DE CE QUE, PAR SON SAVOIR, LE FABRICATEUR ÉTAIT CAPABLE DE FAIRE

Il n’a reçu que les premiers rudiments de l'éducation littéraire, et M. Ghasles paraît l'avoir exactement représenté en disant devant Ÿ Académie que l'on ne saurait voir un fabricateur de pièces et d’un si grand nombre de pièces dans un seul homme ne sachant du reste ni le latin, ni l’italien, ni aucune partie des mathématiques ; et l’on pouvait ajouter : ne sachant même que bien mal le français.

Mais si l'éducation première lui a manqué, il y a suppléé en partie par la lecture, par le travail solitaire, et il avait reçu quelques dons naturels dont il eût pu faire un bon emploi. Fils d’un ouvrier travaillant à la journée dans les champs, il a probablement commencé de même; c’est du moins ce que semble indiquer un vieux passe-port trouvé en sa possessionet sur lequel ilest qualifié : domestique. Mais s’il a été véritablement dans cette humble condition, ce ne fut que d’une façon très-passagère. Les souvenirs qu’il a laissés à Châteaudun sont tout autres. Il à débuté par être clerc d’avoué, puis employé au tribunal, En 4847, il entra comme commis au bureau des hypothèques et y resta cinq ans. Il passait alors pour un grand travailleur et un lecteur infatigable, aimant les vieilles écritures. Le registre de prêt de la Bibliothèque publique de Chäteaudun constate le genre sérieux des emprunts qu'il y faisait (4848-1851) : Histoire de l'Académie ; = Mémotre signifié à M. Léon de Montmorency ; — Défense de M. Libri; — Rapport de M. Lenormant à l Académie des Inscriptions et Belles-Leitres ; — Bibliothèque historique et critique ; — Notice sur la bibliothèque Mazarine ; — Bibliothèque des auteurs qui ont écrit l'Histoire ; — Mémoires de l'Académie ; — Recueil du procès de M. de Chevreuse. Et au bas de cette page du registre de prêt, l’un des bibliothécaires, l'abbé Sonazay, respectable ecclésiastique, aujourd’hui décédé, a écrit cette note : « Le laborieux M. Lucas va vivre à Paris. Il mérite réussir. Jeune homme de Lanneray formé par lui-même. 18 fév. 1852, »

Lucas avait aussi des goûts poétiques. On à trouvé chez lui un cahier contenant une quinzaine de morceaux versifiés, dont plusieurs portent les dates de 1848 et 1850, et chacun régulièrement suivi de la signature de l’auteur. Ge sont : La quirlande de Flore ou les Mé-

lodies de la nature : la Mariée ; Ce que j'aime à voir !; la Divinité; une ode patriotique ; des épigrammes. La quirlande de Flore commence par une préface, où l’auteur a fait son portrait :

Tu voudrais donc sur Pégace Toi, pauvre et sansappui, Grimper aussi le Parnasse ?

Me dit un jour un ami.

Moi, non; je suis plus modeste !

Et pour qu’un fait vous l’ateste, Je veux bien vous avertir (Sauf à m'’en bien repentir) Que je n’ai pas fait d'étude ;

Je rime par habitude,

Par goût et par passe-temps.

Je vous jure mes grands dieux, Lecteur, que dans mon enfance On ne m'a, grâce au destin, Appris ni grec, ni latin,

Objets de grande importance Pour quiconque veut rimer

Et puis se faire imprimer !

J'en donne mon cœur pour gage, A l’école d’un village,

J'étudiai ma leçon,

Mon maitre fut Apollon, etc.

Comme tant d’autres, Lucas vint à Paris, comptant y trouver une place. Il essaya d'abord d’en obtenir une à la grande Bibliothèque de la rue Richelieu, au moyen de recommandations qu'il avait auprès de l'administrateur général de cet établissement, mais il ne put réussir, par la raison qu’il n’était pas bachelier ès lettres. Un professeur au collége de Chartres, et amateur d'autographes, feu M. Roux, qui le protégeait, essaya de le placer dans une bonne maison de librairie parisienne, la maison Auguste Durand, rue des Grés; M. Durand, quoique ami intime de M. Roux, refusa de le prendre, en alléguant qu’il ne savait pas le latin,

Gependant Vrain Lucas était entré en rapport avec le propriétaire d'un cabinet généalogique, le cabinet Letellier, qui avait été précédemment le cabinet Courtois et qui n’existe plus aujourd’hui, le résidu en ayant été vendu en bloc il y a une dizaine d'années. C’était pour Lucas une mauvaise accointance et une école funeste. Ces cabinets généalogiques ont pour objet commercial, non-seulement

1 Que j'aime à voir la naissante verdure, Qui du printemps annonce lies beaux jours!

Que j'aime à voir le ruisseau qui murmure Sur le gravier, en poursuivant 60on cours...

de revendre aux familles les originaux ou copies de titres qu'ils achètent ou qu'ils font transcrire, mais aussi de leur rédiger des mémoires et des généalogies. Dans une telle spéculation, le faux et le vrai tendent sans cesse à se confondre par une affinité irrésistible; et le cabinet Gourtois-Letellier, particulièrement, fut signalé au moment de l'établissement de la salle des Croisades au palais de Versailles, il y a vingt-cinq ans environ, comme une oflicine d’où étaient sortis une masse de faux titres fabriqués avec une habileté merveilleuse. Lucas fut employé dans cette maison comme placier ou commissionnaire, c’est-à-dire qu’il allait offrir dans les familles les services du cabinet, et qu'il avait une remise sur les affaires qu’il procurait. Suivant ce qu'il à dit, son intervention aurait fait entrer dans la caisse du cabinet une somme de 50 à 60 mille francs. Nul doute qu’il ne travaillât en même temps pour son compte, sur les mêmes errements. Mais c’est un point sur lequel les renseignements nous manquent.

Pour terminer en ce qui concerne les aptitudes littéraires de ce bizarre auteur, ajoutons qu'en 1856, sur la présentation de M. Roux, il fut nommé membre correspondant de la Société archéologique du département d’Eure-et-Loir, Il a fait partie de cette Compagnie jusqu’à ce qu’elle rayât son nom, au mois d'octobre dernier ; mais il ne lui avait jamais donné de travail et ne paraît pas avoir jamais rien publié ni là ni ailleurs. En 1865, il s'était proposé pour rédiger l'inventaire des archives de l'hospice de Ghâteaudun, qui sont fort riches, et il avait été agréé par l'administration ; mais il tarda de mois en mois à se mettre à la besogne, qui était sans doute au-dessus de ses forces, car une grande partie des titres de ce dépôt sont des chartes latines. Au bout de dix-huit mois, les administrateurs de l’hospice, lassés de cette vaine attente, transférérent heureusement le soin de ce travail à l’archiviste du département, M. Lucien Merlet,

I] nous semble que ces renseignements donnent bien la mesure de ce que l’inculpé était capable de faire, littérairement parlant, et que cette mesure correspond avec exactitude à ce que nous voyons qu’il à fait pour M. Chasles.

C’est un homme sans éducation suffisante, qui a un goût naturel pour les recherches historiques, de la suite dans les idées, de l’esprit d’arrangement et de mise en scène; qui, par conséquent, est capable d'imaginer une fable et de la conduire, mais dans les limites de ce qu’il sait. Nous avons eu l’occasion de montrer, au sujet d’une prétendue lettre de François I‘ (pag. 2#), les petites bévues qu’il accumule; on en montrerait à peu près autant dans chaque pièce. Il met en scène Cornélie veuve Pompée et Gatherine Baro veuve Luther. Il

fait appeler Jules César empereur du temps de la guerre des Gaules. I fait adresser des lettres à la bienheureuse Radegonde, abbesse de Sainte-Croix de Poitiers, et au bienkeureux saint Vincent de Paul, comme si l’on était canonisé de son vivant ; M de Maintenon écrit à monseigneur Massillon; presque tous les gens des deux derniers siècles s'écrivent comme on le ferait tout au plus aujourd’hui, mais comme on ne le faisait jamais alors : monsieur et cher un tel. Tous les correspondants de lastronome Ismaël Boulliau lui écrivent M. l'abbé Boulliau et mon révérend père, bien que ce savant, qui mourut, il est vrai, à l’abbaye de Saint-Victor de Paris, maïs sans être engagé dans les ordres, ait laissé quarante volumes de correspondance authentique (à la Bibl. imp.) où il n’est pas une seule fois qualifié ainsi, Dans la correspondance de l’auteur des Portraits, lequel signait toujours Delabruyère (et non de Labruyère ni Labruyere), l'archevêque de Cambrai, directeur du couvent des Nouvelles Converties, Fénelon, est pris pour un journaliste et les Nouvelles Converties pour une Revue, Ges peccadilles * continuelles sont inhérentes à Vrain Lucas, tout comme la platitude et la vulgarité de la phrase; et comme aussi le peu de soin qu’il a mis à rechercher les écritures authentiques de ses personnages et à en faire une imitation fidèle. Mais ilest moins facile de le prendre en défaut sur le fonds même de ses histoires. Nous avons compté un millier de personnages figurant dans la correspondance vendue à M, Chasles. Cette masse de gens se meuvent et causent trivialement ensemble, chacun avec ses contemporains, eten mentionnant des centaines d’autres personnes, sans qu'on aperçoive beaucoup de fautes grossières et d’anachronismes dans tout cela, Il y a bien quelques lettres de Strabon à Juvénal, quoique celui-ci soit né quatre-vingt-douze ans après le premier, et un fameux sauf-conduit délivré par Vercingétorix à l’historien Trogue Pompée, quoique ce dernier soit mort au moins soixante et un ans après le héros gaulois: il y a aussi des lettres du vénérable Beda à Alcuin, bien qu’Alcuin fût âgé seulement de neuf ans quand Beda mourut, en 735. C’est peu de fautes pour une si grande quantité de personnages, et l’on doit ajouter qu’en fait d’erreurs du même genre parmi les lettres que M. Ghasles à fait passer sous les yeux de l’Académie des sciences, on n’a signalé que celle consistant à faire signer la mère de Newton de son nom de fille (séances des 29 juillet et 42 août, p, 187 et 262.).

4 Citons encore comme un peu fortes celles qu'il a commises sur ceslivres imprimés qu’il ornait de faux Ex libris, parmi lesquels il n’a pas craint d'écrire :

Ex libris Franciscus Rabelais ; ex libris Rabelesius : ex libris Rabelasius ; ex Ubris J. Keplerus; ex libris Newtonius et la signature encore plus extraordinaire ; « Henriette-Marie de France, ex-refne des Anglois. »