II. DESSINS

Ses dessins sont presque tous des lavis à l'encre de chine, quoiqu'il ait fait aussi des aquarelles et quelques sépias. Ses plus beaux lavis sont d'une extrême légèreté de touche ; il y a mis, dans certaines planches, un flot de lumière qui y répand un merveilleux éclat, et nous ne saurions trop recommander à cet égard quelques uns de ses Ports et de ses grandes vues de Rades, St-Malo, Brest, Bordeaux, Marseille, Toulon... Il serait difficile de faire mieux, de joindre autant d'exactitude à plus d'élégance. Une jolie sépia que nous possédons de lui, et qui aux deux coins est restée inachevée, « le Port vieux de Toulon, » (voir la planche), nous livre le secret de son mode de travail. Avant de passer le pinceau il dessine à la mine de plomb les contours des objets d'un trait précis et délicat qui disparait ensuite sous la couleur. Ses premiers plans ont une étonnante vitalité ; ses personnages sont de toutes les classes de la société active ou flâneuse ; les scènes, les groupes qu'il multiplie à plaisir, nous montrent la vie des ports dans leur activité fébrile : le travailleur, le pêcheur, presque toujours le galérien, puis à côté, des mondains et des mondaines, des véhicules de toutes sortes, depuis la chaise à porteur à la mode jusqu'à la charrette traînée par des bœufs, depuis la vinaigrette jusqu'à la voiture de gala. Il y a dans son œuvre, sans y sacrifier sa personnalité, quelque peu de J. Vernet dont il a été l'ami et de Boucher dont il a été l'élève. Si la scène qu'il trace est de 1760, ses personnages n'auront pas le costume de ceux de 1789, année où il termina son œuvre des Ports, et l'on y suit pas à pas les fluctuations comme les caprices de la mode. Il les déshabille au besoin... pour les vieillir de trente

ans, comme nous le montrerons plus loin, dans un second tirage de la planche. Quoi qu'il en soit il est toujours gai, intéressant, spirituel, tout en gardant une parfaite correction, car le sentiment des convenances n'y est jamais sacrifié au désir du lucre ou d'une popularité hasardée, et cependant cette correction n'a rien de glacial, rien de la monotonie presque inséparable d'un semblable travail ; c'est que l'art est venu réchauffer l'aspect un peu aride de toutes ces vues que la postérité des amateurs rechercherait moins, si le peintre n'avait joint à l'exactitude de l'ingénieur l'observation vivante de son temps.

Nous aimons moins ses marines pures, ses vaisseaux évoluant, et surtout sa mer un peu lourde, aux flots moutonneux trop uniformes. Il a plutôt vu le calme plat du port et de la rade, (nous allions dire de la Seine), que l'agitation de l'Océan. Ses dessins de petits vaisseaux s'en ressentent aussi, et il ne reprend sa supériorité que lorsqu'il anime l'avantscène ou qu'il trace une imperceptible côte que son pinceau estompera à peine.

Il a dessiné à la sanguine : nous possédons de lui de délicieuses silhouettes de ses trois sœurs, Jeanne-Françoise, Marie-Jeanne et Louise, que ne désavouerait aucun artiste ; on y sent l'élève de Boucher. L'expression des traits du visage y est jointe à l'élégance de la toilette. Ces dessins ne pouvaient rester inconnus. Nous en avons fait reproduire deux par l'héliogravure, les portraits des deux sœurs artistes.