OBOK : LA MISSION CATHOLIQUE

Puis on distingue le» premières habitations du

• village proprement dit, composé seulement d'une

bordée de maisons arabes en pierre. Deux de celles-

ci ont un premier étage, et encore Tétage supérieur de Tune est construit en torchis comme les paillotes . indigènes.

Dans Tunique rue d'Obok se trouvent l'agence des Messageries maritimes, un hôtel-épicerie-restaurant français; quelques négociants grec» ou arabes tiennent des échoppes maigrement approvisionnées de cotonnades à bon marché, de comestibles, de poissons ou de viande de boucherie. Enfin on trouva le poste de police, composé de miliciens indigènes en tenue coloniale, pantalon et veste de toile blanche à boutons d'or, avec une large ceinture à boucle de cuivre, le chef couronné d'un calot blanc à galon jaune ou bleu et rouge.

Deux cafés arabes déversent leur clientèle dans la rue : les consommateurs, les reins ceints d'un pagne blanc à bordure multicolore, les épaules couvertes d'un tob laissant voir leur poitrine généralement osseuse, un long bâton à la main, vautrés sur des banquettes boiteuses et dépaillées, fument leur narguilé en s'interpellant ou en jouant aux cartes; des Abyssines drapées à l'antique dans un vaste péplum de mousseline plus ou moins blan-

che, des Arabes voilées au déhanchement languissact, des petites filles couvertes de bijoux d'argent ou de colliers d'ambre et de verroterie, passent dans la foule, où se mêlent les poulets éliques, les gracieuses chevrettes somalies, les pelils ânes gris ou les beaux moutons à grosse queue, à toison blanche et à tête noire. Quelques femmes somalies ou dankalies, habillées de guenilles aux tons neutres, les cheveux gras, d'une saleté repoussante, portant de larges boucles d'oreilles à pendeloques carrÉes, des colliers de billes de verre avec plaques en étain, et de lourds bracelets de cuivre, sont accroupies à l'ombre des murs et vendent, dans des outres qui suintent, du lait ou du beurre liquide. Elles s'eiïa-

rouchent et se cachent le visage à Tapproche des Européens.

Plus loin, une agglomération de lamentables paillotes : c'est le village indigène. Les huttes sont construites d'une façon sommaire et de matériaux peu coûteux : des branches d'arbres desséchées et noircies par le soleil forment la charpente; des fragments de vieilles toiles à voile, de sacs en loques, ou de nattes effilochées, ficelés tant bien que mal, tiennent lieu de murs ou de portes. A la nuit, un petit foyer allumé par terre, ou un lumignon placé dans une boîte à pétrole défoncée et rouillée, éclaire ces misères ; la fumée prend à la gorge celui qui ose s'aventurer dans ces demeures, Quelques femmes, ramassis de tous les pays environnants, abyssines, gallas, soudanaises, somalies ou arabes, sont assises sur le pas de leur porte ouverte et éclairent leur face noire de leur blanc sourire.

En arrière du village indigène, les « jardins « sont disposés sur les berges ou dans le lit de la rivière desséchée; une maigre végétation entoure les puits creusés à cet endroit et explique ce nom pompeux. Le gouvernement a un semblant de petit square bien entretenu à grand renfort de bras ; c'est le seul point où l'œil puisse se reposer dans ce coin de terre aride, désolé et inhospitalier, où la végétation n'est

représentée que par des palétuviers ou par des mimosas brûlés et rabougris.

Enfin, relié au camp par une route directe qui passe derrière le village el que bordent des poteaux télégraphiques, se trouve le pénitencier" militaire, constniilsur l'emplacement de l'ancienne tour Soleillet. Les condamnés indigènes provenant des autres colonies françaises sont généralement occupés à des travaux de constructions et de voirie sous la haute surveillance de miliciens soudanais ou sénégalais ; le pénitencier militaire d'Obok est d'ailleurs supprimé depuis le 1" janvier 1896.

La factorerie Mesnier est une construclion solide et vraiment pratique pour ces pays brûlants. A l'en-

Ij'ce est enlerré M. Araoux, directeur d'un comptoir commercial, assassiné h cet endroit par les Danlalis, lors de la fondation d'Obok en 1882. En avant de la mer, le dépôt de charbon de la factorerie; en arrière et sur la hauteur, un phare indique la position d'Obok. Sur la route, des jardins au village ce ne sont qu'allées et venues de chameaux ou d ânes, transportant dans des bidons à pétrole l'eau saumâtre des puits pour les besoins journaliers de la colonie.

En rade le stalionnairo l'Etoile balance sa carcasse démodée, des houlrcs indigènes, pâcheurs ou caboteuis, promènent leur unique grande voile, quelquefois un charbonnier vient déverser sa marchandise sur le wharf des établissements d'Obok;

OBOK.

OUUIi