CR

ration, plusieurs fois répétée par lui, que s’il avait fait arrêter son homme ce n’était pas du tout pour le faire punir de sa fraude, mais pour l'empêcher de vendre à l'étranger le fonds de la collection Boisjourdain, et d’en priver la France,

La quantité si considérable de pièces fabriquées pour M. Chasles était bien moins étonnante que la nature même d’une partie de ces autographes. On a cité, dans le procès Libri, une spirituelle chanson : Le marchand d'autographes, dirigée, il y a vingt-cinq ans, contre les abus d’un commerce sujet à beaucoup de fraudes et dont l’auteur croyait certainement se livrer à l’hyperbole, au grotesque, dans les couplets où il disait :

Je fais venir d’Astrakan Les papiers de Gengis-Kan, Et du couvent de Thabor Un Nabuchodonosor !

Enfin je suis à la piste D'un antique papyrus, Prouvé par un helléniste, Autographe de Cadmus.

Mais l’auteur de la chansonnette serait aujourd’hui dans la pure et simple vérité. Parmi les autographes de M, Chasles, nous en avons du sage Thalès, de Pythagore, d’Anaximène, de Sapho, qui ne le cèdent pas à Nabuchodonosor en antiquité, qui l’emportent de beaucoup sur lui en attrait littéraire, et quant au papyrus, il est totalement au delà des connaissances de la maison de Boisjourdain, dont toute la fabrication, sans une seule exception, est exécutée sur des feuillets de gros papier vergé empruntés à de vieux registres. M. Chasles n’avait que faiblement indiqué l'antiquité d’une partie de sa collection, lorsqu'il avait fait à l’Académie, dans la séance du 13 septembre (p. 649), cet aveu que nous avons déjà rapporté : « La collection s’étend aux premiers temps de l’ère chrétienne et même au delà, car il s’y trouve quelques lettres et de nombreuses notes de Jules César et des empereurs romains ; des apôtres, principalement de saint Jérôme, de Boëce, de Cassiodore, de Grégoire de Tours, de saint Augustin, de plusieurs rois mérovingiens ; un grand nombre de Charlemagne ainsi que d’Alcuin. »

Ge qui n’est pas moins étonnant que le reste, c’est que toutes ces pièces, prétendues antiques, sont écrites en français, il est vrai en français suranné, visant aux vieilles formes et affectant un archaïsme de bas aloïi, mais trop malhabile pour qu’elles puissent être données comme des traductions modernes, ce à quoi s’opposeraient aussi d’ailleurs les caractères de l’écriture qui visent de

nl

leur côté, par Ja grossièreté, sinon par l'exactitude, à une apparence antique. Ainsi les lettres de Gharlemagne, entre autres, sont entièrement écrites en caractères allongés, évidemment inspirés par la vue des diplômes des VIIL° et IX° siècles, dont la première ligne est ordinairement tracée en caractères de ce genre, et elles se terminent souvent par une imitation du monogramme impérial. Pour cette partie de son travail, comme pour les pièces relatives à l’'histoire des sciences au XVII: siècle, l’art du fabricateur consistait probablement à ne rien affirmer, à se dissimuler, au contraire, sous son rôle d’intermédiaire, et à laisser la curiosité, la joie, la passion de l'acheteur se faire elles-mêmes leur opinion sur l’âge et la valeur de ces pièces. C’est ce qu'avait fait M. Chasles, et ce qu'il exprimait au sein de l’Académie (13 septembre), lorsque, après avoir cité ses autographes des empereurs romains et des apôtres, il cherchait à s'expliquer à lui-même ce fait extraordinaire, mais encore très-nuageux pour lui, en ajoutant: « Voici, à en croire ces documents, l'origine de ce trésor. L'abbaye de Tours était très-riche en documents anciens. Alcuin, qui en fut abbé, l’enrichit encore en faisant rechercher en Italie et dans les pays étrangers tout ce qui pouvait s'y rencontrer, Rabelais, qui était grand amateur de pièces de ce genre, et qui était stimulé dans ses recherches par François [* et Marguerite d’Angoulème, connaissait ces archives de l'abbaye de Tours, et en fit faire des copies et des traductions en nombre considérable. Tout cela se trouvait à son ermitage de Langey, dépendant de la propriété des du Belley, et aurait passé dans la collection de l'intendant Foucault, mort, dans les premiers temps du siècle dernier, membre de l’Académie des Inscriptions. »

Nous mettons sous les yeux du lecteur la copie de quelques-unes de ces pièces, qui, si étranges qu’elles soient par le choix de leurs prétendus auteurs, ne le sont pas moins par les idées et le style qu’on leur a prêtés :

Thalès à très illustre et très redouté prince Ambigat, roy des Gaules, salué.

Très puissant prince vous me mandez aulcune des sentences que saves que ay recueillies sur la manière de se bien gouverner et bien conduyre. Cy joint en trouverez que je vous prins prendre en bone considération, car pour bien vivre il faut s’abstenyr d’abord de chose que l'on treuve reprehensible dans les autres. La felicité du corps consiste dans la santé et cele de l'esprit dans le savoir; selon mon penser l’eau est le principe de toutes choses malgré sa nature homogene, elle est disposée à prendre toutes sortes de formes, et devenir arbre, metal, or, sang, vin, blé, etc.,

car les vapeurs sont la nourriture ordinaire des astres et l'Océan leur echanson. Quant à ce qui est de l’astronomie sur quoy me mandez aulcunes observations, les treuveres cy-joint avec icele lettre ains que quelques desseins de la sphère que j’ay partagé en cinq cercles paralleles, trouveres aussi aulcunes de mes observations touchant les raisons physiques des éclipses du soleil et de la lune, de tout cecy je seray heureux sy en estes satisfait pour l'instruction des princes vos neveux me mandez vous. je vous salue ce X juin l’an de rome CL.