LANCÉ A LA MER DANS LE PORT DE ROCHEFORT LE 20 OCTOBRE
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La gravure du « lancement du vaisseau le duc de Bourgogne à Rochefort en 1751 » est l'une des premières œuvres ou Nicolas ait donné les preuves d'une incontestable personnalité. C'est aussi l'une des plus correctes ; et quoique son burin n'ait pas encore atteint la vigueur qu'il aura plus tard, cette planche est remarquable par la composition qui nous semble ne rien laisser à désirer, par le nombre, par le groupement des personnages.
Au centre, orné de drapeaux et de feuillage, au moment ou la dernière des épontilles vient d'être enlevée, le vaisseau qui fend les eaux de la Charente produit un clapotis qui imprime aux embarcations chargées de curieux un mouvement cadencé. Sur les bords, des dames en grande toilette fuient devant l'eau qui déborde et marche plus vite qu'elles. « Attention à « vos bas blancs, mesdames, les eaux de la Charente ne sont pas toujours « claires !... »
Au premier plan à gauche, l'arrière d'un navire en construction et de hautes échelles ployant sous le fardeau des gens qui veulent voir. Au bas, un groupe de chaises à porteur armoriées dans le goût du siècle, et une grande dame en toilette à paniers qui a du se loger bien difficilement dans sa boîte de verre. Sur un plan plus éloigné, deux vaisseaux à l'ancre dont les hunes et la mâture servent de belvédère à de nombreux matelots. Au fond, les rives basses du fleuve à peine indiquées. A droite, la foule ou se confondent et se pressent abbés, grandes dames, moines, hommes et femmes
t. Le vaisseau « le duc de Bourgogne » lancé sous le ministère du comte de Rouillé, en Janvier 1752, avec un plein succès qui valut des éloges et gratifications aux sieurs Deslauriers et Croignard constructeurs. Une dépêche du 5 mars 1756 prescrit de l'armer, et, à la date du 11 février 1757, ordre au chevalier d'Aubigny de se rendre à Brest avec les vaisseaux le Due de Bourgogne, le Glorieux et la frégate ï'Hermione. (Archives du port de Rochefort).
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du peuple, et à côté une grue à tambour, (vieil engin que l'industrie moderne a depuis longtemps mis aux oubliettes,) servant de refuge à ceux qui veulent tout voir. On compte plus de trois cents personnes ; puis partout au premier plan, des agrès, des bailles à incendie, des mâts et autres objets.
Au centre de la marge du bas, les armes du Dauphin et la dédicace : à Monseigneur le duc de Bourgogne par son très humble et obéissant serviteur Ozanne, dessinateur de la marine à Brest ; se vend à Paris chez le sieur Dheulaud, place Maubert, chez un marchand bonnetier, Au Soleil d'or et chez l'auteur à Brest.
De l'autre côté, à gauche, en tout petit texte gravé, la note : Lorsque le vaisseau partit, il parut un oiseau de proie poursuivant une colombe qui trouva son asile dans les lauriers du duc de Bourgogne. Et en effet la gravure représente cet étrange incident.
L'oiseau de proie, c'était la mort qui planait déjà sur l'Enfant de France auquel les lauriers de ses ancêtres ne devaient pas servir d'abri !
Ce qui trahit déjà dans ce travail l'un des côtés brillants du talent de l'auteur, et c'est pour cela que nous l'avons longuement analysé, c'est le soin qu'il apporte à ses premiers plans ; ce sont ces costumes de l'époque si pittoresques, si variés, que son œuvre reproduira maintes fois, c'est le mouvement de la vie qui règne toujours dans ses marines, et que l'on observe dans la planche que nous venons de décrire, demi mondaine et demi maritime ; car il faut reconnaître qu'ici le sujet principal est un peu relégué au second plan.
