CARACTÈRE GÈNERAL DES PIÈCES FORMANT LA COLLECTION DE M. CHASLES

Ges pièces, que leur auteur a reconnues pour avoir été toutes fabriquées de sa seule main, ont toutes, en effet, une similitude générale d'aspect, de facture et, pour ainsi dire, de couleur. Elles ont l’air toutes sœurs, quoique affichant la prétention de sortir

des plumes, des contrées, des époques les plus diverses : et ce qui est l'essentiel, c’est-à-dire la calligraphie, y est tellement négligé ou tellement audacieux, comme on voudra, que les savants qui eurent àexaminer, par exemple, en Angleterre celles qu’on attribuait à Newton, ou en Italie celles qu’on attribuait à Galilée, ont manifesté leur étonnement de ce qu’elles étaient faites par un scribe qui semblait n'avoir jamais vu d'écriture ni de l’un ni de l’autre de ces grands hommes. En somme, tous les procédés matériels de cette fabrication étaient très-imparfaits.

Les faussaires les moins habiles savent aujourd’hui combien leur importe le choix du papier. Il leur faut nécessairement d’ancien papier fabriqué au temps où ils supposent leurs personnages, où un peu avant, car les amateurs d’autographes ont l'éveil sur ces détails, Or, il devient très-dificile de se procurer de vieux papier, surtout en grande quantité. On peut trouver encore d’anciens registres à dépecer, mais c'est une marchandise de plus en plus rare et chère. L'auteur des autographes de M. Ghasles en a fait largement l’expérience ; il a souvent employé pour des lettres des XVII: et XVII: siècles de gros papiers qui n'étaient plus en usage dans la correspondance d'alors; il n’a pas craint d’utiliser aussi du papier peint sur la tranche, qui s’avouait par là, de toute évidence, comme provenant de vieux registres découpés. L’immense majorité des prétendues lettres appartenant à M. Chasles sont écrites sur un carré de papier, c’est-à-dire sur un feuillet unique. Ainsi parmi 182 lettres, par exemple, de Galilée à Samuel Petit, parmi 243 du même à Rotrou, et 391 à Pascal père et fils, il n’y a d’écrit sur double feuillet que trois lettres au premier, une seule au second et deux aux Pascal. Par une exception très-rare, les lettres de J acqueline Pascal et celles de Lesage sont généralement écrites sur deux feuillets. Gette pénurie bizarre avait été remarquée dans les débats de l’Académie ; et en effet, appliquée à une série de pièces, même en petit nombre, l’économie de papier ferait seule pressentir une falsification.

À plus forte raison, l’inculpé ne s'est-il nullement préoccupé des filigranes, et il y a un certain papier dont le filigrane représente une fleur de lis, qu'il emploie indifféremment et identiquement le même, dans tous les pays et dans tous les temps, fât-ce en des temps où la fleur de lis n’était pas encore imaginée, Il ignore probablement que, dans beaucoup de pays, on s'occupe de recueillir soigneusement l’histoire de l'industrie papetière et de publier le dessin de tous les filigranes, ce qui est un grand service rendu par les érudits à l'encontre des faussaires, IL paraît que son talent n’a pas été non plus jusqu’à imiter les documents sur par -

chemin, du moins il n’en existe pas un seul au nombre des pièces par lui fabriquées qu’il a vendues à M. Chasles.

Son autographe une fois écrit, tous les moyens lui étaient bons pour donner à la pièce un air de vétusté. La salir, la tremper dans l’eau, la roussir au feu, la noircir à la fumée d’une lampe, étaient ses procédés ordinaires. Il semble même les avoir quelquefois enduites d’un peu de cire pour en compléter l'apparence ancienne. Parfois le feu les à trop saisies, en sorte qu’elles tombent en petits fragments qui se cassent sous les doigts.

Les 12 ou 1,500 premières pièces que l'inculpé a vendues à M. Chasles étaient, dit ce dernier, très-altérées et souvent presque illisibles par suite du séjour qu’elles avaient fait dans l’eau. Le vendeur l’expliquait en racontant son histoire du transport de la collection en Amérique et du naufrage qu’elle avait subi. Il était même résulté de ce récit une plus grande confiance de M. Chasles dans l'authenticité des autographes qu’on lui vendait, parce qu'en ayant confié quelques-uns à son confrère de l’Institut, M. Sainte- Claire Deville, pour en faire revivre l'écriture décolorée, le savant chimiste les lui avait rendues toutes noircies en lui disant que ces pièces avaient dû être mouillées, puisque le sulfate de fer contenu dans l'encre s’était étendu sur la page entière.

La sophistication de l'encre est celle où l'inculpé a le mieux réussi, Au milieu de la discussion soutenue à l’Académie par M. Chasles, un chimiste, M. Carré, proposa un procédé qu’il croyait infaillible pour reconnaître si un écrit est anciennement ou récemment exécuté. Deux autres chimistes, membres de l’Académie, firent l'expérience de ce procédé fondé sur ce que «l’altération qu'éprouvent les matières organiques au contact de l'air (Comptes rendus de l Acad. des sc., LXIX, p. 25 et suiv.)... permet de pressentir que l’encre ancienne sera plus difficilement enlevée par les acides que celle qui à été récemment déposée sur le papier. » Pour vérifier ce raisonnement, ces messieurs (M. Balard et M. Jamin) plongèrent pour vingt-quatre heures, dans une eau acidulée, d’une part quinze documents datés de 1577 à 1770, et d'autre part soixante documents des années 1800 à 1867 ; le résultat de cette immersion ayant confirmé l’assertion de M. Carré, ils soumirent au même traitement des fragments des lettres de M. Chasles qui avaient été publiées dans les Comptes rendus, et l’un d'eux formula leur conclusion en ces termes :

« La presque totalité (des documents de M. Chasles plongés dans l'acide chlorhydrique au dixième) a résisté à l’action de cet agent prolongé même pendant un temps très-long... Nous espérons que l'Académie conclura avec nous qu’il est extrêmement probable que

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