CHAPITRE IV

En pays Oualaino. — l:a léréfa. — i.'invasion. — Fin de l'expédition, revue et retour à Addis-Ababa. — D'Addia-Ababa à Djibouti par le dii^scrt.

LE 1" décembre, après une pénible marche de six heures sous une pluie battanle, nous campions en plein pays ennemi.

Déjà l'armée d'avant-garde du ras Mikaël incendiait les maisons abandonnées par les Oualamos, qui fuyaient devant l'invasion. Pendant une halte, le Négous, monté sur une éminence, fouilla de ses longues- vues l'horizon.

On bivouaqua à Gontala, et Ton y fit quelques prisonniers, parmi les Oualamos qui assaillaient à coups de javelines les femmes abyssines allant chercher de l'eau. Ils renseignèrent le Négous sur rétendue du pays, les usages, la religion, et durent servir de guides pour avoir la vie sauve.

Le Oualamo est extrêmement fertile; de nombreuses plantations de dourah, de blé, d'orge, de café, de tabac, de cotonniers, de millet, entourent les agglomérations de huttes et donnent au pays un aspect riche. La végétation est abondante en figuiers, palmiers, oliviers, fusains, sycomores, etc. Les chemins, de hutte à hutte, ou de village à village, sont bordés d'euphorbes. Les rivières coulent parmi un enchevêtrement de lianes et de bambous. Les cases, en forme de ruche à miel, bien construites et proprettes, sont encombrées à l'intérieur d'objets faits par les Oualamos : de belles jarres et des tambourins en terre cuite, des ustensiles de ménage en bois ou en courge garnis de perles et de coquillages, des instruments de musique à cordes, de lourds sacs remplis de graines, des écheveaux de coton, des chapelets d'aulx et de maïs, des paquets de lamelles de fer longues d'une coudée qui leur servent de monnaie d'échange. Des aiguilles et des peignes en corne, des fuseaux à filer en bois léger et

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en terre cuite, prouvaient Tingéniosité de celte peuplade. Des peaux de bêtes, gazelles, lions ou panthères, pendues à l'intérieur des huttes, indiquaient que la chasse dtait une de leurs principales occupations.

C'était un peuple heureux, se suffisant amplement à lui-même, vivant d'une vie biblique. Les Oualamos étaient catholiques, ce qui surprit le Négous; il les croyait mahométans et arguait de cela pour expliquer l'expédition.

On apprit que des prêtres léguaient de père en fils les traditions des ancêtres sur les pratiques religieuses et faisaient surtout observer les jours de jeûne. Des soldats du Négous prétendent même avoir trouvé au milieu d'une forêt une sorte d'église renfermant des pierres saintes.

Les Oualamos ont, ce qui fait absolument défaut aux Abyssins, le culte des morts. Les quelques tombes que j'ai rencontrées sont vraiment pittoresques : des arbres plantés à dessein et entourés d'un fossé jettent leur ombre sur un tertre où repose le mort. A Tarbre le plus proche sont suspendues les armes du défunt, si c'est un homme, ou de menus bibelots garnis de perles et de coquillages, si c'est une femme.

Les Oualamos étaient essentiellement chasseurs

16f» UNE EXPÉDITION AVEC MÉNÉLIK.

et cultivateurs, ils n'étaient soldats que pour défendre leur pays. Leurs armes primitives se composaient d« deux javelots, l'un qu'ils lançaient, l'autre qu'ils gardaient en main. Ils portaient à la ceinture de lourds poignards coudés et iranchanls à l'intérieur, avec une épaisse arête à l'extérieur, qui servaient plutôt de hache pour assommer l'ennemi. Les armes des chefs étaient garnies de tortillons de cuivre et d'élain. Quelques-uns portaient un énorme bou-

clier en peau. Les fusils qu'ils avaient pris aux Abyssins dans leurs luUes incessantes aux frontières étaient transformés par eux en instruments aratoires.

Ils chassaient l'élephaut à l'aide de pièges bien

combinés : une lance effilée et alourdie par un bloc de pierre, était placée en suspension, parmi Tenchevêtrement des branches, dans un sentier reconnu pour être le passage habituel de ces pachydermes. Lorsque l'un d'eux s'engageait sous cet appareil, il cassait de lui-même un système de ficelles qui déclenchait l'appareil. La lance, tombant à pic, blessait l'éléphant, bientôt achevé par les chasseurs qui guettaient non loin de là,

La physionomie du Oualamo ressemble plutôt à celle du Dankali qu'à celle de l'Abyssin. Les Oualamos ont la barbe rare et les traits comme taillés à coups de serpe. Ils sont en général plus noirs que les Abyssins.

On ne rencontre pas, comme parmi ces derniers, de telles variétés de nuances, provenant des croisements avec les Portugais. Aucun blanc n'avait jamais visité leur pays.

Les hommes sont revêtus d'un petit pantalon à mi-cuisse et ils se drapent un chamma autour du torse. L'étoffe de coton dont ils font leurs vêtements est grossièrement tissée dans le pays et teinte en nuances variant du rose saumon au rouge foncé, à Taide d'écorces d'arbres.

C'est d'ailleurs la coloration générale du pays : la terre par endroits est complètement rouge.

EN PAYS OUALAtMO.

Parmi les prisocnièrea ramenées au campemenl du Négous, j'en remarquai peu de jolies. Elles onl les cheveux tresséa, mais non comme les Abyssines. Leur sens moral esl peu développé.

Dès le iroisîÈme jour de leur séjour au milieu des Abyssins elles chantaient, assises en rond autour des foyers des vainqueurs, de bizarres mélopées, s'accompagnant sur les tambourins de terre cuite, arraches aux ruines de leurs habitations.

Leur richesse consistait en cultures, en bestiaux et surtout en esclaves, qu'ils échangeaient entre eux. Les chefs de tribus occupaient usqu'à cinq cents esclaves, vaincus des pays limitrophes, qu'ils troquaient contre des chevaux ou des vaches.

Les Oualamos ont fait preuve d'une bravoure

extrême en luttant contre Tinvasion des armées abyssines, et leur roi Tona ne s'est pas rendu. La guerre n'a cessé que lorsqu'il a été fait prisonnier, cruellement blessé.

Dès le soir du l^"" décembre, quelques combats partiels se produisirent, et l'on vit revenir cavaliers et fantassins abyssins couverts des bardes et des armes de leurs victimes, rapportant, fixées à la baguette de leur fusil, les dépouilles des Oualamos émasculés, et vociférant, ivres de sang, la fameuse chanson tigrine :

« Chantez, vautours!

Vous aurez en pâture De la chair humaine ! d

Dès ce moment et jusqu'au massacre définitif, ces cris ne cessèrent de résonner de tous les côtés et devinrent une véritable obsession. Tous les jours et à toute heure, c'était devant la tente de chaque chef un défilé de soldats venant sur un ton arrogant crier leurs exploits.

Les combats étaient pour ainsi dire individuels : des hordes de quarante ou cinquante Abyssins allaient massacrer à bout portant des groupes de Oualamos dix fois moins nombreux qu'eux.

Aussitôt en vue du campement, ils commençaient k chanter, caracolant sur leurs montures caparaçon-

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nées de chammas couleur rouge-brique ou saumon, arrachés à leurs victimes. Une fois arrivés, les chants redoublaient. Les femmes les accompagnaient de cris stridents. Quelques jours après les premiers combats, la plupart des soldats avaient la tête couverte de beurre et une branche d'asperge sauvage piquée dans les cheveux, ce qui indiquait qu'ils avaient tué au moins un ennemi. Les morts abyssins étaient abandonnés, sauf les personnages de quelque importance, que Ton rapportait au camp. Les cris do joie étaient alors remplacés par des cris de douleur : les femmes demi-nues dansaient autour de la lente du mort en s'arrachant les cheveux et se frappant la poitrine.

De ce jour commença la zéréfa, pillage des habitations et des cultures, regorgement des bestiaux, le sac du pays, Tincendie. Les vainqueurs revenaient au campement avec des prisonniers, femmes et enfants, nus ou les reins garnis de feuillage, portant les produits de la razzia, poulets, choux, citrouilles, et traînant à leur suite chevaux, ânes, chèvres ou bœufs.

Le pays Oualamo est enclavé, du moins par trois

côtés, dana^ le territoire éthiopien ; la tactique abyssine était fort simple : elle consistait à cerner les ennemis et à les massacrer finalement au pied d'une chaîne de montagnes presque inaccessible. Ce fut d'ailleurs une suite de guérillas : chaque petit chef abyssin, combattant pour son compte avec ses hommes, partait à l'attaque quand et où bon lui semblait. La discipline abyssine est absolument nulle. Pour donner des ordres, le Négous faisait tambouriner l'après-midi devant sa tente et faisait lire des édits qui n'étaient presque jamais exécutés.

Cette expédition date parmi les guerres éthiopiennes par son horreur et la quantité de sang versé en un espace de temps si restreint. Un vieux ras, qui avait assisté à tous les combats depuis bien des années, me dit ne jamais avoir vu encore un tel massacre.

Les chiffres sont difficiles à donner. Le Négous, à qui j'avais demandé le nombre des morts, fit faire un recensement par son garde du sceau ; chaque chef disait combien de victimes avaient faites ees hommes. Finalement, j'eus le chiffre de 96 000 hommes tués et faits prisonniers, mais j'estime qu'en réduisant le nombre à 20 000, on est plus près de la vérité.

Ce fut une boucherie terrible, une débauche de

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chairs mortes ou vives, déchiquetées par des soldats ivres de sang. J'ai vu des endroits, qui avaient dû ôtre remplacement du marché du village, couverts de cadavres dépouillés de leurs vêtements et mutilés d'une façon affreuse. J'ai vu des Abyssins escortés de chapelets de prisonniers, femmes et enfants, faisant porter à ceux-ci les dépouilles sanglantes de leurs maris ou de leurs pères. J'ai vu, et le Négous dut faire un édit pour empêcher ces atrocités, des soldats abyssins arracher des enfants à la mamelle et les jeter dans les champs, afin d'alléger la mère d'un fardeau qui l'aurait empochée de continuer la route iusqu'au pays.

Quand un Abyssin rencontrait un de ses amis, il l'interrogeait : « Combien as-tu tué? Moi tant », et l'autre répondait en lui indiquant le nombre de victimes tombées sous ses coups. Quand le chiffre paraissait exagéré, il demandait : Menélik i'mout? (par la mort de Ménélik?) et l'interlocuteur jurait par la mort du Négous qu'il ne mentait pas.

Le nombre des bœufs capturés fut énorme, et à chaque pas les mulets trébuchaient sur des cadavres humains, ou bien sur des bestiaux que les Abyssins avaient commencé à manger, tout pantelants, avant de porter plus loin leur œuvre de destruction.

Je ne pus cmpCcher mes hommes de combattre et mon campemeDt s'accrut, au bout de peu de temps, de douze bœufs et vaches, de quelques chèvres et de onze esclaves, femmes et enfants. Selon la coutume abyssine, je pris ma part et conservai pour moi cinq esclaves. Je dus faire ficeler sur un

cheval, acheté à cette intention, un petit prisonnier de trois ans que je tenais à ramener au Choa. Il était très affectueux et semblait reconnaître les soins que je prenais de lui. Je le faisais manger sur mes genoux lorsqu'il était fatigué; je lui apprenais quelques mots de français. Il savait très bien dire, par exemple : « Bourrique! n et « vilain animal!» k son cheval, quand il n'avançait pas. A mon retonr

LA ZÈRÉPA.

en France, je le confiai à M. Savouré, qui devait rester encore quelque temps au Choa,

Les femmes oualamos montrèrent une énergie rare, excitant leurs maris à la résistance. Elles leur

défendaient de porter leurs petits pantalons autrement qu'en ceinture roulée autour des reins avant d'avoir tué un ennemi, car ils n'étaient pas dignes, disaient-elles, de porter un vêtement masculin.

Dans les luttea individuelles, les hommes qui ne voulaient pas se battre et qui ne savaient pas

parler abyssin se jetaient à genoux, présentant des deux mains des brindilles d^herbe arrachée. Mais comme il était plus beau de ramener au campement la preuve d'un combat, ils étaient massacrés, malgré leurs lances jetées au loin et leur refus de résister. Quelques tribus vinrent en masse se rendre au Négous, des branches d'arbres L la main, en signe de soumission, amenant leurs bestiaux et leurs chevaux.

De Gontala, où nous campions du 1®'' au 3 décembre, on apercevait le mont Damolé, qui devint le centre des opérations. Deux journées se passèrent à assister, comme à un spectacle, à ces luttes dont les détails ne nous échappaient pas, grâce aux longues-vues et aux lorgnettes braquées partout. Des rassemblements de Oualamos se formaient au loin. Le troisième jour fut employé à préparer la route : le passage était difficile; chacun aidait à frayer le chemin, taillait dans les arbres à coups de hache ou de sabre, comblait un torrent à l'aide de pierres et de branches.

Les 4 et 5, nous marchions en avant, évitant les tranchées et les trous en damier recouverts de branches et d'herbe, accidents de terrain artificiels que les Oualamos avaient créés pour entraver la cavalerie. Nous arrivâmes à une agglomération de huttes

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en feu, juste à temps pour voir expirer Tincendie de la maison du roi, qui s'était enfui, abandonnant tout au pillage.

Le 6, nous campions au pied du mont Damoté.

Nous y restâmes quatre jours. Les cris de joie des vainqueurs et les hurlements aigus des femmes ne cessaient de se faire entendre. Le 7, mes domestiques étant tous allés combattre, je n'avais qu'un boy pour m'accompagner à la recherche du Négous, parti au petit jour. Je me perdis, mais trouvai heureusement, en fouillant l'horizon avec ma lorgnette, de longues files de soldats rentrant au campement, ramenant des esclaves et des bestiaux. Je les rejoignis et marchai avec eux pendant quatre heures, au milieu des plaintes des prisonnières, des cris de douleur des blessés, et des vociférations des vainqueurs, poussant devant eux esclaves et bestiaux, les stimulant de temps à autre à coups de lance dans le dos.

De retour, je trouvai mes hommes criant et gesticulant, couverts de sang; ils m'avaient rapporté des esclaves et des bestiaux. Le Négous, ayant appris qu'ils s'étaient couverts de gloire, m'envoya le soir un supplément de boisson, qui acheva de les rendre fous.

Le 10 décembre, Ménélik voulant en finir avec cette guerre de guérillas et frapper un coup décisif, ordonna d'aller de Tavanl et de laisser au campement tous les impedimenta. Après une marche de nuit de six heures, effrayante de bousculades en raison de Tindiscipline des troupes et de l'obscurité, le Négous s'arrêta non loin du lac Abbaï; il fit dresser une petite tente pour lui. Chacun dut se contenter d'une pierre comme oreiller et du sol rocheux comme lit; on ne put même pas faire du feu pour se réchauffer, afin de ne pas donner Téveil aux Oualamos.

Le ras Mikaël marchait parallèlement à Tarmée propre du Négous.

Le ras Oueldgorgius et le roi de Djimma Abba- Djiffar, devaient prendre l'ennemi de flanc, pendant que le liké Mekouas Abato, investi par le Négous du commandement en chef, arriverait d'un autre côté. Le tout était combiné de telle sorte que les Oualamos, qui s'étaient retirés vers le sud depuis le commencement de l'invasion, devaient infailliblement être massacres.

Ce plan réussit à merveille. Le mardi 11 dé-

l'invasion. 181

cembre, nous marchâmes toute la journée sans halte, nos mulets faisant continuellement des écarts sur les cadavres récemment tués qui encombraient le pays. Les blessés, affreusement mutilés, étaient piétines par les cavaliers.

J'assistai, aux côtés du Négous, à une tuerie de Oualamos, blottis derrière les grandes feuilles des plans de cobas. Ils étaient massacrés dès qu'ils faisaient mine de sortir de leur abri pour jeter leur lance. Ils recevaient à bout portant la décharge de fusils Gras ou Remington et étaient immédiatement mutilés et dépouillés. Tout l'entourage du Négous prit part au carnage, et celui qui revint ce jour-là au campement sans avoir tué quelque ennemi dut désespérer d'en tuer jamais. On se serait cru à quelque infernale battue où le gibier était remplacé par des êtres humains. Lutte inégale d'hommes armés et en nombre contre d'autres disséminés et affaiblis par la défaite, qui n'opposaient aux armes à feu de leurs adversaires que des javelots primitifs, incapables même de s'en servir, vingt balles les trouant de part en part dès qu'ils se disposaient à se défendre.

Le lendemain, ce fut la même scène : tuerie de tous côtés. Le soir, les gens du ras Mikaël, qui n'étaient armés que de mousquets de gros calibre,

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à capsule, ramenèrent au Négous le roi du Oualamo, Tona, blessé grièvement. Il avait au cou une vaste échancrure faite par une de ces armes.

Le Négous le reçut dans sa tente, entouré de toute sa cour. Il reprocha au vaincu de n'avoir voulu plier que terrassé par la force des armes : « C'est la méchanceté de mon cœur qui m'a fait résister à un tel ennemi, répondit-il. Que la mort de tous mes compatriotes retombe sur moi, seul coupable de n'avoir écouté que ma fierté! J'aurais dû me soumettre à toi avant de laisser dévaster mon pays et massacrer mes sujets. »

Nous rentrâmes au campement des jours précédents, et je ne fus pas mécontent de retrouver mes bagages, et surtout ma tente, remplacée depuis quelques nuils par un ubri hâtivement fait par mes hommes à l'aide do branches et d'herbe. Mais, une odeur de charnier s'élevant de tous côtés, on dut lever le camp et ne s'arrêter que quelques lieues plus loin.

Le 15, le bruit courut que le Négous, encouragé par ses succès, continuerait l'expédition en combattant les Geumos, dont le pays faisait suite au Oualamo. Mais, le lendemain, le chef de cette tribu vint faire au Négous acte de soumission. Ce jour-là, Ménélik prit directement part au combat et