiastique, employé seulement par les prêtres et par les savants.

120 tJNE EXPÉDITION AVEC MÉNÉLIK.

Le guèze paraît, du moins à ce que prétendent les linguistes, se rapprocher de Thébreu et de Tarabe. L'amharique descend du guèze,yilfauten croire les» savants qui se sont spécialement occupés de Tétude des langues orientales, mais forme néanmoins une langue très distincte.

L'alphabet amharique ou abyssin se compose de 33 lettres; chacune d'elles forme 7 caractères différents, plus vingt diphtongues, ce qui fait donc 251 caractères. Presque chaque caractère donne une syllabe, ce qui rend l'orthographe facile à apprendre.

Il n'y a pas de littérature proprement dite en Abyssinie, à moins de compter comme telle les chants guerriers que les chantres abyssins, comme les troubadours du moyen âge, psalmodient à la fin des repas, s'accompagnant sur des instruments monocordes qui rendent nerveux les gens les plus calmes.

Les grands personnages ne savent pas écrire. Ils traînent toujours à leur suite un ou plusieurs secrétaires, bambins généralement instruits par les prêtres.

Chaque seigneur possède un sceau grossièrement gravé sur cuivre, qu'il appose à la fin de ses lettres. Le Négous et les évêques ont seuls le privilège de mettre leur cachet au commencement de leurs missives.

LE LEBACHA. 121

Gelles-ci commencent toujours par les formules de politesse. Je citerai une lettre que m*a remise le Négous au moment de mon départ du Ghoa pour annoncer au ras Makonnen que je devais passer par le Harrg-r et qu'il était inutile de visiter mes bagages à la douane :

D'abord le cachet aux armes du Négous.

« Envoi du Négous, roi d'Ethiopie, au ras Makonnen. Gomment vas-tu? Moi, je suis en bonne santé, grâce à Dieu.

« Monsieur Vanderheym retourne dans son pays. 11 m'a dit n'avoir avec lui que sa malle pour effets, et qu'il n'avait pas de marchandises. Laisse-le passer.

« Écrit à Addis-Ababa le 22 février 1887 (style amharique). »

Ménélik possède des enveloppes à ses armes gravées en or, mais les messages abyssins sont généralement plies menu et envoyés à leur destinataire par courrier, enveloppés dans un chiffon de linge trempé dans de la cire pour le rendre imperméable.

Pour la lecture des lettres, les seigneurs appellent leurs secrétaires, qui naturellement sont au courant de tout ce qui se passe.

Les fêtes religieuses sont fort nombreuses et correspondent toujours à un jour de jeûne.

Outre les dimanches, qui sont un prétexte pour les Abyssins de se livrer à leur occupation favorite, la paresse, il y a chaque mois une quinzaine de jours fériés. Ce sont les Sainte-Marie, Saint-Taclaïmanot, Saint-Jean, Saint^Abbo, Saint-Michel, Saint- Emmanuel, Saint-Georges, la fête du Sauveur, etc.

La Mascale ou fête de la Croix est la plus grande fête annuelle, il y a cérémonie au Guébi. Le clergé sort en costume d'apparat, on tire le canon, etc. Les vassaux du Négous, gouverneurs de province, viennent généralement pour ce jour-là à la résidence impériale. C'est aussi le moment des règlements de comptes de fin d'année entre seigneurs et négociants.

Le jour de la « flagellation », les partisans des chefs se rendent chez leurs voisins, pour leur demander à manger. Il est d'usage de leur donner du pain ou de quoi en acheter. Mais, le soir de ce jour, les esprits sont échauffés par le tetch que Ton boit dans ces visites. Il s'ensuit des bagarres, et souvent la maison d'un chef un peu avare est le théâtre d'un siège en règle, qui finit par du sang versé de part et d'autre. Le caractère querelleur et batailleur des Abyssins se plaît à ce genre de luttes.

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Quelques semaines après mon arrivée au Choa, le roi de Djimma vint avec tout son monde d'officiers et de marchands; il établit son campement sur une vaste plaine d'Addis-Ababa, sa tente dominant les autres.

Les négociants européens ont coutume d'aller lui rendre visite pour lui offrir des marchandises. Il les traite très bien et les a en grande estime. Son campement est des plus intéressants, car les gens de Djimma sont très commerçants et travaillent malgré le peu de ressources qu'offre leur pays.

Ils ont de fort bons chevaux, qu'ils vendent environ 20 thalers (50 fr.), des torches en cire (fort utiles pour la route), des toges assez bien tissées en laine de couleur, du tabac qu'ils cultivent et qu'ils préparent convenablement en gros câbles, des poignards bien façonnés à manches en cuivre de différents tons, des gobelets en corne. Ils chassent l'éléphant et ne manquent jamais d'ivoire, non plus que de civette. Là ne s'arrête pas leur commerce : la traite des esclaves se fait également, mais en cachette, par crainte du Négous, qui a rendu maints édits de prohibition.

Lorsqu'on se promène dans le campement d'Ahba-

Djiffar, quelque marchand vient à vous à la tomWe de la nuit et, sous le prétexte de vous mener voir des étoffes, vous fait entrer daus sa tente, écarte ses familiers qui font le guet au dehors et vous propose des petits garçons ou des petites filles, qu'il cède en échange de quelques thalers.

Nous nous promenions avec M. X... autour des tentes, marchandant des poignards BAUA guiu£e, jekbe escl*ïe o*lla. s' des toges tissées de filsmulli colores,

lorsqu'on vint nous offrir une petite fille. Nous entrâmes dans la tente du marchand. Ou

nous présenta l'enfant, qui vînt à nous à moitié nue,

l'air ahruli, maigre. Après l'avoir auscultée et vé-

ROI DE DJIMMA ET RAS MANGACHA. 125

rifié Tétat de sa mâchoire pour voir si elle était saine et bien conformée, comme font les maquignons à la foire aux chevaux, M. X... conclut l'affaire pour 17 thalers (environ 42 francs) et emmena chez lui la jeune Hada Ghibée dans son costume national : un chiffon grossièrement tissé autour des reins, une peau nouée sur les épaules. Je ne manquai pas de la photographier le lendemain.

On nous présenta également des petits garçons pour une dizaine de thalers. J'allais en acheter un à titre de curiosité et pour avoir la preuve vivante que la traite des noirs existait encore en Abyssinie, mais je dus sortir de la tente, écœuré, le frère du gamin en question pleurant à fendre Tâme parce qu'il allait être séparé de lui.

Le 9 juin de cette année (1894) nous assistâmes au palais à une des plus belles cérémonies que Ton puisse voir au Ghoa : la visite au Négous du fameux ras Mangacha, gouverneur du Tigré et par conséquent adversaire direct du général italien Baratieri en Erythrée.

De même que les photographes aux grands enterrements à Paris, nous étions sur pied dès Taurore, le docteur Traversi et moi, braquant nos objectifs de tous côtés, prenant des groupes de fantassins ou d'artilleurs. J'eus même l'idée de réunir trois sol-

datsque j'avais trouvés diaséminéa parmi les Iroupes impériales et coiffés de casques de gardes municipaux parisiens.

Rien n'était plus drflle et plus grotesque que ces moricauds.

Dès toutes les troupes ■lu Choii étaient

ROI DE DJIMMA ET RAS MANGACHA. 129

groupées autour et dans les cours du palais.

De près, le soldat semble sale et risible, enveloppé d'oripeaux voyants, habillé de chemises à tons criards, d'étoffes à rideaux ou de soieries Pompadour; lance ou fusil au poing, bouclier au bras, sabre au côté; avec les coiffures les plus hétéroclites : couronne d'argent ou de cuivre, bandeau de mousseline ou de satin de couleur, chapeaux de feutre ou de paille à formes extravagantes.

Deci delà le drapeau national déploie ses trois flammes, verQ rouge et jaune, fixées à une mauvaise hampe de bois à peine dégrossi.

Le Négous possède une quarantaine de petites pièces de montagne hotchkiss. Il en cède aux rois, tributaires ou aux ras bien en faveur, mais ceux-ci n'en peuvent posséder que deux, sauf le ras Makonnen, qui doit en avoir une dizaine. Menélik en outre est possesseur d'une demi-douzaine de mitrailleuses à cartouches Gras.

L'artillerie seule semble porter un uniforme : ceints d'un bandeau d'andrinople roulé en saucisson sous une calotte verte, les canonniers se tiennent auprès de leurs pièces. Ils portent des tuniques rouges agrémentées d'ornements d'un vert épinard.

Ils étaient massés le long de la tour de l'horloge. Des instrumentistes jetaient leurs notes stridentes,

qui formaient un ensemble des plus bruyants, mais des moins harmonieux.

A 9 heures, on apercevait, dû campement des Tigréens, un grjouillement indiquant que le ras Mangacha se mettait en marche. Vers dix heures il entrait au palais escorté de toutes ses troupes sans armes, entouré du clergé dé son pays portant sous une ombrelle violette et or le saint sacrement. Le ras s'avançait, ayant sur Tépaule une pierre qu'il devait, en signé de soumission, déposer aux pieds du Négous. -^j

Dès qu'il eut franchi l'enceinte du palais, tous les fusils des Abyssins partirent. C'était comme un formidable et terrifiant roulement de tambour, parmi lequel on distinguait les crépitements saccadés des mitrailleuses. Le palais fut entouré pendant un bon quart d'heure d'une opaque fumée, et l'odeur de la poudre semblait griser les Abyssins, qui poussai^t des cris de joie en élevant de tous côtés leurs armes, dont l'acier piquait de points étincelants les masses multicolores.

Le Négous reçut le ras dans la salle de l'Adérache

en grande tenue de cérémonie, la couronne d'or sur

la tête, entouré de toute sa cour en tenue d'apparat.

Un festin suivit cette réception.

Quelques jours plus tard ce fut urie autre céré-

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monie. Od annonçait en effet Tarrivée au Ghoa d'un ambassadeur italien, le colonel Piano.

Nous fûmes invités par Tempereur, nous autres Européens, à aller au-devant de lui. Le 18 juin, il arriva dans la plaine d'Addis-Ababa, en grande tenue de colonel de chasseurs à cheval, colback d'astracan surmonté de l'aigrette blanche, dolman noir à ornements d'argent, culotte gris-perle à bandes d'argent. Il était monté sur un superbe mulet que le Négous lui avait envoyé, magnifiquement harnaché à la mode abyssine. Je le photographiai en petite tenue la première fois qu'il vint nous rendre visite.

Le Négous l'attendait sur une pelouse du palais, sous un abri en toile blanche. L'accueil fut d'ailleurs peu enthousiaste. 11 fut suivi d'un déjeuner entre Européens où les mets les plus abyssins étaient accompagnés de vins de Sicile et de Champagne.

Quelques jours plus tard, le colonel partit, emmenant avec lui le D"^ Traversi ; sa mission, disait-on, avait échoué.

On prétendait qu'il était venu proposer au Négous de renouveler le traité d'Ucciali ou, en cas de refus, déclarer la guerre. Les événements prouvèrent plus tard le bien-fondé de ces racontars.

Une cérémonie plus curieuse, et qui donne lieu à une fantasia bizarre, est célébrée lorsqu'un grand

personnage revient d'une fructueuse chasse à l'éléphant. En Abyssinie cette chasse est une véritable expédition. On y va escorté de deux ou trois cents hommes. Du moment que lanimal est tué, ne fût-ce que par les soldats, ce qui est généralement le cas, c'est le chef qui en tire gloire et profit.

Un jour le liké Mekouas Abato revenait d'une dé ces chasses; une cinquantaine d'hommes y avaient trouvé la mort, mais douze éléphants avaient succombé sous les balles des quatre cents partisans qui l'accompagnaient. Ce fut une belle cérémonie.

La cour d'honneur du Guébi, dominée par la terrasse du Saganet, d'où le Négous assistait au spectacle, fut balayée, ce jour-là, de bonne heure par les officiers de service, en veste de satin ; avec leurs badines ils rangeaient le long des murs la foule accourue.

Le liké Mekouas Abato arriva solennellement au palais, entouré de tous ses hommes. Depuis sa maison jusqu'au Guébi les fusillades redoublées annonçaient son approche.

Les soldats du héros entrèrent dans la cour d'honneur par petits groupes, précédés de leurs chefs et vêtus de soieries multicolores. Chaque cohorte portait, en guise de fanion, une queue d'éléphant fixée à une hampe. Ils s'avançaient en dansant, vociférant

ROI DE DJIMMA ET RAS MANGACHA. 137

leurs cris de guerre, et déchargeant sans cesse leurs fusils. Arrivé aux pieds de l'empereur, chacjue soldat se prosternait et baisait la terre. Les danses et les cris redoublaient.

Au milieu de ce vacarme apparut le liké Mekouas sur un cheval piaffant, harnaché d'argent et caparaçonné d'étoffes éclatantes; il sauta lestement à terre et se présenta devant le Négous, qui le complimenta.

Il était suivi de soldats à la file indienne, qui, deux par deux, apportaient à Ménélik les vingt-quatre défenses, dépouilles de ses victimes.

A ce moment, les chants reprennent de plus belle, accompagnés cette fois par les spectateurs, qui joignent leurs cris aigus aux hurlements gutturaux des soldats. Les officiers du liké Mekouas esquissent entre eux des simulacres de combat et se précipitent en masse, courbés, le fusil ou la lance au poing, vers un éléphant imaginaire. Un guébeur suivit naturellement cette fête.

En 1894, je passai la saison des pluies seul à l'agence avec Mme Stévenin.

En effet tous les Européens avaient quitté Addis- Ababa : M. Savouré faisait route pour l'Europe ainsi que M. Ilg, qui emmenait avec lui le fils du ras

Dargué, liedj Gougsa, le fils d'un des azagçs de l'impératrke et Ato Affwork son gendre, afin de leç mettre tous, trois dans un collège à Neuchâtel, en Suisse. Ce sont eux qui soulevèrent en janvier 1Ç96 Tincident dit : Tenlèvement des princes abyssins.

Stévenin et Trouillet étaient partis pour l'Aouache, où ils devaient monter un pont en fer pour, remplacer le pont de bois qui existait sur la route du Harrar. M. Capucci seul séjournait dans la\papitale.

A cette époque de Tannée les Abyssins restent dans leurs provinces et ne viennent à Addis-Ababa qu'après la mauvaise saison.

La cour seule séjourne dans la capitale, mais les fêtes sont rares et les guébeurs peu suivis.

Un samedi d'août de cette année, l'empereur Ménélik fit annoncer au son du tambour, sur la place du grand marché hebdomadaire, qu'aucun domestique homme ou femme, qu'aucun soldat ne devaij; quitter son chef. Il ordonna aussi que chacun préparât ses provisions et ses équipements, afin d'être en état de partir pour une expédition chez les Oualamos.

Les généraux qui devaient se joindre .à lui, tels les ras Mikaël et Oueldegorguis, furent prévenus.

En l'année 1890, un certain ras Mangacha, gouverneur des pays A roussi (qu'il ne faut pas . con-

fondre avec le ras du Tigré), avait essayé, à la tête de troupes abyssines, mais sans aucun succès, de s'emparer du Oualamo.

Une expédition tentait l'empereur, non seulement pour réparer cet échec et pour tenir ses troupes en haleine, mais encore parce qu'il aime l'activité et désirait voir ce pays qu'on disait beau et fertile.

De plus, de nombreuses escarmouches que les Gallas du Oualamo avaient constamment avec les soldats des pays limitrophes menaçaient de devenir plus sérieuses. Enfin l'empereur n'était pas mécontent de se faire payer de nouveaux tributs pour couvrir ses dépenses d'armement, qui augmentent d'année en année.

Pendant trois mois chacun se prépara en vue de cette campagne, et, les premiers jours de novembre, on s'aperçut que le départ approchait.

La ville d'Addis-Ababa prenait en effet un air d'activité inaccoutumée. Les généraux venaient se joindre au Négous.

On n'attendait plus pour se mettre en marche que le ras Mikaël, qui devait, avec ses 10000 hommes, former Tavant-garde.

Ce général gouverneur des pays Ouollo-Gallas, gendre de Ménélik quoique mahométan, est un grand exportateur d'esclaves; les nombreux convois

de chair humaine arrêtés souvent dans la mer Rouge par les croiseurs anglais ou turcs et à destination du Yémen proviennent du Ouollo,

Enfin il arriva le 1«' novembre.

Le lendemain, une interminable file de femmes à pied, portant sur leur dos des gombots de boissons, de miel ou de beurre, prenaient la route du premier campement, précédées de bœufs et de moutons. Mais c'est seulement le 15 novembre qu'on apprit que le Négous s'était décidé à partir, malgré la vive opposition de l'impératrice Taïtou et des vieux conseillers de son entourage.

Quelques semaines auparavant, le grasmatch Joseph était venu de la part de l'empereur me « prier » de l'accompagner ; je devais lever le plan de la route, qui promettait d'être intéressante, disait-il, nul Européen n'ayant encore traversé ce pays. Je fus forcé d'accepter.

Pour me faciliter le voyage, le Négous me promit que mon campement serait à côté de celui du grasmatch Joseph Négoussié. Ce général parle admirablement le français, comme je l'ai dit, et sert d'interprète au palais. Ses services coûtent cher aux Européens qui les utilisent, mais au moins ses traductions sont intelligemment faites quand il veut. L'autre interprète du ' Négous est Ato Gabriel, dont

l'aspect faux et rampant fait de suite deviner le caractère retors. Il s'adonne à l'absinthe, ce qui n'est pas pour peu dans la figure de brute qui le caractérise. Le Négous d'ailleurs l'a en petite estime.

Quoiqu'on l'ait prétendu, Ménélik ne parle ni ne comprend aucune langue européenne.

Je connaissais peu la langue amharique, juste assez pour donner des ordres à mes domestiques; j*étais donc content que ma tente fût à proximité de celle du grasmatcb. C'est un bomme intelligent, c'est grâce à lui que j'ai pu avoir la plupart des notes et renseignements que j'ai pris dans ce voyage.

L'empereur lui avait donné l'ordre de se mettre à ma disposition. 11 savait que je devais faire des photographies et parut heureux lorsque je lui dis qu'au retour je publierais l'histoije de cette expédition. Il me dit de ne pas le quitter pendant les marches, afin de voir de près et de ne pas être par trop bousculé.

Il m'avait autorisé à fouiller dans le Gouada, où j'avais pu découvrir, parmi un amoncellement d'instruments hors d'usage, un baromètre horométrique, une boussole et une boîte de compas.

Lorsqu'on traverse le pays d'un gouverneur, ealui-ci est obligé de fournir des vivres au Négous tant qu'il se trouve sur son territoire.

Les routes en pays éthiopiens étaient préparées par les paysans : arbres déracinés, coupés ou brûdés, herbes incendiées, rivières comblées pour faire un gué, accidents de terrain grossièrement nivelés. Mais en pays ennemi, c'est autre chose, et les soldats sous Toeil du Négous font eux-mêmes le chemin, ce qui retarde la marche. On s'arrête souvent des heures pour aplanir les passages difficiles. Chacun apporte qui sa pierre, qui sa branche d'arbre, des bottes d'herbe ou des mottes de terre, l'empereur tout le premier.

Le Négous est précédé d'une trentaine de tabarits ou timbaliers montés, ayant de chaque côté de l'encolure de leur mulet ou de leur cheval une grosse et une petite caisse sur lesquelles ils frappent en cadence avec des^ baguettes en bois coudé. Quelques trompettes lancent de temps en temps leurs sons aigué. ' i

Derrière ces musiciens, qui ne cessent de jouer tandis qu'on chemine, une légère avant-garde de cavaliers précède le Négous. Celui-ci porte le même costume qu'en ville, et monte de superbes mulets richement caparaçonnés qu'il change toujes les deux heures. Près de lui se tient quelque général ou Yaffanougous (chef de la justice); deux pages à . pied semblent le soutenir sur son mulet.- Son épuyer.

qui porte son fusil et son bouclier recouverts d'étoffe jaune à grands ramages bleus et verts, suit et sert de guide à toute Tescorle de Sa Majesté, qui se meut pêle-mêle dans un désordre indescriptible.

On comprendra facilement ce que peut être une marche dans ces conditions, lorsqu'on saura que chaque chef, de quelque importance qu'il se croie, est précédé d'un page loqueteux, tenant en main un cheval étique, dont la selle plus ou moins garnie d'ornements d'argent est cachée sous une housse en andrinople. Ces chevaux ne sont montés qu'au moment du combat. De plus chaque officier est suivi de plusieurs soldats et d'un porte-bouclier chargé des objets indispensables à son maître : petit panier contenant quelques provisions de bouche pour les haltes, gobelet à boire, vaste corne de tetch et livres de prières, — tous ces objets recouverts de chiffons préservateurs.

Je formai pour moi une petite escorte de douze hommes et deux boys, dont chacun à tour de rôle me servait d'écuyer, portant mon fusil et mon superbe bouclier garni d'argent, présent du Négous. J'emmenais également avec moi deux femmes pour faire ma cuisine et celle de mes hommes.

L'une d'elle, Oueletagorguis (Georgette), devait s'occuper spécialement de ma nourriture. Elle mon-

tait un mulet et cheminait d'étapes en étapes, la figure voilée sous une ombrelle noire. L'autre, de moindre condition, faisait la route à pied. Dès Tarrivée au bivouac elle s'en allait couper du bois, chercher de Teau. Mais quelques semaines après, elle était aidée dans sa tâche par les esclaves que je rapportai au Ghoa.

J'avais comme cavalerie deux mulets de selle, six mulets de charge pour ma tente, mes malles et mes vivres. Mes douze hommes é taisent armés de fusils Gras avec cent cartouches par homme, soit quatre-vingt-douze de plus que n'en avaient les soldats abyssins !

Pendant les routes je gardais un boy et deux soldats; le reste marchait en arrière avec mes bagages et arrivait au campement quelques heures après moi.

J'emportai mon express-détective Nadar, qui par son petit volume et son maniement facile me rendit les plus grands services, laissant à Addis-Ababa mes appareils plus volumineux.

L'armée (si l'on peut appeler ainsi ces bandes désordonnées) manque totalement d'organisation et de discipline. Les hommes n'ont qu'un but, suivre leurs chefs et ceux-ci uil but également : suivre le Négous.

C'est une multitude portant fusils, lances, bâtons, boucliers, bois de tente, les uns à pied, d'autres à mulets ou à cheval, d'autres encore tirant leur monture par la bride.

De plus chaque soldat, cavalier ou fantassin, porte plaqué au côté droit un long sabre souvent recourbé en cimeterre dont le fourreau de cuir usé laisse passer la pointe. On manque à chaque minute d'être blessé ou d'avoir les yeux crevés par les piques et les lances tenues en tous sens.

Des milliers d'âaes, de mulets et de chevaux chargés de provisions, des kyrielles de femmes à pied en file indienne, portant de grands pots de tctch, de miel et de beurre, encombrent la rgute. Çà et là quelque grande dame, la figure voilée, se remarque au milieu des cavaliers sous une ombrelle noire, à califourchon sur un mulet.

Cette fois, l'impératrice Taïtou n'avait pas voulu suivre son auguste époux : peu de grandes dames suivaient donc les armées.

De tous ces impedimenta^ il résulte un tel encombrement et un tel tohu-bohu dans la marche, que les étapes sont pénibles et semblent interminables. Pour me retrouver au milieu du campement, j'avais fait coudre sur ma tente une bande d'étoffe rouge, suivant l'exemple des Abyssins, qui ornent les leurs

\kS UNE EXPÉDITION AVEC MÉNÉLIK.

d'étoiles, de cercles ou de raies de couleurs éclatantes.

Avant de se mettre en campagne, le Négous assigne aux principaux généraux les places qu'ils doivent occuper au bivouac. Quoique chaque campement parte Tun après l'autre et sans aucun ordre, on se retrouve pourtant toujours aux haltes dans la position réglée par le protocole.

Dès qu'un chef est installé, ses hommes confectionnent à la hâte un abri, une petite tente ou quelque hutte en herbes ou en feuilles de cobas. Les femmes, elles, vont à la rivière, y puisent de l'eau, ramassent du bois pour le feu et s'occupent du ménage. Deux heures après l'arrivée au gîte, il s'élève une ville en miniature.

Quand le Négous a jugé l'étape suffisamment longue, il fait dresser une tente d'andrinople, puis explore les environs, afin de laisser à ses bagages le temps d'arriver. Chaque tente impériale est surmontée de trois flammes aux couleurs abyssines. L'une d'elles est énorme et permet de donner des guébeurs. Elles sont toutes comprises dans une enceinte en toile haute de 2 mètres formant haie. Aux ouvertures des gardiens sont placés.

Les cérémonies, du reste, ont lieu comme au palais. Lo Négous m'ayant promis de me nourrir, afin que

je n'eusse pas trop de mulets de charge à ma suite, je dus tous les jours déjeuner au Guébi et faire connaissance avec le brondo, qui devint mon principal aliment. Le soir on m'apportait des vivres : galettes de pain, sauces abyssines et tetch. Les

azages du Négous avaient d'ailleurs Tordre de ne me laisser manquer de rien et m'approvisionnèrent amplement pendant la durée du voyage de moutons et de quartiers de bœuf, que Oueletagorguis accommodait tant bien que mal à l'européenne.

Le Négous partit le 15 novembre à l'aurore; chacun se hâta de le suivre, afin de le rattraper au premier campement, moi tout le premier, qui n'avais garde de rester en arrière parmi l'encombrement des retardataires, des bagages et des femmes.

Le 16, nous traversions le fleuve Aouache sur un pont en bois solidement construit par MM. Ilg et Gapucci. Le gros de l'armée passa la rivière à gué un peu plus haut.

Pendant que l'on dressait les tentes impériales, le Négous eut l'idée de pêcher; il lança dans le fleuve quelques cartouches de dynamite : aussitôt des masses de poissons étourdis par le choc pré-

senlèrent à l'air leurs ventres argentés, mais replongèrent bientôt. Ils étaient perdus si des oageurs n'eussent été assez habiles pour les saisir et les apporter aux pieds de Sa Majesté.

Le lendemain nous arrivâmes en pays Gouragué.

Les habitations de celte province sont pour ainsi dire perdues dans les plantations de cobas. Cette plante ressemble beaucoup au bananier, elle se com-